EL EXPERIMENTO DE JOULE: UNA NUEVA FORMA

DE COMPRENDER LOS FENÓMENOS FÍSICOS.

Edisson Leonardo Peralta Bernal

22 de octubre de 2018

Hacia la década de 1840, una gran cantidad de fı́sicos realizaron una serie de experimentos
acerca de la temperatura de los cuerpos, con estos ellos pretendı́an determinar y analizar cómo
se origina, se transporta, se debe medir, ETC., esta cantidad fı́sica que a la fecha tenı́a muchos
interrogantes ya que, no se habı́a investigado a fondo. El fı́sico británico James Prescott Joule
realizó un experimento con el cual logro de una manera muy precisa calcular el equivalente
mecánico del calor de algunos fluidos. Nos centraremos en este último, tomando como referencia
algunas otras experiencias obtenidas gracias a experimentos realizados por diferentes cientı́ficos
de la época.

Muchos de los experimentos realizados por Joule tenı́an como resultado que existı́a una man-
era de relacionar el calor de la termodinámica con el movimiento de la mecánica, la cuestión
es que no se sabı́a cómo demostrar tal relación, ni los parámetros a los cuales estaba sujeta.
Benjamin Thompson (también conocido como Conde Rumford) por medio de uno de sus ex-
perimentos notó que al hacer un hoyo en una lámina metálica tanto esta como el barrenador se
calentaban, ası́ que dedujo que dicho calentamiento se debı́a al movimiento que se hacia para
perforar. Entonces, si un fenómeno mecánico origina un fenómeno termodinámico, ¿Es posible
que se dé este mismo proceso de manera inversa? Como pudimos darnos cuenta por máquinas
diseñadas años posteriores, si es posible.

Es claro para cualquier persona que calentar resulta más fácil calentar un trozo de metal
que un trozo del mismo tamaño de plástico, pero ¿Que determina que un material se calienta
más fácilmente que otro? Esta era la pregunta que Joule y los demás fı́sicos que trabajaban en
este tema querı́an resolver. Pues se creı́a que este resultado estaba estrechamente relacionado
con la capacidad de transformar calor en movimiento mecánico. No fue sino hasta después de
realizar un experimento que le permitió darse cuenta a Joule que en efecto sus hipótesis eran
correctas, dicho experimento es descrito de manera muy detallada en el texto en estudio, más
adelante lo explicaremos de manera abreviada. Cabe destacar que desde hace mucho tiempo
existe una gran disputa sobre quien descubrió y describió primero este fenómeno fı́sico ya que
al parecer varios cientı́ficos de la época llegaron a la misma conclusión por separado, pero no
es objeto de este escrito determinar a quien se le debe atribuir tal descubrimiento.

El cientı́fico Julius von Mayer logra elevar la temperatura de una porción de agua agitan-

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dola, hecho que sin lugar a dudas prueba que existe una relación equivalente entre el calor y el
movimiento mecánico. Pero Joule afirma que Mayer no indica la cantidad de fuerza utilizada
para llevar a cabo tal experimento, tampoco explica las precauciones que tuvo para lograr un
dato acertado y preciso. Por otra parte el experimento de Joule está bastante bien explicado, ya
que se logra tener una gran claridad con respecto a que hizo, como lo hizo y lo más importante,
que pretendı́a lograr con ello. Una breve y muy resumida descripción serı́a la siguiente: se pone
un fluido dentro de un recipiente sellado, dentro hay unas aspas que estén conectadas a un
sistema de poleas que se mueven por medio de unas pesas suben y bajan. El movimiento de
las aspas calienta el agua por medio de la fricción existente entre estas y el fluido en estudio,
por medio de este arreglo es posible determinar que tanto de calienta en agua en función del
movimiento de las pesas. Es importante mencionar que tal meticuloso fue Joule a la hora de
realizar este experimento, pues tuvo en cuenta todos y cada uno de los factores que podrı́an
alterar de una manera u otra el valor real de la medida, por ejemplo la variación de la temper-
atura ambiente la capacidad calorı́fica de cada elemento que interactuaba con el fluido y con el
recipiente que lo contenı́a.

Después de repetir este experimento en varias ocasiones para distintos fluidos, Joule logró
determinar que en efecto existe una equivalencia entre el calor y el movimiento mecánico. A
esta equivalencia se le conoce como equivalente mecánico del calor. Con base a los resultados
obtenidos dió 2 conclusiones primordiales, las cuales son:

• La cantidad de calor producida por fricción de cuerpos, ya sean lı́quidos o sólidos es

proporcional a la cantidad de fuerza ejercida para realizar dicha fricción.
• La cantidad de calor requerida para elevar la temperatura de 1 lb de agua en un grado
Fahr, necesita para su cambio el mismo gasto de una fuerza mecánica representada por
la caiga de un cuerpo de 772 lbs desde una altura de un pie.

Por otra parte mediante laboratorios más sofisticados se logró mostrar que de igual manera
existe un equivalente eléctrico del calor que se puede obtener por medio de algunas experi-
mentaciones que requieren unos componentes más complejos.

A pesar de la escasez de recursos debido a la época, logró obtener un resultado muy acertado
y sobre todo con un valor de error bastante bajo. Esto le permitió tener gran credibilidad por
parte de la comunidad académica que para esa entonces no conocı́a mucho acerca de esta
rama de la fı́sica tan poco explorada. El trabajo de este prominente fı́sico inglés fue de vital
importancia en el estudio de la conservación de la energı́a y en la formación de la rama de la
fı́sica conocida hoy en dı́a como termodinámica, que como podemos ver, a diferencia de muchas
otras áreas de esta ciencia es estudiada por métodos netamente experimentales.