Tornado

Un tornado es una masa de aire con alta velocidad angular cuyo extremo inferior está
en contacto con la superficie de laTierra y el superior con una nube cumulonimbus o,
excepcionalmente, con la base de una nube cúmulus. Se trata del fenómeno
atmosférico ciclónico de mayor densidad energética de la Tierra, aunque de poca
extensión y de corta duración (desde segundos hasta más de una hora).

Los tornados se presentan en diferentes tamaños y formas pero generalmente tienen la

forma de una nube embudo, cuyo extremo más angosto toca el suelo y suele estar
rodeado por una nube de desechos y polvo, al menos, en sus primeros instantes. La
mayoría de los tornados cuentan con vientos que llegan a velocidades de entre 65 y
180 km/h, miden aproximadamente 75 metros de ancho, y se trasladan varios
Un tornado cerca de Abingdon,
kilómetros antes de desaparecer. Los más extremos pueden tener vientos que pueden Illinois. Esta imagen fue tomada el 5
girar con velocidades de 450 km/h o más, medir hasta 2 km de ancho y permanecer de junio de 2010. El tornado fue
tocando el suelo a lo largo de más de 100 km de recorrido. clasificado como EF0 en la escala de
Fujita mejorada.
Entre los diferentes tipos de tornados están las trombas terrestres, los tornados de
vórtices múltiples y las trombas marinas. Estas últimas se forman sobre cuerpos de
agua, conectándose a cúmulus y nubes de tormenta de mayor tamaño, pero se les considera tornados porque presentan características
similares a los que se forman en tierra, como su corriente de aire en rotación en forma de embudo. Las trombas marinas por lo general
son clasificadas como tornados no-super celulares que se forman sobre cuerpos de agua.1 Estas columnas de aire frecuentemente se
generan en áreas intertropicales cercanas a los trópicos o en las áreas continentales de las latitudes subtropicales de las zonas
templadas, y son menos comunes en latitudes mayores, cercanas a los polos o en las latitudes bajas, próximas al ecuador terrestre.2
Otros fenómenos similares a los tornados que existen en la naturaleza incluyen al gustnado, microrrafaga, diablo de polvo, remolino
de fuego y de vapor.

Los tornados son detectados a través de radares de impulsos Doppler, así como visualmente por los cazadores de tormentas. Se les ha
observado en todos los continentes excepto en la Antártida. No obstante, la gran mayoría de los tornados del mundo se producen en la
región estadounidense conocida como Tornado Alley y es seguida por el Pasillo de los Tornados que afecta el noroeste, centro y
noreste de Argentina, sudoeste de Brasil, sur de Paraguay y Uruguay, en Sudamérica. Uruguay es, por sus dimensiones, el único país
sudamericano en que la totalidad de su territorio nacional se encuentra bajo el área de influencia del Pasillo de los Tornados. 3 4 5
También ocurren ocasionalmente en el centro-sur y este de Asia, sur de África, noroeste y sudeste de Europa, oeste y sudeste de
Australia y en Nueva Zelanda.6

Existen varias escalas diferentes para clasificar la fuerza de los tornados. La escala Fujita-Pearson los evalúa según el daño causado, y
ha sido reemplazada en algunos países por la escala Fujita mejorada, una versión actualizada de la anterior. Un tornado F0 o EF0, la
categoría más débil, causa daño a árboles pero no a estructuras. Un tornado F5 o EF5, la categoría más fuerte, arranca edificios de sus
cimientos y puede producir deformaciones estructurales significativas en rascacielos.7 La escala TORRO va del T0 para tornados
extremadamente débiles al T11 para los tornados más fuertes que se conocen.8 También pueden analizarse datos obtenidos de radares
Doppler y patrones de circulación dejados en el suelo (marcas cicloidales) y usarse fotogrametría para determinar su intensidad y
asignar un rango.9

Índice
Etimología
Definiciones
Nube embudo
 Familias y oleadas
Características
Forma y dimensiones
Apariencia
Rotación
Los tornados y el efecto Coriolis
Sonido y sismología
Electromagnetismo, rayos y otros efectos
Ciclo de vida
Relación con la supercelda
Formación
Madurez
Disipación
Tipos
Tornados verdaderos
Tornado de vórtices múltiples
Tromba marina
Tromba terrestre
Circulaciones semejantes a tornados
Gustnado
Remolino de polvo
Remolino de fuego
Remolino de vapor

Intensidad y daño
Climatología
Asociación con el clima
Predicción
Detección
Radar
Localización de tormentas
Evidencia visual

Récords
Seguridad
Mitos e ideas equivocadas
Investigación
Véase también
Referencias
Bibliografía
Enlaces externos

Etimología
La palabra «tornado» es un représtamo del inglés, al que llegó a partir del español «tronada», que, según la RAE, se refiere a una
«tempestad de truenos».10 La metátesis se debe indudablemente a una reinterpretación de la palabra bajo la influencia de
«tornar».11 12

Definiciones
Un tornado se define en el Glossary of Meteorology como «una columna de aire que
gira violentamente sobre sí misma, estando en contacto con el suelo, ya sea colgando
de o debajo de una nube cumuliforme, y frecuentemente (pero no siempre) visible
como una nube embudo...».13 En la práctica, para que un vórtice sea clasificado
como un tornado, debe tener contacto tanto con el suelo como con la base de la nube.
Sin embargo, los científicos aún no han formulado una definición completa del
término; por ejemplo, hay desacuerdos respecto a si múltiples puntos de contacto con
el suelo provenientes del mismo embudo constituyen diferentes tornados.14 El
Un tornado cerca de Seymour,
término «tornado» se refiere además al vórtice de viento, no a la nube de Texas.
condensación.15 16

Nube embudo
Un tornado no necesariamente es visible; sin embargo, la baja presión atmosférica
que hay en su interior y que provoca la alta velocidad del viento —de acuerdo con el
principio de Bernoulli—, así como su rápida rotación (debido al equilibrio
ciclostrófico) generalmente causan que elvapor de agua en el aire se vuelva visible al
condensarse en forma de gotas de agua, tomando la forma de una nube embudo o un
embudo de condensación.17 Cuando una nube embudo se extiende por lo menos a la
mitad de la distancia entre el suelo y la base de la nube —que suele ser de menos de
dos kilómetros—,18 se le considera un tornado.19

Hay ciertos desacuerdos sobre la definición de «nube embudo» y «embudo de

Este tornado incipiente no tiene nube
embudo, sin embargo, la nube de
polvo en rotación indica que hay
fuertes vientos en la superficie, y por
lo tanto es un tornado real.
condensación». De acuerdo con el Glossary of Meteorology, una nube embudo es
cualquier nube en rotación que cuelga de una cúmulus o una cumulonimbus, y por lo
tanto la mayor parte de los tornados quedan incluidos bajo esta definición.20 Entre
muchos meteorólogos, una nube embudo se define estrictamente como una nube en
rotación no asociada con fuertes vientos en la superficie, y un «embudo de
condensación» es un término utilizado para cualquier nube que esté girando debajo de
una nube cumuliforme.14

Los tornados con frecuencia comienzan siendo nubes embudo sin fuertes vientos en la superficie, no obstante, no todas ellas se
terminan convirtiendo en un tornado. De cualquier forma, muchos tornados son precedidos por una nube embudo. La mayor parte de
ellos producen fuertes vientos en la superficie, mientras el embudo visible sigue estando apartado del suelo, por lo que es difícil
14
distinguir la diferencia entre una nube embudo y un tornado a la distancia.

Familias y oleadas
Ocasionalmente, una misma tormenta produce más de un tornado, ya sea simultáneamente o en sucesión. Múltiples tornados
21
producidos por la misma tormenta son conocidos en conjunto como una familia de tornados.

