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Este aviso fue puesto el 13 de noviembre de 2014.
Este art�culo trata sobre La vida de los extraterrestres. Para consultar sobre
alien�genas en la cultura popular, v�ase Extraterrestre.
El t�rmino vida extraterrestre se refiere a las muchas formas de vida que puedan
haberse originado, existido o existir todav�a en otros lugares del universo, fuera
del planeta Tierra. Una porci�n creciente de la comunidad cient�fica se inclina a
considerar que pueda existir alguna forma de vida extraterrestre en lugares donde
las condiciones sean propicias, aunque generalmente se considera que probablemente
tal vida exista solo en formas b�sicas. Una hip�tesis alternativa es la panspermia,
que sugiere que la vida podr�a surgir en un lugar y despu�s extenderse entre otros
planetas habitables. Estas dos hip�tesis no son mutuamente excluyentes. Se especula
con formas de vida extraterrestre que van desde bacterias, que es la posici�n
mayoritaria, hasta otras formas de vida m�s evolucionadas, que puedan haber
desarrollado inteligencia de alg�n tipo. La disciplina que estudia la viabilidad y
posibles caracter�sticas de la vida extraterrestre se denomina exobiolog�a.
�ndice
1 Bioqu�mica universal
2 Literatura mundial
3 Enfoques cient�ficos sobre la vida extraterrestre
3.1 Preguntas y argumentos
3.2 Principio de mediocridad
3.3 Hip�tesis de la Tierra especial
3.4 Otras teor�as
4 B�squeda de vida extraterrestre
4.1 B�squeda directa
4.2 B�squeda indirecta
4.3 Escucha de se�ales artificiales
4.4 Mensajes sin destino
5 Referencias
6 V�ase tambi�n
7 Bibliograf�a
8 Enlaces externos
Bioqu�mica universal
Toda vida en la Tierra requiere de elementos qu�micos, hidr�geno, ox�geno, carbono,
nitr�geno, azufre, f�sforo, as� como de otros muchos en menores cantidades, como
ciertos minerales; requiere adem�s de agua l�quida como solvente en el cual las
reacciones tienen lugar. Cantidad suficiente de carbono y dem�s elementos
constituyentes de la vida, junto con el agua, har�an posible la formaci�n de
organismos vivientes en otros planetas con una qu�mica, presi�n y temperatura
similares a las de la Tierra. Como la Tierra y otros planetas est�n hechos de
"polvo estelar", es muy probable que otros planetas se hayan formado con semejante
composici�n de elementos qu�micos que los terrestres. La combinaci�n de carbono y
agua en la forma de carbohidratos, como el az�car, puede ser una fuente de energ�a
qu�mica de la que depende la vida, mientras que a la vez provee elementos de
estructura y codificaci�n gen�tica[cita requerida]. El agua pura es �til, pues
tiene un pH neutro debido a la continuada disociaci�n entre sus iones de hidronio e
hidr�xido. Como resultado, puede disolver ambos tipos de iones, positivos
(met�licos) y negativos (no met�licos) con igual habilidad.
Tambi�n se han sugerido formas de vida basadas en otros solventes, pues existen
compuestos qu�micos capaces de mantener su estado l�quido en diferentes rangos de
temperatura, ampliando as� las zonas habitables consideradas viables. As� por
ejemplo, se estudia el amon�aco como solvente alternativo al agua. La vida en un
oc�ano de amon�aco podr�a aparecer en un planeta mucho m�s lejano a su estrella.1?
Literatura mundial
Hubo un cambio dram�tico en el pensamiento con la invenci�n del telescopio y el
heliocentrismo. Una vez que qued� claro que la Tierra era meramente un planeta
entre innumerables cuerpos en el universo, la teor�a de vida extraterrestre comenz�
a convertirse en un tema en la comunidad cient�fica. Uno de los primeros fue el
fil�sofo italiano Giordano Bruno, que argument� en el siglo XVI que para un
universo infinito en el cual todas las estrellas estuvieran rodeadas de su propio
sistema planetario, habr�a otros mundos con "no menos virtud ni una naturaleza
distinta a la de nuestra tierra" y, como la tierra, "contienen animales y
habitantes".2?
En 1752, Voltaire publica el cuento corto Micromegas, que avanza muchas de las
nociones que luego se ven expresadas de forma recurrente en la ciencia ficci�n
incipiente y contempor�nea. En particular, la idea de que los alien�genas pueden
viajar entre las estrellas y venir a la Tierra (hasta llega a sugerir cierta
propulsi�n luminosa, an�loga a una vela solar), y que son distintos a los humanos
de forma fundamental (en este caso, en talla, tiempo de vida y cantidad de
sentidos).
