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EL ORIGEN DE LAS UNIDADES DE MEDIDA
Andrés Felipe Jaramillo Rueda
Una de las mejores maneras para entender
el mundo han sido las medidas, que nos ha
permitido ir construyendo referencia para convivir
y comerciar. Este el trabajo de la metrologı́a, la
ciencia de darle orden a las unidades con las que
medimos una cantidad en diferentes partes del
mundo.
La metrologı́a tiene una gran importancia en
todos los campos de la ciencia en actualmente y en
algunos casos se pueden generar grandes conflictos
en las relaciones económicas de una empresa o paı́s
cuando se intenta mentir en una medida de cantidad.
El 11 de septiembre de 1998 la sonda Mars
Climate Orbiter estaba preparada para sobrevolar
marte, sin embargo, el 23 de septiembre se cayó
a la tierra y explotó. Esto fue porque la nasa
trabajaba con el SI pero la empresa constructora
seguı́a utilizando unidades inglesas. Este pequeño
detalle de diseño provocó que la velocidad no
estuviera en [m/s] si no en unidades inglesas de
[millas/s] y ese detalle le costó a la humanidad
pérdidas de 125 millones de dólares. Entonces es
necesario generar estándares para hablar en los
mismos términos, ası́ es como surge el trabajo de
la metrologı́a que afecta el ámbito de la salud,
cientı́ficos, polı́tico, y toda rama en la que sea
necesaria una medida que conduzca a un resultado
con una incertidumbre propia de la medición, esto
debe ser acordado a niveles internacionales.
Los primeros registros relatan que cada aldea
o paı́s tenı́an diferentes sistemas particulares para
las mediciones, fue hasta 1789 durante la revolución
francesa cuando se acordó el sistema métrica, 40
años después se impuso ante los cientı́ficos de
parı́s pues era necesario ordenar los intercambios
comerciales, en 1875 se firmó la convención del
metro y se creó una conferencia general de pesas
y medidas que luego tuvo lugar en 1889 en donde
se tomaron decisiones de trascendencia para la
metrologı́a , en este encuentro se basaron en el
metro y el kilogramo convocando a todos los paı́ses
para reunirse cada cuatro año. Posteriormente se
definieron las mediciones eléctricas, de tiempo,
temperatura, luminotecnia y algunas mediciones
quı́micas.
Existen cuatro conceptos bases para le metrologı́a
valores, magnitudes, unidades y patrones. En
estos se contiene la esencia de las mediciones
denominando magnitud a los atributos de un
cuerpo o sustancia que se pueden distinguir de
manera cualitativa y ser determinados de manera
cuantitativa ası́ es como el tiempo, la masa o
la temperatura pasan a tener una descripción
organizada. Por ejemplo, el peso de un balón tiene
que ver con la masa de esta y a este atributo se le
llama magnitud, el dato numérico de la medición
se le denomina valor.
El británico William Tomsomp fı́sico y matemático
se le conocı́a como Lord Kelvin en recuerdo al
rio que sobre la rivera que se sentaba donde el
trabaja y nombre que lleva en su honor la unidad
de temperatura, el pensaba que solo se conoce algo
cuando puede medirse y cuando algo no se podı́a
medir decı́a “el entendimiento sobre eso es precario
e insatisfactorio”.
Una unidad de medida permite que distintos
valores mensurables se puedan comparar con
una referencia, determinada por convención y
expresa mediante nombres y sı́mbolos que también
son acordados, ası́ es como el tiempo se puede
medir en segundos, la longitud en metros, la
masa en kilogramos, la temperatura en kelvin,
la corriente eléctrica medida en Amperes, la
intensidad luminosa la candela y el mol es la
unidad de medición de la cantidad de materia.
Pero como podremos determinar su valor, esto nos
lleva a buscar un patrón para cada una de estas
que representen la unidad de medida y estos deben
ser inmutables, reproducibles y perdurables en el
tiempo.
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Las unidades se construyen a lo largo de la La respuesta se encuentra en las medidas,