En ocasiones, varios tornados se generan a partir del mismo sistema de tormentas. Si su actividad no se interrumpe, esto se considera
una oleada de tornados, aunque existen varias definiciones. Un periodo que abarque varios días consecutivos con oleadas de tornados
en la misma área (generadas por múltiples sistemas climáticos) es una secuencia de oleadas de tornados, también conocida como
oleada de tornados extendida.13 22 23

Características

Forma y dimensiones
 La mayoría de los tornados adoptan
la forma de un estrecho embudo, de
unos pocos cientos de metros de
ancho, con una pequeña nube
expansiva de desechos cerca del
suelo, al menos, en su etapa inicial.
Los tornados pueden quedar
obscurecidos completamente por Un tornado en cuña de alrededor de
lluvia o polvo, y si es así, son 1,5 km de ancho en Binger,
Un tornado en cuña en Moore,
particularmente peligrosos, puesto Oklahoma.
Oklahoma
que incluso los meteorólogos
experimentados podrían no
verlos.24

Los tornados, no obstante, se pueden manifestar de muchas formas y tamaños. Las

pequeñas y relativamente débiles trombas terrestres, por ejemplo, no pueden verse
más que como un pequeño torbellino de polvo sobre el suelo. Aunque el embudo de
condensación puede no extenderse desde el suelo, si los vientos asociados en la
superficie superan los 64 km/h, la circulación es considerada un tornado.15 Un
tornado con una forma casi cilíndrica y altura relativamente baja en ocasiones es
llamado en inglés stovepipe tornado (literalmente, «tornado conducto de estufa»).25
Tornados grandes con un solo vórtice pueden verse como enormes cuñas enterradas
en la tierra, y por lo tanto se les conoce como «tornados en cuña».26 Uno de estos
tornados puede ser tan ancho que parezca ser un grupo de nubes oscuras, siendo Un tornado en cuña en Bennington,
Kansas
incluso más ancho que la distancia entre la base de la nube y el suelo. Aún
observadores de tormentas experimentados pueden tener dificultades para diferenciar
27
un tornado en cuña y una nube baja a la distancia. Muchos de los tornados más grandes, aunque no todos, son en cuña.

Los tornados en su etapa de disipación pueden parecer tubos estrechos o cuerdas, y

con frecuencia se rizan o tuercen en formas complejas. Se dice que estos tornados
están en su «fase de cuerda», o convirtiéndose en un «tornado en cuerda». Cuando
toman esta forma, la longitud de su embudo se incrementa, lo que fuerza a los vientos
dentro del mismo a debilitarse debido a la conservación del momento angular.28 Los
tornados con múltiples vórtices, por su parte, pueden parecer una familia de
remolinos girando alrededor de un centro común, o pueden quedar completamente
oscurecidos por la condensación, el polvo y los desechos, aparentando ser un solo
embudo.29

En los Estados Unidos, en promedio los tornados miden cerca de 150 m de ancho y
recorren unos 8 km en contacto con el suelo.24 De cualquier forma, hay un amplio
rango de tamaños de tornados. Los tornados débiles, o los tornados fuertes en fase de
disipación, pueden ser sumamente estrechos, a veces apenas con unos cuantos metros
de ancho. Una vez se reportó un tornado que tenía una zona de destrucción de
Un tornado en cuerda en su fase de
solamente 2 m de longitud.24 Por otro lado, los tornados en cuña pueden tener una
disipación en Tecumseh, Oklahoma.
zona de destrucción de 1,5 km de ancho, o incluso más. Un tornado que afectó
Hallam, Nebraska, el 22 de mayo de 2004, llegó en un punto a medir 4 km de ancho
al nivel del suelo.30

En términos de longitud de su recorrido, el tornado triestatal de 1925 (Tri-State Tornado), que afectó partes de Misuri, Illinois e
Indiana el 18 de marzo de 1925, oficialmente se mantuvo en contacto con el suelo continuamente por 352 km.31 Muchos tornados
que aparentan tener recorridos de 160 km o más en realidad son una familia de tornados formados rápidamente de forma sucesiva; no
obstante, no hay pruebas concretas de que esto ocurriera en el caso del ornado
T Triestatal.22

Apariencia
Los tornados pueden ser de una gran variedad de colores, dependiendo del ambiente en el que se formen. Aquellos que se desarrollan
en un entorno seco pueden ser prácticamente invisibles, apenas distinguibles sólo gracias a los desechos en circulación en la base del
embudo. Los embudos de condensación que levantan pocos desechos o no los levantan pueden ser grises o blancos. Al viajar por
encima de un cuerpo de agua, como lo hacen las trombas marinas, pueden volverse muy blancos o hasta azules. Los embudos que se
mueven lentamente, consumiendo grandes cantidades de desechos y tierra, generalmente son más oscuros, tomando el color de los
desechos. Por su parte, los tornados en las Grandes Llanuras pueden volverse rojos debido al tinte rojizo de la tierra, y los tornados en
zonas montañosas pueden viajar sobre terrenos cubiertos denieve, volviéndose de un blanco brillante.24

Un factor importante que determina la apariencia de un tornado son las condiciones

de iluminación. Un tornado que esté siendo iluminado por su parte posterior (visto
con el sol detrás de él) se ve muy oscuro. El mismo tornado, visto con el sol a
espaldas del observador, puede verse gris o blanco brillante. Los tornados que se
forman durante el ocaso pueden ser de muchos colores diferentes, presentando tonos
de amarillo, anaranjado y rosa.33

Algunos factores que pueden reducir la visibilidad de los tornados son el polvo
levantado por los vientos de la tormenta, fuerte lluvia o granizo y la oscuridad de la
noche. Los tornados que ocurren bajo estas condiciones son particularmente
peligrosos, ya que solamente observaciones de un radar meteorológico, o
posiblemente el ruido que producen al aproximarse, sirven como advertencia para
aquellos que se encuentran en su camino. De cualquier forma, la mayoría de los
tornados fuertes se forman bajo la base de la corriente ascendente de la tormenta, la
cual está libre de lluvia,34 permitiendo que sean visibles.35 Además, la mayoría de
Fotografía del tornado deWaurika,
los tornados ocurren durante la tarde, cuando el sol puede penetrar incluso las nubes Oklahoma del 30 de mayo de 1976,
más densas.22 De igual forma, los tornados nocturnos generalmente son iluminados tomadas casi al mismo tiempo por
debido a la frecuente aparición derayos. dos fotógrafos. En la foto superior, el
tornado está iluminado de frente, con
Hay evidencias, incluyendo imágenes de radares móviles Doppler on Wheels e el sol detrás de la cámara, por lo que
informes de testigos, de que la mayoría de los tornados tienen un centro despejado y el embudo se ve casi blanco. En la
calmado donde la presión es extremadamente baja, de forma semejante al ojo de los imagen inferior, donde la cámara
está viendo hacia la dirección
ciclones tropicales. Esta área estaría despejada (posiblemente llena de polvo), con
opuesta, el tornado queda iluminado
vientos relativamente calmados, y sería muy oscura, ya que la luz sería bloqueada por
por su parte trasera, con el sol detrás
los escombros girando en el exterior del tornado. Aquellos que aseguran haber visto de las nubes, dándole un aspecto
el interior de un tornado dicen haberlo logrado gracias a la iluminación de un oscuro.32
rayo.36 37 38

Rotación
Los tornados están formados por dos tipos de movimientos verticales del aire: uno anticiclónico con giro horario, formado por el aire
frío y seco que desciende disminuyendo su radio y por lo tanto, aumentando su velocidad de giro y haciéndose visible al llegar al suelo
(por la nube de polvo, hojas y otros objetos) y otro ascendente, que constituye un área ciclónica, cuyo radio de acción va aumentando
en espiral al ir ascendiendo en sentido contrario a las agujas del reloj en elhemisferio norte, y en el sentido de las agujas del reloj en el
hemisferio sur. Al contrario de lo que sucede con la especie de embudo anticiclónico descendente, a medida que asciende el aire
caliente se va ensanchando, con lo que pierde velocidad y, obviamente, energía. Las superceldas y los tornados giran ciclónicamente
en simulaciones numéricas incluso cuando el efecto Coriolis es ignorado 39 40 Los tornados y mesociclones de bajo nivel deben su
rotación a procesos complejos dentro de la supercelda y el medio ambiente.41 . Esta es la fase del tornado que es fácilmente visible, ya
que al aumentar su altura y enfriarse, en la columna de aire ascendente se condensa el vapor de agua que contiene formando una nube
embudo que aumenta su diámetro al elevarse.

