ACERCA DE ESCRIBIR UN ENSAYO

El siguiente documento está basado en “Writing an Essay” de Tom Davis, un texto que
ilustra la forma de escribir un ensayo literario a estudiantes de inglés de la Universidad de
Oxford. Este texto ha sido adaptado para ajustarse a los ensayos que se deben presentar para
los cursos de Alexander Herrera. La traducción y la adaptación estuvieron a cargo de César
Giraldo.

1. ¿Qué es un ensayo?

i) Un ensayo es:
Una colección organizada de
IDEAS PROPIAS
sobre un tema,
bien escrita
y
presentada profesionalmente

En otras palabras un ensayo debe estar bien estructurado (es decir organizado) y debe estar
escrito de tal forma que el lector lo encuentre claro y fácil de leer: debe ser pulcro y no
presentar ningún obstáculo para el lector. Debe tener un estilo legible, claro e interesante.
Pero, sobre todo, debe estar constituido por ideas propias sobre un tema arqueológico. Este
es el centro del asunto: esto, y sólo esto, saca a flote la nota. No las citas textuales de los
teóricos, ni las generalizaciones de segunda mano acerca de la evolución humana, no la carreta,
sino sus ideas: las que tiene mientras revisa o estudia evidencia o textos arqueológicos, los
cuales pueden ser secuestrados en la forma de citas para soportar SUS argumentos.

2. ¿Por qué?

2.1. Para aprender a escribir profesionalmente.

Salvo aquellos que se convertirán en arqueólogos es poco probable que la mayoría de la gente
vaya a estar interesada en sus ideas sobre las tecnologías productivas suramericanas o la
identidad andina. En lo que sí va a estar interesada la gente (posibles empleadores en
particular) es en su habilidad para hablar, pensar y escribir. Mediante este ejercicio ustedes
aprenderán a escribir profesionalmente. Los siguientes lineamientos explican como hacerlo,
o más bien, como aprender a hacerlo.

3. La recolección del material bibliográfico

La primera tarea es conseguir la bibliografía. Hay dos tipos de bibliografía: las fuentes
primarias y las fuentes secundarias. En este caso las fuentes primarias son aquellos trabajos
que presentan evidencia de primera mano, es decir los datos recopilados por arqueólogos,
etnógrafos, historiadores y demás especialistas que trabajan en el campo. Las fuentes
secundarias, son los trabajos teóricos y/o divulgativos que sintetizan, discuten o critican las

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interpretaciones de otros y se refieren a las evidencias presentadas por otros para sustentar
sus interpretaciones. Aquí hay otro mensaje importante:

ii) siempre es mejor leer el texto original y citarlo

que leer y referirse a la cita de un teórico o comentarista.

Entre más trabajos de campo e interpretaciones originales se lean y citen mejor. Nunca son
demasiados. Hay que recordar que la clave de un ensayo es el número y la calidad de las
IDEAS PROPIAS que contenga acerca el tema que está discutiendo. Pero estas ideas deben
ir ancladas a la evidencia y en cualquier caso se debe dar crédito a quienes han alimentado
nuestras ideas originales. Si nos alimentamos con los “grandes” teóricos es necesario darles
crédito, pero es posible escribir un muy buen ensayo sin leer o discutir a los “grandes”
teóricos.

2.3. Entonces ¿para qué son los teóricos?

En pocas palabras: para estar en desacuerdo con ellos.

En extenso: leer a los teóricos puede proporcionarnos una idea sobre el estado de las
opiniones en la discusión de un tema antropológico, evita que reinventemos la rueda y
desarrollemos alguna idea brillante que Lévi-Strauss ya pensó hace cuarenta años. Leer a los
teóricos nos permite cavar directamente en la veta en lugar de tener que cavar nuestra propia
mina desde cero. En segundo lugar, puede estimular nuestras propias ideas. Pero lo que es
necesario recordar es que sólo las propias ideas obtienen mérito. Por lo tanto, nunca, pero
nunca, se cita a un crítico sólo para estar de acuerdo con él. Siempre, y bajo cualquier
circunstancia, se cita que Sutano (1996: 35) dice X pero yo estoy en desacuerdo por Y, M y
Z. O bien, Perencejo dice X (2005: 67), pero yo desarrollaría su idea de la siguiente manera…
Nunca, pero NUNCA: Mengano dice, seguido de una cita (Mengano, 1930: 23), seguido de
nada. Este es un error muy común en ensayos de pregrado y es una pérdida de espacio.
Ahora bien, recuerde que no citar las fuentes usadas, primarias o secundarias, es
PLAGIO y la academia en general, y la universidad en particular, penaliza severamente el
plagio, en particular el copy - paste (copiar y pegar) de información sacada de páginas de
internet.

