| | an Oy -X OF -XN Oo ALIMENTO Y MONEDA PREHISPANICAINTRODUCCION EI cultivo del cacao se restringe a la franja tropical comprendida entre los 20° de latitud al norte y sur del ecuador, caracterizada por un medio de temperaturas altas e intensa humedad. En Méxicose cultiva en Tabasco, Chiapas, Oaxaca, Guerrero, Michoacan y Vera- cruz. El arbol del cacao crece ala sombra de otros de mayor altura, originandose la atmés- fera ideal para el desarrollo de los insectos que permiten la polinizacién de sus flores. Los frutos de este Arbol crecen a lo largo del tronco y nosdloen sus ramas, situacion que en el siglo xvi no era com- prensible, por lo que la gente al ver los dibujos de los naturalistas o leer las descripciones de la planta, pensaban que era un error. Si el cacao cuenta con condiciones favo- rables llega a producirfrutos durante 25 afios, no obstante puede vivir muchos mas. El ca- cao es un arbol de tronco sinuoso con raices Granos de cacao laterales cuyo follaje no es muy abundante. Con el paso del tiempo, la corteza se vuelve més gruesa y de color grisaceo. Los frutos conocidos en Tabasco como “mazorcas”, son capsulas de forma oval de color dorado a rojo, de 10a 25 cmde longitud, con cinco surcos longitudi- nales muy marcados. Suelen pesar entre 200 y 500 gramos Su cascara es dura, por ello se corta con machete, si bien antiguamente se utilizaba una especie de cuchillo tallado en hueso. Alinteriordelamazorca se encuentran las semillas envueltas en una membrana. La pulpa es blanca y dulce. Animales como los monos suelen tirarlas mazorcas des- de lo alto de los arboles para romperlas, extraer la pulpa y sorberla. Posteriormente escupen las semillas, origi- nando con ello que algunas de éstas ger- minen y den lugar a nuevas plantas. Portada: Bultos de cacao representados en la Matricula de TributosEI cacao pertenece a la familia de las esterculidceas y correspondié al sueco Carl von Linné designarlo en 1753 con el nombre cientifico de Theobroma cacao L. ETIMOLOGIA Sudesignacién cientifica en griego se traduce como “alimento de los dioses”, denominacién més que adecuada para frutos que en época prehispanica fueron alimento de los grandes dignatarios, ademas de moneda de cambio. Porsu parte, la palabra cacao contintia siendo motivo de controversia, hay investigaciones que argumentan que el término se originé de una lengua mixe zoqueana, relacionada con alguna tradicién olmeca; mientras que otra propuesta mas reciente sefiala que “cacao”, al igual que “chocolate” son términos prove- nientes de una lengua dela familia yuto-azteca (nahuatl), y se refieren ala forma dela mazor- caylasemillaque son semejantes aun huevo. Se sugiere entonces que la palabra cacao habria sido un término empleado por pobla- ciones de filiacion nahua y que después se disperso por todo Mesoamérica, al grado de que los mayas lo usaron desde el siglo Iv 4.C. en sus inscripciones glificas. La palabra cacao aparece en muchas va- sijas mayas pintadas del periodo Clasico, y se representa también en los codices mayas Dresde y Madrid correspondientes al Pos- clasico. El compuesto fonético kakaw fue descubierto por el epigrafista David Stuart, quien observé un glifo donde aparecia un pez que era precedido por un elemento semejante a un peine en posicién vertical, que mas tarde identificé como la aleta de un pez. Al hacer la interpretacién del conjunto se lee ka-ka-w, esto es: cacao. ORIGEN Respecto a su origen especifico hay serias dudas y diferentes hipotesis. La primera posibilidad sefiala que el cacao se origind en la alta Amazonia hace 10,000 o 15,000 afios. Otra propuesta es la regién norte de Colombia y Venezuela, donde se han locali- zado gran numero de genes de cacao, lo que sugiere que pudo ser el lugar de proce- dencia de una especie silvestre. Algunas investigaciones situan la génesis del cacao enlaselvalacandona del estado de Chiapas.