Balaenoptera musculus

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Ballena azul

Ballena azul adulta

Comparación de tamaño entre una ballena azul, un ​delfín de cabeza blanca​ y una persona.

Estado de conservación

En peligro​ ​(​UICN 3.1​​)1​​ ​

Taxonomía

Reino​: Animalia

Filo​: Chordata

Clase​: Mammalia

Orden​: Cetacea

Suborden: Mysticeti

Familia​: Balaenopteridae

Género​: Balaenoptera
 Especie​: B. musculus

(​Linnaeus​, 1758)

Distribución

Área de distribución

Subespecies

● B. m. musculus​ (Linnaeus, 1758)

● B. m. intermedia​ (Burmeister, 1871)
● B. m. brevicauda​ (Ichihara, 1966)
● ?​B. m. indica​ (Blyth, 1859)

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La ​ballena azul​​ (​Balaenoptera musculus​), también conocida como r​ orcual azul​​, es una ​especie​ de ​cetáceo​ ​misticeto​ de la
familia​Balaenopteridae​. Su tamaño medio es de entre 24 y 27 ​m​ de longitud y pesan entre 100 y 120 ​t​,​2​​ aunque hay registros de
ejemplares de casi 30 m de longitud y 173 t de peso,​3​​ que lo convierten en el mayor ​animal​ del ​planeta Tierra​, no solo en la
actualidad sino también el mayor del que se tenga noticia en la historia.​Nota 1​​

Largo y estilizado, el cuerpo de este ​mamífero marino​ es de color gris azulado a lo largo del dorso y algo más claro en la zona
ventral. Existen al menos tres subespecies distintas: ​B. m. musculus,​ del ​Atlántico​ norte y ​Pacífico​ norte; ​B. m. intermedia,​ del
océano Antártico​ y ​B. m. brevicauda​ (también conocida como ballena azul pigmea), que se encuentra en el ​Índico​ y en el Pacífico
sur. Existen dudas sobre la validez de una cuarta subespecie, ​B. m. indica​, que también se encuentra en el océano Índico. Como
otras ​ballenas barbadas​, su dieta consiste principalmente en pequeños ​crustáceos​ conocidos como ​kril​.

Las ballenas azules eran abundantes en casi todos los océanos hasta comienzos del ​siglo XX​. Durante más de cuarenta años
fueron ​cazadas​ hasta casi su ​extinción​, lo que incentivó su protección por parte de la comunidad internacional en ​1966​.4​​ ​ Un informe
de 2002 estimó su número entre 5000 y 12 000 ejemplares en todo el mundo, localizados en al menos cinco grupos,​3​2​​ aunque una
investigación más reciente sobre la subespecie pigmea sugiere que estos datos pueden ser una subestimación.​5​​ Antes del
comienzo de la caza comercial de ballenas, la población más numerosa era la de la Antártida, con alrededor de 239 000 ejemplares
(entre 202 000 y 311 000).​6​​ Actualmente solo quedan concentraciones mucho menores (de alrededor de 2000 individuos) en los
océanos Pacífico nororiental, Antártico e Índico. Hay dos grupos más en el Atlántico norte y por lo menos dos en el ​hemisferio sur​.

