UNIDAD 4: El agua de mar

Origen
Sobre el origen del agua de mar, en estricta verdad nadie tiene un conocimiento
cabal, sin embargo el estudio de las estructuras de rocas muy antiguas demuestra la
existencia de guijarros y otros sedimentos que, forzosamente, tendrían que haberse
formado en un medio acuático.
Es casi seguro que han existido mares y océanos por lo menos desde una época
equiparable a más de la mitad de la historia de la Tierra, que en la actualidad bordea los
14 500 millones de años.
Por lo expresado, en la actualidad se manejan dos grupos de hipótesis sobre el particular:
1. Para algunos especialistas, los océanos se formaron por la condensación de
una atmósfera primitiva. En este caso, las sales provendrían de la disolución
de las rocas eruptivas y su posterior arrastre hasta el mar por los ríos. Este
último hecho muy discutible, toda vez que de ser así, debido al lapso
transcurrido, se hubiera incrementado sensiblemente la concentración de
sales, cosa que hasta el momento no ocurre, pues el monto de sales que
anualmente ingresa al medio marino es del orden de 2,7 x 10 6 toneladas
métricas, lo que significa un aumento anual de la concentración de 2 x 10 - 9
o/oo, lo que nos releva de mayor comentario.

2. Una segunda corriente, nos dice que por un fenómeno aún no explicado, el
planeta perdió su "atmósfera primitiva" o que en su defecto nunca existió,
planteando que la atmósfera e hidrósfera actuales son producto de una
deshidratación y desgasificación más o menos progresiva del manto, debida a
fenómenos volcánicos que hacen que rocas en fusión suban a la superficie de
la Tierra, de las cuales se desprenden vapores y gases, explicando
adicionalmente este mecanismo de manera bastante más convincente la
presencia tan importante de las sales marinas y especialmente su relación con
la anteriormente explicada "renovación del fondo oceánico".

En resumen, el autor tiene una marcada preferencia sobre la segunda hipótesis

por su mayor rigor científico, aunque sin aseverarlo plenamente por lo
anteriormente acotado.

Naturaleza y composición

El agua de mar es una solución acuosa, natural y en movimiento, de varios

sólidos y gases, en la que se hallan también suspendidos materiales sólidos orgánicos e
inorgánicos, y donde también han de considerarse como formando parte de ella los
organismos vivos vegetales y animales que la pueblan y que participan de su
composición, actuando sobre las concentraciones de las sustancias disueltas o
suspendidas.

La determinación exacta de la naturaleza y las cantidades de las sustancias disueltas en

el agua de mar es de difícil realización debido a que algunas están presentes en
abundancia, otras lo están escasamente, y dos de los elementos más importantes, como
el sodio y el potasio, no son de fácil determinación precisa, ya que en ciertos casos es
prácticamente imposible separar sustancias que están relacionadas entre sí.

1
 Tales condiciones hacen que los análisis cuantitativos del agua de mar deban llevarse a
cabo siguiendo con todo rigor una técnica que ha sido especialmente desarrollada al
efecto.
Las sales que contiene el agua de mar se hallan presentes en un alto grado de
disociación, y según los análisis realizados por Dittmar (1884) con muestras de agua
oceánica, se encuentran en las cantidades que da la tabla VI.
En virtud de la abundancia con que hallan presentes en el agua del mar, esta sales se
reconocen como " constituyentes primarios, principales o conservativos", mientras que
otras, que lo están en cantidades pequeñas, se denominan "constituyentes secundarios o
no conservativos".

Los constituyentes principales figuran como iones metálicos y iones básicos en las
cantidades que da la tabla VII, en tanto que los constituyentes secundarios no superan el
0,025% de los primeros, a pesar de lo cual tienen una gran importancia en relación con la
biología del mar.

TABLA VI
Sales del agua de mar oceánica
( Según Dittmar, 1884 )

Símbolo Sal o/oo %

en peso de agua de sales
NaCl Cloruro de Sodio 27,213 77,758
Mg Cl2 Cloruro de Magnesio 3,807 10,878
Mg SO4 Sulfato de magnesio 1,658 4,737
Ca SO4 Sulfato de calcio 1,260 3,600
K2 S O4 Sulfato de potasio 0,863 2,645
Ca CO3 Carbonato de calcio y residuo 0,123 0,345
Mg Br2 Bromuro de magnesio 0,076 0,217

Total ……………………………………… 35,000 100,000

Algunos de los iones de los constituyentes secundarios se distinguen por el nombre de