historia, ası́ como desde las sociedades más los egipcios pensaron un riguroso sistema de
antiguas se buscaban patrones para medir siendo trazabilidad metrológica1 que les permitı́a realizar
la manera en que las personas podrı́an llegar a estructuras magnificas como la ya mencionada,
acuerdos, en este orden de ideas el metro tiene una su unidad de medida de longitud era el cúbito
larga historia que tiene sus orı́genes más lejanos (distancia entre el dedo medio y el codo), esta
en la antigua sumeria, se usaba en la Mesopotamia cantidad habı́a que tomarla sobre el brazo del
medidas del cuerpo humano y estás se le ensayaban faraón.
a otras culturas ancestrales. Los egipcios romanos,
romanos y persas son un claro de ejemplo de este En esos años durante la Revolución francesa,
tipo de medición pues la conservaron por mucho se realizó la definición del kilogramo a partir
tiempo haciéndole unas leves modificaciones, pero del metro, se especificaba como la masa de un
solo fue el imperio romano que a través de sus decı́metro cúbico (un litro) de agua destilada a una
conquistas logró imponerlo en toda Europa, como atmósfera de presión y 3,98◦ C, una temperatura
la pulgada, el digito, el palmo, el codo, el pie y singular dado que es la temperatura a la cual el
otras medidas menores como el grano. Pero estas agua tiene la mayor densidad a presión atmosférica
medidas debı́an ser de un solo cuerpo y este era normal.
el soberano de la época y según su ubicación,
entonces podı́a haber distintas referencias para la También los investigadores empezaron a
misma medida como el pie de burgos, el pie de experimentar con electricidad, obteniendo buenos
Madrid, el pie de un rey u otro. Esto género que resultados, que terminaron convertidos en teorı́as.
habı́an más de 2000 unidades de medidas distintas. Coulomb, Ampère, Ohm, Voltaje y Faraday fueron
Ası́ es como surge la necesidad de organizar algunos de los más destacados al hacer aportaciones
estas medidas de tal manera que cumplieran tres cientı́ficas muy valiosas al respecto. Después, vio
premisas; ser para todos los hombres, ser novedoso la luz el primer invento importante que usaba la
y no pender de un patrón que se degrade y erosione. corriente eléctrica, el telégrafo. A partir de allı́, y
hasta entonces, los avances tecnológicos no han
En 1791 el patrón de metro se definı́a como tenido fin.
la diez millonésima parte de la distancia que separa
el polo de la lı́nea del ecuador terrestre, estas En 1664, Robert Hooke propuso que el punto
medidas fueron trianguladas con teodolitos y por de congelación del agua se usara como el punto
medio de cálculo trigonométrico se pude calcular cero, con las temperaturas siendo medidas a partir
grandes distancias. Los topógrafos se encargaron de ese punto. Aproximadamente en la misma
de dividir la zona medida en aproximadamente época, Ole Roemer se dio cuenta de la necesidad
150 triángulos que iban generando una magnitud de dos puntos fijos, permitiendo la interpolación
de 1200 kilómetros, este proceso duró 7 años. entre ellos. Los puntos que se eligieron fueron
en 1889 se definió como a distancia existencia el punto de congelación de Hooke y el punto de
entre dos marcas realizadas sobre una barra de hervor del agua. Esto, evidentemente, deja sin
platino e iridio, materiales que cuando se combina respuesta la cuestión de cuán calientes o frı́as las
brindan una mayor estabilidad mecánica, quı́mica cosas pueden ser.
y térmica. Desde ese momento se ha guardado
en un cofre en el Buró internacional de pesas y Esta cuestión fue respondida por Gay-Lussac
medidas en las afuera de Paris, sin embargo, en y otros cientı́ficos que trabajaban con las leyes
la actualidad se define desde 1983 se define en
función de propiedades fı́sicas de la luz como la 1
La definición formal de trazabilidad metrológica del Vocabulario
distancia que recorre la está en el vacı́o durante Internacional de Metrologı́a (VIM) del GTC – ISO/IEC 99 de 2009 es
1/299’792.458 segundos y esto se hizo para tener “propiedad de un resultado de medición por la cual el resultado puede
relacionarse con una referencia mediante una cadena ininterrumpida
un patrón que se mantenga constante a través del y documentada de calibraciones, cada una de las cuáles contribuye a
tiempo. la incertidumbre de la medición.”
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de los gases. Durante el siglo XIX, mientras pues un pequeño cambio podrı́a costar mucho
investigaban el efecto de la temperatura en gas a dinero o se podrı́a representar un peligro para la
una presión constante, se dieron cuenta de que el vida humana.
volumen crece en una fracción de 1/267 por grado
Celsius (lo que después ser modificó a 1/273,15). El peso de una cosecha que se exporta, la cantidad
Esto ocasionó el concepto de cero absoluto a de petróleo o electricidad que se comercializa con
-273,15◦ C. otros paı́ses. De la exactitud dependen cobros,
precios y los pagos como también ingresos fiscales
Los primeros patrones de Intensidad Luminosa ingresos o retenciones. Entonces un pequeño error
fueron velas de sebo o parafina, lo que dio lugar en instrumentos de medición escalados a nivel
al nombre de su unidad: La candela (cd). Con exportación generan grandes pérdidas de dinero.
el tiempo, y a medida que se fueron fabricando
las primeras lámparas de aceite, queroseno, gas, Es por esto por lo que las mediciones nos
etc., la candela se fue definiendo a partir de estas rodean y metrólogos que fiscalizan la confiabilidad
nuevas fuentes de luz algo más estables. En 1877 de las mediciones, estas sostienen una fiel copia de
se propuso usar la lámpara de Harcourt, pero los patrones establecidos internacionalmente.
se descubrió que ésta dependı́a de la presión
barométrica y de factores ambientales como la El sistema de Internacional de unidades nos
humedad y fue hasta 1909 que se definió la permite expresar valores y cantidades importantes
Candela Internacional a partir de una lámpara las cuales deben ser elegidas por votación fáciles y
de filamento de carbón. Por el año de 1948, la que perduren en el tiempo, esto es necesario para
Comisión Internacional de Iluminación (CIE) determinar una unidad base de la cual se derriban
llegó a una definición más estable “la intensidad unas unidades que son básicamente proporciones
luminosa emitida en la dirección perpendicular por de la unidad base.
la radiación de un cuerpo negro a la temperatura
de congelación del platino (2045 K) a través de Las unidades base cobran mucha importancia,
una superficie de 1/600 000 m2, sometida a una pues de ahı́ parten las ecuaciones algebraicas que
presión de 101 325 N/m2”. explican los fenómenos de diversos campos de la
ciencia, se propone que las cantidades utilizados
Hasta 1967 el segudo se definı́a como la ochenta son la longitud la masa el tiempo, la corriente
y seis mil cuatrocientosava parte de la duración eléctrica entre otros, las unidades derivadas se
que tuvo el dı́a solar medio entre los años 1750 definen como productos de potencias de las
y 1890 y, a partir de esa fecha, su medición unidades base. En 1960 se definen importantes
se hace tomando como base el tiempo atómico. para ingenierı́a electrónica ecuaciones como de la
Según la definición del Sistema Internacional de de inercia y aceleración, luego la ley de coulomb.
Unidades: Un segundo es la duración de 9 192 Posteriormente definen una variedad de cantidades
631 770 oscilaciones de la radiación emitida en que se manejar por ecuaciones fı́sicas.
la transición entre los dos niveles hiperfinos del
estado fundamental del isótopo 133 del átomo de Hay algunas cantidades que no se pueden describir
cesio (133Cs), a una temperatura de 0 K. como el número de moléculas o la función de
partición termodinámica, sin embargo, se derivan
La incertidumbre resulta como definición a la como unidades especiales. Los prefijos se pueden
calidad de la medición, por consiguiente, es combinar con unidades coherente como el ı́ndice
importante brindar está información cuando se de refracción que relaciona dos cantidades de
entrega una medición. El control y seguimiento la misma clase por tanto es adimensional. Sin
de un instrumento de medición es muy importante embargo, hay unidades que son más convenientes
para verificar que la medida no se aleja de un tenerlas escaladas como el kilogramo pues es más
patrón definido, y es usual vigilar este tipo de útil y utilizable.
situaciones con instrumentos que miden elementos
que afectan la comercialización de un producto, Para determinar unidades que describen efectos
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biológicos son a menudo difı́ciles de determinar Tras el descubrimiento de las unidades que
pues pueden ser tanto energı́a o términos de depende de pesos atómicos como el peso del
frecuencia. oxı́geno en donde los fı́sicos y quı́micos llegan a
un acuerdo universal. Por otro lado, la cantidad de
Las unidades de frecuencia son usualmente sustancia se define como topo en 1972 basado en
usadas en acústica que son útiles en biomédica átomos del carbono 12, entonces se puede deducir
y radiologı́a, en donde cada paı́s determina las que en esta definición los átomos están en estado
unidades básicas que usualmente se basan en el de reposo y relaciona la cantidad de sustancia de la
sistema internacional por tanto se establece una entidad x de la misma sustancia cuando la cantidad
estructura que resulta de la evolución cientı́fica e x debe ser especificada. Hay cantidades derivadas
histórica del hombre. como cantidad de concentración de la sustancia.