El g�nero de la ciencia ficci�n se desarrolla durante el siglo XIX con Julio Verne
en Alrededor de la Luna (1870), que ofrece una discusi�n sobre la posibilidad de
vida en la Luna, pero con la conclusi�n de que es est�ril, y La guerra de los
mundos, de H. G. Wells (1898), con la idea popular de la "invasi�n marciana�.
Preguntas y argumentos
Hay muchas preguntas acerca de c�mo puede ser la vida extraterrestre, para las que
la ciencia todav�a no tiene respuesta, como por ejemplo:
Principio de mediocridad
Art�culo principal: Principio de mediocridad
Debido a que el �nico ejemplo de vida que conocemos en el universo es la vida en el
planeta Tierra, los que se interesan en el tema siguiendo un enfoque racional
suelen seguir el principio cient�fico de mediocridad, al afirmar que la vida en el
planeta Tierra no es un caso especial, y por lo tanto la vida como la conocemos
puede ser considerada un ejemplo t�pico de lo que la vida ser�a en todas partes.
Esta presunci�n es relevante, pues determina fuertemente las acciones que emprenden
los que buscan probar cient�ficamente la existencia de la vida fuera de la Tierra.
Dicho principio de mediocridad, pese a su estatuto de conjetura, permite aventurar
algunas predicciones sobre los posibles atributos de la vida extraterrestre. En
particular, se admite que existen atributos universales de la vida. Por ejemplo, se
acepta que la evoluci�n darwiniana es universalmente v�lida, y que toda potencial
criatura viviente deber�a sus caracter�sticas a un proceso de selecci�n natural,
tanto en la Tierra como en cualquier otro lugar del universo.
En este sentido, existe una gran diversidad de formas que podr�a adoptar la vida
extraterrestre. Existen otros atributos m�s particulares que muchas veces se dan
por sentados, pero que seg�n los expertos no lo ser�an, ya que no responden mejor
que otros a una necesidad evolutiva, y no se dan en todas las especies presentes en
un mismo h�bitat, por lo cual �stos pueden variar o no existir, como por ejemplo
�rganos como la mano humana, o una posici�n de ojos, nariz y boca similares a la
humana. Tambi�n hay otros atributos, entre ellos por ejemplo el esqueleto, que
aunque se consideran una necesidad para criaturas de cierta talla, podr�an ser muy
diferentes a lo que conocemos. As� por ejemplo la columna vertebral ser�a una
invenci�n terrestre, ya que no se presenta en todos los organismos del planeta
Tierra.
Los detractores de esta hip�tesis de la evoluci�n convergente indican que para que
�sta exista deben darse, entre otros factores, condiciones medioambientales muy
similares que por estad�stica es muy dif�cil que ocurran, pues que no se conoce la
existencia de planetas con biosferas significativamente similares a la de la
Tierra.
Sin embargo, desde fines del siglo XX, y producto de nuevos descubrimientos, tales
como la existencia de mol�culas org�nicas en el espacio, la presunta existencia de
un oc�ano de agua l�quida en Europa,3? o el demostrado hecho de que los planetas
extrasolares son relativamente comunes, y de que por tanto algunos de ellos podr�an
presentar condiciones factibles para la vida, han hecho que esta hip�tesis ya no
sea compartida por buena parte de la comunidad cient�fica.
Otras teor�as
La panspermia es la teor�a que sostiene que la vida en la Tierra proviene del
espacio, especulando que la vida lleg� de otros cuerpos celestes (quiz�s de
planetas extrasolares) en forma de esporas, viajando en meteoros y polvo c�smico
que ser�an arrojados al espacio por choques mete�ricos. Existe una variante de esta
teor�a, que afirma que la vida es estrictamente originaria del sistema solar, pero
que s� se difundi� a la Tierra (o incluso, desde la Tierra hacia otros cuerpos) a
trav�s de esporas en meteoros; a esta teor�a se le llama transpermia. Sin embargo y
aceptando, por supuesto, la validez de las precitadas teor�as, es preciso no perder
de vista otro enfoque cient�fico de la vida extraterrestre: su b�squeda mediante
las se�ales de radio provenientes del espacio profundo. Durante los �ltimos meses,
se ha dicho y escrito bastante sobre la captaci�n de se�ales que provienen,
supuestamente, de galaxias extremadamente lejanas. No obstante, es necesario
esperar a que, mediante la Metodolog�a de la Investigaci�n Cient�fica, se niegue o,
bien, se corrobore que dichas se�ales son reales.