Taxonomía​[​editar​]
Aunque suele llamarse a todos los ​misticetos​ «ballenas», hay quienes reservan esta denominación para la familia ​Balaenidae​ y
llaman «rorcuales» a las especies de la familia ​Balaenopteridae​, una familia que incluye, además de a la ballena azul, a la ​yubarta​,
el ​rorcual común​, el ​rorcual de Bryde​, el ​rorcual boreal​, el ​rorcual aliblanco​, el ​rorcual austral​, el ​rorcual tropical​ y el ​rorcual de
Omura​.7​​ ​ Se cree que la familia Balaenopteridae divergió de otras familias del suborden ​Mysticeti​ ya en el ​Oligoceno​ medio;​8​​ sin
embargo se desconoce cuándo se separaron entre sí los miembros de esa familia. A la ballena azul normalmente se la clasifica
como una de las ocho especies de rorcuales incluidas en el género ​Balaenoptera​, y aunque una autoridad la clasificó en un género
separado, ​Sibbaldus​,9​​ ​ esta clasificación no fue aceptada por nadie más.​10​​ Recientes análisis de ​secuenciación de ADN​ indican que
está ​filogenéticamente​ más cerca del ​rorcual boreal​ (​Balaenoptera borealis​) y el ​rorcual de Bryde​ (​Balaenoptera brydei​) que de
otros miembros de la familia ​Balaenoptera​, y más cerca de la ​yubarta​ (​Megaptera​) y la ​ballena gris​ (​Eschrichtius)​ que de los
rorcuales ​albiblanco​ (​Balaenoptera acutorostrata​) y ​austral​ (​Balaenoptera bonaerensis)​ .​11​12​​ Si futuras investigaciones confirmaran
estas relaciones, sería necesario clasificar de nuevo los rorcuales.

Existen casos documentados de ​híbridos​ entre esta especie y ​rorcuales comunes​ en el hábitat natural, pero se desconoce la
capacidad reproductiva de estos híbridos.​13​14​​ Arnason y Gullberg describieron la distancia genética entre el ​rorcual común​ y el
rorcual azul como la misma que existe entre el ​ser humano​ y el ​gorila​.15​
​ ​

El nombre de la ​especie​, ​musculus​, proviene del ​latín​ y puede ser traducido como «músculo», aunque también puede serlo como
«ratoncito».​16​​ ​Linneo​, que asignó ese nombre a la ballena azul en su ​Systema naturæ​ de 1758,​17​​ puede que utilizara un deliberado
e irónico ​doble sentido​ al darle este nombre.​18​​ Antiguamente se la denominaba con otros nombres comunes, como ​rorcual de
Sibbald​ (por ​Sir Robert Sibbald​), ​gran ballena azul​ y ​gran rorcual del norte​. Estos nombres dejaron de utilizarse en las últimas
décadas.

Diversas autoridades subdividieron la especie en cuatro subespecies, una de ellas dudosa:

● B. m. musculus​ (Linnaeus, 1758), ballena azul del norte, en la que se incluyen las poblaciones del ​Atlántico​ Norte y del
Pacífico​ Norte,
● B. m. intermedia​ (Burmeister, 1871), ballena azul antártica, la de mayor tamaño, que se encuentra en el ​océano
Antártico​,
● B. m. brevicauda​ (Ichihara, 1966), la ballena azul pigmea, con poblaciones en el ​océano Índico​ y en el Pacífico Sur,​19​​
● y la más problemática ​B. m. indica​ (Blyth, 1859), el gran rorcual de la India, que también se encuentra en el océano
Índico y que, si bien se ha descrito con anterioridad, puede ser la misma subespecie que la ​B. m. brevicauda​.10​
​ ​
Véase también:​ ​Evolución de los cetáceos

Descripción y comportamiento​[​editar​]

Ballena azul adulta.

Vista aérea mostrando sus dos aletas pectorales.

 Ballena azul expulsando un chorro de vapor de agua a través de su ​espiráculo​ doble.

Imagen mostrando su pequeña ​aleta dorsal​.