Las cantidades básicas como el metro y el La candela se define como una intensidad
kilogramo han evolucionado a la historia en 1939 luminosa que desprende especificaciones en la
se propone un sistema basado en 4 unidades que frecuencia de emisión. Unidades base como y sus
fueron aprobadas y de estas una relevante como lo simbolos como metro [m], amperio[i], segundo [s]
es el amperio, finamente en 1971 las unidades base son finitas sin embargo las cantidades derivadas no
terminan siendo 7 determinando topo como unidad tiene lı́mites pues son hasta ahora muchos donde
para medición de sustancia. todos deben ser expresados en factor de la unidad
base.
Las definiciones básicas son adoptadas por la
CGPM en donde se definen las unidades de base Luego de las unidades acordadas en el acuerdo
donde se aclaran las definiciones y proporcionan la internacional como las unidades base las derivadas
historia de la unidad que proporciona una medición y las coherentes sin embargo algunas unidades
precisa y reproducible, una unidad base como el aparecen a la literatura que pueden ser importantes
ohmio se puede realizar con alta precisión, por además no se debe mezclar unidades fuera del
lo tanto, las definiciones una unidad incorporan SI con las que no son para formar unidades
definiciones de otras unidades base. compuestas y esto deben restringirse a casos
de especiales con el fin de no comprometer las
Unidades importantes como el metro deprenden ventajas de las no unidades del no SI.
otra definición como la velocidad de la luz y se
conserva bajo las condiciones especificadas en 1989 El SI es el unico sistema que simplifica la
misma fecha donde se pone fin a la ambigüedad a enseñanza académica y en investigación por ser
la palabra peso donde se define masa en kilogramos las unidades acordadas internacionalmente, en el
además se simbolista con M, otras definiciones 2004 se ha revisado y organizado algunas de las
como la unidad de tiempo es satisfactoria basada unidades no aceptadas en el SI, pero se utilizan
en año de 1900 pues no exacto dejarla en relación en casos especiales, dichas son 32 de las más
de la rotación de la tierra. Entonces se determina reconocidas que satisfacen intereses legales y
la definición de segundo en una relación de átomos ayudan a interpretar información cientı́fica como lo
de cesio en reposo perturbado por radiación, y de es el litro y la tonelada.
esta manera se da más precisión a la cantidad.
Entonces vemos algunas unidades que usamos
Otras cantidades como el amperio se adopta diariamente a conveniencia pue se permiten
para la corriente en 1946 como una corriente simplificar una medida según su aplicación como
constante medida en un sistema al vacı́o, luego lo es La hectárea unidad, y su sı́mbolo ha, fueron
se desprenden otras unidades importantes como la adoptados por el CIPM en 1879 (PV, 1879, 41).
temperatura en 1968 adopta el nombre de kelvin los hectárea se utiliza para expresar la superficie
de la temperatura del punto triple del agua con terrestre. (F) El litro, y el sı́mbolo en minúscula l,
composición isotrópica especifica. fueron adoptados por el CIPM en 1879 (PV, 1879,
41).
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importan de estados unidos y estos vienen con la