Los tornados y el efecto Coriolis

No obstante lo que se ha indicado, tanto la rotación ascendente hacia la izquierda en el hemisferio norte como la descendente hacia la
derecha también en el hemisferio norte, así como la formación de los tornados tipo cuerda y su desplazamiento en su trayectoria
superficial se deben al efecto de Coriolis. Ello se debe a la gran dimensión vertical de los tornados, en comparación con su anchura en
la superficie: la velocidad de rotación terrestre a los 30° de latitud es de 404 m/s como señala Antonio Gil Olcina.42 Como resulta
lógico, esta velocidad genera un efecto intenso en la superficie, donde la fricción hace girar la columna de aire hacia la derecha (de
nuevo en el hemisferio norte) mientras que en altura, dicha velocidad es mucho menor al tener la columna o embudo un diámetro
mucho mayor.

Todos los tornados comienzan girando en dirección anticiclónica y están formados por una corriente vertical de aire frío y seco que
desciende en forma de una espiral que va disminuyendo su radio de giro al ir bajando, con lo que aumenta considerablemente su
velocidad de rotación y da origen en compensación, a una espiral ascendente de aire caliente y seco pero que forma rápidamente una
nube embudo al enfriarse rápidamente ese aire girando de manera ciclónica, es decir, antihoraria en el hemisferio norte y horaria en el
hemisferio sur (mirando desde arriba). La existencia de dos torbellinos simultáneos girando en sentido opuesto en el mismo punto es
lo que explica la asimetría de un tornado: siempre tiene una parte abierta, sin nube de condensación a baja altura (por donde desciende
el aire frío y seco) y otra por donde asciende el aire caliente y húmedo que, eventualmente, puede alcanzar la nube formando una nube
embudo por el aumento del diámetro de giro. Generalmente, sólo sistemas tan débiles como las trombas terrestres, los "dust devils"
(tormentas de arena) y los gustnados pueden rotar anticiclónicamente, y usualmente sólo lo hacen aquellos que se forman en el lado
anticiclónico de la corriente descendente del flanco trasero en una supercelda ciclónica.43 No obstante, en raros casos, los tornados
anticiclónicos se forman en asociación con el mesoanticiclón de una supercélula anticiclónica —de la misma forma que un típico
tornado ciclónico— o como un tornado acompañante, ya sea como un tornado satélite o asociado con circulaciones anticiclónicas
dentro de una supercelda.44

Sonido y sismología
Los sonidos producidos por un tornado son provocados por múltiples mecanismos. A lo largo del tiempo se han reportado varios
sonidos producidos por tornados, frecuentemente comparados con sonidos familiares para los testigos y generalmente como alguna
variación de un estruendo. Sonidos que son reportados con frecuencia incluyen un tren de carga, rápidos o cascadas, un motor a
reacción o combinaciones de estos. Muchos tornados no son audibles a gran distancia; la naturaleza y distancia de propagación del
sonido depende de las condiciones atmosféricas y latopografía.

Los vientos del vórtice del tornado y de los turbulentos remolinos constituyentes, así como la interacción de las corrientes de aire con
la superficie y los desechos, contribuyen a la creación de sonidos. Las nubes embudo también producen sonidos. Se ha reportado que
las nubes embudo y pequeños tornados hacen sonidos como de chiflidos, aullidos, murmullos o zumbidos de innumerables abejas, o
electricidad, mientras que también se reporta que muchos tornados producen un ruido sordo grave y continuo, o un sonido irregular.45

Ya que muchos tornados son audibles únicamente cuando están muy cerca, el ruido no es una advertencia fiable de un tornado.
Además, cualquier viento fuerte, incluso una granizada severa o el continuo tronar de rayos en una tormenta eléctrica, pueden producir
un estruendo similar al de los tornados.46

Los tornados también producen marcas infrasónicas inaudibles.47 A diferencia de las audibles, las marcas inaudibles de los tornados
han sido aisladas; debido a la propagación a larga distancia de las ondas sonoras de baja frecuencia, se está intentando desarrollar
aparatos para la predicción y detección de tornados que además sirvan para comprender su morfología, dinámica y formación.48 Los
49
tornados además producen una marcasísmica detectable, y continúan las investigaciones para aislarla y entender su proceso.

Electromagnetismo, rayos y otros efectos

Los tornados emiten en el espectro electromagnético, y se han detectado emisiones de señales radio atmosféricas y de campo
eléctrico.48 50 51 También se han observado correlaciones entre tornados y patrones de la actividad de los rayos. Las tormentas
tornádicas no contienen más rayos que otras tormentas y algunas celdas tornádicas nunca los producen. Generalmente, la actividad de
rayos que van de la nube al suelo (cloud-to-ground, o CG) decrece cuando un tornado alcanza la superficie y regresa a su nivel normal
cuando el tornado se disipa. En muchos casos, tornados y tormentas eléctricas de gran intensidad exhiben un incremento y dominancia
anómala de polaridad positiva en las descargas de tipo CG.52 El electromagnetismo y los rayos tienen poco o nada que ver
directamente con aquello que provoca la aparición de tornados (ya que éstos son básicamente un fenómeno termodinámico), aunque
posiblemente hay conexiones con la tormenta y el ambiente afectando a ambos fenómenos.

En el pasado se ha reportado presencia de luminosidad, y es probable que se deba a confusión en las identificaciones con fuentes
luminosas externas como rayos, luces urbanas y destellos de instalaciones eléctricas dañadas, ya que las fuentes internas rara vez son
reportadas y no se sabe que hayan sido documentadas. Además de los vientos, los tornados también presentan cambios en variables
atmosféricas como temperatura, humedad y presión. Por ejemplo, el 24 de junio de 2003, cerca de Manchester (Dakota del Sur), una
investigación registró un déficit de presión de 100 mbar. La presión disminuyó gradualmente a medida que el vórtice se acercaba y
luego bajó extremadamente rápido a 850 mbar en el centro del violento tornado antes de aumentar rápidamente al alejarse el vórtice,
resultando en una gráfica de la presión en forma de «V». Al mismo tiempo, la temperatura tiende a decrecer y el contenido de
53
humedad a aumentar en la vecindad de un tornado.

Ciclo de vida

Relación con la supercelda

Muchos tornados se desarrollan a partir de un tipo de tormentas conocidas como superceldas.54 Las superceldas contienen
mesociclones, que son un área de rotación organizada de aire que se localiza en la atmósfera, de entre 2 a 10 km de ancho. Además de
tornados, son comunes en tales tormentas lluvias intensas, rayos, fuertes ráfagas de viento y granizo. Si bien la mayoría de los
tornados, particularmente los más fuertes (del EF3 al EF5 según la Escala Fujita-Pearson), se derivan de superceldas, también algunos
se pueden formar a partir de otras circulaciones de aire, y por lo tanto son denominados tornados no supercelulares. Este tipo de
55
tornados, no obstante, suelen ser de menor intensidad.

Formación
La mayor parte de los tornados originados en superceldas siguen un ciclo de vida reconocible. Éste comienza con el origen de la
propia supercelda, que se da cuando una corriente de aire frío y seco desciende desde lo alto de una nube (generalmente, desde la parte
de atrás) para compensar el aire cálido que asciende por el frente para ir incrementando las dimensiones de la propia nube. Al ser más
pesado el aire frío, se producen capas de aire inestable donde el aire frío desciende y obliga al aire caliente a ascender, creando la
tormenta. Si las diferencias de temperatura son lo suficientemente grandes, el descenso del aire frío se puede dar en forma de
remolino, invisible por ser de aire seco: se vuelve visible cuando al llegar al suelo comienza a levantar polvo, hojas y otros objetos.
Este aire que desciende, llamado corriente descendente del flanco trasero (RFD, por sus siglas en inglés), acelera al irse acercando al
suelo, y arrastra consigo al mesociclón de la supercelda hacia él.15 Las corrientes ascendentes, por su parte, atraen el aire a su
alrededor, aumentando la rotación y convirtiéndose en una columna estrecha, conocida como nube embudo, que va aumentando su
55
diámetro y disminuyendo su velocidad de giro a medida que se eleva.

