SERIE DE ARTÍCULOS INTRODUCTORIOS

Petróleo pesado
Irene M. Færgestad
Editora

El petróleo pesado constituye una fuente abundante de energía, pero es más Petróleo pesado, 10 a 22,3ºAPI Petróleo Brent, 38ºAPI
caro de producir que el petróleo liviano o convencional. La mayoría de los
petróleos pesados no son recuperables en su forma natural o a través de méto-
dos de producción convencionales. Además, dado que su costo de refinación
es más elevado, los procesadores pagan a los productores menos por el
petróleo pesado de lo que pagan por el petróleo crudo producible mediante
métodos de recuperación convencionales. No obstante, en los últimos años,
el incremento de la demanda energética mundial y las innovaciones tec-
nológicas han convertido al petróleo pesado en un recurso viable.
Se trata de un petróleo crudo que posee una viscosidad normalmente supe-
rior a 0,01 Pa.s [10 cP] y un alto peso específico. El Congreso Mundial del
Petróleo clasifica a los petróleos pesados como petróleos crudos con una
densidad menor a 22,3ºAPI. Otras de sus características son las bajas rela-
ciones hidrógeno-carbono y el alto contenido de asfaltenos, azufre, nitrógeno
y metales pesados además de su alta acidez. Comparativamente, los Productos livianos Productos para mejoramiento Fracciones pesadas
petróleos extrapesados y el bitumen poseen densidades inferiores a 10ºAPI, Figura 1. Componentes del petróleo pesado versus componentes del
en tanto que la densidad de los condensados es de aproximadamente 70ºAPI petróleo convencional. El petróleo pesado (izquierda) contiene un mayor
(Figura 1). porcentaje de fracciones de alta viscosidad y baja densidad que el petróleo
convencional (derecha) y, por consiguiente, necesita más mejoramiento,
a través del fraccionamiento o de tratamientos químicos, antes de las
operaciones de refinación para convertirlo en productos livianos.
Un proceso de mejoramiento simple se lleva a cabo para reducir la
Cuencas sedimentarias del oeste de Canadá viscosidad del petróleo pesado, en tanto que los procesos de mejoramiento
3 000 más elaborados producen un sustituto del petróleo crudo de alta calidad.
Arenas petrolíferas y
2 000 depósitos de petróleo pesado
Ausencia de El origen del petróleo pesado
1 000 petróleo o gas Petróleo Petróleo Los petróleos pesados se originan como petróleos convencionales que migran
Nivel y gas
Altura, m

del 0 y gas
mar en sentido ascendente en dirección hacia trampas más someras, donde sub-
–1 000 Petróleo
y gas siguientemente se degradan a petróleo pesado. La mayor parte de los recur-
–2 000
sos mundiales de petróleo pesado se encuentra alojada en enormes depósitos
–3 000 Ausencia de petróleo o gas someros emplazados en los flancos de las cuencas de antepaís. Las cuencas
–4 000 de antepaís son depresiones extensas formadas por el hundimiento de la cor-
Columbia Alberta Saskatchewan teza terrestre durante la orogénesis. Los sedimentos marinos de la cuenca se
Británica
convierten en la roca generadora (roca madre) de los hidrocarburos que
Sedimentos clásticos más modernos (areniscas y lutitas) migran echado (buzamiento) arriba constituyendo sedimentos erosionados
Sedimentos carbonatados más antiguos (calizas y dolomías)
de las cadenas montañosas modernas (Figura 2). Los sedimentos fríos y
Rocas cristalinas antiguas (granitos)
someros a menudo carecen de rocas de cubierta efectivas que actúan como
Figura 2. Depósitos de petróleo pesado en el oeste de Canadá. Cuando se sello, lo que crea las condiciones apropiadas para la degradación severa de
produjo el empuje de las montañas de la Columbia Británica, el curvamiento los hidrocarburos. A lo largo de las escalas de tiempo geológico, los microorga-
de la corteza terrestre generó las cuencas de antepaís de Alberta frente
a la cadena de montañas. Los sedimentos marinos (púrpura) se convirtieron
nismos metabolizan los hidrocarburos más livianos y producen metano e hidro-
en la roca generadora (roca madre) de los hidrocarburos (marrón oscuro) carburos pesados enriquecidos. Esta biodegradación en sitio incrementa la
que migraron echado arriba (flechas marrón oscuro) constituyendo los
Oilfield Review
densidad, la acidez, la viscosidad
Septembery el contenido
15 de azufre del petróleo. Dado que
sedimentos (anaranjado) erosionados desde las montañas. Los microbios las condiciones óptimasHeavypara la degradación microbiana se dan en los yaci-
presentes en estos sedimentos relativamente fríos biodegradaron el Oil Fig. 1
petróleo, formando petróleo pesado y bitumen. mientos a temperaturasORSept15-HeavOil Fig. 1 el proceso se limita a los
inferiores a 80°C [180°F],
yacimientos situados a una profundidad de aproximadamente 1,5-2 km
Por su colaboración en la preparación de este artículo, se agradece a David Hin-Sum Law, [1-1,25 mi]. Existen además otros procesos, tales como la migración prefe-
Edmonton, Alberta, Canadá.
