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En la película se suceden dos tramas simultáneas que nos ayudan a ver cómo era la
sociedad india a finales de los años 30´. Por un lado nos presentan a Chuyia, una niña de unos
8 años de la que su familia se desentiende al quedar viuda, y por otro lado a kalyani, una
mujer que vive en el Ashram junto a ella y que se enamora del hijo de un Brahman.
Toda la sociedad desde las castas más altas a las más bajas comparten el elemento que le
da nombre a la película como purificador, todos deben bañarse en el agua del río, y la
distancia debe guardarse incluso físicamente, por que de tocar a una casta inferior se
considera que la otra queda contaminada. Este tipo de prácticas existe también en otras
sociedades en las que incluso la sombra se tiene en cuenta a la hora de mantener la
pureza,esto en realidad marca una distancia de carácter social enmascarado por la religión,
como la mayoría de comportamientos que vemos en la película.
En el caso de Kalyani, la chica de pelo largo que vive en la casa, vive apartada de las
demás hermanas, que se denominan así para estrechar lazos, aunque muchas veces hay
tensiones entre ellas, sobretodo con la gerente, que al final de la cinta le entrega a Chuyia (La
niña pequeña) al padre del pretendiente de Kalyani, con quien también ella se había
prostituido, para financiar la casa de viudas(por orden de la viuda que manda), debido a que
kalyani “pierde su honor” y ya no puede casarse con su amante esta se suicida en el río.
Durante toda la película vemos cómo los comportamientos sociales a menudo están
justificados por la religión y la tradición, y que el joven hijo del brahman que ha estudiado en
el extranjero y tiene nuevas ideas. Es seguidor de Gandhi y esto le ocasiona también
problemas con su madre, que trata de que se ciña a las tradiciones, incluso cuando las mujeres
son las más oprimidas en la sociedad india, llegando alguna de las viudas a decir que desean
reencarnarse en un hombre.
Sin embargo la cultura india permaneció así por 2000 años y los cambios se suceden
lentamente, eso significa que hoy en día la situación ha cambiado teóricamente pero no es
muy distinta a como vemos en la película, debido a que su cultura aún mantiene ciertas
prácticas, y aunque las mujeres ya tienen derechos estos no son siempre aplicados.