Introducción

En los últimos años, las pilas de combustible de óxido sólido (SOFCs) se han convertido
en una alternativa a los sistemas actuales de generación de electricidad. Estos
dispositivos se basan en la conversión de energía química en eléctrica de forma directa,
por este motivo este tipo de dispositivos presentan grandes ventajas con respecto a los
usados comúnmente en nuestra sociedad, como son: baja contaminación, alto
rendimiento energético y la utilización de fuentes alternativas al petróleo como el
hidrógeno, hidrocarburos (gas natural) o biocombustibles (etanol).

¿Qué es el fuel cell o célula de combustible?

Es un dispositivo similar a una batería, pero a diferencia de esta, está diseñada para
reabastecer continuamente los reactivos consumidos. Las también llamadas celdas de
combustible son muy útiles como fuentes de energía en lugares remotos como por
ejemplo: naves espaciales, estaciones meteorológicas alejadas o localizaciones rurales.
Honda desarrolló un vehículo impulsado por este sistema, el FCX Clarity, comercializado
en Japón y Estados Unidos.

Las células de combustible fueron descubiertas por el científico Christian Friedrich

Schönbein en Suiza en 1838. La primera fue desarrollada por William Grove en 1843,
utilizando materiales similares a los usados en la actualidad. En 1959, Harry Ihrig
construyó un tractor basado en una pila de combustible de 15 kilovatios. Las pilas de
combustible tienen emisiones cero, en contraste con los combustibles actuales más
comunes como puedan ser el metano o el gas natural, que generan dióxido de carbono.

Principio de funcionamiento
El principio de la pila de combustible es el inverso de la electrolisis. Una pila de
combustible consiste de dos electrodos con un electrolito en medio. Oxigeno (o aire)
pasa a través de un electrodo e hidrogeno a través del otro electrodo generando
electricidad (1VDC) y agua. Una Pila de combustible funciona como una batería pero
solo genera electricidad mientras el combustible es suministrado y no se descarga.

Funcionamiento de la célula de combustible

Una celda de combustible contiene un ánodo y un cátodo con un electrolito intercalado

entre ellos.

1 Cuando un átomo de hidrógeno (de la fuente de combustible) está en contacto con la

capa de catalizador de ánodo negativo, se divide en un protón y un electrón.

2 El protón pasa directamente a través del electrolito

3 El electrón produce electricidad a medida que pasa por el circuito externo.

4 El circuito devuelve los electrones al lado positivo de la capa de electrolito, donde se

unen y se unen con una molécula de oxígeno.

5 Creación de agua y calor en la capa de catalizador positivo.

¿Por qué estudiar las pilas de combustible?

Las celdas de combustible se pueden utilizar en una amplia gama de aplicaciones,
incluyendo transporte, manipulación de materiales, aplicaciones estacionarias,
portátiles y de emergencia.
Las pilas de combustible tienen varios beneficios sobre las tecnologías convencionales
basadas en la combustión utilizada actualmente en muchas centrales eléctricas y
vehículos de pasajeros. Las células de combustible pueden operar con mayores
eficiencias que los motores de combustión y pueden convertir la energía química en el
combustible a energía eléctrica con eficiencias de hasta el 60%.
Las pilas de combustible tienen menos emisiones que los motores de combustión. Las
pilas de combustible de hidrógeno emiten sólo agua, por lo que no hay emisiones de
dióxido de carbono ni contaminantes del aire que crean smog y causan problemas de
salud en el punto de operación. Además, las pilas de combustible son silenciosas durante
el funcionamiento, ya que tienen menos partes móviles.

Tipos de pila de combustible

Las pilas de combustible se clasifican por el tipo de electrolito que utilizan.

 Pilas de combustible de ácido fosfórico (PAFC)

Las pilas de combustible de ácido fosfórico (PAFC) utilizan un electrolito de ácido

fosfórico. La conductividad iónica del ácido fosfórico es baja a bajas temperaturas, por
lo que los PAFCs funcionan a unos 150-220ºC.
Las pilas de combustible de ácido fosfórico (PAFC) fueron las primeras células de
combustible que se comercializaron. Desarrollados a mediados de los años sesenta y
probados en el campo desde los años 70, han mejorado significativamente en cuanto a
estabilidad, rendimiento y costo. Estas características han hecho que el PAFC sea un
buen candidato para aplicaciones estacionarias tempranas.
Se ha instalado y está funcionando aproximadamente 75 MW de capacidad de
generación de PAFC. Las instalaciones típicas incluyen edificios, hoteles, hospitales y
servicios eléctricos principalmente en Japón, Europa y Estados Unidos.

 Célula de combustible de membrana de intercambio de protones (PEMFC)

Las células de combustible PEM utilizan una membrana de polímero sólido (una película
de plástico delgada) como el electrolito. Este polímero es permeable a los protones
cuando está saturado con agua, pero no conduce electrones.

El PEMFC es quizás la forma más común de células de combustible. Utilizados por

primera vez en el programa NASA Gemini en la década de 1960, los PEMFC han seguido
desarrollándose en una gama de tamaños de 1 a 5kWe para su uso en el transporte,
como automóviles y autobuses.

