LAS CONTRIBUCIONES DE GAUSS A LA FSICA:

UN PANORAMA
MARIANO SANTANDER

1.

Apuntes biogrficos

Johann Friedrich Carl Gauss nace el 30 de Abril de 1777. En 1784

comienza en la escuela primaria con un maestro competente llamado Bttner, cuyo asistente en aquellos aos, Martin Bartels, lleg a
ser despus profesor de la Universidad de Kazan. Son bien conocidas
algunas ancdotas de ese periodo, en el que parece ya clara una privilegiada inteligencia. Ayudado por Bttner, ingresa en 1788 en la escuela
secundaria, en la que el nfasis se centraba en la formacin clsica,
latn y alemn. En 1791, un Gauss de 14 aos es presentado al Duque
C.W. Ferdinand de BrunswickWolfenbttel quien, impresionado, le
concede un apoyo econmico para proseguir sus estudios, apoyo que se
mantendr hasta la muerte del Duque.
Con este soporte, entre 1792 a 1795, Gauss estudia en el Collegium
Carolinum, una institucin de excelencia creada por el gobierno de
Hannover unos aos antes para la formacin de las lites dirigentes.
El colegio dispona de una destacada biblioteca con obras de Newton,
Euler y Lagrange, entre otros, que a buen seguro Gauss debi de leer,
lo que le asegur una buena base en Matemticas. La estancia en el
colegio le permiti adems atravesar una barrera social que en otras
circunstancias habra sido, en aquella poca, infranqueable.
En 1795 Gauss comienza sus estudios de Matemticas en la Universidad
de Gttingen, contra los deseos del Duque, que prefera la del ducado en
Helmstedt. La eleccin de Gauss parece haberse debido a que Gttingen
dispona de una muy buena biblioteca, y de una slida reputacin de
orientacin cientfica: esta Universidad haba sido fundada, segn el
modelo de Oxford y Cambridge, por Jorge IV, Rey de Inglaterra y
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Prncipe de Hannover, y era bastante independiente de las jerarquas

polticas y eclesisticas, algo que por entonces era una novedad.
La mejor contribucin de sus profesores parece haber sido dejarle estudiar de manera independiente. A los 19 aos obtiene su primer xito,
que estimula su dedicacin a las Matemticas: la construccin mediante regla y comps del polgono de 17 lados, cuya publicacin anuncia
el canciller Zimmermann, el facttum del Duque. Esta construccin
representa, sobre todo conceptualmente, un avance sobre los resultados conocidos en la antigedad, y debe verse como un aspecto de las
profundas investigaciones en Aritmtica en las que Gauss estaba ya
inmerso. Intereses concretos de Gauss en esa poca incluyen la media
aritmtico-geomtrica, la distribucin de los nmeros primos, la determinacin de la fecha de la Pascua en cualquier ao futuro mediante
un algoritmo . . . . Tambin merece mencin su amistad con (Wolfgang)
Bolyai Farkas, un estudiante hngaro de Filosofa y Matemticas, con
quien se mantuvo en contacto epistolar hasta 1853.
En 1798 Gauss deja Gttingen y se instala en Brunswick, donde continuar hasta 1807. En 1799 presenta su Tesis Doctoral en la Universidad de Helmsted, que le concede el grado de Doctor in absentia, bajo
la supervisin (nominal?) de J.F. Pfaff. En 1801 publica, sufragado de
nuevo por el Duque, una de sus obras fundamentales, las Disquisitiones
Aritmeticae.
En el aspecto personal, en 1805 Gauss se casa con Johanna Osthoff,
con la que tiene dos hijos, Joseph y Wilhelmine. Desgraciadamente en
1809 Johanna muere, as como su tercer hijo Louis poco despus. Se
casa de nuevo en 1810 con Friderica Wilhelmine (Minna) Waldeck, con
la que tendr otros tres hijos: Eugen, Wilhelm y Theresa.
En el aspecto cientfico, entre 1796 y 1801 la atencin de Gauss parece
haberse centrado en la Matemtica pura. En breve las cosas iban a
cambiar. En esa poca Gauss inicia correspondencia con, entre otros,
Wilhelm Olbers, H.C. Schumacher y Friedrich Wilhelm Bessel, y su
campo de intereses se ampla incluyendo la Astronoma, rea a la que
har impresionantes contribuciones. En 1807 se traslada a Gttingen,
en donde su dedicacin principal, entre 1807 y 1820, es la Astronoma.
La mayor parte de la siguiente dcada, entre 1821 y 1831, Gauss se

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aplica con impresionante dedicacin al trabajo de levantamiento topogrfico del reino de Hannover, que se extendi entre 1822 y 1844.
En aquel momento la fama de Gauss ya era considerable, y para desnimo de casi todos sus contemporneos, Gauss considera y rechaza
(en torno a 1825) una invitacin para trasladarse a Berln y encabezar
desde all una reforma de la educacin superior a la francesa. Gauss
decide continuar en Gttingen, y a pesar de no trasladarse a Berln,
parece que su influencia sigui siendo muy grande en trminos reales.
Su segunda esposa, Minna, muere en 1831, y hay constancia de unas
relaciones muy tensas con los dos hijos varones de su segundo matrimonio, que finalmente emigraron a Estados Unidos.
El final de la dedicacin de Gauss a la Topografa y a la Geodesia (y, en
paralelo, a la fundacin de la Geometra diferencial moderna), marca
unos nuevos derroteros, ahora hacia la Fsica. Gauss, que siempre haba
estado interesado en esa ciencia, conoce a Wilhelm Weber en 1828 y
se implica, junto con Weber, en nuevos proyectos experimentales. En
la misma poca tuvo tambin contacto con Alexander von Humboldt,
concibiendo ambos un proyecto de estudio del campo magntico terrestre a escala mundial.
En 1837 ocurre un suceso conocido como el asunto de los siete de Gttingen. Ese ao muere Guillermo IV de Inglaterra, y le sucede la reina
Victoria; sin embargo la ley slica impide que Victoria reine en Hannover, hasta entonces parte de la corona inglesa. Se produce una ruptura y un to de Victoria, Ernesto Augusto, Duque de Cumberland,
pasa a reinar en Hannover. Un ao despus, el nuevo Rey declara
abolida la Constitucin, lo que origina una reaccin en la que siete
profesores, entre ellos Weber y Ewald, orientalista y yerno de Gauss,
firman una protesta formal. Ernesto Augusto reacciona afirmando que
puede encontrar nuevos profesores con la misma facilidad que bailarinas de ballet, y los siete firmantes pierden su empleo. Gauss no hizo
nada pblicamente a favor de los firmantes, aunque parece que intervino privadamente para encontrarse con que el nuevo rey supeditaba
la eventual permanencia de Weber y Ewald a unas condiciones humillantes e inaceptables. Para Gauss, la marcha de Weber marca el final
de la etapa de colaboracin intensa, aunque hasta 1840 se mantuvieron
los proyectos comunes: la Revista y el Atlas de Geomagnetismo.