Tiene un cuerpo largo y esbelto que parece delgado en comparación con la constitución más rechoncha de otros misticetos. La
cabeza es grande (abarca aproximadamente un cuarto de su cuerpo), plana y en forma de «U», con una cresta que va desde los
espiráculos​ hasta el extremo anterior del rostro.​20​​ La parte frontal de la boca es gruesa con entre 300 y 400 ​barbas​ a cada uno de
sus lados, cada barba con una longitud de alrededor de un metro, y que cuelgan de la mandíbula superior,​20​​ son particularmente
anchas (50 cm) en proporción a su longitud.​21​​ Tiene entre 55 y 88 surcos (llamados pliegues ventrales) a lo largo de la garganta y
paralelos al cuerpo.​20​​ Estos pliegues ayudan a la evacuación del agua de la boca después de sus «embestidas» para alimentarse.
La ​aleta dorsal​ (sólo visible brevemente durante la secuencia de sumersión) está situada al inicio del último cuarto del cuerpo y es
pequeña y de forma variable (triangular, redondeada, ligeramente falcada o apenas una pequeña protuberancia).​20​​ Cuando sale a
la superficie para respirar, saca su espalda y el espiráculo fuera del agua en mayor medida que otros grandes misticetos como el
rorcual común​ o el ​rorcual boreal​. Esta característica puede ser utilizada por los observadores para diferenciarla de estas especies
en alta mar. Antes de iniciar una maniobra para sumergirse a gran profundidad, suelen sacar su aleta caudal fuera del agua.​22​​
Cuando respira en la superficie, emite un denso y espectacular chorro de vapor de agua que puede alcanzar una altura de entre 6 y
12 m,​21​​ (generalmente en torno a los 9 m)​22​​ que puede ser visto desde una gran distancia en un día de mar tranquilo. Su capacidad
pulmonar es de 5000 litros.​23​​ Como todos los ​misticetos​, tienen un ​espiráculo​doble, protegido anterior y lateralmente por una
prominencia mayor que en los demás rorcuales.​20​​

Las aletas pectorales tienen forma puntiaguda y una longitud de tres o cuatro metros,​20​​ con la parte superior de color gris con un
fino borde de color blanco y el lado inferior de color blanco. La cabeza y la aleta caudal son por lo general uniformemente grises. La
parte superior, y a veces las aletas, son habitualmente moteadas en un grado que varía considerablemente de un individuo a otro y
así unas pueden tener un color uniforme gris pizarra por todo el cuerpo, pero otras muestran una variación considerable de azul
oscuro, gris y negro, todas con pequeñas manchas a lo largo de todo el cuerpo. Su vientre muchas veces tiene un color grisáceo o
amarillento, debido al roce de los misticetos con microorganismos llamados ​diatomeas​ en las frías aguas del Antártico, el Pacífico
Norte y el Atlántico Norte.​24​25​​

Pueden alcanzar velocidades cercanas a los 50 ​km/h​ (27 ​nudos​) cuando se sienten amenazadas, aunque su velocidad habitual de
desplazamiento es de 22 km/h (12 nudos).​4​​ Mientras se alimentan, su velocidad oscila entre 2 y 6,5 km/h (1 - 3,5 nudos).​26​​

Por lo general viven solas o en pareja, aunque se pueden observar grupos de hasta siete individuos;​22​​ donde hay grandes
concentraciones de alimento se han registrado hasta 60 ejemplares reunidos en una misma zona.​4​​ Sin embargo no forma los
grandes grupos que se observan en otras especies de misticetos. Determinando el género por el análisis de su ​ADN​, un estudio
constató que las parejas de ballenas azules adultas están formadas por lo general por un macho y una hembra y a menudo han
sido vistas juntas durante un largo período, aunque también se ha constatado que algunos machos se han emparejado con
hembras diferentes en distintos momentos.​26​​

Tamaño y masa​​[​editar​]
Debido a su enorme tamaño, son difíciles de pesar. La mayoría de las ballenas azules capturadas por barcos balleneros no eran
pesadas enteras, sino que primero se cortaban en piezas más manejables. Esto causó una subestimación de su peso total debido
a la pérdida de sangre y otros fluidos. Aún teniendo en cuenta lo anterior, un ejemplar adulto puede medir entre 24 y 27 metros de
longitud y pesar entre 100 y 120 toneladas.​2​21​​ El mayor ejemplar del que se tiene constancia medía 33,6 m y la mayor longitud
validada científicamente fue de 29,9 m.​3​​ El de mayor ​masa​ fue una hembra capturada en las ​Georgias del Sur​ en ​1947​, que pesó
173 toneladas.​3​​ Las poblaciones del ​Hemisferio Sur​ son generalmente mayores que las del ​Norte​ y las hembras son mayores que
los machos.​3​​