4. Leer, tomar nota, tener ideas

Cuando usted encuentre los libros y artículos que vaya a leer es necesario que los lea. Aquí
hay algunas reglas de oro:

iii) Siempre cargue una libreta para sus anotaciones

Lea interactivamente
Archive y re–escriba sus notas para que las pueda encontrar nuevamente
Haga una bibliografía

Me explico. La clave es: usted está en el negocio de hacer una colección de sus propias ideas
(¿debo decirlo otra vez?). Estas ideas se le pueden ocurrir en cualquier momento. Si usted

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no las escribe, lo más probable es que las olvide. Si las escribe probablemente se le ocurrirán
más ideas mientras escribe. También escríbalas. No importa si no parecen muy buenas al
inicio: sólo escríbalas. Cargue una de esas libretas de bolsillo en todo momento, y si una idea
lo asalta, no importa cuan íntimo o urgente sea el momento que la acompaña, escríbala.
Nadie necesita ver este cuaderno así que no hay necesidad de ser “autoconsciente” de lo que
se escribe en él. Este es tal vez el atributo más significativo de una libreta de bolsillo: se salta
al censor. La censura es la principal causa del bloqueo de escritor.

4.1. Hacer anotaciones

El mejor momento para tener ideas es cuando se lee, bien sean trabajos empíricos o teóricos.
Aquí es cuando viene el trabajo de anotar. No haga anotaciones en la forma de sumarios, a
menos que necesite recordar la trama de ideas; normalmente es mejor leer los textos
nuevamente (y tener más ideas la segunda vez). Pero siempre lea con lápiz y cuaderno a
mano: lea interactivamente. Piense acerca de lo que está leyendo y escriba sus ideas. Siempre.
Cuando una idea surja bajo estas circunstancias será una reacción al fragmento de texto que
está leyendo: una reacción a una cita. Copie la cita, y la página, para que la pueda encontrar
otra vez y chequearla si es necesario, luego coloque su idea. Si usted liga sus ideas y citas de
esta manera, sus ideas siempre tendrán bases y estarán cercanas a la evidencia concreta.

Revise y archive las anotaciones de su libreta al menos una vez a la semana, bien sea en fichas
individuales o en el ordenador de palabras. Titúlelas, re–escríbalas de ser necesario; haga más
anotaciones si se le ocurren más ideas, y archívelas de manera que pueda encontrarlas
nuevamente. Asegúrese de saber de dónde viene cada cita: título, edición, página, etcétera.

4.2. Bibliografía

Para saber de dónde sacó que ideas y que citas Ud. necesita una lista de los libros, una
bibliografía la llaman algunos. De todos y cada uno de los libros que haya leído debe anotar
los datos en su bibliografía maestra: autor(es), fecha, título, edición, editorial, lugar de
publicación (biblioteca y número topográfico o URL también suelen ser buenos datos).
Repito: cada libro y artículo que usted lea debe estar en esta lista.

5. Planear y estructurar

Así pues: usted ha reunido el material, lo ha leído, ha hecho anotaciones, ha tenido ideas, las
ha escrito titulado y archivado. ¿Cómo escribe el ensayo?

Las fichas de lectura sobre el tema del ensayo las reúne de la siguiente manera. Las lee
detenidamente, escribiendo nuevas y re–escribiendo las viejas si se le ocurren ideas nuevas o
diferentes, asegurándose de que cada una tenga un encabezado y este bien redactada. En un
papel pone sus encabezados en orden lógico (títulos, sub–títulos, sub-sub–títulos, etc.), es
decir ORGANIZA UN PLAN de temas que corresponde al índice del texto. Organice sus
fichas siguiendo el esquema. Así el ensayo se escribe solo, de manera indolora, porque ya se
ha hecho la mayor parte del trabajo mental. Entre tanto, usted se encarga de seguir las
siguientes reglas y algunos pequeños sabios consejos.