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Hay bastantes datos de los ltimos quince aos de la vida de Gauss, bien
resumidos y presentados en la concisa pero completa obra de W.K. Bhler, Gauss: A Biographical Study (Springer, 1981), que sigue siendo una
excelente fuente. Mencionar unos pocos, que dan cierta idea de la personalidad del Gauss maduro. Sobre 1838 comienza a estudiar ruso para
leer directamente a Lobachewski, lo que ya puede hacer en 1841, leyendo tambin a Pushkin. En esos aos trabaja en el diseo de un sistema
de pensiones para las viudas de los profesores de la Universidad de
Gttingen y durante cinco aos elabora anlisis de viabilidad y mantenibilidad, usando datos actuariales sobre ndices de mortalidad, y
concluye que el sistema existente podra mantenerse incluso con un aumento en las pensiones. Segn W. Sartorius, un gelogo por medio del
cual nos ha llegado mucha informacin sobre el ltimo Gauss, habra
sido un inmejorable Ministro de Finanzas, y de hecho el capital que
Gauss dej al morir era del orden de 150 veces su sueldo anual, lo que
consigui a base de inversiones en los mercados de valores.
En 1849 se celebra en Gttingen el semicentenario de su tesis doctoral,
y entre 1850 y 1855, Gauss se dedic esencialmente a la lectura, tanto
de peridicos como de literatura. Asisti a la leccin de habilitacin de
Riemann en 1854, de la que se conserva, a travs de Weber, el registro de
la opinion de Gauss, exaltado y elogioso hacia las ideas de Riemann;
seguramente Gauss era el nico entre la audiencia en disposicin de
apreciar realmente el contenido de la visionaria leccin de Riemann.
Gauss muri el 23 de Febrero de 1855 y fue enterrado en Gttingen, sin
que en su tumba se grabara la construccin del polgono de 17 lados,
como haba sido su deseo.

1.1. La Obra de Gauss. Las Obras completas de Gauss, bajo el ttulo Carl Friedrich Gauss Werke fueron publicadas en doce volmenes
entre 1862 y 1929. El plan inicial, establecido por F. Schering, se complet, casi setenta aos despus, bajo la direccin de F. Klein, quien
incluy adems el material nuevo que haba salido a la luz durante el
tiempo que ocup la edicin. Con vistas a tener una radiografa rpida
del volumen relativo de las contribuciones de Gauss a los diferentes
campos, es interesante listar los ttulos de los doce volmenes: Teora
de Nmeros: Vols I y II; Anlisis: Vol III; Probabilidad y Geometra:

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Vol IV; Fsica Matemtica: Vol V; Astronoma: Vols VI y VII; Addenda: Vol VIII; Geodesia: Vol IX; Varia y ensayos sobre la obra de Gauss:
Vols X y XI y Varia y Magnetismo Terrestre: Vol XII.
En una primera evaluacin superficial, vemos que la contribucin de
Gauss a la Matemtica pura ocupa cuatro volmenes, los mismos que
sus contribuciones a la Fsica. Quizs es necesario decir que el actual
y desafortunado divorcio entre las Matemticas y la Fsica, que hoy
es evidente sin ir ms lejos en nuestros planes de estudio, en la poca
de Gauss no slo no exista sino que tampoco hubiera resultado inteligible: los grandes de todas las pocas han contribuido con brillantez,
sin preocuparse demasiado de si su contribucin era a la Fsica o a las
Matemticas. Y Gauss se movi con gran soltura desde la Matemtica
pura, pasando por la Fsica matemtica, hasta el campo ms aplicado
de la Fsica, la instrumentacin.
Las muchas contribuciones propiamente matemticas de Gauss caen
fuera del tema que quiero presentar aqu, por lo que omitir mencionarlas, excepto cuando tengan alguna vertiente fsica destacada, y
me centrar en sus contribuciones a la Fsica. Aun as, las aportaciones
de Gauss son tan amplias que lo que se esbozar ser apenas un breve
panorama.
2.

Gauss en Astronoma Terica

Sabemos que Gauss tuvo inters en Astronoma desde su poca del

Carolinum, donde descubri por su cuenta la ley de Bode. En Gttingen se debi familiarizar con el problema bsico de la Astronoma
matemtica: el clculo de rbitas de los cuerpos celestes a partir de
observaciones posiblemente escasas y probablemente inexactas, realizadas adems quizs por diferentes observadores. Tambin se sabe que
trabaj en el movimiento de la Luna, un tema que para Newton haba
sido una pesadilla.
Hacia 1800, el avance de la tecnologa en los instrumentos pticos y
la acumulacin de observaciones haba producido los primeros mapas
fiables de estrellas. Y el descubrimiento de Urano en 1781 por Herschel
haba establecido a la Astronoma como el paradigma del triunfo de
la ciencia newtoniana. Se iniciaba as el siglo xix con las perspectivas

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abiertas por la Ilustracin apoyadas en un triunfo incontrovertible de

la Revolucin cientfica.
La noche del 1 de enero de 1801, Giuseppe Piazzi haba descubierto
un nuevo astro, que observ hasta el 11 de febrero, cuando dej de ser
visible al acercarse demasiado al Sol. En junio de 1801 Zach, director
del observatorio de Seeberg, el centro de la investigacin astronmica
en Alemania, public sus datos orbitales, que lo calificaban como un
nuevo planeta. Recibi el nombre de Ceres. La reaparicin de Ceres se
esperaba a finales de 1801 o principios de 1802. Gauss, animado por
Zach, se embarc, recin publicadas sus Disquisitiones, en el clculo
de la rbita, lo que complet en un par de meses. En septiembre Zach
public varias previsiones, entre otras la de Gauss, que difera bastante
de la suya propia. El 7 de diciembre de 1801 Zach, y el 1 de enero de
1802 Olbers, reencontraron a Ceres en posiciones muy cercanas a las
previstas por Gauss. La publicacin de la noticia, en febrero de 1802,
confiri casi inmediatamente fama a Gauss en toda Europa: recibi
una invitacin para ser Director del Observatorio de San Petesburgo y
comenz su contacto con astrnomos como Olbers, Zach y Bessel, que
se mantendra toda su carrera.
La determinacin de una rbita a partir de observaciones era por entonces un ya viejo problema para el que se haban desarrollado tcnicas
basadas directamente en las leyes de Kepler. Esencialmente, las tcnicas
previas a Gauss tenan en comn partir de una estimacin inicial de la
rbita, como aproximacin de orden 0, cuyos elementos orbitales se iban
afinando sucesivamente con las nuevas observaciones. Cualquier rbita
est determinada (tericamente) por tres observaciones de la posicin
del astro sobre la esfera celeste y del instante de la observacin, los
nicos datos accesibles, pero la no linealidad intrnseca presente en la
ecuacin de Kepler hace que una solucin cerrada y explcita no sea
posible. Se requiere pues una buena eleccin de una rbita de prueba,
seguida de una serie de modificaciones de esta rbita por ensayo y error
para mejorar el ajuste al conjunto completo de observaciones. Esta es
la parte realmente difcil, y adems en ella el xito depende, de manera incontrolada, del acierto en la etapa anterior. Por ejemplo, en la
prediccin de la existencia de Neptuno, aparte del indiscutible mrito
de LeVerrier y de Adams, hubo tambin mucha suerte. La excentricidad
de la rbita real de Neptuno es muy pequea, con lo que una rbita

