En el enfoque cualitativo, el diseño se refiere al abordaje que se utilizará en la
investigación, puede tener modificaciones y en ella se realiza: inmersión inicial en
el ambiente, estancia en el campo, recolección de datos, análisis de datos y generación de teoría.
La principal clasificación de los diseños cualitativos son: teoría fundamentada,
diseños etnográficos, diseños narrativos, diseños fenomenológicos, diseños de investigación-acción y estudios de caso cualitativos.
El diseño a utilizar dependerá de la pregunta de investigación.
Una teoría fundamentada es muy útil cuando no disponemos de teorías o son inadecuadas; los diseños etnográficos, cuando buscamos explicar un sistema social; los narrativos cuando nos apoyamos de historias; los fenomenológicos, cuando buscamos conocer experiencias de personas con un fenómeno; los de investigación- acción, cuando queremos lograr un cambio ante una problemática de la comunidad.
La teoría fundamentada busca desarrollar teoría a partir de experiencias, es llamada una
teoría sustantiva, intermedia o de rango medio, porque proviene de cierto tipo de ambiente.
Hay dos diseños de la teoría fundamentada: sistemático y emergente.