Se determina una tabla en la que se desempeñan imposición del sistema inglés.
algunas unidades que facilita expresar algunos
cálculos según sea el campo donde se más
convenientes expresar, algunos de los más
importantes son la velocidad de la luz, la constante
de Planck reducida, se usan en cálculos especiales
que presentan una incertidumbre asociada. Cabe
notar la unidad decibelio [db] muy utilizado en
cálculos y teorı́a de condiciones que no pertenece
al SI.

Hay algunas unidades que el SI no recomienda

su uso, que son demasiado numerosos para
enumerarlos aquı́, que pueden ser de interés
histórico, o todavı́a se utilizan, pero sólo en
campos especializados (por ejemplo, el barril de
petróleo) o en determinados paı́ses (por pulgada,
pie, y el patio). El CIPM puede ver ningún caso
para continuar el uso de estas unidades en el
trabajo cientı́fico y técnico moderno. Sin embargo,
es claramente un asunto de importancia para poder
recordar la relación de estas unidades a las unidades
SI correspondientes, y esto seguirá siendo cierto
para muchos años.

Finalmente encontramos unidades como la

curie, roentgen, rad y rem no son aceptadas por el
CIPM para su uso con el SI, que son ampliamente
utilizados en los Estados Unidos, especialmente
en los documentos normativos que se ocupan
de la salud y la seguridad. Con los valores de
las cantidades establecidas para tales efectos en
términos de estas unidades obsoletas paréntesis
sólo si es necesario.

con esto podremos tener un panorama mucho

más amplio de los beneficios de comunicación y de
usar el SI que en muchos casos son directamente
relacionados con dinero y vidas humanas, sin
embargo, cabe notar que una dificultad podrı́a ser
replicar cada uno de los patrones establecidos,
pues no todos tienen un nivel cientı́fico avanzado
para reproducir estos complejos experimentos
y siempre dependerán de las lo que impongan
como cierto los paı́ses considerados potencias
mundiales. y a esto se le suma que culturalmente
hay poblaciones que siguen utilizando el sistema
inglés para comerciar y esto se puede evidenciar a
diaria en electrodomésticos que en su mayorı́a se