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circular, que fue la suposicin inicial de los clculos de LeVerrier y de

Adams hecha en parte por motivos pragmticos, ya que facilitaba
el clculo subsiguiente hasta hacerlo factible, result ser a la postre
una muy buena eleccin para la rbita de prueba.
Qu era nuevo en el enfoque de Gauss? Bsicamente, dos ideas. Una,
la tcnica para obtener una estimacin inicial de la rbita, a partir de
un nmero mnimo de observaciones (tres) y sin introducir ninguna
condicin ni hiptesis adicional, esto es, sin presuponer si la rbita es
una elipse, una hiprbola, etc. El mtodo, basado en la comparacin
de reas de sectores de cnicas versus sus tringulos cordales, conduce
a una ecuacin de octavo grado, cuyo uso exige tambin sofisticacin
y habilidad de clculo. La otra idea es el uso del mtodo de mnimos
cuadrados, del que hablar despus, para ajustar ptimamente la rbita
modificada al conjunto completo de observaciones. Hasta 1809, en un
artculo y en Theoria Motus. . . Gauss no public los detalles del clculo, que haba ido puliendo entre 1801 y 1809 con los nuevos asteroides
Pallas, Vesta, Juno as como con algunos cometas.
El redescubrimiento de Ceres puso a Gauss en contacto con los mejores
observadores, especialmente Olbers, quien ahora es ms recordado por
haber puesto el dedo en un problema bsico de la Cosmologa: la llamada paradoja de Olbers, una pregunta aparentemente estpida, pero
que contiene una autntica carga de profundidad: Porqu es oscuro
el cielo nocturno? Volviendo a Gauss, es obligado mencionar otra caracterstica persistente en toda su obra: incluso en sus contribuciones
ms aparentemente aplicadas, se tiene la impresin de que para Gauss
la distancia entre los clculos tediosos y los aspectos de investigacin
de Matemtica pura es casi inexistente. El clculo original de la rbita
de Ceres era bsicamente heurstico e inclua, como casi todos los clculos de Gauss, un uso habilsimo de interpolaciones y aproximaciones
sucesivas, usando series de Taylor y trigonomtricas con un virtuosismo extremado. Y la evolucin y afinamiento de los clculos de rbitas
estaban muy estrechamente conectadas con su trabajo en paralelo sobre funciones elpticas y sobre la funcin hipergeomtrica. Es notable
el pragmatismo de Gauss; usaba cualquier herramienta a mano, como
desarrollos en serie (y truncacin) de los elementos de la perturbacin,

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integracin numrica cuando los desarrollos eran complicados o lentamente convergentes, e incluso anticip las series de Fourier, introduciendo muchas ideas cuya justificacin completa dista de ser trivial, pero
que aplic sin embargo de manera maestra. Comentemos, por ejemplo,
la idea del anillo: las perturbaciones que produce un planeta sobre otros
planetas o cometas resultan ser esencialmente equivalentes a las de un
anillo de la misma masa total que el planeta, situado sobre la rbita y
con la masa distribuida segn el tiempo que invierte el planeta en cada
segmento de su propia rbita. Usando este modelo, Gauss determin
la masa de Jpiter, va sus perturbaciones sobre Pallas.
Gauss marca el inicio de la Astronoma moderna tambin en el planteamiento de un nuevo estndar de exigencia, precisin y fidelidad en las
observaciones astronmicas y en su reduccin. El mtodo de mnimos
cuadrados result ser una herramienta bsica en este programa: inicialmente slo una tcnica, conforme su justificacin probabilista fue
siendo ms clara, se transform en uno de los pilares de la filosofa
natural de Gauss.
Durante este periodo, Gauss realiza tambin experimentos sobre la
modificacin de la gravedad por la rotacin terrestre, la determinacin
de la longitud geogrfica, la identificacin de cometas y el anlisis de
dificultades en la ptica del telescopio de Brunswick. Este ltimo aspecto est seguramente en el origen de su inters en la ptica. El ciclo
de Brunswick en la vida de Gauss se cierra en 1809, con la publicacin
de su Theoria Motus . . . y la muerte de Johanna y de su tercer hijo,
un golpe del que Gauss nunca se recuper totalmente.
2.1. El Observatorio de Gttingen. En los primeros aos del
siglo xix, F. Olbers promueve en el gobierno de Hannover la construccin de un Observatorio Astronmico en Gttingen. Inicialmente no
tiene xito, pero en un segundo intento consigue su objetivo y propone
que se ofrezca a Gauss su direccin. Gauss acepta, declinando la oferta
de San Petesburgo y se traslada a Gttingen en 1808; permanecer alli
el resto de su vida. En el nterin se encuadra la guerra franco-prusiana
(en la que muri el Duque Ferdinand) y la dominacin napolenica del
reino de Hannover, que dur hasta 1814. A esta turbulenta situacin
atribuyen los bigrafos de Gauss su postura posterior bsicamente muy
conservadora. De aquellos aos data una curiosa historia. Gauss haba

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mantenido correspondencia con un francs, Monsieur LeBlanc, sobre

tpicos avanzados de teora de nmeros y geometra de superficies.
M. LeBlanc era realmente el seudnimo empleado por una mujer, Sophie Germain, para asegurar la atencin que deseaba para sus ideas.
Ante la invasin de Hannover por las tropas francesas y preocupada
ante la eventualidad de que Gauss sufriera algn dao, encarg a un
oficial del ejrcito francs conocido suyo que se ocupara personalmente
de evitarlo. Slo cuando el oficial visit a Gauss, ste descubri que su
corresponsal francs no haba sido realmente un hombre.
Gauss permaneci como Director del Observatorio realizando observaciones personalmente hasta su muerte, y la instrumentacin del observatorio fue adquirida y su fabricacin supervisada por Gauss, quien as
estuvo en contacto directo con los mejores fabricantes de instrumentos
del mundo. Desde el Observatorio, Gauss continu con sus aportaciones
tericas: En 1818 obtiene y publica el mtodo del anillo para el estudio de las perturbaciones en las rbitas planetarias, y en 1827, tras las
primeras determinaciones de paralajes de estrellas por Bessel, Gauss se
ocup del movimiento propio del Sistema solar.
3.