Al descender una columna de aire frío y seco con un giro anticiclónico, es decir, con giro horario (procedente de la parte superior de
una nube de desarrollo vertical) hacia el suelo por la mayor densidad del aire frío, comienza a formarse un embudo de condensación
(visible por la condensación del aire húmedo al ascender) en sentido contrario (es decir, ciclónico), que viene a compensar la pérdida
de masa nubosa que descendió previamente nube pared en rotación. Al ir descendiendo el embudo anticiclónico (RFD) y llegar al
suelo, se crea un frente de ráfagas que puede causar daños a una buena distancia del tornado. Usualmente, la nube embudo se
15
convierte en un tornado muy poco después de que la RFD toque el suelo.
Madurez
Inicialmente, el tornado cuenta con una buena fuente de aire caliente y húmedo que
ingresa en él para darle energía, por lo que crece hasta que alcanza su etapa madura.
Esto puede durar unos pocos minutos o más de una hora, y es durante este tiempo que
el tornado generalmente causa el mayor daño y sus dimensiones llegan al máximo,
pudiendo llegar a medir en algunos casos más de 1,5 km de ancho. Mientras tanto, la
RFD, que en esta etapa es un área de vientos superficiales fríos, comienza a colocarse
15
alrededor del tornado, interrumpiendo el flujo de aire caliente que lo alimenta.

Disipación
Cuando la RFD envuelve completamente al tornado y le corta el suministro de aire, el
vórtice comienza a debilitarse, y se vuelve delgado, semejante a una cuerda. Esta es
la fase de disipación, que normalmente no dura más de unos pocos minutos, y tras la
cual el tornado se esfuma. Durante esta etapa la forma del tornado depende en gran
medida de los vientos de la tormenta principal, lo que puede hacer que tome formas
inusuales.22 32 33 A pesar de que el tornado está desapareciendo, todavía es capaz de
causar daño. Al convertirse en un tubo delgado, de la misma forma que un patinador
recoge los brazos para girar más rápido, los vientos pueden incrementar su velocidad
en este punto.15

Habiendo entrado el tornado en su etapa de disipación, su mesociclón asociado por lo

Esta secuencia de imágenes
general también se debilita, debido igualmente a que la RFD corta el flujo de aire que
muestra el nacimiento de un tornado.
lo alimenta. Al disiparse el primer mesociclón y su tornado asociado, el flujo de la Primero, se forma el torbellino con
tormenta puede concentrarse en una nueva área más cerca de su centro. Si un nuevo aire seco y frío que desciende del
mesociclón se forma, el ciclo puede repetirse, produciendo uno o más tornados borde de la nube en una espiral con
nuevos. Ocasionalmente, el viejo mesociclón y el nuevo producen tornados al mismo sentido horario. Los efectos de este
torbellino pueden verse en la nube
tiempo.
de polvo en el suelo en las tres
imágenes: en la imagen superior, se
Aunque esta teoría acerca de cómo surgen, se desarrollan y desaparecen los tornados
observa la nube de polvo levantada
es ampliamente aceptada, no explica la formación de tornados más pequeños, como
por la espiral en sentido horario
las trombas terrestres o los tornados con múltiples vórtices. Todos ellos tienen formada por una columna de aire
diferentes mecanismos que influencian su desarrollo, no obstante, la mayoría siguen frío, pesado y seco. A su vez, dicho
un patrón similar al aquí descrito.56 torbellino genera posteriormente una
espiral ascendente en sentido
antihorario, espiral que da origen al
Tipos enfriamiento del aire y a la
condensación formando el embudo
nuboso que se inicia en la imagen
Tornados verdaderos intermedia y que se desarrolla
finalmente en la imagen inferior,
cuando las dos columnas girando en
Tornado de vórtices múltiples sentido inverso coinciden para
constituir la fase más destructiva del
Un tornado de vórtices múltiples o tornado multivórtice es un tipo de tornado en el
tornado. En dicha imagen inferior se
cual dos o más columnas de aire en movimiento giran alrededor de un centro común.
sigue viendo la columna de aire
Las estructuras multivórtices pueden presentarse en casi cualquier circulación de aire, descendente, de color claro, formada
pero se las observa frecuentemente en tornados intensos. Estos vórtices generalmente por polvo y deshechos del suelo,
crean pequeñas áreas que causan mayor daño a lo largo de la trayectoria del tornado girando en sentido horario y la
principal.14 15 Este fenómeno es distinto al tornado satélite, el cual es un tornado columna ascendente de color gris
oscuro, más cálida y húmeda que, al
más débil que se forma muy cerca de otro tornado más grande y fuerte, contenido
subir, va haciéndose más ancha (y
dentro del mismo mesociclón. El tornado satélite aparenta «orbitar» alrededor del
por lo tanto, disminuyendo su
tornado mayor (de ahí el nombre), asemejándose a un tornado multivórtice. No velocidad), hasta que se une a la
obstante, el tornado satélite es una circulación distinta, y es mucho más pequeño que nube-embudo que baja de la nube
mayor por el centro, aprovechando el
el embudo principal.14
punto en el suelo con menor presión
atmosférica (recordemos que el
Tromba marina viento se desplaza de la zona con
mayor presión atmosférica en la
La tromba marina o manga de agua es simplemente un tornado que se encuentra parte superior de la nube, hacia la
sobre el agua. No obstante, los investigadores generalmente distinguen las trombas parte inferior, donde se enlaza con la
marinas tornádicas de las no tornádicas. Las trombas marinas no tornádicas son columna ascendente. Este tornado,
menos fuertes pero mucho más comunes, y son similares en su dinámica a los formado cerca de Dimmitt, Texas, fue
llamados remolinos de polvo y a las trombas terrestres. Se forman en las bases de uno de los tornados violentos mejor
observados en la historia.
nubes cumulus congestus en aguas tropicales y subtropicales. Tienen vientos
relativamente débiles, paredes lisas con flujo laminar y generalmente viajan muy
lentamente, si es que lo hacen. Comúnmente ocurren en los cayos de la Florida, el
Río de la Plata, el Río Paraná y al norte del mar Adriático.57 58 59 En contraste, las
trombas marinas tornádicas son literalmente "tornados sobre el agua". Se forman
sobre ella de manera similar a los tornados mesociclónicos, o bien son tornados
terrestres que llegan al agua. Ya que se forman a partir de tormentas fuertes y pueden
ser mucho más intensas, rápidas y de mayor duración que las trombas no tornádicas,
se les considera más peligrosas.60 Demostración de una supercélula

Tromba terrestre
Una tromba terrestre, también llamada tornado no supercelular, tornado o embudo
nuboso o, por su nombre en inglés,landspout, es un tornado que no está asociado con
un mesociclón. Su nombre proviene de su denominación como una «tromba marina
no tornádica sobre tierra». Las trombas marinas y las terrestres comparten varias
características distintivas, incluyendo su relativa debilidad, corta duración y un
embudo de condensación liso y de pequeñas dimensiones que con frecuencia no toca
el suelo. Estos tornados también crean una distintiva nube laminar de polvo cuando
Un tornado de vórtices múltiples en
hacen contacto con el suelo, debido a que su mecánica es diferente a la de los las afueras de Dallas, Texas, el 2 de
tornados mesoformes. Aunque generalmente son más débiles que los tornados abril de 1957.
clásicos, pueden producir fuertes vientos que igualmente son capaces de causar
graves daños.14 15

Circulaciones semejantes a tornados

Gustnado
Un gustnado (término que proviene degust front tornado, es decir, «tornado de frente
de ráfagas») es un pequeño remolino vertical asociado con un frente de ráfagas o una
ráfaga descendente. Ya que técnicamente no están conectados con la base de una
Una tromba marina cerca de los
nube, existe cierto debate sobre si los gustnados son tornados. Se forman cuando un
cayos de la Florida.
flujo de aire frío, seco y rápido proveniente de una tormenta se encuentra con una
masa de aire caliente, húmedo y estacionario cerca del límite del flujo, resultando en
un efecto de "redondeamiento" (ejemplificado a través de una nube en rodillo). Si la cizalladura del viento en los niveles inferiores es
lo suficientemente fuerte, la rotación puede volverse horizontal o diagonal y hacer contacto con el suelo. El resultado es un
gustnado.14 61

