Descripción

El termómetro de Galileo consiste en un tubo de vidrio vertical, cerrado por ambos extremos,
que contienen agua en la que se encuentran sumergidas varias esferas de
vidrio cerradas; cada una de las esferas contiene, a su vez, una cierta cantidad
de líquido coloreado. El tubo es lo suficientemente estrecho como para que
las esferas deban colocarse una debajo de otra. Cada esfera lleva en su parte
inferior una plaquita en la que está grabado un valor de temperatura. La
plaquita de la esfera superior indica 27º C y la de la inferior 17º C estando las
temperaturas indicadas en el resto de las esferas espaciadas 2º C .

Comportamiento

Colocado el termómetro en el ambiente cuya temperatura se desea medir, y

una vez alcanzada la misma temperatura por el líquido en el que flotan las
esferas y por el líquido contenido en éstas, se observa el siguiente comportamiento. Cuando la
temperatura del agua del termómetro es menor de 17ºC, las esferas flotan todas ellas separadas
del fondo. Si la temperatura del líquido va aumentando, al alcanzarse los 19º C la esfera más
baja desciende hasta el fondo. Si la temperatura sigue aumentando, la correspondiente esfera
desciende hasta alcanzar a la anterior. Cuando la temperatura del líquido del termómetro es
mayor de 27ºC, las esferas se hunden todas hasta tocar el fondo la más baja. La temperatura en
grados Celsius corresponde al valor de la plaquita de la esfera más baja que todavía se encuentra
en la parte superior del tubo.

Fundamento físico

El funcionamiento del termómetro de Galileo está basado en la variación de la densidad de un

líquido con la temperatura, variación que sigue la ley
0
 (t ) 
1   (t  t 0) 
siendo 0 la densidad y  el coeficiente de dilatación del líquido a la temperatura t 0. Si éste es
1
agua los valores de estos parámetros son  0  100kg  m y   1,8  10 4 K 1 siendo

t 0  0º C .
 Supóngase que todas las esferas tienen el mismo volumen V E y que la masa conjunta
de la esfera vacía y de la plaquita es la misma, m, para todas las esferas variando de unas a otras

el volumen de líquido contenido, V L .

Para comprender el fenómeno, se hace una descomposición de fuerzas que actúan sobre
una de las esferas sumergidas. Suponiendo que el líquido que rodea a la esfera es agua, la fuerza
ascensional que experimenta la esfera viene dada por:
Fascensional  g  V E   agua

Por otro lado, el peso del conjunto esfera, plaquita y líquido contenido
(agua) es:
Peso   m  VL   agua  g
Por lo tanto, la fuerza total que experimenta la esfera es:

FT  VE   agua  (m  V L   agua ) g
Cuando la fuerza ascensional se iguala al peso, la fuerza total se
anula y la esfera permanece en equilibrio en el líquido.
Operando en la ecuación
V E 
  agua  (m  V L   agua ) g  0

se obtiene la expresión:

 m1   (t  t 0 ) 
V E    VL  0
 0 
Supóngase el caso de una temperatura t1 para la cual una de las esferas (por ejemplo la
3) está en equilibrio flotando en la zona media del tubo sin contacto con el resto de las esferas;
esto es así porque la fuerza total es nula, es decir se verifica

 m1   (t1  t 0 ) 
V E    V3  0
 0 
Si las esferas se ordenan de arriba hacia abajo de menor a mayor volumen de líquido
contenido (el subíndice indica el orden), en la tabla 1 se muestra cómo sería, en este caso, la
situación del conjunto de todas las esferas.
Si la temperatura pasa de t1 a t2 de modo tal que t2 > t1, el término

 m1   (t  t 0 ) 
V E  
 0 
disminuye, con lo cual

 m1   (t1  t 0 ) 
V E    V3  0
 0 
descendiendo dicha esfera a la parte inferior. En consecuencia la situación es ahora la reflejada
en la tabla 2.

Esfera Volumen líquido Fuerza ascensional Situación

 m1   (t1  t 0 ) 
V E    V1  0
Primera V1 0 Arriba
 
 m1   (t1  t 0 ) 
VE    V2  0
Segunda V2 0 Arriba
 
 m1   (t1  t 0 ) 
V E    V3  0
Tercera V3 0 En equilibrio
 
 m1   (t1  t 0 ) 
VE    V4  0
Cuarta V4 0 Abajo
 
 m1   (t1  t 0 ) 
V E    V5  0
Quinta V5 0 Abajo
 
 m1   (t1  t 0 ) 
V E    V6  0
Sexta V6 0 Abajo
 
Tabla 1

Esfera Volumen líquido Fuerza ascensional Situación

 m1   (t 2  t 0 ) 
VE    V1  0
Primera V1 0 Arriba
 
 m1   (t 2  t 0 ) 
VE    V2  0
Segunda V2 0 Arriba
 
 m1   (t 2  t 0 ) 
VE    V3  0
Tercera V3 0 Abajo
 
 m1   (t 2  t 0 ) 
V E    V4  0
Cuarta V4 0 Abajo
 
 m1   (t 2  t 0 ) 
VE    V5  0
Quinta V5 0 Abajo
 
 m1   (t 2  t 0 ) 
VE    V6  0
Sexta V6 0 Abajo
 
Tabla 2

En resumen, al aumentar la temperatura, las esferas que están en la parte superior van
cayendo hacia la parte inferior y al disminuir la temperatura, las esferas que están en la parte
inferior van subiendo hacia la parte superior. La esfera más baja de las que están en la parte
superior identifica la temperatura del líquido y, por tanto, la temperatura ambiente.

Precisión

Obviamente, la precisión de este termómetro no es mucha, no solamente por los 2ºC de

diferencia entre dos plaquitas consecutivas sino, además por la necesaria estabilización de la
temperatura, las imprecisiones en la medida de masas y volúmenes, etc. Aún así constituye un
curioso e ingenioso sistema de determinación de la temperatura asociado a una importante
propiedad que es la variación de la densidad de un líquido con la temperatura.