Geodesia y Topografa con la Geometra como fondo

Entre 1818 y 1832, Gauss dirigi un vasto proyecto para topografiar el

reino de Hannover. Se trata de un problema prctico con implicaciones
polticas y militares, adems de las propiamente cientficas. La iniciativa haba sido de Schumacher en 1818: enlazar con la triangulacin
danesa. Enseguida se convirti en un proyecto completo y ambicioso,
que ocup a Gauss durante diez aos. Gauss intervino directamente en
casi todos los aspectos de diseo, de toma de medidas y de su reduccin
y control.
La historiografa ha prestado gran atencin a las medidas realizadas
por Gauss en un Gran Tringulo dentro de la triangulacin de Hannover. Se trata del triangulo determinado por tres cumbres, Brocken,
Hohenhagen e Inselberg, con lados BH 69 km, HI 85 km y BI 105 km.
Era la primera vez que se realizaban medidas topogrficas a tan gran
distancia y con tan gran precisin. La suma de los ngulos del tringulo
se midi con un error del orden de 0,2 a 0,6 segundos de arco, lo que desde cualquier punto de vista es una autntica proeza observacional. La

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pregunta natural en este contexto es si Gauss pretenda hacer, a travs

de esas medidas, una comprobacin experimental sobre la validez de
la Geometra euclidiana. Gauss siempre fue bastante circunspecto sobre este punto, sobre el que no existe actualmente consenso inambiguo.
Lo ms probable es que Gauss pretendiera que este tringulo jugara
un papel de control en varios aspectos de la triangulacin y que por
ello pusiera especial cuidado en su medida; consta que esos datos experimentales le proporcionaron un esplndido banco de pruebas para
usar la tcnica de mnimos cuadrados en la reduccin y anlisis de los
datos. Pero parece difcil de aceptar que Gauss no considerara (siquiera
para l mismo) los resultados como una buena prueba emprica de la
adecuacin de la Geometra euclidiana al espacio fsico.
3.1. Gauss en Geodesia y Geometra. Como consecuencia de su
dedicacin a la topografa del reino de Hannover, Gauss produce dos
obras importantes en Geodesia: Bestimmung . . . (1828) y . . . Hheren
Geodsie I (1843) y II (1846), y un ensayo para el Premio de Copenhague sobre las matemticas implicadas en la cartografa (1822). Se
introducen all las bases de lo que luego se ha llamado la proyeccin
de Gauss-Krger, basada en la aplicacin inteligente de las transformaciones conformes a la cartografa. Esta proyeccin es una variante de
la proyeccin de Mercator transversa, que en la actualidad se ha impuesto como el sistema de referencia global que cubre la mayor parte de
la superficie de la Tierra, la red UTM (Universal Transverse Mercator).
Pero la contribucin fundamental para la evolucin posterior de la moderna Geometra diferencial es la famossima Disquisitiones generales
circa superficies curvas (1827), autntico documento fundacional, cuyas
fuentes de inspiracin se encuentran sin duda mezcladas con consideraciones de geodesia y de astronoma. Gauss crea en ese trabajo la Geometra diferencial de superficies, iniciando un programa contemplado
en gran medida de manera visionaria por Riemann, y completado por
el trabajo de muchos matemticos en las siguientes dcadas. En los casos ms sencillos (los de curvatura constante) aparecen las geometras
homogneas: euclidiana, esfrica e hiperblica (Bolyai-Lobachewski),
que tambin pueden estudiarse de la manera sinttica tradicional a la
Euclides. El mero descubrimiento de que la Geometra euclidiana no
es la nica posible result ser una de las aventuras intelectuales ms

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largas de la historia; Gauss va mucho mas all de estos espacios homogneos: introduce y reconoce a la cantidad que hoy se denomina
curvatura (gaussiana) de una superficie como el invariante bsico de la
Geometra, y considera de una tacada tanto la Geometra euclidiana
como la muchsimo ms general en la que la curvatura no es constante,
haciendo aparecer las tres geometras de curvatura constante como intermedias entre la geometra plana euclidiana y las ms generales, de
curvatura variable.
Curiosamente, este trabajo, que mira directamente hacia el futuro,
aparece casi al mismo tiempo que el descubrimiento de la geometra
(hiperblica) de Bolyai y Lobachewski, que quizs puede verse como la
culminacin de un problema del pasado, la aventura de las paralelas.
La identificacin entre la geometra de curvatura constante negativa y
la geometra de BolyaiLobachewski requiri an otros treinta aos,
y fue completada por Beltrami, aunque los elementos bsicos de tal
conexin estaban disponibles para Gauss, quien se interesaba tanto en
problemas de tipo emprico (la adecuacin de la Geometra euclidiana a
la realidad fsica, una de las motivaciones de Lobachewski) como en los
aspectos axiomticos (la independencia del postulado de las paralelas,
lo que interesaba ms a Bolyai Janos, el hijo de Farkas).
Parece tambin que Gauss haba meditado muy extensamente sobre estas cuestiones desde sus estudios universitarios y quizs antes. Sophie
Germain, quien mantuvo correspondencia con Gauss, haba propuesto,
motivada por la fsica de las membranas elsticas, la curvatura media
como medida de la curvatura de una superficie y Gauss la tena en alta
estima. Hoy sabemos que la curvatura media mide aspectos extrnsecos
de la geometra de una superficie, mientras que la curvatura gaussiana
describe su geometra intrnseca. Al enfatizar el inters de los aspectos
intrnsecos y permitir su distincin de los extrnsecos, Gauss abre el
camino primero a la extensin a un espacio curvo n-dimensional debida a Riemann y, tras otro medio siglo, a la teora de Einstein de la
gravedad (Relatividad general). Pero discutir esto nos llevara demasiado lejos.
3.2. Gauss y la Instrumentacin: el heliotropo. Una contribucin importante de Gauss a la instrumentacin, bsica para el xito del
proyecto cartogrfico, fue la invencin del heliotropo (1821). Se trata

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de un instrumento para facilitar la visibilidad de y desde estaciones

lejanas. La idea es muy simple: se trata de reflejar la luz solar hacia
la estacin que se observa, de manera que una observacin ms precisa
sea posible y fcil incluso con condiciones atmosfricas no completamente favorables y sobre distancias en las que antes la observacin era
inimaginable. En diversas formas el heliotropo subsisti hasta el advenimiento de la aerofotogrametra, que en la actualidad ha reemplazado,
junto con la fotografa desde satlites, a los levantamientos topogrficos
a gran escala como el que dirigi Gauss en Hannover.