Marte, idea respaldada por las teorizadas similitudes pasadas y presentes entre la
Tierra y ese planeta: principalmente la ya confirmada presencia de agua en
abundancia y de una densa atm�sfera en el pasado remoto. Estos hechos, y la
cercan�a relativa de Marte, han causado que sea el cuerpo celeste m�s explorado por
la astrobiolog�a: ya se ha estado buscando evidencia de actividad biol�gica en
Marte durante las misiones Viking 1 y Viking 2 de la NASA, con resultados ambiguos
pero por lo general considerados como negativos. Hay fuertes controversias sobre
estas evidencias de existencia de vida microbiana en Marte. Un experimento de la
Viking Mars Lander inform� de emisiones de gas desde el caliente suelo marciano,
que algunos arguyen son coherentes con la presencia de microbios. Sin embargo, la
carencia de evidencias o de corroboraci�n mediante otros experimentos en la Viking
Mars Lander sugiere que una reacci�n no biol�gica es la hip�tesis m�s acertada.
Meteoritos provenientes de Marte que han ca�do en la Tierra: debido a la cercan�a
relativa entre Marte y la Tierra y la baja gravedad marciana, se acepta como un
hecho que ciertos meteoros son rocas marcianas eyectadas por choques mete�ricos
mayores, que tras vagar durante millones de a�os en el espacio, chocan por azar
contra nuestro planeta. El 6 de agosto de 1996, expertos de la NASA revelaron
p�blicamente que un meteorito de ese tipo llamado ALH84001, encontrado en la
Ant�rtida, mostraba evidencias de una posible actividad biol�gica microsc�pica; en
particular, restos parecidos a bacterias fosilizadas. Este estudio ha sido
ampliamente debatido y criticado en sus conclusiones, manteni�ndose hasta el d�a de
hoy en la pol�mica.
La luna de J�piter Europa: desde el paso de las misiones Voyager 1 y Voyager 2 se
cree que Europa tiene un oc�ano de agua l�quida de varios kil�metros de
profundidad, bajo el hielo que cubre su superficie. Debido al hecho comprobado que
las fuerzas de marea y la resonancia orbital provocan el calentamiento de Io (la
luna mayor m�s cercana a J�piter), originando vulcanismo, se cree que Europa
presentar�a similar actividad volc�nica, al ser la segunda en distancia justo
despu�s de Io. Por tanto, se cree que podr�a haber fuentes de calor y vertidos de
sustancias qu�micas en dicho oc�ano. En la Tierra se conocen ejemplos de
ecosistemas abisales que dependen de la actividad geot�rmica para su subsistencia,
de modo que dicha posibilidad en Europa no puede excluirse, llevando incluso a
expertos a proponer una misi�n no tripulada a Europa, consistente en una sonda de
alunizaje y un submarino rob�tico capaz de penetrar la gruesa capa de hielo.3?
Dicha misi�n no se encuentra actualmente en los planes de ninguna agencia espacial,
y de concretarse, se realizar�a varias d�cadas en el futuro.
La luna Enc�lado de Saturno. Durante la misi�n Cassini-Huygens de la NASA y ESA se
descubri� que Enc�lado eyecta grandes cantidades de agua al espacio a trav�s de
enormes g�iseres, revelando la presencia de un activo criovulcanismo y una muy alta
posibilidad de reservorios de agua l�quida bajo la superficie helada. Enc�lado es
una sorpresa para la astrobiolog�a y la planetolog�a, pues nadie esperaba encontrar
tal actividad en una luna tan peque�a; pero ahora los expertos consideran que
podr�a ser incluso m�s factible que Europa como lugar de b�squeda de vida, pues se
cree que sus capas de hielo superficial son mucho m�s delgadas, haciendo m�s f�cil
acceder al agua subterr�nea. El hecho conocido de que agua escapa al espacio
exterior es una evidencia de ello.
B�squeda indirecta
Existen quienes creen que tales m�todos permitir�an detectar mundos paralelos donde
existan procesos biol�gicos comparables a los presentes en la Tierra. La idea est�
respaldada por el hecho de que la luz que refleja nuestro planeta lleva consigo
"marcas" que revelan la presencia de la vida; por ejemplo, la presencia de un alto
nivel de ox�geno, y ciertas variaciones del espectro infrarrojo, que revelan la
presencia de vegetaci�n.
Desde luego, tales m�todos de detecci�n asumen que la vida en la Tierra es un caso
mediocre, y que las caracter�sticas de la luz reflejada por la Tierra son
compartidas por todos los casos. Este m�todo de detecci�n tiene la ventaja de
permitir la detecci�n de mundos con vida primitiva (y que no transmiten ondas de
radio como lo espera el SETI), con la condici�n de que dicha vida haya modificado
la atm�sfera, de manera an�loga a como la vida ha cambiado la atm�sfera terrestre
desde su aparici�n.
Varios cient�ficos del SETI han advertido que tratar de contactar con hipot�ticas
civilizaciones extraterrestres enviando transmisiones de radio al espacio es
imprudente, acient�fico, falto de �tica y potencialmente catastr�fico.6?