Remolino de polvo
 Un remolino de polvo o remolino de
arena o polvo, conocido en inglés
como dust devil (literalmente
«demonio de polvo») se parece a un
tornado en que es una columna de
aire vertical en rotación. No
obstante, se forman bajo cielos
despejados y rara vez alcanzan la
fuerza de los tornados más débiles.
Se desarrollan cuando una fuerte
corriente de aire descendentellega al
suelo provocando un remolino en
sentido horario (de nuevo, en el
Una tromba terrestre cerca deNorth
hemisferio norte) que levanta polvo,
Platte, Nebraska el 22 de mayo de
hojas y otros objetos pudiendo llegar 2004.
Un remolino de polvo.
a ocasionar daños de escasa o
mediana importancia a
viviendas y otras obras de infraestructura. El hecho de que se formen
en días despejados es suficiente muestra del carácter anticiclónico de
este fenómeno. La atmósfera despejada indica estabilidad
meteorológica (sin nubes) y por consiguiente, sin convección y sólo
con subsidencia atmosférica. Corresponde a esos días de comienzos de
primavera en que la temperatura de aire es bastante fría pero la
radiación solar es muy intensa. Tanto en la imagen de la izquierda
como en el vídeo de la derecha se pueden ver las características de un
remolino de polvo: cielos despejados y rotación o giro horario
(anticiclónico), es decir, de izquierda a derecha por estar en el
0:00
hemisferio norte. Dicho tipo de giro es evidente en el caso del vídeo y a
pesar de esa evidencia, todavía no se ha comprendido bien el origen y
la dinámica de los tornados, que, como sucede con todos los tipos de ciclones, constan de dos columnas de aire, una descendente o
subsidente y otra ascendente o convectiva. Y todos los fenómenos ciclónicos tienen la misma estructura y el mismo desarrollo. Las
variaciones entre un fenómeno y otro (tornado, gustnado, torbellino de polvo, tromba terrestre, etc.) son cuestiones de diferencias
meteorológicas y de la escala de las mismas.

Remolino de fuego
Aquellas circulaciones que se desarrollan cerca de incendios forestales reciben el nombre de remolinos o torbellinos de fuego. No se
les considera tornados salvo en el raro caso de que se conecten a una nube pyrocumulus o a otra nube cumuliforme sobre ellos. Los
remolinos de fuego por lo general no son tan fuertes como los tornados relacionados con tormentas. Sin embar
go, pueden causar daños
considerables.22

Remolino de vapor
Un remolino de vapor, en inglés llamado steam devil («diablo de vapor») es un término que se utiliza para describir a una corriente
ascendente en rotación que implica vapor o humo. Un remolino de vapor es muy raro, pero se forma principalmente a partir de humo
emitido por las chimeneas de una central de energía. Las aguas termales y los desiertos también pueden ser zonas aptas para la
formación de un remolino de vapor. Este fenómeno puede ocurrir sobre el agua, cuando el frío aire ártico se encuentra con agua
relativamente cálida.24

Intensidad y daño
 La escala Fujita-Pearson y la
llamada Escala Fujita mejorada
clasifican a los tornados según el
daño causado. La escala mejorada
(EF por sus siglas en inglés) fue un
perfeccionamiento de la vieja escala
Fujita, usando estimaciones de
vientos y mejor descripción de los
daños; sin embargo, fue diseñada
Un ejemplo del daño causado por un Un ejemplo del daño causado por un
para que un tornado clasificado
tornado EF5 tornado EF4
según la escala Fujita recibiera el
mismo rango numérico, y fue
implementada comenzando en los
Estados Unidos en 2007. Un tornado
EF0, el más débil según la escala,
posiblemente dañe árboles pero no
estructuras, mientras que un tornado
EF5, el más fuerte, puede arrancar
edificios de sus cimientos
dejándolos descubiertos e incluso
Un ejemplo del daño causado por un deformar rascacielos. La similar Un ejemplo del daño causado por un
tornado EF2 escala TORRO va de T0 para tornado EF3
tornados extremadamente débiles a
T11 para los tornados más poderosos
que se conocen. Datos obtenidos de un radar de impulsos Doppler, la fotogrametría y los patrones en el suelo (marcas cicloidales)
gar un rango.14 62 63
igualmente pueden ser analizados para determinar la intensidad y otor

Los tornados varían en intensidad sin importar su forma, tamaño y localización, aunque los tornados fuertes generalmente son más
grandes que los débiles. La relación con la longitud de su recorrido y duración también varía, aunque los tornados con mayor recorrido
tienden a ser más fuertes.64 En el caso de tornados violentos, solo presentan gran intensidad en una porción del recorrido, buena parte
de esta intensidad proviniendo de subvórtices.22

En los Estados Unidos, el 80% de los tornados son clasificados como EF0 y EF1 (de T0 a T3). Cuanto mayor sea la intensidad de un
rango, menor es su tasa de incidencia, pues menos de 1% son tornados violentos (EF4, T8 o más fuerte).65 Fuera del Tornado Alley, y
de Norteamérica en general, los tornados violentos son extremadamente raros. Aparentemente esto se debe más que nada al menor
número de tornados en general que hay fuera de dicha región, ya que las investigaciones muestran que la distribución de los tornados
según su intensidad es bastante similar a nivel mundial. Unos cuantos tornados de importancia ocurren cada año en Europa, áreas del
66
centro-sur de Asia, porciones del sureste de Sudamérica y el sur de África.

Climatología
En los Estados Unidos se presentan más tornados que en cualquier otro país: unas cuatro veces más que los que se estima que se
forman en toda Europa, sin incluir trombas marinas.67 Esto se debe principalmente a la geografía única del continente americano.
América del Norte es relativamente grande y se extiende desde la zona intertropical hasta las áreas árticas, y no cuenta con una cadena
montañosa importante que vaya de este a oeste y que bloquee el flujo de aire entre estas dos zonas. En las latitudes centrales, donde
ocurren la mayor parte de los tornados, las Montañas Rocosas bloquean la humedad y el flujo atmosférico, permitiendo que exista aire
más seco en los niveles intermedios de la tropósfera, y causando la formación de un área con presión baja al este de dichas montañas.
Un incremento en el flujo de aire desde las Rocosas propicia la formación de una línea seca cuando el flujo es fuerte en los niveles
superiores,68 mientras el golfo de México, al este, proporciona abundante humedad en los niveles bajos de la atmósfera. Esta
topografía única provoca muchas colisiones de aire cálido con aire frío, que son las condiciones que crean tormentas fuertes y
duraderas. Una gran parte de estos tornados se forman en dicha área del centro de los Estados Unidos entre las Rocosas y el golfo,
3
conocida como Tornado Alley («callejón de los tornados»).3 Esta área abarca
también partes de Canadá, principalmente en Ontario y las praderas canadienses,
aunque el sudeste de Quebec, el interior de Columbia Británica y el occidente de
Nuevo Brunswick también son propensos a tornados.69 En ocasiones también se
presentan tornados fuertes en el noreste deMéxico.