rencial de los hidrocarburos más livianos, el lavado con agua o la evapora-
Oilfield Review 2016.
ción, que también pueden degradar el petróleo.
Copyright © 2016 Schlumberger.
 Se ha encontrado petróleo pesado en formaciones geológicamente moder-
nas de edad Pleistoceno, Plioceno y Mioceno y en formaciones más antiguas
del Cretácico, el Mississippiano y el Devónico. Más del 35% de los recursos
mundiales de petróleo pesado se encuentran en Venezuela y Canadá, seguidos
por Medio Oriente, Estados Unidos de Norteamérica y Rusia. En conjunto, el
petróleo pesado, el petróleo extra pesado, las arenas petrolíferas y el bitumen
conforman aproximadamente un 70% de los recursos de petróleo totales del
mundo; el petróleo pesado representa sólo el 15% (Figura 3). Los yacimientos
de petróleo pesado difieren entre sí y los métodos de recuperación pueden
variar considerablemente entre un yacimiento y otro.
Métodos de recuperación
La alta viscosidad y alta densidad del petróleo pesado vuelven ineficaces o
incluso imposibles los métodos de producción convencionales. Debido a que
la viscosidad del petróleo pesado depende significativamente de la tempera-
tura, los métodos de producción de petróleo pesado se dividen en métodos
en frío y métodos termales. Cuando se calienta, el petróleo pesado se vuelve
menos viscoso y puede hacerse fluir desde un pozo. Los métodos de produc-
ción en frío, aquellos que no requieren el agregado de calor, sólo pueden ser
aplicados cuando la viscosidad del petróleo pesado en condiciones de yaci-
miento es lo suficientemente baja como para permitir que el petróleo fluya
por sus propios medios a regímenes económicamente viables.
La minería es uno de los diversos métodos de recuperación de petróleo
pesado. En este método de explotación en minas a cielo abierto, el operador
excava los depósitos de arenas petrolíferas cercanos a la superficie y de
gran espesor y transporta las arenas a las plantas de procesamiento, donde
el agua caliente separa el petróleo de la arena. Gran parte de la explotación
del petróleo pesado por el método de minería tiene lugar en Canadá, donde
el acceso desde la superficie, los volúmenes producidos y los precios de mer-
cado favorecen la viabilidad económica de este método. Este método posee
una alta tasa de recuperación, pero las tasas asociadas de emisiones de dió-
xido de carbono y daño ambiental han generado preocupación tanto en el
público como en la comunidad científica.
En los yacimientos de la enorme faja de petróleo pesado del Orinoco en
Venezuela y en algunos de los yacimientos de las áreas marinas de Brasil, el
petróleo pesado es producido a veces por producción primaria en frío.