Está considerado como el animal más masivo que haya existido alguna vez en el planeta Tierra​27​28​29​30​​ superando en masa a
cualquier ​animal terrestre​ actual o extinto. La ballena azul es más pesada que el extinto ​Patagotitan mayorum​, el más grande de los
dinosaurios​, cuya masa se estima en 77 toneladas. También supera al pez extinto ​Leedsichthys​ que puede haberse acercado a su
tamaño.​31​​ Aún teniendo en cuenta la dificultad de encontrar ​fósiles​ completos y que su peso sólo puede estimarse, todos estos
animales serían más pequeños que la ballena azul.

Corazón de una ballena azul. Puede apreciarse su tamaño en comparación con una persona.

Su ​lengua​ pesa aproximadamente 2,7 toneladas,​32​​ y, cuando está totalmente abierta, su ​boca​ es lo suficientemente grande como
para contener hasta 90 toneladas de comida y agua.​33​​ Sin embargo, a pesar del tamaño de su boca, las dimensiones de su
garganta​ son tales que una ballena azul no puede tragar objetos más grandes que una pelota de playa.​34​35​​ El ​corazón​ de los
ejemplares más grandes puede pesar 600 kg,​36​​ que lo convierten en el más grande conocido de cualquier animal.​37​32​​ Su ​aorta​ tiene
aproximadamente 23 ​cm​ de ​diámetro​.38​
​ ​ Ya al nacer las crías miden entre 7 y 8 m y pesan hasta 2700 kg (lo mismo que un
hipopótamo​ adulto)​7​​

Alimentación​​[​editar​]
Se alimentan casi exclusivamente de ​krill​, aunque también ingieran pequeñas cantidades de ​copépodos​.25​
​ 39​​ La especie concreta a
la que pertenece el zooplancton del que se alimentan varía de un océano a otro; en el ​Atlántico​ Norte el ​Meganyctiphanes
norvegica,​ ​Thysanoessa raschii,​ ​Thysanoessa inermis​ y ​Thysanoessa longicaudata​ son su alimento habitual,​40​41​42​​ en el ​Pacífico
Norte, ​Euphausia pacifica​, ​Thysanoessa spinifera​, ​Thysanoessa raschii​ y ​Nyctiphanes symplex;​ 43​
​ ​ por último, en el ​Antártico​,
Euphausia superba,​ ​Euphausia crystallorophias​ y ​Euphausia valentin.​

Un adulto puede ingerir hasta 40 millones de ​krill​ en un día.​7​44​

​ ​ Siempre se alimentan en las áreas con la concentración más alta de
krill y pueden llegar a consumir durante la temporada alta de alimentación hasta 4 toneladas de este crustáceo en un día, aunque
hay informes de consumos de hasta 8 t.​43​​ Los requerimientos de aporte energético de un adulto están en torno a los 1,5 millones de
calorías​ cada día.​45​​ Generalmente se alimentan a profundidades de más de 100 m durante el día y sólo se alimentan en la
superficie de noche.​22​46​​ Las inmersiones durante su alimentación son generalmente de entre cinco y quince minutos, aunque
inmersiones de hasta veinte minutos son habituales y existen registros de hasta treinta y seis minutos de duración.​46​47​​ La
alimentación del rorcual se realiza por un sistema de filtrado: en una «embestida» abre su boca introduciendo gran cantidad de
agua y de krills, entonces cierra sus mandíbulas y empuja el agua de vuelta hacia fuera a través de sus ​barbas​, lo que permite que
el agua salga mientras captura las presas retenidas en ellas. Aunque su alimentación es casi exclusivamente el krill,
incidentalmente también consume pequeños peces, crustáceos y calamares que nadan entre éste.​48​49​​
Ciclo vital​​[​editar​]

Un ejemplar joven con su madre.