En promedio, en los Estados Unidos ocurren unos 1.200 tornados por año. Los Países
Zonas alrededor del mundo donde
Bajos presentan el mayor número de tornados por área de cualquier país al registrarse
es más probable la aparición de
allí más de 20 tornados, lo que equivale a 0,00048 tornados por km2 anualmente,
tornados.
seguidos por el Reino Unido que presenta anualmente unos 33, es decir, 0,00013 por
km, y mientras que en Argentina, se registran unos 300 por año, a lo que va 0,0009
por km. En números absolutos, sin importar la extensión territorial2;70 71 de cualquier forma, la mayoría son pequeños y causan muy
poco daño, el Reino Unido experimenta más tornados que cualquier país europeo, a la vez que Argentina representa la mayor cantidad
de tornados que cualquier país latinoamericano, el segundo en América (detrás de Estados Unidos), y también del mundo incluyendo
trombas marinas, en Argentina como también enel Reino Unido.67

Los tornados matan un promedio de 179 personas por año en Bangladesh, por mucho
la mayor cantidad dentro de un país en el mundo. Esto se debe a su elevada densidad
de población, deficiente calidad de las construcciones, carencia de conocimientos
acerca de medidas de seguridad para combatir a los tornados y otros factores.72 73
Otros países del mundo que cuentan con tornados frecuentemente incluyen a
Argentina, Sudáfrica, en Brasil en la frontera con Argentina, Australia y Nueva
Zelanda, así como porciones de Europa y Asia.6 74

Actividad de los tornados en los

Los tornados son más frecuentes durante laprimavera y menos durante el invierno.22
Estados Unidos. Las zonas más
Ya que la primavera y el otoño son periodos de transición (de clima cálido a frío y
oscuras denotan el área
comúnmente conocida como viceversa) hay más posibilidades de que el aire frío se encuentre con aire cálido, lo
Tornado Alley. que provoca que durante esas estaciones se experimenten picos de actividad.75 No
obstante, las condiciones adecuadas para su formación se pueden presentar en
cualquier época del año. Los tornados también pueden generarse a partir del ojo de
los ciclones tropicales que tocan tierra,76 lo cual suele suceder en el otoño y a fines delverano.

La incidencia de los tornados depende altamente de la hora del día, debido a la radiación solar.77 A nivel mundial, la mayoría de los
tornados ocurren durante la tarde, entre las 3:00 pm y las 7:00 pm del tiempo local, siendo el punto más alto a las 5:00 pm.78 79 80 81
Sin embargo, los tornados destructivos pueden ocurrir a cualquier hora del día. El tornado de Gainesville de 1936, uno de los tornados
más devastadores de la historia, ocurrió a las8:30 a. m. tiempo local.22

Asociación con el clima

Existen zonas como el mar Mediterráneo que aumenta a su vez el volumen de humedad en la atmósfera. El incremento de humedad
82
puede provocar un crecimiento en la aparición de tornados, particularmente durante la temporada fría.

Algunas evidencias sugieren que el fenómeno de Oscilación del Sur de El Niño (ENSO, por sus siglas en inglés) se encuentra
ligeramente relacionado con cambios en la actividad de los tornados; esto varía según la temporada y la región así como dependiendo
de si el fenómeno ENSO corresponde al deEl Niño o La Niña.83

Los cambios climáticos pueden afectar a los tornados a través de teleconexiones como sucede cuando cambia una corriente en chorro
y otros patrones climáticos de importancia. Aunque es posible que el calentamiento global pueda afectar la actividad de los
tornados,84 tal efecto aún no puede ser identificable debido a su complejidad, a la naturaleza de las tormentas y a cuestiones
85
relacionadas con la calidad de las bases de datos. Además, cualquier efecto variaría según la región.
Predicción
El pronóstico del tiempo es llevado a cabo regionalmente por muchas agencias
nacionales e internacionales. En la mayor parte, ellas también se encargan de la
predicción de las condiciones que propician el desarrollo de los tornados.

En Australia, numerosas advertencias de tormentas son proporcionadas por el Bureau

of Meteorology («Agencia de Meteorología») de dicha nación. El país se encuentra
en proceso de actualizarse para usar sistemas de radares de impulsos Doppler,
habiendo alcanzado su primera meta de instalar seis radares nuevos en julio de
2006.86

Por otro lado, en el Reino Unido la TORRO (Tornado and Storm Research
Organisation, u Organización para la Investigación de Tornados y Tormentas) lleva a
cabo predicciones experimentales.87 La Met Office provee pronósticos oficiales para
este país, mientras que en el resto de Europa el proyecto ESTOFEX (European Storm
Forecast Experiment, o Experimento Europeo de Predicción de Tormentas)
proporciona pronósticos del tiempo acerca de la probabilidad de que haya mal
clima,88 y el ESSL (European Severe Storms Laboratory, o Laboratorio Europeo de Mapas probabilísticos del Storm
89
Tormentas Severas) conserva una base de datos de los eventos. Prediction Center durante el auge de
la oleada de tornados del 6 al 8 de
Igualmente, en los Estados Unidos las predicciones climáticas generalizadas son abril de 2006. El primer mapa indica
realizadas por el Storm Prediction Center (Centro de Predicción de Tormentas), con el riesgo de tiempo severo en
sede en Norman, Oklahoma.90 En este centro se realizan predicciones probabilísticas general (incluyendo granizo fuerte,
vientos peligrosos y tornados),
y categóricas para los próximos tres días en relación al clima severo, incluyendo
mientras que el segundo mapa
tornados. También hay un pronóstico más general que abarca el periodo del cuarto al
específicamente muestra el
octavo día. Justo antes del momento en que se espera que se presente una amenaza porcentaje de probabilidad de que un
climática severa, como un tornado, el SPC envía varias alertas referentes al tornado se forme a no más de 40 km
fenómeno, en colaboración con las oficinas locales del Servicio Meteorológico de cualquier punto dentro del área
Nacional de ese país. encerrada. El área rayada en el
mapa inferior indica un riesgo de
A su vez, en Japón la predicción y el estudio de los tornados están a cargo de la 10% o más de que un tornado F2 o
Agencia Meteorológica de Japón,91 mientras que en Canadá las alertas y los más fuerte se forme a 40 km de
cualquier punto del área señalada.
pronósticos climáticos, incluyendo los de los tornados, son proporcionados por siete
oficinas regionales del Servicio Meteorológico de Canadá, una subdivisión de
Environment Canada.92

Detección
Rigurosos intentos para poder advertir los tornados comenzaron en los Estados Unidos a mediados del siglo XX. Antes de los años
1950, el único método para detectar un tornado era que alguien lo viera. Generalmente, la noticia de un tornado no llegaría a una
estación climática local hasta después de la tormenta. No obstante, con el advenimiento del radar meteorológico, las zonas cercanas a
las estaciones climáticas tendrían avisos con tiempo del mal clima. Los primeros avisos públicos de tornados aparecieron en 1950 y
las primeras alertas de tornados, en1952. En 1953 se confirmó que los ecos en cadena se encuentran asociados con los tornados.93 Al
reconocer estos patrones, los meteorólogos, estando a varios kilómetros de distancia, pudieron detectar tormentas que probablemente
producirían tornados.94

Radar
Hoy en día, la mayoría de los países desarrollados cuentan con una red de radares meteorológicos, siendo todavía éste el principal
método de detección de posibles tornados. En los Estados Unidos y algunos otros países se utilizan estaciones con radares de impulsos
Doppler. Estos aparatos miden la velocidad y dirección radial (si se están acercando o alejando del radar) de los vientos de una
tormenta, y así pueden detectar evidencias de rotación en tormentas que están a más de 150 km de distancia. Cuando las tormentas
están lejos de un radar, sólo las partes altas de la tormenta son observadas y las importantes áreas bajas no son registradas.95 La
resolución de los datos también decrece en razón de la distancia entre la tormenta y el radar. Algunas condiciones meteorológicas que
llevan a la tornadogénesis no son detectables de inmediato a través de radar y en ocasiones el desarrollo de tornados puede ocurrir más
rápidamente de lo que un radar puede completar un escaneo y enviar la información. Además, la mayoría de las regiones pobladas de
la Tierra ahora son visibles desde el Satélite Geoestacionario Operacional Ambiental (GOES, por sus siglas en inglés), el cual ayuda
en el pronóstico de tormentas tornádicas.96

Una secuencia de radar deDoppler on Wheels de un eco en cadena y un mesociclón asociado en elcondado de
Goshen, Wyoming el 5 de junio de 2009. Los mesociclones fuertes aparecen como áreas adyacentes de amarillo y azul
(en otros radares, rojo brillante y verde brillante), y generalmente indican la existencia de un tornado o su inminente
aparición.