Mediante la utilización de este método, el petróleo se extrae del yacimiento
y luego se deja fluir hacia el interior de los pozos bajo condiciones naturales
de yacimiento. En las arenas petrolíferas de Venezuela, los factores de recu-
peración con el método de producción primaria en frío oscilan entre un 8% y
un 12% del petróleo total en sitio. En la producción primaria en frío, los ope-
radores optimizan la producción mediante la perforación de pozos horizonta-
les y multilaterales para contactar la mayor parte del yacimiento posible.
Los operadores también pueden reducir la viscosidad del petróleo crudo
mediante el agregado de diluyentes o el despliegue de tecnología de levan-
tamiento artificial, principalmente sistemas de bombeo electrosumergibles
Total de recursos de petróleo del mundo
Petróleo convencional
30% Petróleo pesado
15%
Petróleo extrapesado
Arenas petrolíferas y bitumen 25%
30%
Figura 3. Total de recursos de petróleo del mundo. El petróleo pesado y el
petróleo extrapesado conforman aproximadamente un 40% de los recursos
de petróleo totales del mundo, que oscilan entre 1,4 y 2,1 trillones de m3
[9 y 13 trillones de barriles].
y sistemas de bombeo de cavidad progresiva, para llevar los hidrocarburos a
la superficie. El costo del método de recuperación primaria en frío es relati-
vamente bajo, pero también lo son los factores de recuperación.
La producción de petróleo pesado en frío con arena (CHOPS) es otro
método de producción primaria; Canadá es el único país que aplica amplia-
mente el método CHOPS. Utilizado en yacimientos de areniscas no consoli-
dadas que contienen petróleo pesado viscoso, el método CHOPS es
económico en cuanto a implementación pero sólo recupera entre un 5% y un
10% de las reservas en sitio. Cuando se emplea este método, la producción
exhibe un influjo inicial de arena del 10% al 40% del volumen de líquidos y
sólidos producidos. El corte de arena se reduce con el tiempo hasta alcanzar
un valor constante que oscila entre el 0,5% y el 10%, dependiendo de la vis-
cosidad del petróleo. El movimiento de la arena, asistido por el gas que se
libera del petróleo desprezurizado, incrementa la movilidad del fluido y
forma canales en la formación, denominados agujeros de gusanos, que incre-
mentan el tamaño de la zona de alta permeabilidad alrededor del pozo.
La producción de gas con el método CHOPS es sustancial debido al gas
entrampado en el petróleo pesado viscoso; la relación gas/petróleo general-
mente se mantiene constante a lo largo de varios años. La producción de
petróleo alcanza su tasa máxima a los pocos meses de la primera produc-
ción y luego declina cuando los efectos del agotamiento del yacimiento se
vuelven predominantes. El método CHOPS requiere normalmente un sis-
tema de levantamiento Oilfield
artificialReview
para desplazar el petróleo y la arena a la
September 15
superficie, donde ambos se separan gravitacionalmente. La arena contami-
Heavy Oil Fig. 3
nada con hidrocarburosORSept15-HeavOil
debe ser eliminada,Fig.
lo cual
3 se considera una des-
ventaja del método; gran parte de la arena contaminada es almacenada en
cavernas de sal subterráneas.
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La estimulación cíclica por vapor de agua (CSS) y el desplazamiento por
vapor de agua son los procesos termales más comunes de recuperación de
petróleo pesado. La estimulación cíclica por vapor de agua es un método de
un solo pozo que se aplica en etapas. Este método, también conocido como
impregnación con vapor, se inicia mediante la inyección de vapor en el pozo.
Durante el período de impregnación en vapor, el petróleo se calienta para
reducir su viscosidad y posibilitar la producción. Por último, el petróleo y el
agua se llevan a la superficie y se separan y el proceso se reitera. El despla-
zamiento por vapor de agua es un método de pozos múltiples, en el que el
vapor es inyectado continuamente en uno o más pozos y el petróleo es despla-
zado hacia los pozos de producción. Para este método, los pozos se posicionan
normalmente en esquemas regulares. El método CSS y el de desplazamiento
por vapor de agua se utilizan en todo el mundo y proporcionan altas tasas de
producción inicial y factores de recuperación de hasta un 30%.
