Estrellas

Una región de formación estelar en la Gran Nube de Magallanes.

Imagen del Sol en falso color, una estrella de tipo-G de la secuencia principal, la más cercana a la Tierra.

Una estrella (del latín: stella) es una esfera luminosa de plasma que mantiene su forma gracias
a su propia gravedad. La estrella más cercana a la Tierra es el Sol.1 Otras estrellas son visibles
a simple vista desde la Tierra durante la noche, apareciendo como una diversidad de puntos
luminosos fijos en el cielo debido a su inmensa distancia de la misma.2 Históricamente, las
estrellas más prominentes fueron agrupadas en constelaciones y asterismos, y las estrellas más
brillantes pasaron a denominarse con nombres propios. Los astrónomos han recopilado un
extenso catálogo, proporcionándole a las estrellas designaciones estandarizadas. Sin embargo,
la mayoría de las estrellas en el Universo, incluyendo todas las que están fuera de
nuestra galaxia, la Vía Láctea, son invisibles a simple vista desde la Tierra. De hecho, la mayoría
son invisibles desde la dicha Tierra incluso a través de los telescopios de gran potencia.
Durante una porción de su vida, una estrella brilla debido a la fusión
termonuclear del hidrógeno en helio en su núcleo, que libera energía que atraviesa el interior de
la estrella y, después, se irradia hacia el espacio exterior. Cuando el hidrógeno en el núcleo de
una estrella está casi agotado, casi todos los elementos más pesados que el helio producidos de
forma natural son creados por nucleosíntesis estelar durante la vida de la estrella y, en algunas
estrellas, por nucleosíntesis de supernovas cuando explotan. Al finalizar su vida, una estrella
también puede contener materia degenerada. Los astrónomos pueden determinar la masa,
edad, metalicidad (composición química), y muchas otras propiedades de una estrella mediante
la observación de su movimiento a través del espacio, su luminosidad y espectro,
respectivamente. La masa total de una estrella es el principal determinante de su evolución y
destino final. Otras características de una estrella, incluyendo el diámetro y la temperatura,
cambian a lo largo de su vida, mientras que el entorno de una estrella afecta a su rotación y
movimiento. Una gráfica de dispersión de muchas estrellas que hace referencia a
su luminosidad, magnitud absoluta, temperatura superficial y tipo espectral, conocido como
el diagrama de Hertzsprung-Russell (Diagrama H-R), permite determinar la edad y el estado
evolutivo de una estrella.
La vida de una estrella comienza con el colapso gravitacional de una nebulosa gaseosa de
material compuesto principalmente de hidrógeno, junto con helio y trazas de elementos más
pesados. Cuando el núcleo estelar es suficientemente denso, el hidrógeno comienza a
convertirse en helio a través de la fusión nuclear, liberando energía durante el proceso.3 Los
restos del interior de la estrella portan la energía fuera del núcleo a través de una serie
combinatoria de procesos de radiación y convección. La presión interna de la estrella evita
colapsarse aún más bajo su propia gravedad. Cuando se agota el combustible de hidrógeno en
el núcleo, una estrella con al menos 0,4 veces la masa del Sol se expande hasta convertirse en
una gigante roja.4 En algunos casos fusionando elementos más pesados en el núcleo o en capas
externas alrededor del núcleo (como el carbono o el oxígeno). Entonces la estrella evoluciona
hasta una forma degenerada, expulsando una porción de su materia en el medio interestelar,
donde contribuirá a la formación de una nueva generación de estrellas.5 Mientras tanto, el núcleo
se convierte en un remanente estelar: una enana blanca, una estrella de neutrones, o (si es lo
suficientemente masiva) un agujero negro.
Los sistema binarios y multibinarios consisten de dos o más estrellas que están unidas
gravitacionalmente entre sí, y por lo general se mueven una alrededor de la otra
en órbitas estables. Cuando dos estrellas poseen una órbita relativamente cercana, su
interacción gravitatoria puede tener un impacto significativo en su evolución. 6 Las estrellas,
unidas gravitacionalmente entre sí, pueden formar parte de estructuras mucho más grandes,
tales como cúmulos estelares o galaxias.

