Part�cula subat�mica.

Una part�cula subat�mica es aquella que es m�s peque�a que el �tomo. Puede ser una
part�cula elemental o una compuesta, a su vez, por otras part�culas subat�micas,
como los quarks que componen los protones y los neutrones. No obstante, existen
otras part�culas subat�micas, tanto compuestas como elementales, que no son parte
del �tomo, como es el caso de los neutrinos y bosones.

La mayor�a de las part�culas elementales que se han descubierto y estudiado no

pueden encontrarse en condiciones normales en la Tierra, generalmente porque son
inestables (se descomponen en part�culas ya conocidas), o bien, son dif�ciles de
producir de todas maneras. Estas part�culas, tanto estables como inestables, se
producen al azar por la acci�n de los rayos c�smicos al chocar con �tomos de la
atm�sfera, y en los procesos que se dan en los aceleradores de part�culas, los
cuales imitan un proceso similar al primero, pero en condiciones controladas. De
esta manera, se han descubierto docenas de part�culas subat�micas, y se teorizan
cientos de otras m�s. Ejemplos de part�cula te�rica es el gravit�n; sin embargo,
esta y muchas otras no han sido observadas en aceleradores de part�culas modernos,
ni en condiciones naturales en la atm�sfera (por la acci�n de rayos c�smicos).

Como part�culas subat�micas, se clasifican tambi�n las part�culas virtuales, que

son part�culas que representan un paso intermedio en la desintegraci�n de una
part�cula inestable, y por tanto, duran muy poco tiempo.

Los primeros modelos at�micos consideraban b�sicamente tres tipos de part�culas

subat�micas: protones, electrones y neutrones. M�s adelante el descubrimiento de la
estructura interna de protones y neutrones, revel� que estas eran part�culas
compuestas. Adem�s el tratamiento cu�ntico usual de las interacciones entre las
part�culas comporta que la cohesi�n del �tomo requiere otras part�culas bos�nicas
como los piones, gluones o fotones.

Los protones y neutrones por su parte est�n constituidos por quarks. As� un prot�n
est� formado por dos quarks arriba y un quark abajo. Los quarks se unen mediante
part�culas llamadas gluones. Existen seis tipos diferentes de quarks (Arriba,
Abajo, Fondo, Cima, Extra�o y Encanto). Los protones se mantienen unidos a los
neutrones por el efecto de los piones, que son mesones compuestos formados por
parejas de quark y antiquark (a su vez unidos por gluones). Existen tambi�n otras
part�culas elementales que son responsables de las fuerzas electromagn�tica (los
fotones) y d�bil (los neutrinos y los bosones W y Z).

Los electrones, que est�n cargados con carga negativa, tienen una masa 1/1836 de la
del �tomo de hidr�geno, proviniendo el resto de su masa del prot�n. El n�mero
at�mico de un elemento es el n�mero de protones (o el de electrones si el elemento
es neutro). Los neutrones por su parte son part�culas neutras con una masa muy
similar a la del prot�n. Los distintos is�topos de un mismo elemento contienen el
mismo n�mero de protones pero distinto n�mero de neutrones. El n�mero m�sico de un
elemento es el n�mero total de protones m�s neutrones que posee en su n�cleo.

Las propiedades m�s interesantes de las tres part�culas estables constituyentes de

la materia existente en el universo son:

Prot�n: Se encuentra en el n�cleo. Su masa es de 1,6�10-27 kg.1? Tiene carga

positiva igual en magnitud a la carga del electr�n. El n�mero at�mico de un
elemento indica el n�mero de protones que tiene en el n�cleo. Por ejemplo el n�cleo
del �tomo de hidr�geno contiene un �nico prot�n, por lo que su n�mero at�mico (Z)
es 1.
Electr�n: Se encuentra en la corteza. Su masa aproximadamente es de 9,1�10-31 kg.
Tiene carga el�ctrica negativa (-1.602�10-19 C).1?
Neutr�n: Se encuentra en el n�cleo. Su masa es casi igual que la del prot�n. No
posee carga el�ctrica.
El concepto de la part�cula elemental es hoy algo m�s oscuro debido a la existencia
de cuasipart�cula que si bien no pueden ser detectadas por un detector constituyen
estados cu�nticos cuya descripci�n fenomenol�gica es muy similar a la de una
part�cula real y material.
Historia
En la Grecia cl�sica, el t�rmino ?t?�?? atom�s 'sin partes, indivisible' (la
palabra tomo 'parte' se usa tambi�n para referirse a las divisiones de un libro,
por ejemplo) era concebido como la parte m�s peque�a e indivisible constituyente de
la materia, provisto de unos ganchitos que los manten�an unidos a los otros �tomos.