 Célula de combustible de óxido sólido (SOFC)

Las 'Células de Combustible Óxido Sólido' sólo están disponibles comercialmente.
El uso de un electrolito de cerámica dura permite que las temperaturas de
funcionamiento alcancen los 980ºC. Las altas temperaturas permiten una gama más
amplia de tipos de combustible.
SOFC se adaptará a una amplia gama de aplicaciones de unidades de hogar hasta 1MWe
capacidad + flexibilidad de combustible (incluyendo gas natural)

 Células de Combustible Alcalinas (AFC)

Las células de combustible alcalinas – también conocidas como AFC– son consideradas
como la primera tecnología desarrollada de células de combustible de hidrógeno.
Utilizadas notablemente por la nave espacial Apolo de la NASA para producir
electricidad y agua potable. Todavía tienen su utilidad en aplicaciones espaciales y
submarinas.
Las notables e inherentes ventajas de las células alcalinas con respecto a otros tipos de
células de combustible son el origen del por qué hemos decidido inicialmente basar
nuestros generadores en esta tecnología excepcional. Algunas de las ventajas son:

o Su capacidad para comenzar a funcionar instantáneamente sin la necesidad de

calentarse previamente, incluso a temperaturas bajo cero
o Su capacidad de funcionar a temperaturas ambientales de hasta casi 50°C
o Su capacidad de ofrecer la mayor eficiencia electroquímica posible en
comparación con otros tipos de células de combustible conocidos
o El hecho de que es la única tecnología de células de combustible de baja
temperatura que puede utilizar un electro catalizador de metal no noble en lugar
de platino, mucho más costoso

Aspectos medioambientales
El impacto de los sistemas de pilas de combustible en funcionamiento sobre el medio
ambiente es muy reducido. Los procesos catalíticos empleados requieren de un
combustible limpio para que las reacciones anódicas funcionen correctamente. Además,
de manera general funcionan a temperaturas menores que los equipos termo
mecánicos, por lo que generan menos sustancias nocivas como pudiera ser el NOx. Aun
así, una de las líneas actuales de investigación está encaminada a reducir aún más las
emisiones de NOx en los procesos de acondicionamiento de los gases de alimentación,
pasando de las 20 ppm a 1-5 ppm.
En lo referente al azufre, los reformadores ya requieren su eliminación previa. Este
azufre puede eliminarse por varias técnicas, por ejemplo, hidrodesulfurización.
Aunque las plantas requieren soplantes, bombas y otros equipos auxiliares (la parte más
ruidosa de una planta de pilas de combustible son los turbocompresores) en su conjunto
el funcionamiento es mucho más silencioso que otras plantas de generación. La parte
más ruidosa de una planta de pilas de combustible son los turbocompresores. Esta
cualidad de las pilas de combustible las hace idóneas para núcleos urbanos tanto en
generación de energía como en transporte.
Puesto que las pilas de combustible son generalmente más eficientes que los sistemas
que utilizan el ciclo de Carnot, especialmente en unidades pequeñas, producen en
general mucho menos calor residual, siendo este aproximadamente la mitad de las
plantas actuales, lo que conduce a un menor consumo de agua de refrigeración.
En lo referente a la contaminación visual no habría inconveniente para situar este tipo
de plantas en entornos urbanos, por no necesitarse ni altas chimeneas, ni altas torres
de refrigeración, pues se pueden instalar en los sótanos de los edificios o bajo las calles.

Ventajas e inconvenientes

Ventajas
1. Altas eficiencias en la utilización del combustible. Como las pilas de combustible no
son máquinas térmicas, su rendimiento no viene limitado por el ciclo de Carnot y pueden
llegar a alcanzar, teóricamente, valores próximos al 100%. Sus límites vienen impuestos
por el aprovechamiento de la energía generada y los materiales utilizados en su
construcción.
2. No emiten contaminantes. Los productos obtenidos en la reacción electroquímica
catalizada de la pila de combustible entre el hidrógeno y el oxígeno son agua, calor y
electricidad.
3. Reducción del peligro medioambiental inherente de las industrias extractivas. El
hidrógeno puro es producido a través de sistemas de generación evitando la extracción
de combustibles fósiles.
4. Funcionamiento silencioso. Al carecer de partes móviles, se ha estimado que el nivel
de ruido a 30 m de una pila de combustible de tamaño medio es únicamente de 55
decibelios. Por ello, podrían usarse pilas de combustible en recintos urbanos.

Inconvenientes

La obtención del hidrógeno puro supone un precio elevado.

Alto coste destinado a los sistemas de almacenamiento y suministro.
Peso excesivo de pilas de combustible para los prototipos actuales.
Elevado gasto energético para licuar el hidrógeno.
Tecnología emergente. Determinados problemas aún no resueltos afectan al
funcionamiento de las pilas de combustible, lo que repercute en su comercialización.
Al tratarse de una tecnología en desarrollo y contar todavía con una baja demanda de
unidades, su precio no puede, hoy en día, competir con el de las tecnologías
convencionales.
Otro problema radica en que sería necesario construir una red de repostaje y una cadena
de producción, cosa que no existe de manera generalizada en la actualidad.