Observación histórica

Las personas han visto patrones en las estrellas desde tiempos antiguos.7 Esta representación de la
constelación de Leo, el león, en 1690, es de Johannes Hevelius.8

La constelación de Leo como se puede ver a simple vista. Se han añadido líneas.
Históricamente, las estrellas han sido importantes para las civilizaciones en todo el mundo. Han sido
parte de las prácticas religiosas y se utilizan para la navegación celeste y la orientación. Muchos
astrónomos antiguos creían que las estrellas estaban fijadas permanentemente a una esfera celestial
y que eran inmutables. Por convención, los astrónomos agrupaban las estrellas en constelaciones y
las usaban para rastrear los movimientos de los planetas y la posición inferida del Sol.7 El movimiento
del Sol contra las estrellas de fondo (y el horizonte) fue utilizado para crear calendarios, que podrían
ser utilizados para regular las prácticas agrícolas.9 El calendario gregoriano, a 2016 es utilizado casi
en todas partes del mundo, es un calendario solar basado en el ángulo del eje de rotación de la Tierra
relativo a su estrella local, el Sol.
La carta estelar más antigua con fecha precisa fue el resultado de la antigua astronomía
egipcia en 1534 a. C.10 Los primeros catálogos de estrellas conocidos fueron compilados por los
antiguos astrónomos babilónicos de Mesopotamia a finales del segundo milenio antes de Cristo,
durante el período casita (ca. 1531-1155 aC).11
El primer catálogo de estrellas de la astronomía griega fue creado por Aristilo en aproximadamente
300 AC, con la ayuda de Timocharis.12 El catálogo de estrellas de Hiparco (siglo II aC) incluía 1020
estrellas, y se utilizó para ensamblar el catálogo de estrellas de Ptolomeo.13 Hiparco es conocido por
el descubrimiento de la primera nova registrada (nueva estrella).14 Muchas de las constelaciones y
nombres de estrellas en uso a la fecha junio de 2017 derivan de la astronomía griega.
A pesar de la aparente inmutabilidad de los cielos, los astrónomos chinos fueron conscientes de que
podrían aparecer nuevas estrellas.15 En 185 dC, fueron los primeros en observar y escribir sobre una
supernova, ahora conocida como SN 185.16 El evento estelar más brillante registrado de la historia
fue la supernova SN 1006, que fue observada en 1006 y escrita por el astrónomo egipcio Ali ibn
Ridwan y varios astrónomos chinos.17 La supernova SN 1054, que dio origen a la Nebulosa del
Cangrejo, también fue observada por los astrónomos chinos e islámicos.181920
Los astrónomos islámicos medievales dieron nombres árabes a muchas estrellas que todavía se usan
hoy e inventaron numerosos instrumentos astronómicos que podían calcular las posiciones de las
estrellas. Ellos construyeron los primeros grandes institutos de investigación de observatorios,
principalmente con el propósito de producir catálogos Zij de estrellas.21 Entre estos, el astrónomo
persa Abd Al-Rahman Al Sufi escribió el Libro de las Estrellas Fijas (964), que observó varias
estrellas, conglomerados de estrellas (incluidas los Omicron Velorum y los cúmulos de Brocchi) y
galaxias (incluida la Galaxia de Andrómeda).22 Según A. Zahoor, en el siglo XI, el
erudito polímatapersa Abu Rayhan Biruni describió la galaxia de la Vía Láctea como una multitud de
fragmentos que tenían las propiedades de estrellas nebulosas y en 1019 también dio las latitudes de
varias estrellas durante un eclipse lunar.23
Según Josep Puig, el astrónomo andalusí Ibn Bajjah propuso que la Vía Láctea se compone de
muchas estrellas que casi se tocan y parecen ser una imagen continua debido al efecto de
la refracción del material sublunar, citando su observación de la conjunción de Júpiter y Marte en
500 AH (1106/1107 d. C.) como evidencia.24 Los primeros astrónomos europeos tales como Tycho
Brahe identificaron nuevas estrellas en el cielo nocturno (más adelante denominado novae),
sugiriendo que los cielos no eran inmutables. En 1584, Giordano Bruno sugirió que las estrellas eran
como el Sol, y podrían tener otros planetas, posiblemente parecidos a la Tierra, en órbita alrededor
de ellos,25 una idea que ya había sido sugerida anteriormente por los antiguos filósofos
griegos, Demócrito y Epicuro,26 y por los cosmólogos islámicos medievales 27 como Fakhr al-Din al-
Razi.28 En el siglo siguiente, la idea de que las estrellas eran iguales al Sol estaba llegando a un
consenso entre los astrónomos. Para explicar por qué estas estrellas no ejercía ninguna fuerza
gravitatoria neta sobre el sistema solar, Isaac Newton sugirió que las estrellas estaban igualmente
distribuidas en todas las direcciones, una idea impulsada por el teólogo Richard Bentley.29
En 1667, el astrónomo italiano Geminiano Montanari registró variaciones observadas en la
luminosidad de la estrella Algol. Edmond Halley publicó las primeras mediciones del movimiento