La época de apareamiento comienza a finales de otoño y continúa hasta el final del invierno.​50​​ Poco se sabe sobre el
comportamiento de acoplamiento o lugares de cría. Las hembras generalmente dan a luz una vez cada dos a tres años a principios
de invierno tras un periodo de ​gestación​ de diez a doce meses.​51​52​​ La cría pesa casi tres toneladas y mide alrededor de 7–8 m de
longitud.​4​7​​ Los ballenatos beben unos trescientos ochenta litros de leche al día y aumentan unos noventa kilogramos de peso
también cada día.​53​​ El destete ocurre aproximadamente a los ocho meses de edad; en ese momento la cría ya ha doblado su
longitud.​51​​ La madurez sexual de los machos se produce aproximadamente a los cinco años de edad, cuando miden en torno a
20–21 m y la de las hembras cuando miden de 21–23 m, también a los cinco años.​20​​ La madurez física de los machos en el
Hemisferio Norte se produce cuando alcanzan los 24 m de longitud, mientras que las hembras la alcanzan a los 25 m.​54​​ Los
científicos estiman que las ballenas azules pueden vivir hasta 80 años o más.​4​3​​ ​

Los varamientos en la costa de estos animales son muy poco comunes y, debido a la estructura social de la especie, las varadas
masivas son realmente insólitas,​55​​ por ello, cuando se produce algún varamiento se convierte en foco del interés público. En 1920,
un ejemplar encalló cerca de Bragar (​isla de Lewis​) en las ​Hébridas Exteriores​ de ​Escocia​. Un barco ballenero le clavó un ​arpón​,
pero éste no llegó a explotar y la ballena acabó en la costa. Dos de los huesos de la ballena fueron erigidos en Lewis y
permanecen como atracción turística.​56​​

Vocalización​​[​editar​]
​ anto de las ballenas
Véase también:​ C

Las ballenas azules emiten potentes sonidos regulares de bajas frecuencias particularmente adecuadas para la comunicación
submarina de largo alcance.​57​​ Estimaciones hechas por Cummings y Thompson (1971) sugieren que el volumen de los sonidos
emitidos por estos rorcuales está entre 155 y 188 ​decibelios​ relativos a 1 ​micropascal​ (µPa) a una distancia de referencia de un
metro.​58​59​​ Todos los grupos emiten llamadas en una ​frecuencia fundamental​ de entre 10 y 40 ​Hz​, llegando incluso a los 9 Hz (el
sonido de más baja frecuencia que los humanos pueden percibir, generalmente es de 20 Hz) y la más alta registrada
(probablemente de la subespecie pigmea) llegó a 524 Hz.​57​​ Emiten llamadas de al menos entre 10 y 30 segundos de duración. En
la costa de ​Sri Lanka​ han sido registradas repetidamente emitiendo «cantos» de cuatro notas que duraban aproximadamente dos
minutos cada uno, que evocaban los famosos cantos de las ​yubartas​. Los investigadores creen que como no se ha observado este
fenómeno en ninguna otra población, puede ser una característica propia únicamente de la subespecie ​B. m. brevicauda​ (pigmea).

Los motivos que las llevan a emitir estos sonidos son desconocidos. Richardson ​et al​ (1995) habla de seis posibles motivos:
mantenimiento de distancia interindividual, reconocimiento de la especie e individual, trasmisión de información contextual (por
ejemplo: alimentación, alarma, cortejo, etc.), mantenimiento de la organización social (por ejemplo: llamadas entre machos y
hembras), situación de rasgos topográficos o posición de fuentes de posibles presas.​60​​

Población y caza​[​editar​]

Las décadas de caza​​[​editar​]