Fue el desarrollo de la qu�mica la que consigui� establecer un n�mero determinado

de constituyentes de toda la materia existente y medible en la Tierra. Sus
hallazgos dieron su mayor fruto de la mano de Dmitri Mendel�yev, al concretar de
una forma sencilla todos los posibles �tomos (definiendo de hecho la existencia de
algunos no descubiertos hasta tiempo despu�s).

M�s adelante se descubri� que, si bien los reci�n definidos �tomos cumpl�an la
condici�n de ser los constituyentes de toda la materia, no cumpl�an ninguna de las
otras dos condiciones. Ni eran la parte m�s peque�a ni eran indivisibles. Sin
embargo se decidi� mantener el t�rmino �tomo para estos constituyentes de la
materia.

La electroqu�mica liderada por G. Johnstone Stoney, dio lugar al descubrimiento de

los electrones (e-) en 1874, observado en 1897 por Joseph John Thomson. Estos
electrones daban lugar a las distintas configuraciones de los �tomos y de las
mol�culas. Por su parte en 1907 los experimentos de Ernest Rutherford revelaron que
gran parte del �tomo era realmente vac�o, y que casi toda la masa se concentraba en
un n�cleo relativamente peque�o. El desarrollo de la teor�a cu�ntica llev� a
considerar la qu�mica en t�rminos de distribuciones de los electrones en ese
espacio vac�o. Otros experimentos demostraron que exist�an unas part�culas que
formaban el n�cleo: el prot�n (p+) y el neutr�n (n) (postulado por Rutherford y
descubierto por James Chadwick en 1932). Estos descubrimientos replanteaban la
cuesti�n de las partes m�s peque�as e indivisibles que formaban el universo
conocido. Se comenz� a hablar de las part�culas subat�micas.

M�s tarde a�n, profundizando m�s en las propiedades de los protones, neutrones y
electrones se lleg� a la conclusi�n de que tampoco estos (al menos los dos
primeros) pod�an ser tratados como la parte m�s peque�a, ni como indivisibles, ya
que los quarks daban estructura a los nucleones. A partir de aqu� se empez� a
hablar de part�culas cuyo tama�o fuese inferior a la de cualquier �tomo. Esta
definici�n inclu�a a todos los constituyentes del �tomo, pero tambi�n a los
constituyentes de esos constituyentes, y tambi�n a todas aquellas part�culas que,
sin formar parte de la materia, existen en la naturaleza. A partir de aqu� se habla
de part�culas elementales.

Historia reciente
En 1897 Joseph John Thomson descubre el electr�n. Albert Einstein interpreta el
efecto fotoel�ctrico como una evidencia de la existencia real del fot�n.
Anteriormente, en 1905, Max Planck hab�a postulado el fot�n como un quantum de
energ�a electromagn�tica m�nimo para resolver el problema de termodin�mica de la
radiaci�n del cuerpo negro.

Por su parte Ernest Rutherford descubri� en 1907 en el famoso experimento de la

l�mina de oro que casi la totalidad de la masa de un �tomo estaba concentrada en
una muy peque�a parte de �l, que posteriormente se llamar�a n�cleo at�mico, siendo
el resto vac�o. El desarrollo continuado de estas ideas llev� a la mec�nica
cu�ntica, algunos de cuyos primeros �xitos incluyeron la explicaci�n de las
propiedades del �tomo.
Muy pronto se identific� una nueva part�cula, el prot�n, como constituyente �nico
del n�cleo del hidr�geno. Rutherford tambi�n postul� la existencia de otra
part�cula, llamada neutr�n, tras su descubrimiento del n�cleo. Esta part�cula fue
descubierta experimentalmente en 1932 por James Chadwick. A estas part�culas se
sum� una larga lista:

