CHARLES ROBERT DARWIN

Charles Darwin (1809-1882) fue un

científico naturalista inglés que estableció
un marco para la teoría de la evolución,
mostrando cómo el hombre evolucionó a
partir de formas de vida inferiores. En ese
momento, su investigación y publicación
condujeron a una amarga controversia,
pero su teoría de la evolución y la selección
natural se convirtió más tarde, en la base de
la comunidad científica.

INFANCIA
Charles Darwin nació el 12 de febrero de 1809 en Shrewsbury, Shropshire, proveniente de una familia rica
e influyente. Entre sus abuelos figuraban el fabricante chino Josiah Wedgwood y Erasmus Darwin, uno de
los principales intelectuales de la Inglaterra del siglo XVIII.

Darwin planeaba estudiar medicina en la Universidad de Edimburgo, pero más tarde, bajo la instigación
de su padre, cambió para estudiar letras y convertirse en un pastor anglicano en el Christ’s College de
Cambridge. Darwin no era un gran estudiante, y siempre prefería pasar el tiempo en actividades al aire
libre; pasó mucho tiempo examinando las ciencias naturales y la recolección de escarabajos.

EL VIAJE A LAS GALÁPAGOS

La religión era una fuerza poderosa en la sociedad, y la mayoría de la gente tomaba la Biblia como la
palabra infalible y literal de Dios. Esto incluyó la creencia de que Dios creó el mundo en siete días, y el
mundo sólo tenía unos pocos miles de años. Sin embargo, durante el viaje, Darwin empezó a ver cada vez
más pruebas de que la vida era mucho más antigua. En particular, los “Principios de Geología” de Lyell,
sugirieron que los fósiles eran evidencia de animales viviendo cientos de miles de años atrás.

Durante el viaje, Darwin hizo abundantes notas sobre los especímenes que encontró en sus viajes. En
particular, en las Islas Galápagos, 500 millas al oeste de América del Sur, Darwin se sorprendió por la forma
en que el pinzón era diferente en cada isla individual. Se dio cuenta de que el pinzón se había adaptado
de alguna manera a los diversos aspectos de la isla en particular.

Durante los próximos 20 años, Darwin trabajó en el dilema de cómo las especies evolucionan y pudieron
llegar a ser muy distintas en las diferentes islas. Influenciado por el trabajo de Malthus, Darwin desarrolló
una teoría de la selección natural y una evolución gradual a través del tiempo.
Darwin continuó perfeccionando su teoría, e intensivamente cultivó plantas para trabajar en sus teorías.
Sin embargo, Darwin se dio cuenta de lo controvertidas que eran sus ideas y postergó su publicación. No
fue hasta aprender que otro naturalista, Alfred Russel Wallace, había desarrollado ideas similares, que
Darwin decidió hacer la publicación de su propio libro.

EL ORIGEN DE LAS ESPECIES

En 1859, se publicó el innovador “El origen de las especies por medio de la selección natural”.
Inmediatamente atrajo el interés de la comunidad científica, lo que llevó a un intenso debate sobre la
afirmación de que el hombre por implicación descendía de animales como el mono.

“Debido a esta lucha por la vida, cualquier variación, por leve que sea y por cualquier causa que proceda,
si es en cualquier grado provechosa para un individuo de cualquier especie, en su relación infinitamente
compleja con otros seres orgánicos y con la naturaleza externa, la preservación de ese individuo, y
generalmente será heredado por su descendencia.”

– Charles Darwin, Origen de las Especies (1859)

Sin embargo, cuando murió el 19 de abril de 1882, sus ideas habían sido cada vez más aceptadas, al menos
por la sociedad científica y no religiosa. Se le dio un entierro estatal en la Abadía de Westminster.

CREENCIAS RELIGIOSAS DE DARWIN

Darwin fue educado en la Iglesia de Inglaterra, y en un momento fue entrenado para ser un sacerdote
anglicano. Como muchos de su generación, tomó la Biblia como la palabra literal de Dios y la citó a
menudo como una fuente de autoridad moral. Sin embargo, después de su viaje épico a Suramérica, él
comenzó a dudar de la biblia como fuente de historia; tampoco pensaba que no había ninguna razón por
la que todas las religiones no pudieran ser verdad.

A partir de 1849, dejó de ir a la iglesia, aunque nunca se consideró ateo. Sentía que el «agnóstico» se
adaptaba más a sus creencias. Escribió en su autobiografía que finalmente renunció al cristianismo, ya
que no estaba de acuerdo con la conclusión de que todos los no creyentes pasan la eternidad en el
infierno.

Darwin era políticamente liberal, siendo un opositor de la esclavitud. Experimentó la brutalidad de cómo
las personas trataban a sus esclavos en una colonia española.

Charles Darwin sigue siendo reconocido como el científico más influyente de todos aquellos que han
planteado a la evolución biológica como piedra angular del origen de la vida.
 JAMES DEWEY WATSON

EL POLÉMICO CO-DESCUBRIDOR DE LA DOBLE HÉLICE DEL ADN

PIONERO DE LA BIOLOGÍA MOLECULAR, JUNTO CON FRANCIS CRICK DESCUBRIÓ LA ESTRUCTURA DE
DOBLE HÉLICE DE LA MOLÉCULA DE ADN, LO QUE LLEVÓ A LA CIENCIA A UNA NUEVA DIMENSIÓN. SIN
EMBARGO, A SUS 88 AÑOS RECIÉN CUMPLIDOS, SIGUE SIENDO CONOCIDO POR LAS CONSTANTES
POLÉMICAS SEMBRADAS.