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5.1 El plan de temas

El plan de temas o temario que usted construya debe tener la forma de un índice. Esto es,
una serie de encabezados en orden sucesivo y jerárquico de la siguiente forma:

1. Las propias ideas

 En un ensayo se califican sus propias ideas originales no las citas textuales…
(Davis, 200?: 1-3)
 Las ideas originales no son la primera cosa que se me ocurre sobre un tema que
desconozco. Si no he hecho investigación sobre el tema estoy obteniendo la
información de otros.
 Las ideas originales se formulan desde las investigaciones propias y las de otros.
 Al escribir un ensayo debo tener alguna idea sobre las fuentes de donde he
sacado la información que suscitó esas ideas y dar cuenta y crédito.
 La universidad castiga el plagio, la sociedad también (Ley 23 de 1982, Ley 44 de
1993, Ley 603 de 2000 y la Ley 1032 de 2006).

2. La dificultad del fraude

 Fraude sin riesgo requiere un esfuerzo equivalente a hacer un buen trabajo de
investigación (Eco, 1991:22)
 Por definición, un fraude sin riesgo obtiene una calificación mediocre.

Hay varias maneras de hacer un temario, no necesariamente de la forma descrita; más

adelante daré algunas referencias para encontrar esas alternativas. Pero detrás de cada ensayo
debe haber algún plan de este tipo. Recuerde lo útil que resultan tales esquemas en el material
de apoyo de una exposición, la manera en que permiten seguir el hilo de una discusión
compleja en forma natural. Ahora considere que el examinador debe leer varias decenas de
ensayos. Bajo estas circunstancias un nivel decente de concentración es difícil de mantener.
Los examinadores se pierden, y pierden el hilo en las lecturas, de la misma manera que le
sucede a usted con las lecturas de clase. Por tanto, es esencial que un esquema como este
sea obvio para él (o ella), que sea claramente perceptible en la manera en que el ensayo está
escrito. La manera más sencilla de lograr este efecto es tener escrito de antemano un plan de
trabajo, para el beneficio propio.

5.2 El párrafo

La segunda cosa que es necesario tener en cuenta para mantener una estructura clara y hacerla
obvia, es ser consciente de la naturaleza del párrafo como la unidad básica estructurante de
un ensayo. Básicamente, cada párrafo debe representar y encarnar los encabezamientos y
sub–encabezamientos del plan de temas. Los párrafos son los ladrillos con los que se
construyen los ensayos (aunque el lector no debe sentir su peso). Por tanto:

1. ¡No escriba párrafos de una sola frase!

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2. El párrafo debe tener por lo menos entre un cuarto y la mitad de una página de largo,
pero tampoco debe ser demasiado largo o el lector se perderá en él.
3. Cerca del principio del párrafo debe haber una frase que se conoce como tópico y
que anuncia el tema del párrafo. El párrafo no se debe desviar de este tema ni
introducir temas nuevos.
4. La primera frase debe estar ligada, o bien contrastar, con la última frase del párrafo
anterior.
5. El primer párrafo debe anunciar claramente el tema del ensayo. Es preferible
comenzar un ensayo brutalmente con un párrafo que diga: “Voy a hacer esto y esto
otro en este ensayo”, en lugar de omitirlo y dejar al calificador en el aire. En el primer
párrafo también se debe definir su versión del título y hacerla clara (ampliar). Si el
calificador sabe lo que Ud. se propone, él lo puede tener en mente y puede
permanecer consciente de revisar si usted se está adhiriendo al punto enunciado y si
lo está desarrollando, porque sabrá cual es el punto.
6. El último párrafo tal vez no es tan importante. Usted puede limitarse a anunciar
orgullosamente que satisfizo las metas a las que apuntaba en el primer párrafo, o
simplemente puede terminarlo, está en sus manos.
7. Esta no es la única forma de llevar una discusión. Hay quienes prefieren mantener en
vilo al lector reteniendo su atención a la espera de un final sorpresa. Aunque siempre
se corre el riesgo de que el sorprendido sea uno mismo, con la calificación.

