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Durante esta época de la cultura maya, los centros del poder religioso, comercial y
burocrático crecieron para convertirse en increíbles ciudades como la preclásica El
Mirador, la mayor del clásico Tikal y las posclásicas Chichén Itzá y Uxmal. Debido a sus
muchas semejanzas, así como a sus diferencias estilísticas, los restos de la arquitectura
maya son una clave importante para entender la evolución de su antigua civilización.
Diseño urbano
Mientras las ciudades mayas se dispersaban por la diversa geografía de Yucatán y
Guatemala, el efecto de la planeación parecía ser mínimo; sus ciudades fueron construidas
de una manera orgánica (aparentemente descuidada), adaptándose a la topografía de cada
ubicación en particular. La arquitectura maya, como la del resto de Mesoamérica, tendía a
integrar un alto grado de características naturales. Por ejemplo, algunas ciudades existentes
en las planicies de piedra caliza en el norte de Yucatán se convirtieron en poblaciones muy
extensas, mientras que otras construidas en las colinas del río Usumacinta utilizaron los
altillos naturales de la topografía para elevar sus torres y templos a grandes alturas. Aun así
prevalecía algún orden, requerido por cualquier ciudad de grandes dimensiones. Un
elemento básico lo eran las cuevas ya sea naturales o artificiales, así como las pirámides
que hacían las veces del inframundo Xibalbá y el contacto con los dioses del supramundo.
Esto es muy notorio en una ciudad como Cancuén, la cual carece de pirámides importantes,
pero tiene el Palacio más grande de los mayas, la ciudad está rodeada de montañas
naturales witz con cuevas, por lo que no tuvieron que construirlas.