James Dewey Watson nació en Chicago el 6 de abril de 1928. Con tan solo 15 años ingresó en la
universidad como parte de un programa de becas experimental para jóvenes talentos. Su interés desde
bien pequeño por las aves le llevó a estudiar Zoología, carrera que finalizó en 1947, tras lo cual se pasó a
la genética.

EL ÉXITO DE LA DOBLE HÉLICE

Watson y Crick decidieron usar la construcción de modelos de para tratar de discernir la estructura
molecular del ADN. Durante sus primeros intentos, llegó desde el otro lado del Atlántico la gran noticia
de la demostración de que el ADN era el material hereditario. Desde ese momento, Watson y Crick se
convencieron de que la comprensión de la geometría molecular sería fundamental para descubrir cómo
se podía transmitir información genética desde las células parentales a las hijas. Sería un avance científico
importante y también sabían que estaban compitiendo con otros científicos, entre ellos, el químico más
famoso del momento, Linus Pauling.

Al principio tuvieron dificultades en la construcción del modelo ya que ninguno de los dos tenía amplios
conocimientos de química. Inicialmente construyeron una hélice de tres cadenas con las bases
nitrogenadas en el exterior de la estructura. Cuando se dio a conocer el modelo a los colegas, Rosalind
Franklin, especialista en química física del vecino King’s College, fue mordaz en sus críticas. Además,
Franklin era reacia a construir modelos sin antes recabar una información más amplia en cuanto a
difracción de rayos X. Avergonzados por este fracaso público, el director del laboratorio Cavendish dijo a
Watson y Crick que abandonaran sus esfuerzos de construcción de modelos y volvieron a otras
investigaciones, pero siguieron pensando en privado en el problema de ADN.
Wilkins y Franklin, que trabajaban juntos, estaban teniendo algunos conflictos. Ella, para evitar disgustos
en el King’s, había decidido trasladarse. No está claro cómo Wilkins llegó a estar en posesión de una de
las mejores imágenes de rayos X de la molécula de ADN obtenida por Franklin, pero al enseñársela a
Watson, éste lo tuvo claro: la cruz sólo podría surgir de una estructura helicoidal, era una doble hélice.

Watson y Crick utilizaron esta nueva información para construir un nuevo modelo con las bases
nitrogenadas emparejadas, A con T y C con G, en el centro de la molécula. Este emparejamiento sugirió
inmediatamente a Crick que una cadena de la molécula podría servir como plantilla para replicar
exactamente las secuencias de ADN y así transmitir la información genética durante la reproducción
celular. Fue un punto de inflexión en la ciencia, pues cambió radicalmente la concepción que se tenía de
la vida, dando comienzo a la era moderna de la biología.

TRABAJOS POSTERIORES Y POLÉMICAS

Este exitoso modelo se dio a conocer en febrero de 1951. Y en abril de 1953 se publicó en la
revista Nature, siendo su presentación para el Premio Nobel en 1962. Éste fue compartido entre
Watson, Crick y Wilkins. La reglamentación establece que se debe otorgar a no más de tres
científicos que viven, por lo que Franklin, que había muerto víctima de un cáncer de ovario en
1958, no pudo formar parte de ese éxito al que también contribuyó.

Watson pasó a trabajar con muchos grupos a lo largo de la década de 1950, incluso donde lo
habían rechazado anteriormente, Caltech y Harvard. Parece que su genialidad procedía de su
capacidad para coordinar el trabajo de diferentes individuos y combinar sus resultados en
nuevas conclusiones. Así hasta acabar en la Universidad de Harvard, donde comenzó a investigar
sobre el ARN y la síntesis de proteínas. En 1968, publicó "La doble hélice", un relato un tanto
sensacionalista sobre el descubrimiento del ADN. En él, Watson utiliza comentarios despectivos
y descripciones personales rencorosas de muchas personas involucradas en el descubrimiento,
especialmente de Rosalind Franklin. A pesar de las reticencias de Harvard Press para imprimirlo,
se publicó y fue un gran éxito comercial. En 1998 fue elegido en el puesto 7 en la lista de los 100
mejores libros de no ficción del siglo XX.

En 1968, Watson se convirtió en el director del Laboratorio Cold Spring Harbor. En ese momento,
la institución estaba luchando financieramente, pero Watson demostró ser muy bueno en la
recaudación de fondos para la investigación y bajo su dirección se convirtió en una de las
instituciones más importantes del mundo en biología molecular.
En 1990, Watson fue nombrado director del Proyecto Genoma Humano y de nuevo usó su visión
para la recaudación de fondos y así pilotar el proyecto hasta 1992, cuando renunció por un
conflicto sobre patentes. Watson creía que éstas sólo obstaculizarían la investigación pura que
realizaban los científicos del proyecto.

Su permanencia en Cold Spring Harbor terminó abruptamente en 2007. El 14 de octubre de ese

año, de camino a una conferencia en Londres fue preguntado por la situación del mundo,
respondiendo que el progreso de África había sido obstaculizado por un material genético
inferior. Una protesta pública impulsó su renuncia.

A pesar de este contratiempo público, Watson aún hoy continúa haciendo declaraciones
polémicas: en una reunión organizada en Seattle por el Instituto Allen para la Ciencia del
Cerebro, en septiembre de 2013, anunció su creencia de que el aumento de los trastornos
hereditarios diagnosticados podría deberse a que los padres tienen hijos cada vez más tarde. En
2014, decidió subastar su medalla del Premio Nobel debido a la disminución de ingresos tras el
incidente de 2007. La suma pagada por ella ascendió a 4,1 millones de dólares, con los que
Watson pretendía apoyar la investigación científica. Más tarde, le fue devuelta por el mismo
comprador, el magnate ruso Alisher Usmanov, quien afirmó que Watson merecía la medalla y
que era inaceptable que se viera obligado a venderla.