4.

Gauss en Mecnica: ms principios de mnimo

Por razones fsicas, matemticas y filosficas, el clculo variacional fue

uno de los temas centrales en el siglo xviii, y Gauss no se resisti
a su hechizo. En 1829 aparece otra publicacin corta de Gauss sobre Mecnica, en la que propone un nuevo principio extremal de la
Mecnica, el principio de mnima ligadura. Gauss introduce, para un
sistema mecnico de partculas,
una cantidad que da una medida de
P
la ligadura del sistema,
mi (xi )2 , y enuncia como principio bsico
que el movimiento real del sistema mecnico minimiza esta cantidad.
Este principio contiene y es ms general que el de los desplazamientos
virtuales de DAlembert. Posteriormente Jacobi introdujo otro principio variacional pertinente en el movimiento de un sistema mecnico, a
travs de lo que hoy se conoce como mtrica de Jacobi. En palabras
del propio Gauss:
Es muy notable que los movimientos libres, cuando no pueden coexistir con las condiciones necesarias, resultan ser modificados por la
Naturaleza exactamente de la misma manera que el matemtico, segn
el mtodo de los mnimos cuadrados, reconcilia observaciones ligadas
entre s por dependencias necesarias. Podra proseguirse ms all con
esta analoga, pero no pretendo hacerlo ahora. . .

Esta cita registra una constante en el pensamiento de Gauss: las ideas

matemticas son realizadas en la Naturaleza a travs de una serie
de principios bsicos, que muestran profundas analogas en campos
aparentemente diversos. Ingredientes esenciales en esta Filosofa natural son en Gauss la ley de fuerzas de Kepler/Coulomb, la teora del

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potencial, los principios extremales y el principio de mnimos cuadrados. Gauss hizo mucho por la idea de la inteligibilidad matemtica de
la Naturaleza.
En su Principia Generalia . . . fluidorum in statu aequilibri (1829), introduce un problema variacional asociado a la determinacin de la
figura de equilibrio de la superficie de un fluido, teniendo en cuenta
la gravedad y las fuerzas de capilaridad y de adhesin al recipiente
(hoy diramos intermoleculares). Previamente Laplace haba estudiado este problema, partiendo de ciertos hechos tomados como hiptesis
(por ejemplo, el ngulo de contacto en la interfase). En contraste, Gauss
deriva esas condiciones de su principio de mnima ligadura y en el curso
de la derivacin aparece por vez primera el teorema de la divergencia
de Gauss. Las leyes de la capilaridad siguen como consecuencias, y
tambin aparece un fenmeno hoy bien conocido: la competicin entre
efectos en los sistemas no lineales, que Gauss describe concisamente:
. . . Lo que obtenemos como resultado de una investigacin delicada y
difcil, es una condicin de equilibrio que es accesible al sentido comn,
y que muestra el ajuste que ocurre cuando hay varias fuerzas prevalentes en conflicto.

Dentro del mismo orden de ideas, Gauss trabaja en la formalizacin

y propiedades matemticas de la atraccin newtoniana, originando la
llamada teora del potencial. Es en ese contexto en el que aparece la
famosa Ley de Gauss: El flujo del campo gravitatorio a travs de una superficie cerrada arbitraria es proporcional a la masa total contenida en
el interior. Este resultado reduce a clculos elementales desarrollos que
antes requeran tcnicas elaboradas, la marca de fbrica de los avances
importantes. No quiero dejar de mencionar los trabajos de Gauss sobre la atraccion newtoniana de elipsoides y sobre la llamada forma
de Gauss de las ecuaciones de Lagrange, conveniente para estudiar los
cambios en los elementos orbitales bajo perturbaciones conocidas y que
an contina en uso en ciertas aplicaciones de Mecnica celeste.
5.

Gauss en Probabilidad aplicada

Una de las contribuciones ms conocidas de Gauss, especialmente entre los no matemticos, es sin duda el mtodo de mnimos cuadrados.

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La primera versin madura del mtodo aparece publicada en Theoria

combinationis . . . erroribus minimis . . . I (1821) y II (1823), aunque
sus races en Gauss datan de mucho antes. Es importante entender
que el mtodo no es simplemente una receta conveniente para ajustar de manera ptima datos experimentales, impresion errnea que
puede derivarse de algunas exposiciones demasiado pragmticas. Por
el contrario, la significacin profunda del mtodo depende de la ley de
distribucin de probabilidad de los errores en las observaciones. Gauss
propone la distribucin normal, conocida como campana de Gauss, y
es slo a travs de esa relacin cuando el mtodo de mnimos cuadrados adquiere todo su significado. En varios lugares Gauss insiste en la
importancia de emplear datos reales, y usa como ejemplos datos de
sus observaciones en astronoma y en el levantamiento topogrfico de
Hannover (especialmente el Gran Tringulo).
Histricamente, la primera publicacin de la idea parece ser la de Legendre (1806). Se sabe sin embargo que Gauss ya lo haba usado varios
aos antes, ya que lo menciona en cartas a Olbers que datan de 1802.
La conexin del metodo de Legendre con consideraciones probabilistas
la hizo Laplace, pero Gauss entendi tambin esta relacin de manera
independiente. Es muy notable, y relativamente poco conocido, que el
mtodo de mnimos cuadrados tuvo un tercer descubridor independiente en Estados Unidos: Robert Adrain, matemtico de origen irlands
emigrado a USA, propuso el mtodo y descubri su conexin con la ley
de distribucin de errores, publicando estos resultados en 1807, tambin
en relacin con la compensacin de las redes topogrficas.

6.

Gauss en ptica

La Diptrica, que estudia la forma, disposicin, diseo y defectos de

las lentes y sistemas de lentes y sus limitaciones intrnsecas, es seguramente el campo ms especializado de investigacin emprica que Gauss
abord. Su inters proviene de las necesidades y dificultades de la observacin astronmica: en 1807, Repsold, un reputado fabricante de
instrumentos, le consulta sobre un objetivo doble acromtico, iniciando as una larga colaboracin. Gauss se interes, entre otras cosas, en
disminuir la aberracin cromtica de un sistema de lentes. La lnea

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iniciada por esta colaboracin propici, andando el tiempo, el importantsimo desarrollo industrial de la ptica en Alemania: Reichenbach,
Fraunhoffer y Steinheil fueron los antecesores de Carl Zeiss en Jena,
fbrica cuyo director cientfico fue E. Abbe, conocido en ptica por el
establecimiento del lmite efectivo de ampliacin de un microscopio ptico, y que haba estudiado con Riemann. La lnea comn, prolongada
hacia atrs, lleva a Gauss.
La publicacion ms importante de Gauss en este campo es la Dioptrische . . . (1840), que estudia la trayectoria de la luz a travs de un
sistema de lentes en la aproximacin llamada paraxial, en la que las
lentes se suponen infinitamente delgadas y los rayos infinitamente cercanos al eje ptico. En esta aproximacin todo sistema es equivalente
a una sola lente efectiva. Este trabajo trata desde luego de las etapas
bsicas en el diseo de sistemas pticos, pero su inters actual es conceptualmente reducido, y matemticamente es bastante elemental: de
hecho, Gauss vacil sobre su publicacin.