Localización de tormentas
A mediados de la década de 1970, el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos (NWS) incrementó sus esfuerzos para
entrenar individuos que avistaran tormentas e identificaran sus características principales, como fuerte granizo, vientos devastadores y
tornados, así como el daño que causan. El programa fue llamado Skywarn, y los que participaron en él fueron asistentes de sheriff
locales, policías estatales, bomberos, conductores de ambulancias, operadores de radio, trabajadores de protección civil, cazadores de
tormentas y ciudadanos comunes. Cuando se espera mal clima, las estaciones climáticas locales solicitan que estos localizadores de
tormentas hagan las búsquedas necesarias y reporten cualquier tornado inmediatamente, para que la oficina pueda enviar un aviso
oportuno a la población.

Por lo general los localizadores son entrenados por el NWS en representación de sus respectivas organizaciones, y les reportan a ellas.
Las organizaciones activan sistemas públicos de alarma como sirenas y el Emergency Alert System, y dirigen su reporte al NWS.97
98
Hay más de 230.000 localizadores climáticos entrenados a través del Skywarn en los Estados Unidos.

En Canadá, una red similar de localizadores voluntarios del clima, llamadaCanwarn, ayuda a localizar el mal clima, contando con más
de 1000 voluntarios.96 En Europa, varias naciones se encuentran organizando redes de localizadores bajo el auspicio de Skywarn
Europe,99 y la Tornado and Storm Research Organisation (TORRO) ha mantenido una red de localizadores en el Reino Unido desde
1974.100
Los localizadores de tormentas son necesarios porque los sistemas de radar como el NEXRAD no pueden detectar un tornado, sólo
indicaciones que sugieren su presencia.101 Los radares pueden dar un aviso antes de que haya evidencia visual de un tornado, pero la
información de un observador puede ratificar la amenaza o determinar que la llegada de un tornado no es inminente.102 La habilidad
de un localizador para ver lo que un radar no puede es especialmente importante al aumentar la distancia desde el sitio del radar,
porque la señal del radar, al viajar en línea recta, va aumentando progresivamente su altitud respecto al suelo al irse alejando del radar
debido a la curvatura de la Tierra, además de que la señal también se dispersa.95

Evidencia visual
Los localizadores de tormentas son entrenados para discernir si una tormenta vista a
cierta distancia es o no una supercelda. Generalmente miran su parte trasera, la
principal región de corrientes ascendentes y flujo de entrada. Debajo de la corriente
ascendente hay una base sin lluvia, y en el siguiente paso de la tornadogénesis se
forma una nube pared en rotación. La gran mayoría de los tornados intensos ocurren
con una nube pared detrás de una supercelda.65

La evidencia de que se trata de una supercelda proviene de la forma y la estructura de

Una nube pared en rotación con una
la tormenta, y otras características de las cumulonimbus como pueden ser una
evidente corriente descendente del
vigorosa columna de corrientes ascendentes, una cima emergente sobre la base de la
flanco trasero en su extremo
nube que persiste largo tiempo, una base firme y una apariencia de sacacorchos. Bajo izquierdo.
la tormenta y más cerca de donde la mayoría de los tornados se encuentran,
evidencias de una supercelda y de la posibilidad de un tornado incluyen bandas de
entrada (particularmente curvas), la fuerza del flujo de entrada, la temperatura y humedad del aire que entra, cómo es la proporción del
aire que entra y del que sale de la tormenta, y qué tan lejos están el núcleo de precipitación del flanco delantero y la nube pared uno
del otro. La tornadogénesis es más probable en la interfase de la corriente ascendente y de la corriente descendente del flanco trasero,
15
y requiere un balance entre el flujo de entrada y el de salida.

Las nubes pared que rotan, mismas que generan tornados, generalmente preceden a éstos entre cinco y treinta minutos. Las nubes
pared en rotación son la manifestación visual de un mesociclón. A menos que se dé a un nivel bajo, la tornadogénesis es altamente
improbable a no ser que ocurra una corriente descendente del flanco trasero, que generalmente es evidenciada visiblemente por la
evaporación de una nube adyacente a la esquina de una nube pared. Un tornado generalmente ocurre cuando pasa esto o poco tiempo
después; primero, una nube embudo baja a la superficie y en casi todos los casos, para cuando va a mitad de camino, un remolino
superficial ya se ha desarrollado, lo que significa que un tornado está en el suelo antes de que la condensación conecte la circulación
de la superficie con la tormenta. Los tornados también pueden ocurrir sin nubes pared, bajo líneas de flanqueo. Los localizadores
103
observan todas las partes de una tormenta, así como la base de la nube y la superficie.

Récords
El tornado más extremo del que se tiene registro fue el Tornado Tri-Estatal (Tornado triestatal), que atravesó partes de Misuri, Illinois
e Indiana el 18 de marzo de 1925. Posiblemente hubiera sido clasificado como un tornado F5, aunque los tornados no eran clasificados
en esa época. Mantiene los récords por haber recorrido la mayor distancia (352 km), la mayor duración (unas 3,5 horas) y la mayor
velocidad de desplazamiento hacia el frente para un tornado de importancia (117 km/h) en todo el mundo. Además, es el tornado más
mortífero en la historia de los Estados Unidos (695 muertos).22 También fue en su momento el segundo tornado más costoso de la
historia, pero ya ha sido superado por muchos otros sin normalizar. Cuando los costos son normalizados según la riqueza y la
inflación, sigue siendo hoy en día el tercer tornado más costoso.104 El tornado más mortífero a nivel mundial fue el tornado de
Daulatpur-Saturia en Bangladés el 26 de abril de 1989, que mató aproximadamente a 1.300 personas105
([tornadoproject.com/alltorns/bangladesh.html]).Bangladesh ha tenido al menos 19 tornados en su historia que han matado a más de
100 personas, lo que representa al menos la mitad del total en el resto del mundo.
 La mayoría de los récords
establecidos para oleadas de
tornados corresponden al llamado
Super Outbreak (Súper Oleada), que
afectó una gran parte del centro de
los Estados Unidos y una pequeña
zona del sur de Ontario en Canadá
entre el 3 y el 4 de abril de 1974. No
sólo presentó esta oleada la increíble
Otro tornado de la Súper Oleada en
cantidad de 148 tornados en
Cincinnati
únicamente 18 horas, sino que
también varios de ellos eran
violentos; siete eran de intensidad F5 y veintitrés eran F4. Esta oleada llegó a tener
dieciséis tornados en la superficie al mismo tiempo en su punto más fuerte. Más de
Mapa con las rutas de los tornados
en la Súper Oleada de 1974. 300 personas, posiblemente hasta 330, murieron a causa de los tornados de esta
oleada.106

Aunque es casi imposible medir directamente la velocidad del viento del tornado más violento (los anemómetros convencionales
serían destruidos por los fuertes vientos), algunos tornados han sido escaneados por unidades móviles de radares Doppler, que pueden
proporcionar un estimado certero de la velocidad de los vientos de un tornado. La mayor velocidad medida en un tornado, que es
igualmente la mayor velocidad de un viento jamás medida en el planeta, es de 484 ± 32 km/h en el tornado F5 de Moore, Oklahoma.
107
Aunque la medición fue tomada a unos 30 m sobre la superficie, demuestra el poder que tienen los tornados más fuertes.

Fuera de los Estados Unidos también se han dado importantes oleadas de tornados. Otras zonas muy activas en materia de tiempo
severo han registrado eventos significativos de tornados, como Europa del Norte y el centro y sur de Sudamérica. Una de las oleadas
de tornados más importantes a nivel mundial es el "Trágico Martes 13", denominado así por los meteorólogos y aficionados de
Argentina, a la oleada de tornados más importante de la que se tenga registro fuera de los Estados Unidos; durante la noche del 13 de
abril de 1993 fueron registrados en la provincia de Buenos Aires, Argentina, alrededor de trescientos tornados con intensidades entre
F0 y F3. Otra oleada de tornados significativa fue la llamada "Oleada de tornados de la URSS" de 1984, en la que se registró un
tornado de categoría F5 en Ivanovo, Rusia (en ese entonces parte de la Unión Soviética).