​ aza de ballenas
Véase también:​ C

Son unos animales difíciles de capturar o matar. Su tamaño, velocidad y fuerza hacían que raramente estuvieran en el punto de
mira de los primeros barcos balleneros, que tenían como objetivos principales a los ​cachalotes​ y a las ​ballenas francas​.61​
​ ​ En ​1864
el noruego ​Svend Foyn​ equipó un ​barco de vapor​ con ​arpones​ expresamente diseñados para la caza de grandes cetáceos.​7​​
Aunque inicialmente eran de difícil manejo y tenían un bajo porcentaje de éxito, Foyn perfeccionó el cañón arponero y pronto varias
estaciones de caza de ballenas se establecieron en las costas de ​Finnmark​, al norte de ​Noruega​. A causa de disputas con los
pescadores locales, la última estación de caza de ballenas en Finnmark fue cerrada en 1904.

Arpón​ para la caza de cetáceos.

Pronto se inició su caza en ​Islandia​ (1883), las ​islas Feroe​ (1894), la ​isla de Terranova​ (1898), ​Spitsbergen​ (1903) y las ​islas
Georgias y Sandwich del Sur​ (1904-1905). Tras la introducción de buques factoría a vapor con rampas a ​popa​ en ​1925​, el número
de ballenas azules (y misticetos en general) cazadas anualmente aumentó de forma drástica. Entre ​1930​ y ​1931​ estos barcos
cazaron 29 400 ejemplares sólo en la región ​antártica​. Hacia el final de la ​Segunda Guerra Mundial​ su población había sido
considerablemente mermada y en ​1946​ se introdujeron las primeras cuotas que restringían el comercio internacional de misticetos,
aunque resultaron ineficaces debido a que no contemplaban una diferenciación entre especies. Así, las especies más escasas
podrían ser cazadas en la misma medida que aquellas que contaban con una población relativamente abundante. Su caza fue
prohibida en los ​años 1960​ por la ​Comisión Ballenera Internacional​,62​
​ 63​​ y se detuvo la caza ilegal de misticetos por parte de la
Unión Soviética​ en los ​años 1970​,​64​​ tiempo durante el cual 330 000 ballenas azules habían sido cazadas en la región antártica, 33
000 en el resto del ​Hemisferio Sur​, 8200 en el ​Pacífico​ Norte y 7000 en el ​Atlántico​ Norte. El grupo original más numeroso, el de la
región antártica, quedó reducido al 0,15 % de su población inicial.​6​​

Los barcos balleneros habían llevado a esta especie casi a su extinción, pero en vez de capturar menos ejemplares durante un
período mayor, los balleneros continuaron mermando su población. En retrospectiva, si la industria ballenera hubiera admitido la
supervisión y regulación por parte de biólogos marinos, más cetáceos podrían haber estado comercialmente disponibles, aunque
en un período más largo. La ​dinámica demográfica​ implicada en la caza de ​mamíferos marinos​ que alcanzan edades avanzadas es
completamente diferente de aquellas implicadas en la captura de peces con períodos vitales más cortos. Debido a los períodos
más largos de reproducción (gestación de un año) y camadas de menor tamaño (una o dos crías), las poblaciones de cetáceos se
recuperan mucho más despacio que las poblaciones de animales más pequeños, que tienden a invertir menos tiempo y recursos
en los individuos más jóvenes.

Población y distribución actual​​[​editar​]

Ejemplar adulto con las ​Azores​ al fondo.