7.

Gauss en Electricidad

Las investigaciones de Gauss en Electricidad se enmarcan dentro de su

colaboracin con Wilhelm Weber, que fue la ms extensa y duradera
que tuvo Gauss en su vida cientfica. Se inici a travs de Alexander
von Humboldt, que en 1828 persuadi a Gauss para que asistiera a
una Convencin en Berln. All conoce a Weber, quien en 1831 y a
propuesta de Gauss, se incorpora al claustro de Gttingen. En 1838,
tras el asunto de los siete, Weber abandona Gttingen. Volver en 1848,
cuando Gauss ya haba abandonado la investigacin en electricidad.
El inters de Gauss por la electricidad mantuvo consistentemente una
doble cara: al lado de aspectos empricos, prcticos, hasta de ingeniera,
aparecen penetrantes investigaciones tericas, con bastantes relaciones
con su trabajo anterior en Astronoma. Estas relaciones proceden de
una sorprendente analoga: El potencial Newtoniano V (r) = GM/r
responsable del movimiento en el Sistema solar es formalmente idntico al potencial de Coulomb V (r) = kQ/r que describe los efectos
electrostticos. Todas las herramientas matemticas desarrolladas en
la teora del potencial newtoniano son aplicables, mutatis mutandis,

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MARIANO SANTANDER

a la electricidad. Pero adicionalmente, la maestra de Gauss en diversas tcnicas matemticas (incluyendo los resultados bsicos del anlisis
complejo) signific la posibilidad de plantear y responder correctamente
cuestiones importantes. Por ejemplo, Gauss hace un uso extensivo de
las funciones esfricas, introducidas por Legendre, y establece el papel
esencial de la ley de Coulomb como base de la electrosttica, analizando tambin las modificaciones que deberan llevar a una autntica
electrodinmica. Una gran parte del contenido del captulo sobre electricidad de cualquier texto de Fsica general, en la forma en que se
presenta, se debe a Gauss. Propici el uso de medidas absolutas en
Electromagnetismo y el establecimiento sistemtico del sistema mtrico (ampliado) que deriv en el actual sistema Internacional de Unidades
(Gauss lo usaba con unidades mm s g). Descubri, en 1833, las leyes
hoy conocidas como Leyes de Kirchoff para los circuitos, y desarroll
una electrodinmica basada en una accin a distancia. Se sabe que un
Riemann muy joven particip en algunos experimentos, y que uno de
los temas en los que trabaj Riemann y de los que no han quedado
datos era el desarrollo de una teora matemtica de la electrodinmica,
continuando el esquema de Gauss-Weber.

7.1. Gauss y la Instrumentacin: el telgrafo. Como otra consecuencia prctica de sus investigaciones en Electricidad, Gauss y Weber desarrollaron dos modelos de telgrafo entre 1833 y 1838. Las
seales se observaban en el receptor mediante la desviacin de una
aguja magntica (una brjula) a derecha o izquierda, segn el voltaje
aplicado en el extremo emisor. Desarrollaron un cdigo e instalaron el
telgrafo entre el laboratorio de Weber y el Observatorio Astronmico, separados unos 1500 m. El telgrafo funcion (con reparaciones en
el hilo que se rompa frecuentemente) hasta que un rayo alcanz al
sistema y lo destruy.
Gauss parece haber sido consciente de las posibilidades que abran las
comunicaciones elctricas: sugiri que en las lneas de ferrocarril (entonces comenzando una rpida expansin) un ral se usara como conductor para facilitar las comunicaciones a larga distancia. El invento
de Gauss y Weber no era el primer intento de comunicacin elctrica

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a distancia, ni fue el que sobrevivi, privilegio que correspondi al sistema de Morse. Se sabe que algunos colegas lo consideraban como una
aberracin frvola y acientfica. Pero Weber profetizaba en 1835:
. . . Cuando el globo terrqueo est cubierto con una red de ferrocarriles
y de alambres telegrficos, esta red prestar servicios comparables a los
del sistema nervioso en el cuerpo humano, en parte como un medio de
transporte, en parte como un medio para la propagacin de ideas y
sensaciones, con la velocidad de la luz, . . .

Ciento setenta aos despus tenemos Internet.

En su correspondencia tarda con Olbers, Gauss menciona la posibilidad de un motor elctrico, pero Gauss parece pensar que la potencia
que tal motor podra proporcionar era bajsima.
7.2. La electrodinmica gaussiana. La electrodinmica gaussiana es relativamente poco conocida. Es una teora modelada en la gravitacin de Newton, basada en una accin a distancia, y con fuerzas
dependientes no slo de la posicin, sino tambin de la velocidad y de
la aceleracin. La razn de este desconocimiento es, quizs, que en la
poca en que Gauss construa esta teora, el consenso cientfico sobre
el electromagnetismo ya haba tomado partido, decididamente, por el
camino seguido por Faraday y Maxwell, que aparte de sus impresionantes xitos predictivos es tambin conceptualmente ms satisfactorio, al
evitar la accin a distancia.
Este desconocimiento no ayuda a una evaluacin realista. K. Schwarzschild mostr, a comienzos del siglo xx, que las ideas de Gauss podan
conducir a una teora viable, y recientemente se ha sugerido que tambin la teora de Gauss-Weber de accin a distancia podra haber
conducido, eventualmente, a la relatividad. Desde luego en esa teora
aparece una cantidad con dimensiones de velocidad, llamada constante
de Weber, que debido a la presencia de coeficientes espreos desafortunadamente no coincida numricamente con la velocidad de la luz,
aunque s en su orden de magnitud. Sea ello como fuere, lo que es
cierto es que en este campo la lnea de trabajo de Gauss se apartaba
directamente de la filosofa contraria a la accin a distancia, mandato
conceptual que tantos buenos frutos brind posteriormente.

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8.