En cualquier caso lo principal es hacer de cada párrafo una unidad concisa que desarrolle
claramente uno de los sub-temas anunciado en el ensayo. De está manera el plan de temas
que está tras el ensayo será obvio (no demasiado obvio, no escriba los sub–títulos antes
de cada párrafo – si siente que necesita un andamio así ¡no olvide retirarlo al terminar la
obra!) y el calificador no tendrá esa terrible sensación de desazón y disgusto, que precede
inmediatamente la valoración de un ensayo con una calificación baja.

6. Presentación

Detrás de todo lo que he dicho hasta ahora hay dos temas. Uno, sólo para repetirlo una vez
más –solo en caso de que usted se haya hecho a la idea de que yo no pienso que sea
importante- es: lo que importa son sus ideas sobre cierto grupo de evidencias arqueológicas.
El otro es lo siguiente:

iv) Siempre ponga al lector por delante

Hasta ahora, la mayor parte de los escritos que usted ha realizado los ha hecho para gente a
la que le pagan por leer lo que usted ha escrito. Sus lectores no tenían opción, tenían que
hacerlo. Después de que usted se vaya de aquí, la mayor parte de los escritos que usted haga
(en el curso de su vida laboral) serán trabajos que le pagan para escribirle a otra gente. Ellos,
en general, no tendrán que leerlo: si no lo comprenden fácilmente, o se sienten ofendidos
por una presentación burda o incluso se sienten con el ánimo de darse un día de descanso y
no se sienten seducidos por la belleza y claridad del texto, es probable que simplemente lo
desechen y se pongan a hacer otra cosa.

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Los profesores universitarios son algo entre estas dos clases de lectores. Por una parte,
efectivamente se les paga por leer sus ensayos. Por la otra, usted puede imaginar la
abrumadora labor de tener que leer una gran cantidad de largos ensayos sobre un mismo
tema, puede imaginar que es un trabajo que a nadie le gusta hacer. Es un trabajo
extremadamente arduo, y normalmente todos preferirían estar haciendo cualquier otra cosa.
Por tanto, si los profesores universitarios no se sienten inmediatamente seducidos por la
claridad y la belleza de lo que están leyendo, se pueden irritar. Si esto sucede, no podrán
simplemente desecharlo y volver a actividades de su gusto, así que se irritaran todavía más.
El resultado final será una nota floja, o por lo menos, una calificación más baja de la que
usted hubiera sacado de otra forma, incluso sí las ideas en el ensayo son buenas. De hecho,
esto es bueno, porque usted lo puede usar para entrenarse para:

SIEMPRE PONER AL LECTOR POR DELANTE

Por lo tanto, haga su ensayo tan hermoso, persuasivo y profesional como pueda, es mi
consejo y advertencia. Aquí hay algunas pautas a seguir

6.1. La bibliografía

Todo ensayo sin excepción debería terminar con una bibliografía, una lista de los libros y
artículos citados en el texto. Frecuentemente el calificador mirara esto de primeras, para ver
qué clase de trabajo ha hecho usted: de dónde viene, qué leyó y cuál es su materia prima. Por
lo tanto, hay razones de más para que esta lista sea larga, entre más larga mejor. Tan larga,
claro, como usted sea capaz de demostrar, razonablemente, que realmente ha hecho uso de
esta bibliografía en su ensayo.

6.2. Estilos de referencia

La lista debería estar arreglada de una manera particular y consistente. La forma en que yo la
uso es la siguiente:

Eco, Humberto (1991) Como se hace una tesis: técnicas y procedimientos de estudio, investigación y escritura.
Gedisa, Barcelona.

Hay múltiples formas organizar la bibliografía. Cada disciplina y cada revista tiene
preferencias propias, aunque se hacen frecuentes intentos por estandarizarlas (que nunca
funcionan). Las bases de datos bibliográficas como CITAVI y ENDNOTE son una manera
de facilitar este trabajo.

6.3. Ortografía y puntuación

Hay una regla simple, aunque poco placentera:

v) Sí uno produce un texto

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 con errores ortográficos o
gramática deficiente,
la gente pensará que usted es estúpido
no importa cuán buenas sean las ideas.