apropiado de un par de estrellas "fijas" cercanas, demostrando que estas habían cambiado posiciones
desde el tiempo de los antiguos astrónomos griego Ptolomeo e Hiparco.25
William Herschel fue el primer astrónomo que intentó determinar la distribución de las estrellas en el
cielo. Durante la década de 1780 estableció una serie de medidores en 600 direcciones y contó las
estrellas observadas a lo largo de cada línea de visión. De esto dedujo que el número de estrellas se
elevaba constantemente hacia un lado del cielo, en dirección al núcleo de la Vía Láctea. Su hijo John
Herschel repitió este estudio en el hemisferio sur y encontró un aumento correspondiente en la misma
dirección.30 Además de sus otros logros, William Herschel también se destaca por su descubrimiento
de que algunas estrellas no se encuentran simplemente a lo largo de la misma línea de visión, sino
que también son compañeros físicos que forman sistemas de estrellas binarias.
La ciencia de la espectroscopia estelar fue iniciada por Joseph von Fraunhofer y Angelo Secchi.
Comparando los espectros de estrellas como Sirio con el Sol, encontraron diferencias en la fuerza y
el número de sus líneas de absorción —las líneas oscuras en un espectro estelar causadas por la
absorción de la atmósfera de frecuencias específicas—. En 1865 Secchi comenzó a clasificar las
estrellas por tipos espectrales.31 Sin embargo, la versión moderna del esquema de clasificación
estelar fue desarrollado por Annie J. Cannon durante los años 1900.
La primera medida directa de la distancia a una estrella (61 Cygni a 11,4 años luz) fue hecha en 1838
por Friedrich Bessel usando la técnica de paralaje. Las mediciones de paralaje demostraron la gran
separación de las estrellas en los cielos.25 La observación de las estrellas dobles ganó creciente
importancia durante el siglo XIX. En 1834, Friedrich Bessel observó cambios en el movimiento propio
de la estrella Sirius y dedujo un compañero oculto. En 1899, Edward Pickering descubrió el
primer binario espectroscópico cuando observó la división periódica de las líneas espectrales de la
estrella Mizar en un período de 104 días. Las observaciones detalladas de muchos sistemas estelares
binarios fueron recogidas por astrónomos como Friedrich Georg Wilhelm von Struve y S. W.
Burnham, permitiendo que las masas de estrellas se determinaran a partir de la computación de
los elementos orbitales. En 1827, Felix Savary dio la primera solución al problema de derivar una
órbita de estrellas binarias de observaciones telescópicas.32 El siglo XX vio avances cada vez más
rápidos en el estudio científico de las estrellas. La fotografía se convirtió en una valiosa herramienta
astronómica. Karl Schwarzschild descubrió que el color de una estrella y, por tanto, su temperatura,
podía determinarse comparando la magnitud visual con la magnitud fotográfica. El desarrollo
del fotómetro fotoeléctrico permitió mediciones precisas de la magnitud en múltiples intervalos de
longitud de onda. En 1921 Albert A. Michelson hizo las primeras medidas de un diámetro estelar
usando un interferómetro en el telescopio de Hooker en el Observatorio de Monte Wilson.33
Durante las primeras décadas del siglo XX se produjeron importantes trabajos teóricos sobre la
estructura física de las estrellas. En 1913, se desarrolló el diagrama Hertzsprung-Russell, impulsado
el estudio astrofísico de las estrellas. Se desarrollaron modelos exitosos para explicar los interiores
de las estrellas y la evolución estelar. En 1925 Cecilia Payne-Gaposchkin propuso por primera vez
en su tesis doctoral de que las estrellas están hechas principalmente de hidrógeno y helio. 34 Los
espectros de las estrellas fueron entendidos más a fondo a través de los avances en la física cuántica.
Esto permitió determinar la composición química de la atmósfera estelar.35
Con excepción de las supernovas, las estrellas individuales se han observado principalmente en
el Grupo Local,36 y especialmente en la parte visible de la Vía Láctea (como lo demuestran los
detallados catálogos de estrellas disponibles para nuestra galaxia).37 Pero algunas estrellas se han
observado en la galaxia M100 del cúmulo de Virgo, a unos 100 millones de años luz de la Tierra.38
En el Supercúmulo Local es posible ver clusters de estrellas, y los telescopios actuales podrían, en
principio, observar estrellas individuales débiles en el Grupo Local39 (ver Cefeidas). Sin embargo,
fuera del Supercúmulo local de galaxias, no se han observado ni estrellas ni cúmulos de estrellas. La
única excepción es una débil imagen de un gran cúmulo estelar que contiene cientos de miles de
estrellas situadas a una distancia de un billón de años luz40— diez veces más lejos del grupo de
estrellas más distante previamente observado.