Gauss en Magnetismo y Geomagnetismo

En 1832, y en paralelo con su inters en electricidad, Gauss inicia tambin investigaciones en magnetismo terrestre. Conviene advertir que la
unidad esencial de electricidad y magnetismo, hoy completamente integrada en nuestro conocimiento colectivo, distaba entonces de estar
establecida: el anlisis de Ampre sobre la descripcin de las fuerzas
producidas por el magnetismo data de unos pocos aos antes. La iniciativa fue de Alexander von Humboldt, buscando la cooperacin de
Gauss para establecer una red de puntos de observacin del campo
magntico terrestre en todo el mundo.
Se trata del primer intento en la historia de plantear una observacin a
escala global, con sus nuevas exigencias: establecimiento de estndares
comunes, de tcnicas de medicin, de requerimientos de precisin y fiabilidad. Los objetivos del programa eran el estudio de la distribucin del
magnetismo terrestre, de sus inhomogeneidades locales, de sus cambios
temporales en intensidad, declinacin e inclinacin, y ambiciosamente,
de la elucidacin del origen del campo magntico terrestre.
Ya en 1832 Gauss publica un trabajo importante sobre la medicin
absoluta del campo magntico terrestre. Siguen otros dos trabajos fundamentales en 1839 y 1840, y un Atlas de Geomagnetismo publicado
en 1840 por Gauss, Weber y Goldschmidt. El anlisis del contenido de
estas obras es interesante. Gauss define por vez primera el campo magntico, esencialmente de la manera hoy familiar, mediante la fuerza que
causa en un imn, pero an habla de un fluido magntico, sin entrar en
demasiadas consideraciones sobre la naturaleza del magnetismo. Y sin
embargo, a continuacin introduce un potencial magntico, prueba que
en la Tierra slo puede haber dos polos magnticos, y finalmente introduce una serie de relaciones nuevas entre las componentes horizontal y
vertical del campo magntico en diferentes puntos, relaciones correctas
que Humboldt se neg a aceptar durante bastante tiempo.
Gauss usa implcitamente la hiptesis de que la distribucin de masa
(carga, fluido magntico) en una regin determina de manera nica el
potencial en todos los puntos de la regin. Riemann denomin principio
de Dirichlet a esta hiptesis, que como se sabe fue objeto de un encendido debate. Usando desarrollos en trminos de funciones esfricas y

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de la coordenada radial, Gauss encuentra la dependencia radial de la

componente vertical del potencial magntico y usa su teora junto con
datos observacionales para calcular los primeros veinte y cuatro coeficientes de este desarrollo, y a partir de ellos poder predecir la posicin
del Polo Sur magntico, que est cercano al Polo Norte geogrfico. Esta prediccin fue confirmada muy precisamente por la expedicin del
explorador capitn Wilkes en 1841.
El programa de Humboldt-Gauss condujo a varios resultados notables
sobre el magnetismo terrestre, que eran totalmente desconocidos anteriormente. Por ejemplo, que el campo magntico vara con el tiempo. Y
que ocasionalmente hay variaciones temporales bruscas (hasta del 10 %
en trminos relativos) que adems ocurren simultneamente en toda la
Tierra (tormentas magnticas). El mecanismo ltimo tras ambos fenmenos an no est bien explicado.
El trabajo de 1840 es la culminacin de estas investigaciones. Gauss
discute la determinacin absoluta del campo magntico, mediante el
magnetmetro, un aparato inventado por Gauss y Weber para determinar la componente horizontal de la fuerza magntica. Se trata de la
primera medida absoluta de la fuerza que ejerce el campo magntico
de la Tierra sobre una brjula, fuerza muy dbil cuya medida requiri
precauciones extremas. El ambiente de experimentacin deba estar totalmente libre de perturbaciones magnticas, lo que oblig a construir
un laboratorio exento de hierro y de cualquier otro material magntico:
se hizo de madera, con clavos de cobre; no deba haber en l la ms mnima corriente de aire, etc. Gauss tom el modelo del observatorio y de
los procedimientos previamente desarrollados por Humboldt, reduciendo el tiempo de observacin necesario e incrementando su exactitud, lo
que dio lugar a una polmica entre ambos.

8.1. El nmero de enlace. Aunque se trata de un resultado concreto, no me resisto a mencionar el nmero de enlace. En 1833 Gauss
publica una corta nota con valor fundacional. Lo hace en el contexto
de sus investigaciones en magnetismo, por lo que lo he colocado dentro
del apartado dedicado al magnetismo, aunque algunos autores afirman
que tambin pensaba en rbitas de asteroides y planetas. Consideremos
dos curvas cerradas en el espacio tridimensional 1 r1 (s), 2 r2 (s),

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MARIANO SANTANDER

que no se corten. Gauss introduce la integral

I I
(dr1 dr2 ) (r1 r2 )
|r1 r2 |3
1 2
e indica, sin prueba, que el valor de esta integral no cambia cuando
las curvas se deforman arbitrariamente (respetando la condicin de
no cortarse), y que adems ese valor es un nmero entero, llamado
nmero de enlace de las dos curvas. Hoy vemos claro que el origen de
estas propiedades es topolgico. Pero en 1833 ni siquiera el nombre
topologa exista: Gauss propuso a Listing, uno de sus estudiantes, una
exploracin sistemtica de este tipo de propiedades y Listing invent,
entre otros, el trmino Topologa. Dentro del mismo orden de ideas est
la relacin
Z Z
Kd = 4
S

para la curvatura K de una superficie cerrada convexa, que es tambin

un invariante topolgico.
9.

La herencia de Gauss en la Fsica

Durante casi toda su vida, Gauss se ocup de diversos aspectos de

Fsica terica y experimental. En su poca universitaria efectu experimentos sobre la gravedad, y un problema en el que trabaj sus ltimos
aos era una modificacin del pndulo de Foucault. En ambos casos,
problemas fsicos, prcticos y concretos, alejados de la imagen tpica
de un matemtico puro.
Su herencia se percibe tanto en sus aportaciones concretas a la Fsica
o a la Instrumentacin, como en la fertilidad a largo plazo de sus ideas
matemticas, sobre todo en campos que Gauss no pudo ni siquiera
imaginar. Mencionar unos pocos ejemplos.
La ley de Gauss para los campos elctrico y magntico, E
y B = 0, respectivamente, contiene esencialmente todo el electromagnetismo maxwelliano. Las otras dos ecuaciones de Maxwell pueden
verse como consecuencias necesarias e inevitables, una vez se acepta la
relatividad especial. Por supuesto, el camino histrico fue el opuesto:
se lleg a la relatividad especial asumiendo que las cuatro ecuaciones