No estarán en lo correcto; sólo significará que usted no sabe de ortografía o no conoce las
reglas gramaticales. Sin embargo, eso será lo que pensarán. Dado que casi siempre lo mejor
para usted será mostrar que usted es inteligente, en vez de estúpido, si usted tiene algún
problema con alguna de estas áreas, debe hacer algo al respecto. Use el corrector de
ortografía y gramática del ordenador y mantenga un diccionario cerca, para empezar.
Persuada a alguien que tenga buena ortografía y gramática de que le ayude a revisar su ensayo:
identifique el tipo de errores que tiende a cometer, corríjalos y no los vuelva a cometer.

7. Cómo se escribe

El estilo no es algo que se pueda prescribir en una serie corta de anotaciones como esta.
Escriba bien: si usted tiene problemas en este sentido su tutor debe ser quien se lo indique.
En lugar de eso, he aquí algunos puntos que debe tener en cuenta:

Primero: Cite suficiente pero no demasiado copiosamente. Las citas de referencia (autor,
fecha: página) deben aparecer cada dos o tres frases y las citas textuales rara vez deben ocupar
más de un cuarto de página. El punto central es su pensamiento, no las citas. Sin embargo,
no debe olvidar que sus ideas deben estar ancladas a la evidencia arqueológica, y que deben
dar cuenta de lo que ya se sabe sobre el tema, es decir, de lo que otros autores han observado
al respecto del fenómeno que se estudia. Esto se demuestra mediante las citas. Segundo,
siempre procure colocar las páginas de las citas. No sólo es una cortesía para con el lector,
usted mismo las necesitara para encontrarlas nuevamente. Tercero, evite los párrafos cortos
o demasiado largos. Cuarto, un ensayo sin longitud predeterminada debe tener por lo menos
4 páginas tamaño carta a espacio y medio. Quinto, escoja un tamaño de fuente legible (11
puntos o más) pero no abusen (más de 13 puntos es abuso). Quinto, numere las páginas.
Sexto una vez terminado el ensayo es vital que usted mismo(a):

vi) Revise el texto impreso

y haga las correcciones correspondientes
antes de entregarlo

En la pantalla con frecuencia es difícil ver los errores que se cometen. Uno se acostumbra a
pasar por alto algunas faltas o a omitir puntos que parecen obvios para uno. Por otra parte,
con frecuencia al detectar los errores en pantalla y arreglarlos rápidamente se introducen
incoherencias que oscurecen el texto. Séptimo, antes de entregar su ensayo saque una
fotocopia. Los académicos son muy poco confiables y no con poca frecuencia pierden los
ensayos. Finalmente, no imiten la forma de escribir que he usado acá, ni el estilo coloquial,
ni el tono perentorio y autoritario, o los subtítulos numerados. Este es un ensayo sobre cómo
escribir un ensayo y no un ensayo arqueológico.

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8. De vuelta

Aquí está un listado de las cosas que deben tener en cuenta a la hora de escribir un ensayo.
Cuando calificamos ensayos estás son cosas que vamos a estar buscando.

 Uso de teóricos (no les coma cuento)

 Un rango de referencias a evidencias antropológicas, incluidas algunas que no
sean obvias
 Estructura clara y perceptible
 Ideas interesantes amarradas a citas
 El párrafo
1. Longitud, del párrafo y de las frases dentro de él
2. Tópico definido
3. Primera frase, última frase
4. Primer párrafo (propuesta de temas)
 Bibliografía citada (con el estilo apropiado)
 Citas textuales y referencias
 Ortografía y Gramática.

Bibliografía

Davies, Tom (sin fecha) “Writing an essay”. Documento interno, Oxford University, Oxford.

Eco, Humberto (1991) Cómo se hace una tesis: técnicas y procedimientos de estudio, investigación y escritura.
Gedisa, Barcelona.

Ossa, Marcela (2004) Pautas para citar textos y hacer listas de referencias según las normas de la
American Psychological Association (APA). 2da Edición, Bogotá: Decanatura de
Estudiantes y Bienestar Universitario, Universidad de los Andes.