La microbiolog�a como ciencia, existe aproximadamente desde la segunda mitad del

siglo XIX. En el siglo III antes de Cristo, Teofrasto, sucesor de Arist�teles en el

liceo, escribi� gruesos vol�menes acerca de las propiedades curativas de las
plantas. Aunque el t�rmino bacteria, derivado del griego �a?t????? ("bastoncillo"),
no fue introducido hasta el a�o 1828 por Christian Gottfried Ehrenberg, ya en 1676
Anton van Leeuwenhoek, usando un microscopio de una sola lente que �l mismo hab�a
construido basado en el modelo creado por el erudito Robert Hooke en su libro
Micrographia, realiz� la primera observaci�n microbiol�gica registrada de
"anim�culos", como van Leeuwenhoek los llam� y dibuj� entonces.

Eugenio Espejo (1747-1795) public� importantes trabajos de medicina, como las

Reflexiones acerca de la viruela (1785), el cual se convertir�a en el primer texto
cient�fico que refer�a la existencia de microorganismos (inclusive antes que Louis
Pasteur) y que definir�a como pol�tica de salud conceptos b�sicos de la actualidad
como la asepsia y antisepsia de lugares y personas.

La bacteriolog�a (m�s tarde una subdisciplina de la microbiolog�a) se considera

fundada por el bot�nico Ferdinand Cohn (1828-1898). Cohn fue tambi�n el primero en
formular un esquema para la clasificaci�n taxon�mica de las bacterias.

Louis Pasteur (1822-1895), considerado el padre de la Microbiolog�a M�dica, y

Robert Koch (1843-1910) fueron contempor�neos de Cohn. Quiz� el mayor triunfo de
Pasteur consisti� en la refutaci�n mediante cuidadosos experimentos de la por aquel
entonces muy respetada teor�a de la generaci�n espont�nea, lo cual permiti�
establecer firmemente a la microbiolog�a dentro de las ciencias biol�gicas. Pasteur
tambi�n dise�� m�todos para la conservaci�n de los alimentos (pasteurizaci�n) y
vacunas contra varias enfermedades como el carbunco, el c�lera aviar y la rabia.
Robert Koch es especialmente conocido por su contribuci�n a la teor�a de los
g�rmenes de la enfermedad, donde, mediante la aplicaci�n de los llamados postulados
de Koch, logr� demostrar que enfermedades espec�ficas est�n causadas por
microorganismos patog�nicos espec�ficos. Koch fue uno de los primeros cient�ficos
en concentrarse en la obtenci�n de cultivos puros de bacterias, lo cual le permiti�
aislar y describir varias especies nuevas de bacterias, entre ellas Mycobacterium
tuberculosis, el agente causal de la tuberculosis.

Mientras Louis Pasteur y Robert Koch son a menudo considerados los fundadores de la
microbiolog�a, su trabajo no reflej� fielmente la aut�ntica diversidad del mundo
microbiano, dado su enfoque exclusivo en microorganismos de relevancia m�dica.
Dicha diversidad no fue revelada hasta m�s tarde, con el trabajo de Martinus
Beijerinck (1851-1931) y Sergei Winogradsky (1856-1953). Martinus Beijerinck hizo
dos grandes contribuciones a la microbiolog�a: el descubrimiento de los virus y el
desarrollo de t�cnicas de cultivo microbiol�gico. Mientras que su trabajo con el
virus del mosaico del tabaco estableci� los principios b�sicos de la virolog�a, fue
su desarrollo de nuevos m�todos de cultivo el que tuvo mayor impacto inmediato,
pues permiti� el cultivo de una gran variedad de microbios que hasta ese momento no
hab�an podido ser aislados. Sergei Winogradsky fue el primero en desarrollar el
concepto de quimiolitotrof�a y de este modo revelar el papel esencial que los
microorganismos juegan en los procesos geoqu�micos. Fue el responsable del
aislamiento y descripci�n por vez primera tanto de las bacterias nitrificantes como
de las fijadoras de nitr�geno.

El cirujano ingl�s Joseph Lister (1827-1912) aport� pruebas indirectas de que los
microorganismos eran agentes de enfermedades humanas,a trav�s de sus estudios sobre
la prevenci�n de infecciones de heridas. Lister, impresionado por las
investigaciones de Pasteur sobre la participaci�n de los microorganismos en la
fermentaci�n y la putrefacci�n, desarroll� un m�todo de cirug�a antis�ptica, con el
fin de evitar que los microorganismos penetrasen en las heridas. Los instrumentos
se esterilizaban con calor y se trataban los vendajes quir�rgicos con fenol, que de
vez en cuando se empleaba para rociar el campo quir�rgico. Este m�todo tuvo
resultados muy satisfactorios y transform� la cirug�a despu�s de que Lister
publicase sus resultados en 1867.Al mismo tiempo, aportaba pruebas indirectas sobre
el papel de los microorganismos en las enfermedades, pues el fenol, que destru�a
las bacterias, evitaba las infecciones en las heridas.