Las tormentas que producen tornados pueden presentar intensas corrientes ascendentes, a veces sobrepasando los 240 km/h. Los
desechos que levanta un tornado pueden llegar hasta la tormenta principal y ser arrastrados una gran distancia. Un tornado que afectó a
Great Bend, Kansas en noviembre de 1915 fue un caso extremo, donde una «lluvia de desechos» ocurrió a 130 km del pueblo, un saco
de harina fue hallado a 177 km y un cheque cancelado del Banco de Great Bend fue encontrado en un campo a las fueras de Palmyra,
Nebraska 491 km al noreste.108 Las trombas marinas y tornados han sido utilizados como una posible explicación para ocasiones en
que han llovido peces y otros animales.109

Seguridad
A pesar de que los tornados pueden atacar en cualquier instante, existen precauciones y medidas preventivas que la gente puede
adoptar para aumentar sus posibilidades de sobrevivir a un tornado. Autoridades como el Storm Prediction Center aconsejan contar
con un plan contra tornados. Tras ser emitida una alerta de tornado, se debe buscar refugio en un sótano o en una habitación localizada
en la parte más interna de una casa resistente ya que esto aumenta en gran medida las posibilidades de sobrevivir.110 En áreas
propensas a tornados, muchos edificios cuentan con refugios especiales para tormentas. Estas habitaciones subterráneas han ayudado a
salvar miles de vidas.111

Algunos países cuentan con agencias meteorológicas que proporcionan predicciones de tornados e incrementan el nivel de alerta para
un posible tornado (de la misma forma que lo hacen los avisos y alertas de tornados en Estados Unidos y Canadá). Las estaciones
climatológicas de radio también proporcionan alarmas cuando se libera una advertencia por clima severo para su área local, aunque
este tipo de estaciones de radio se encuentran generalmente sólo en los Estados Unidos.
A menos que el tornado esté a gran distancia y sea visible, los meteorólogos aconsejan a los conductores que estacionen sus vehículos
fuera del camino (para no bloquear al tráfico de emergencia), y buscar un refugio seguro. Si no hay uno en las cercanías, colocarse en
lo profundo de una zanja es la siguiente mejor opción.

Mitos e ideas equivocadas

Uno de los mitos más persistentes asociados con tornados consiste en que abrir las
ventanas reducirá el daño causado por el tornado. Aunque existe un marcado
descenso en la presión atmosférica en el interior de un tornado fuerte, es improbable
que la disminución de presión fuera suficiente para causar que el inmueble explote.
Algunas investigaciones muestran que abrir las ventanas puede en realidad
incrementar la severidad de los daños del tornado. Sin importar la validez de esta
teoría de la explosión, es mejor invertir el tiempo buscando refugio y no abriendo
ventanas. Un tornado violento, de cualquier forma, puede destruir una casa sin
importar si sus ventanas están abiertas o cerradas.112 113
Tornado de Salt Lake Cityel 11 de
Otra creencia común es que los pasos elevados en una autopista son un refugio agosto de 1999. Este tornado
desmintió varios mitos, incluyendo la
adecuado para protegerse de los tornados. Por el contrario, un paso elevado es un
idea de que estos fenómenos no
lugar peligroso para refugiarse.114 En la oleada de tornados de Oklahoma de 1999
pueden presentarse en áreas como
del 3 de mayo de 1999, tres pasos elevados de autopistas fueron golpeados por Utah.
tornados, y en cada una de esas tres localizaciones hubo una muerte, junto con
muchos heridos de gravedad. Se cree que el área debajo de los pasos elevados causa
un efecto de túnel de viento, en donde se incrementa la velocidad del viento del tornado y de los desechos que acarrea y que pasan por
ahí.115 En comparación, durante la misma oleada de tornados, más de 2.000 hogares fueron completamente destruidos, con otros
114
7.000 dañados, y aun así solamente unas pocas docenas de personas murieron en sus hogares.

Una vieja creencia es que la esquina de un sótano que esté más cerca del sudoeste proporciona la mayor protección durante un
tornado. El lugar más seguro, en realidad, es el extremo o esquina de una habitación subterránea opuesto a la dirección en que se
mueve el tornado (generalmente la esquina noreste), o una habitación que no sea subterránea pero que esté lo más internamente
posible en su inmueble. Refugiarse debajo de una mesa resistente, en un sótano o debajo de una escalera incrementa las posibilidades
de sobrevivir aún más.112 113

Finalmente, hay áreas donde la gente cree estar protegida de los tornados, ya sea por un río, colina o montaña de gran tamaño, o
incluso por fuerzas sobrenaturales.116 Se ha sabido de tornados que han cruzado grandes ríos, escalado montañas y afectado
valles.117 Como regla general, no hay área que esté "a salvo" de los tornados, aunque hay áreas que son más susceptibles que otras,
24 112 113
aunque es la excepción en lugares rodeados de montañas.

Investigación
La meteorología es una ciencia relativamente joven y aún más el estudio de los
tornados. Aunque han sido estudiados desde el siglo XIX y con mayor énfasis desde
mediados del siglo XX, todavía hay aspectos de ellos que son un misterio.118 Los
científicos tienen una idea bastante precisa del desarrollo de tormentas y
mesociclones,119 120 y de las condiciones meteorológicas que conducen a su
formación; no obstante, el paso de supercelda (u otros procesos formativos) a
tornadogénesis y la diferenciación de mesociclones tornádicos y no tornádicos son
aspectos que todavía no se comprenden del todo y son el enfoque de gran parte de las
Una unidad Doppler On Wheels
investigaciones.75
observando un tornado cerca de
Attica, Kansas.
También están siendo estudiados los mesociclones en los niveles bajos de la
atmósfera y el ensanchamiento de la vorticidad en los niveles bajos que se convierte
en el tornado,75 principalmente cuáles son los procesos y cuál es la relación del
medio y la tormenta convectiva. Se ha observado a tornados intensos formándose
simultáneamente con un mesociclón arriba (en lugar de la sucesiva mesociclogénesis)
y a algunos tornados intensos que han ocurrido sin un mesociclón en los niveles
medios. En particular, el papel de las corrientes descendentes, principalmente la
corriente descendente del flanco trasero, y el papel de los límites baroclínicos, son
importantes temas de estudio.121
Daños provocados por eltornado de
Predecir con fiabilidad la intensidad de un tornado y su longevidad continúa siendo Madrid de 1886, un tornado de
un problema, así como los detalles concernientes a las características de un tornado intensidad F3
durante su ciclo de vida y tornadolisis. Otros temas de investigación de trascendencia
son los tornados asociados con mesovórtices dentro de estructuras de tormenta
lineares y dentro de ciclones tropicales.122

Los científicos aún desconocen los mecanismos exactos a través de los cuales se forman la mayoría de los tornados, y ocasionalmente
algunos todavía aparecen sin una alerta de tornado previa.123 Los análisis de las observaciones a partir de instrumentos tanto
estacionarios como móviles, superficiales y aéreos, y remotos e in situ, generan nuevas ideas y perfeccionan las nociones existentes.
La utilización de modelos matemáticos también proporciona mayor entendimiento ya que las nuevas observaciones y descubrimientos
son integrados a nuestro entendimiento físico y después puestos a prueba a través de simulaciones de computadora que validan las
nuevas nociones al mismo tiempo que producen descubrimientos teóricos completamente nuevos, muchos de los cuales serían de otra
forma casi indeducibles. Igualmente, el desarrollo de nuevas formas de observación y la instalación de redes de observación espaciales
124
y temporales más finas han ayudado a tener un mayor entendimiento y mejores predicciones.

Programas de investigación, incluyendo proyectos de estudio como el proyecto VOTEX, el despliegue del TOTO, el Doppler On
Wheels (DOW) y docenas de programas más, esperan contestar muchas de las interrogantes que todavía invaden a los
meteorólogos.48 Universidades, agencias gubernamentales como el National Severe Storms Laboratory, meteorólogos del sector
privado y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica son algunas de las organizaciones en investigación activa, mismas que
cuentan con varias fuentes proveedoras de fondos, tanto privadas como públicas, destacando en este sentido la National Science
Foundation.101 125

Véase también
Ciclón
Desastre natural
Tiempo severo
Torbellino (meteorología)
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Enlaces externos
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Base de datos de fenómenos meteorológicos severos en Europa
Base de datos de tormentas de NOAA 1950-Presente(en inglés)
Guía preventiva para tornados de NOAA(en inglés)

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