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de Maxwell eran invariantes bajo cambios de sistemas de referencia

inerciales.
La Geometra diferencial se considera actualmente como el lenguaje
natural de la Fsica. Segn Einstein, sin Gauss no hubiera sido posible la
Relatividad general. Es curioso, y hasta cierto punto paradjico, que el
paradigma de la eliminacin de la accin a distancia en Fsica, la teora
de la gravitacin de Einstein, se base en unas matemticas que origin
Gauss, quien por su parte persisti en el uso de la accin a distancia
en sus teoras electrodinmicas. En cualquier caso, lo que se podra
llamar forma gaussiana de las ecuaciones del campo gravitatorio de
Einstein, es iluminadora: la curvatura gaussiana (escalar) del 3-espacio
es proporcional a la densidad espacial de energa, entendiendo que todas
las cantidades son las propias de cualquier observador, en movimiento
arbitrario. Y, sin salir de este campo, indiquemos que la ley de Gauss
es tambin esencialmente valida en la Relatividad general, y conduce a
una derivacin sencilla de la solucin de Schwarzschild.
Gauss triangul Hannover y como consecuencia alumbr la Geometra
diferencial de superficies. Uno deseara que las triangulaciones del espacio-tiempo que se usan en diversos modelos de Teora cuntica de campos acaben iluminndonos en relacin con una tentativa teora cuntica
de la gravedad.
2

La funcin gaussiana ex es de una increble ubicuidad en Fsica,

Mecnica cuntica, ptica, Teora cuntica de campos, . . . por muy
buenas razones. Gauss, de nuevo, fue el primero en entrever el papel
protagonista de esta funcin.
En metrologa, el sistema mtrico internacional de unidades debe mucho a Gauss. Intervino en la Comisin de Pesas y Medidas de Hannover,
y fue el mayor defensor de la necesidad de adoptar un tal sistema en
la primera mitad del siglo xix.
Existe tambin un reverso. Gauss parece haber tenido una actitud que
podramos calificar de ortogonal a muchos avances importantes que se
estaban produciendo en su tiempo, incluso a aquellos que haban sido
anticipados, aunque no publicados, por l mismo. Un ejemplo extremo
es su papel en relacin con la Geometra no euclidiana. En su madurez
Gauss tenda a cortar a sus interlocutores sobre matemticas con la

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MARIANO SANTANDER

afirmacin de haber obtenido (pero no publicado) tales o cuales resultados; consta por ejemplo la perplejidad de Jacobi cuando Gauss
le mostr un viejo cuaderno que guardaba en su escritorio, en el que
figuraban muchos de los resultados que Jacobi crea haber descubierto
sobre funciones elpticas. Las Obras completas, que incluyen los trabajos no publicados de Gauss resultaran, en lneas generales, confirmar
a posteriori las afirmaciones de Gauss, aunque en algunos casos hay
fechas ligeramente forzadas. Algunos de los que hoy consideramos como grandes parecen no haber despertado ningn inters en Gauss, por
ejemplo Moebius, Hamilton o Grassmann. En particular, las leyes de
producto de los cuaternios, con su no-conmutatividad intrnseca, que
tanto esfuerzo cost encontrar a Hamilton en 1843, aparecen en uno de
los cuadernos de Gauss en 1819.
Algo semejante acontece en relacin con la Fsica. En 1800 la naturaleza
ondulatoria de la luz se habia establecido ya de manera incuestionable
a travs del experimento crucial de T. Young. Se sabe que Gauss trat
personalmente con Fraunhoffer en su vertiente de constructor de instrumentos, pero eludi por completo interesarse por la nueva teora
ondulatoria de la luz a la que Fraunhoffer mismo contribuy de manera importante con su estudio de la difraccin. Y algo semejante parece
haber ocurrido en relacin con el principio de mnima accin enunciado
por Hamilton, un principio de una elegancia, claridad y amplitud de
aplicacin que ha dejado a la sombra a muchas otras formulaciones que
hoy tienden a verse como algo arcaicas, como el principio de mnima ligadura de Gauss. No parece que Gauss tuviera gran inters en la formulacin hamiltoniana de la Mecnica, a pesar de que sus races histricas
se imbrican en el principio de Fermat y la aproximacin paraxial de la
ptica geomtrica, un campo al que Gauss haba hecho aportaciones
bsicas. En este caso, la visin a largo plazo estuvo claramente del lado de Hamilton, el primero en desvelar lo que resultara ser la sombra
de la Mecnica cuntica. En ste, como en otros campos, es chocante
encontrar a un Gauss refractario a cambios que ya se haban impuesto
o estaban imponindose en la comunidad cientfica.
9.1. La firma de Gauss en Fsica: algunos comentarios finales.
Entre los matemticos es comn la impresin de que la implicacin de
Gauss en problemas aplicados le rest tiempo y energas que podra

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haber empleado de otra manera, comenzando por la lamentacin de

Jacobi, quien se preguntaba qu no hubiera hecho aquel gigante si la
Astronoma no le hubiera desviado de su camino. Se trata realmente de
una lstima? Desde luego no para los astrnomos, ni para los geodestas
ni para los fsicos: en esos campos Gauss marc estndares para los
esfuerzos posteriores. Por ejemplo, la precisin de las medidas del Gran
Tringulo no se volvi a alcanzar hasta la dcada de 1960, con una
tecnologa completamente nueva, el uso del laser.
Gauss tuvo implicacin en proyectos experimentales, algunos a muy
gran escala, y en este sentido est casi ms cercano a un cientfico del
siglo xx que a uno del xviii. Cuando peda al gobierno financiacin
para instrumentacin y desarrollo de costosos experimentos, generalmente lo haca de tal modo que el gobierno tena casi como nica opcin
aceptar su solicitud. Gauss tuvo desde luego un inters genuino en el
progreso tecnolgico y sus aspectos de ingeniera y en una de sus ltimas salidas de Gttingen acudi a conocer las obras del ferrocarril que
se estaba construyendo.
Esta combinacin de genio matematico con habilidad experimental y
amor por el puro clculo no es frecuente. Gauss fue un observador
cuidadoso y muy exacto, que realiz observaciones toda su vida, y que
contribuy al perfeccionamiento de los mtodos: clculos largos reducidos a etapas en una escala que puede examinarse, optimizacin del
proceso de observacin y reduccin de las medidas en bruto, preocupacin por las bases numricas, organizacin formal y diseo de tablas
y datos, etc.
Puede reconocerse un patrn heurstico comn subyacente en muchos
trabajos de Gauss: investigaciones empricas extensivas, que conducen
a conjeturas y nuevas vistas. Y todo ello en un autntico cruce multidimensional de intereses y enfoques, semejante en algunos aspectos al
que en relacin con el origen de la Relatividad, con Einstein y Poincar
como protagonistas, describe P. Galison. Gauss fue un defensor a ultranza del empirismo en Ciencia. En palabras de Clemens Schffer, en
un artculo publicado en Nature, 128 (1931):
. . . No fue realmente un fsico, en el sentido de buscar nuevos fenmenos, sino un matemtico que formul en trminos matemticos exactos los resultados experimentales obtenidos por otros . . .