¿Qué es el petróleo?

Básicamente, el petróleo es un combustible fósil. Esto quiere decir que son restos de organismos vivos
que existieron mucho tiempo atrás.
Los dinosaurios vivían en la tierra cuando, en teoría, un gran meteorito cayó del espacio, y levantó una
nube de tierra que cubrió los cielos en todo el planeta durante muchos meses. Los dinosaurios y gran
cantidad de la vida en la tierra se destruyeron por la falta de luz solar, ya que, al morir las plantas, los
hervívoros no tenían para comer, y luego los carnívoros tampoco.
A medida que pasaron millones de años, muchas capas de tierra fueron cubriendo los restos de estos
seres y con el gran peso y gran calor de la profundidad de la tierra, se licuaron, convirtiéndose en lo
que hoy conocemos como petróleo.

El hombre ideó formas para extraerlo desde las profundidades de la tierra, cavando pozos y
bombeando el petróleo a la superficie.

Se almacena en tanques y luego se transporta el petróleo crudo en barcos petroleros hasta las refinerías
que lo van a procesar.

En las refinerías se lleva el petróleo a la columna de destilación, y por varios procesos se obtienen los
diferentes productos:

Este combustible, muchas veces también llamado simplemente “crudo”, se puede refinar en diversas
soluciones que resultan muy útiles en las actividades humanas, especialmente en el sector industrial. A
partir del crudo se puede generar gasolina, queroseno, diversos combustibles y mucho más, por ello su
importancia y el lugar tan significativo que ocupa en la economía mundial.
La formación del petróleo

La formación del petróleo es posible gracias a un complejo proceso físico y químico que tuvo lugar en
el interior de la Tierra. Debido a la presión de la Tierra y a las altas temperaturas, después de millones
y millones de años, toda la materia orgánica llegó a transformarse en lo que hoy conocemos como
petróleo.
La principal materia orgánica que da origen al petróleo proviene de organismos marinos. Restos de
animales que vivían en los mares y océanos del mundo millones de años atrás, se mezclaron con
diversos sedimentos, arena y barro. Estos depósitos, ricos en materia orgánica, se formaron
principalmente del fitoplancton y el zooplancton, así como por materia de origen vegetal y animal.
Luego de muchos millones de años, se convierten primero en rocas y luego en petróleo crudo.
El proceso se extiende por millones de años y no se detiene. Los sedimentos que hoy mismo se
depositan en el fondo del mar seguramente darán petróleo como resultado dentro de millones de años.
A medida que los sedimentos van acumulándose, con el paso del tiempo, la presión de los que van
quedando debajo se multiplica, y la temperatura aumenta. Esto hace que el cieno y la arena se
convierta en esquistos y arenisca. Los carbonatos y restos de caparazones se convierten en caliza y los
tejidos blandos de los organismos muertos se transforman en petróleo.
El petróleo puede hallarse en estado líquido, llamado petróleo crudo; o en estado gaseoso, conocido
como gas natural. Ambos son una fuente de energía muy valiosa para la humanidad, y aunque es una
energía no renovable sigue siendo el principal sostén de las actividades del ser humano.

DESTILACIÓN FRACCIONADA

El petróleo, por si mismo es un conjunto de hidrocarburos. Sin embargo, los derivados del petróleo se
pueden obtener luego de algunos procesos químicos. Un método para destilar el petróleo crudo es la
destilación fraccionada. Mediante este método se obtienen fracciones y no productos puros.

Para destilar el petróleo se utilizan las conocidas refinerías. Estas son enormes complejos donde se
somete al petróleo crudo a procesos de separación física en los cuales se extrae gran variedad de sus
derivadosLas torres de destilación industrial para petróleo poseen alrededor de 100 bandejasDentro del
petróleo existen varios compuestos de los cuales se obtienen alrededor de 2.000 productos.

La destilación fraccionada se realiza principalmente a base de temperatura. Cada sustancia dentro del
petróleo destila a distinta temperatura. Entonces, a partir de una temperatura fija se obtiene una
sustancia predeterminada. Por ejemplo: se calienta el crudo hasta los 100 °C de donde se obtiene nafta,
luego se sigue calentando el petróleo restante para obtener otras sustancias buscadas en temperaturas
más altas y así hasta llegar a los 350-400 °C, temperatura en la cual el petróleo empieza a
descomponerse. Es por esto que dentro de las refinerías se somete al petróleo crudo a determinadas
temperaturas en distintas instancias. De este modo, los componentes se van desprendiendo de una
manera ordenada. En el siguiente gráfico se pueden ver distintos derivados (los más importantes) del
petróleo:
El porcentaje de extracción con respecto a la cantidad total del crudo, la temperatura de ebullición y
los productos obtenidos a partir de la cantidad de átomos de carbono de cada componente, se pueden
ver en la siguiente tabla:
Temp. de Ebullición Átomos de C Productos Obtenidos
% Salida (°C)
< 30 1a5 Hidrocarburos ligeros
2

15 a 20 30 – 200 5 a12 Gasolinas, naftas

5 a 20 200 – 300 12 a 15 Queroseno

10 a 40 300 – 400 15 a 25 Gas-oil

Industria petroquímica
Parte de la nafta que se obtiene del petróleo es transformada por la industria petroquímica en
diferentes productos:

Acetaldehído

Se utiliza en la fabricación de saborizantes y en perfumería; sirve como solvente para extraer

penicilina y otros antibióticos; asimismo, se emplea como materia prima en la fabricación de pieles
artificiales, tintas, cementos, películas fotográficas y fibras sintéticas, como: el acetato de celulosa y de
vinilo.