Desde el establecimiento de la prohibición de caza de ballenas, los estudios han fracasado a la hora de averiguar si el nivel global
de conservación de la especie aumenta o permanece estable. En la región antártica, las estimaciones más optimistas muestran un
significativo incremento del 7,3 % anual desde la finalización de la caza ilegal de la Unión Soviética, aunque su número todavía
permanece en menos del 1 % de los niveles anteriores a su caza comercial.​6​​ También se ha sugerido que las poblaciones
islandesas​ y ​californianas​ aumentan, pero estos incrementos no son estadísticamente significativos. Se calculó que la población
mundial total estaba entre 5000 y 12 000 ejemplares en ​2002​, aunque con niveles altos de incertidumbre en las estimaciones
disponibles para muchas áreas.​3​​ Figura como ​especie en peligro de extinción​ en la ​Lista Roja de la UICN​ de especies
amenazadas, y ha sido así desde la creación de la lista.​1​​ En el caso de la subespecie antártica (​B. m. intermedia)​ , la de mayor
tamaño, su situación es todavía peor y está calificada en la Lista Roja de la UICN como ​en peligro crítico​.65​
​ ​ También figura en el
Apéndice I (especies amenazadas de extinción)​66​​ del ​Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies de Fauna y Flora
Salvaje Amenazadas (CITES)​.67​
​ ​ La mayor concentración conocida de la especie, con unos 2000 individuos, es la población del
Pacífico Nordeste de la ballena azul del norte (​B. m. musculus​) subespecie que se extiende desde ​Alaska​ a ​Costa Rica​, pero que
se avista generalmente en ​California​ durante el verano. A veces esta población se desvía al ​océano Pacífico​ Noroeste y se han
registrado avistamientos poco frecuentes entre la ​península de Kamchatka​ y el extremo norte de ​Japón​.

En el ​Atlántico​ Norte se han localizado dos grupos de la subespecie ​B. m. musculus.​ El primero se encuentra en ​Groenlandia​,
Terranova y Labrador​, ​Nueva Escocia​ y el ​golfo de San Lorenzo​, con unos 500 ejemplares. El segundo (el grupo más al Este fue
descubierto en las ​Azores​ en primavera y en ​Islandia​ en julio y agosto) se supone que sigue la ​Dorsal mesoatlántica​ entre las dos
islas volcánicas. Más allá de Islandia, han sido descubiertos tan al norte como ​Spitsbergen​ y ​Jan Mayen​, aunque tales
observaciones sean escasas. Los científicos desconocen dónde pasan los rorcuales los inviernos. Se estima que la población total
del Atlántico Norte está entre 600 y 1500 individuos.

En el Hemisferio Sur parece haber dos subespecies distintas, la ballena azul antártica (​B. m. intermedia​) y el poco estudiado
rorcual azul pigmeo (​B. m. brevicauda)​ que se encuentra en aguas del ​océano Índico​. Investigaciones recientes (mediados de
1998) proporcionaron una estimación de 2280 individuos en el ​océano Antártico​,68​
​ ​ de las cuales menos del 1 % probablemente
fueran ballenas azules pigmeas.​69​​ Las estimaciones de un trabajo realizado en ​1996​ daban como resultado 424 ballenas pigmeas
sólo en una pequeña área al sur de ​Madagascar​,70​
​ ​ por lo que es probable que los ejemplares en el todo el océano Índico sean
varios millares. Si esto es cierto, las poblaciones globales serían más altas que las dadas por los pronósticos iniciales.​5​​

Una cuarta subespecie, la ​B. m. indica​, fue descrita por ​Blyth​ en 1859 en el océano Índico Norte, pero las dificultades en la
identificación de rasgos distintivos de esta subespecie hacen de ella un sinónimo de ​B. m. brevicauda,​ la ballena azul pigmea.
Parece que los registros de las capturas soviéticas indican que el tamaño de las hembras adultas está más próximo al de los
rorcuales pigmeos que al de ​B. m. musculus​, aunque las poblaciones de ​B. m. indica​ y ​B. m. brevicauda​ parecen ser distintas y las
temporadas de cría difieren en casi seis meses.​71​​