Wolfgang Pauli postul� en 1931 la existencia del neutrino para explicar la aparente
p�rdida de la conservaci�n de la cantidad de movimiento que se daba en la
desintegraci�n beta. Enrico Fermi fue quien invent� el nombre. La part�cula no fue
descubierta hasta 1956.
Fue Hideki Yukawa qui�n postul� la existencia de los piones para explicar la fuerza
fuerte que un�a a los nucleones en el interior del n�cleo. El muon se descubri� en
1936, pens�ndose inicialmente de forma err�nea que era un pion. En la d�cada de
1950 se descubri� el primer ka�n entre los rayos c�smicos.
El desarrollo de nuevos aceleradores de part�culas y detectores de part�culas en
esa d�cada de 1950 llev� al descubrimiento de un gran n�mero de hadrones,
provocando la famosa cita de Wolfgang Pauli: �If I had foreseen this, I would have
gone into botany� (�Si hubiera previsto esto me hubiera hecho bot�nico�).
Junto con los hadrones compuestos aparecieron series de part�culas que parec�an
duplicar las funciones y caracter�sticas de part�culas m�s peque�as. As� se
descubri� otro �electr�n pesado�, adem�s del muon, el tau�n, as� como diversas
series de quarks pesados. Ninguna de las part�culas de estas series m�s pesadas
parece formar parte de los �tomos de la materia ordinaria.
La clasificaci�n de esos hadrones a trav�s del modelo de quarks en 1961 fue el
comienzo de la edad de oro de la f�sica moderna de part�culas, que culmin� en la
completitud de la teor�a unificada llamada el modelo est�ndar en la d�cada de los
70.

La confirmaci�n de la existencia de los bosones de gauge d�bil en la d�cada de 1980

y la verificaci�n de sus propiedades en los 90 se considera como la era de la
consolidaci�n de la f�sica de part�culas. Entre las part�culas definidas por el
modelo est�ndar, permaneci� sin descubrir el elusivo bos�n de Higgs por varios a�os
hasta que fue descubierto por experimentos en CERN y anunciado con la presencia de
su te�rico creador Peter Higgs el 4 de julio de 2012. Este ha sido uno de los
objetivos primordiales del acelerador Large Hadron Collider (LHC) del CERN.2? El
bos�n de Higgs es la que confiere masa a otras part�culas y explica por qu� se
formaron estrellas, sistemas solares y estructuras del universo tras el Big Bang
por lo que su descubrimiento cient�fico y prueba experimental de soporte
representan el m�s importante logro de la f�sica y la cosmolog�a de los �ltimos 30
a�os. El resto de part�culas conocidas encaja a la perfecci�n con el modelo
est�ndar.

Materias de trabajo
V�anse tambi�n: f�sica at�mica, F�sica nuclear, F�sica cu�ntica, Mec�nica cu�ntica
y Modelo est�ndar.
El estudio de estas part�culas subat�micas, de su estructura y de sus
interacciones, incluye materias como la mec�nica cu�ntica y la f�sica de
part�culas. A veces, debido a que gran parte de las part�culas que pueden tratarse
como part�culas subat�micas solo existen durante per�odos de tiempo muy cortos y en
condiciones muy extremas como los rayos c�smicos o los aceleradores de part�culas,
suele llamarse a esta disciplina f�sica de altas energ�as.

Por su parte, el tratamiento que la teor�a cu�ntica de campos (TCC) hace de las
part�culas, difiere de la mec�nica cu�ntica en un punto importante. En la TCC las
part�culas no son entidades b�sicas, sino que s�lo existen campos y posibles
estados del espacio-tiempo (el que sean perceptibles un cierto n�mero de part�culas
es una propiedad del estado cu�ntico del espacio tiempo). As�, un campo es tratado
como un observable asociado a una regi�n del espacio-tiempo, a su vez, a partir del
observable de campo se puede definir un operador n�mero que se interpreta como el
n�mero de part�culas observables en el estado cu�ntico. Puesto que los autovalores
del operador n�mero son n�meros enteros y las magnitudes extensivas son expresables
en t�rminos de este operador, raz�n por la cual los autovalores de ese operador se
pueden interpretar como el n�mero de part�culas.