Acrinonitrilo

Se usa, principalmente, en la elaboración de fibras sintéticas; asimismo, sirve como materia prima para
producir hule y acrílico, utilizados en las industrias de pinturas, textiles, lacas, recubrimientos y como
material biomédico para la fabricación de prótesis dentales.
Alcohol etílico
o etanol
Es el producto básico de las bebidas alcohólicas, como: el brandy, ron, coñac, vino tinto y blanco, etc.;
aunque se obtiene por fermentación de los azucares contenidos en la caña o de frutas como la uva, en
muchos países el mayor volumen de este alcohol se produce a partir del etileno; también, sirve para
usos farmacéuticos, como solvente industrial, saborizante, cosmético y en la fabricación de
detergentes.

Amoniaco

Se emplea en la fabricación de fertilizantes y productos de limpieza; además, es materia prima en la

producción de explosivos, plásticos, fibras textiles sintéticas y papel.

Bióxido de carbono

Se transforma en hielo seco, que se usa como refrigerante en la fabricación de helados y paletas;
también, se utiliza en la fabricación de aguas minerales y refrescos gaseosos en general; asimismo, se
usa para la elaboración de bicarbonato de sodio (para combatir la acidez estomacal o hacer pasteles).

Cumeno

Al unir benceno y propileno se obtiene el cumeno, materia prima del fenol (base para la producción de
pegamentos y ácido acetilsalicílico —aspirina—) y la acetona; también, se emplea en la producción de
herbicidas y preservadores de la madera.

Dicloroetano

Es útil en la producción de polímeros para tuberías, así como para recubrimientos y asientos
automotrices, muebles de oficina y materiales de empaque, además de fibras textiles; también, se
emplea para fabricar solventes que desengrasan metales y para el lavado en seco de la ropa. En el
terreno de la medicina, sirve como solvente para la extracción de esteroides.

Estireno

Es materia prima para hacer plásticos de poliestireno, que se usa para fabricar artículos para el hogar,
como: cubiertas de televisores, licuadoras, aspiradoras, secadoras de pelo, radios, muebles, juguetes,
vasos desechables, etcétera; de igual forma, se emplea para empaques y materiales de construcción.

Ortoxileno

Se usa, sobre todo, para la fabricación de polivinilo PVC.

 Óxido de etileno

Se usa para madurar las frutas, así como herbicida y fumigante; es uno de los insumos en la
producción de anticongelantes para los radiadores de los automóviles y fibras de poliéster para
confeccionar prendas de vestir y solventes; también, se utiliza en la elaboración de hule espuma
(poliuretanos). Otro uso de sus derivados es la fabricación de adhesivos y selladores que se emplean
para pegar cartón, papel, vidrio, aluminio y telas.

Paraxileno

Se emplea, principalmente, en la industria textil.

Polietileno

Es un plástico barato que puede moldearse en casi cualquier forma, extraerse para hacer fibras o
soplarse para formar películas delgadas. Se usa en la fabricación de pañales desechables, en los
recubrimientos de cables y alambres, en la producción de bolsas y toda clase de envolturas usadas en
el comercio, en la fabricación de juguetes y recipientes alimenticios, así como en las tuberías para el
transporte de productos corrosivos y abrasivos. El polietileno en fibras muy finas, interconectadas
entre sí y formando una red continua, sirve para hacer cubiertas de libros y carpetas, tapices para
muros, etiquetas, batas de laboratorio, mandiles y forros de sacos para dormir.

Polipropileno

Debido a su ligereza y dureza, se usa mucho en la industria automotriz. Se emplea en la fabricación de

adornos interiores, revestimiento de los guardafangos (facias), bastidores del aire acondicionado y de
la calefacción, ductos y en las cajas de los acumuladores; también, se utiliza en la industria textil,
donde compite con fibras naturales, como: yute y henequén. Sirven para tapicería, ropa interior y
deportiva, alfombras y cables para uso marítimo; además, compite con el celofán, que se usa,
principalmente, en envolturas como material de recubrimiento para empaques.

Tolueno

Es usado para condimentar el tabaco y producir pastas dentífricas, como germicida en medicina e
intermediario en la fabricación de plastificantes y resinas; asimismo, se utiliza como solvente de
aceites y resinas; es ingrediente en saborizantes de la industria alimentaria y en la elaboración de
perfumes; además, sirve para producir penicilina G y otros productos farmacéuticos, como:
anfetaminas y fenobarbital.