Las rutas ​migratorias​ de estas subespecies todavía no son bien conocidas. Por ejemplo, existen registros de rorcuales pigmeos en
el Índico Norte (​Omán​, ​Maldivas​, ​Sri Lanka​) donde puede que formen una población residente.​71​​ Por otra parte, la población de
ballenas azules que se encuentra en ​Chile​ y ​Perú​ también puede ser una población distinta. Algunas ballenas azules antárticas se
acercan a la costa este del Atlántico Sur en invierno, y de vez en cuando sus vocalizaciones son oídas en Perú, ​Australia
Occidental​ y en el océano Índico Norte.​71​​ En Chile, el ​Centro de Conservación Cetacea​, con el apoyo de la ​Armada chilena​,
emprendió importantes trabajos de investigación y conservación y trabajan en el estudio de una concentración de ejemplares
alimentándose recientemente descubierta en las costas de la ​isla Grande de Chiloé​ en un área llamada golfo del Corcovado donde
se han llegado a avistar 326 animales cerca de la costa en el verano de 2007.​72​​

Esfuerzos para realizar cálculos más precisos de su población se están llevando a cabo por científicos de la ​Universidad de Duke​,
quienes mantienen el OBIS-SEAMAP, ​Ocean Biogeographic Information System - Spatial Ecological Analysis of Megavertebrate
Populations​ (Sistema de Información Biogeográfica Oceánica - Análisis Ecológico Espacial de Poblaciones de Megavertebrados),
una recopilación de datos de ​mamíferos marinos​ de aproximadamente 130 fuentes.​73​​

Otras amenazas​​[​editar​]
 Esqueleto de ballena azul en el exterior del ​Long Marine Laboratory​ de la ​Universidad de California en Santa Cruz​.

Debido a su enorme tamaño, fuerza y velocidad, los adultos no tienen prácticamente ningún ​depredador​ natural. El único animal del
que se tiene conocimiento es la ​orca​.74​
​ ​ Existen informes documentados de ataques de estos animales, como un estudio que
mostraba que en el ​mar de Cortés​ no menos del 25 % de ejemplares adultos tenían cicatrices resultado del ataque de orcas y la
muerte de un ejemplar en ​Baja California​ víctima de su ataque,​3​​ así como un reportaje en la revista ​National Geographic​ de un
adulto atacado por orcas donde, aunque las orcas fueron incapaces de matar al animal durante su ataque, sufrió importantes y
numerosas heridas y probablemente murió a consecuencia de ellas poco después del ataque.​75​​ Sin embargo, aunque está
demostrado que las orcas atacan y pueden matar a una ballena azul, el índice de mortalidad debido a estos ataques se desconoce.

También pueden ser heridas, a veces fatalmente, a causa de choques con buques de gran tamaño en alta mar y también al quedar
enredadas o atrapadas en ​redes de pesca​.​76​​ El continuo aumento del ruido ambiente producido por el ser humano en el océano,
incluido el ​sonar​, ahoga las vocalizaciones producidas por los cetáceos, dificultando su comunicación.​76​​ Las amenazas humanas
para la potencial recuperación de su población también incluyen la acumulación de ​bifenilos policlorados​ (PCB) y otros productos
químicos que ingieren al alimentarse y que se transmiten a las crías a través de la leche materna.​33​​

El ​calentamiento global​ hace que ​glaciares​ y ​permafrost​ se derritan rápidamente, lo que conlleva un gran incremento en la cantidad
de agua dulce en los océanos y existe el riesgo de alcanzar un punto crítico en ese incremento que pueda llevar a una perturbación
en la ​circulación termohalina​. Como la mayor parte de los ​cetáceos​ las ballenas azules son ​migratorias​ y pasan el verano en
latitudes altas, más frías, donde se alimentan en aguas con abundancia de ​kril​; en invierno se trasladan a latitudes bajas, más
cálidas, donde se aparean y dan a luz.​77​​ Teniendo en cuenta que sus modelos migratorios están basados en la temperatura del
océano, un cambio en esta circulación que desplaza el agua caliente y fría alrededor del mundo probablemente tendría efectos en
su migración.​78​​ El cambio de la temperatura del océano también afectaría a su suministro de comida, pues el calentamiento
provocaría una disminución en los niveles de salinidad que causarían un cambio significativo en situación y abundancia del krill.​79​​