En los últimos años, los operadores de Canadá probaron el método de
extracción por vapor (VAPEX), que es eficiente porque reduce significativa-
mente la viscosidad del petróleo mediante la disolución con solvente. El vapor
solvente, que se inyecta en el yacimiento, expande y diluye el petróleo pesado
por contacto. El método VAPEX emplea un par de pozos horizontales paralelos
de inyección-producción apilados verticalmente y utiliza una combinación de
solvente vaporizado —propano o butano o una mezcla— y un gas no conden-
sado disponible en el mercado, tal como el metano. Los ingenieros inyectan la
mezcla de solvente gaseoso en el pozo superior, lo que posibilita la creación de
una cámara de vapor alrededor del pozo desde la que el petróleo pesado
diluido drena gravitacionalmente hacia el pozo inferior. La extracción por
vapor representa una alternativa energéticamente eficiente para la recupe-
ración de petróleo pesado en los campos y los yacimientos para los cuales
los métodos termales resultan inadecuados o antieconómicos.
Los métodos de recuperación termales calientan el yacimiento y propor-
cionan factores de recuperación generalmente más altos que los métodos
en frío pero a un costo más elevado. El método de drenaje gravitacional
asistido con vapor (SAGD) se utiliza principalmente en los yacimientos
que contienen petróleo extrapesado y bitumen. Como en el método VAPEX,
el proceso SAGD utiliza pares de pozos horizontales paralelos perforados en
el mismo plano vertical. El vapor se inyecta en el pozo superior y es forzado
a ingresar en la formación adyacente para formar un volumen afectado por
el vapor denominado cámara de vapor. El vapor se expande en sentido
ascendente y lateral, calentando el petróleo en sitio para reducir su viscosi-
dad, especialmente en el frente de vapor-petróleo. El petróleo puede ser
calentado hasta alcanzar una temperatura superior a 200°C [400°F], redu-
ciendo su viscosidad hasta aproximadamente 0,01 Pa.s, lo que posibilita la
movilización del fluido. La fuerza de gravedad hace que la mezcla de petró-
leo movilizado y vapor condensado fluya hacia abajo en dirección hacia el
pozo inferior, desde el cual es bombeado a la superficie. La comunicación
inicial se establece entre el pozo superior y el pozo inferior mediante la
circulación de vapor en ambos pozos. El método SAGD se utiliza en muchos
campos de Canadá porque gran parte del petróleo pesado del oeste de
Canadá se encuentra a demasiada profundidad como para ser extraído por el
método de minería; el factor de recuperación estimado para este método
oscila entre 50% y 70%. Sin embargo, se trata de un método de producción
con utilización intensiva de capital; la generación de vapor es cosotosa y
representa la mayor parte de los costos de operación. En algunos casos, la
estratificación de la formación puede incluir barreras horizontales que impi-
den que el vapor contacte al petróleo dentro de la cámara de vapor, redu-
ciendo de ese modo la recuperación.
La combustión en sitio, también conocida en inglés como fireflooding,
implica el movimiento de un frente de combustión dentro del yacimiento.
Utilizado desde hace más de 90 años, este método moviliza los petróleos de
alta viscosidad a partir del calor proporcionado por la combustión. El
método de inyección Toe-to-Heel (THAI) es un proceso de combustión con-
trolado gravitacionalmente que utiliza la inyección de aire para alimentar la
combustión a fin de craquear, mejorar y movilizar el petróleo pesado.
Los yacimientos de petróleo pesado constituyen un gran porcentaje del
total de reservas de petróleo del mundo y la recuperación de estas reservas
puede ser crucial para satisfacer el creciente apetito global de energía.
Mirando hacia el futuro, el enfoque se centra en la optimización de las téc-
nicas de recuperación disponibles, tales como los métodos SAGD y THAI, y
a la vez en la ampliación de la búsqueda de métodos alternativos. Las reser-
vas están; ahora la industria debe aprender a explotarlas de manera econó-
mica y segura.