"nutrientes" porque pertenecen a sales que son utilizadas por las plantas marinas para
formar sus tejidos y tienen, por lo tanto, una significación biológica especial. Se presentan
en el mar en concentraciones muy variables según la actividad biológica, siendo tales los

PO 4 - -, NO3 - -, NO2- -, SiO3- - y NH4 +

Otros iones no sufren variaciones cuantitativas tan manifiestas porque, aunque son
absorbidos por los organismos vivos, son usados en muy pequeñas cantidades. Pueden
mencionarse los

Fe++, Cu++, Th++++ Mn++, Fe+, y I –

Se ha determinado, además, como existiendo en el agua del mar otros cincuenta

2
elementos en concentraciones muy diversas y pequeñas, así como también algunos que
forman parte de los tejidos de diferentes organismos vivos marinos.

La disolución de los cadáveres de los organismos vivos hace que haya también, en el
agua de mar, materia orgánica carbonada en disolución de composición y en cantidades
desconocidas.

Constancia de la Composición del Agua de Mar

Las proporciones relativas en que se hallan los constituyentes principales

son virtualmente constantes, independientemente de la concentración absoluta de sales,
de modo que uno cualquiera de ellos puede ser tomado para indicar la cantidad en que se
encuentran los otros.

Sin embargo, y aun para los constituyentes principales, la composición del agua de mar
no es absolutamente constante, pues en forma independiente de las variaciones que los
animales y los vegetales introducen en las concentraciones de los constituyentes
secundarios que ellos utilizan para nutrirse, o que entregan al agua como desechos, el
aporte de las aguas fluviales que son más ricas en carbonatos y sulfatos que en cloruros y
contienen más calcio que sodio y magnesio que las del mar, da lugar a una alteración de
la composición del agua del mar diluida en la proximidad de la desembocadura de los
ríos.

La acción de otros procesos físicos y químicos, como la precipitación del carbonato de

calcio, es causa de variaciones en las concentraciones de las diferentes sustancias que
contiene el agua del mar.

Gases disueltos en el agua del mar

En el mar se encuentra disueltos todos los gases de la atmósfera siendo los más
abundantes el nitrógeno, el oxígeno y el dióxido de carbono, de los cuales el último se
halla principalmente como carbonato y bicarbonato porque reacciona químicamente con el
agua del mar.

Los gases raros de aire están presentes en pequeñas cantidades y en ausencia de

oxígeno suele haber ácido sulfihídrico y probablemente también metano.

Como cada gas tiene su propia solubilidad, la proporción en que están disueltos en el mar
no es igual a la que presentan en el aire; existe, término medio, un 64% de nitrógeno, un
34% de oxigeno y un 1,6% de anhídrido carbónico.

En centímetros cúbicos por litro medido a O° C de temperatura y a 760 milímetros de

mercurio de presión atmosférica, el contenido de nitrógeno varía de 8,4 a 14,5; el de
oxígeno de 0 a 8,5; el anhídrido carbónico total disuelto y combinado de 34 a 56 y el ácido
sulfihídrico de 0 a 40. Los gases raros están en una proporción de aproximadamente
2,7% del contenido de nitrógeno.

La distribución de los gases disueltos está gobernada por la temperatura, la salinidad, las
corrientes, la difusión y la mezcla y la actividad biológica.

Como la solubilidad de los gases dependen de la temperatura y la salinidad, variando

3
inversamente con ellas, pero principalmente en relación con la primera de estas
propiedades su contenido en el agua de la superficie que se encuentra en contacto con la
atmósfera está determinada por la temperatura y la salinidad. La respiración de los
organismos vivos y el fenómeno de fotosíntesis de las plantas marinas afectan la cantidad
de oxígeno y de anhídrido carbónico disueltos, que varía entonces en relación con la
abundancia de los animales y las plantas. La circulación y los procesos de mezcla de las
aguas modifican señaladamente, por advección y difusión, la distribución establecida en
consonancia con los otros factores.

El agua de la superficie se mantiene en equilibrio con la atmósfera absorbiendo o

perdiendo gases disueltos hasta llegar a la saturación, que se extiende pronto a una capa
superficial espesa debido a las corrientes convectivas que originan la evaporación, el
enfriamiento y la congelación, y a la mezcla que resulta de la acción del viento que genera
olas y turbulencias.
La circulación vertical y horizontal profunda se encarga luego de distribuir los gases
disueltos en toda la masa oceánica.

La distribución del oxígeno y del anhídrido carbónico ha merecido una atención especial
en vista de su importancia biológica, siendo la del primero también útil en el estudio de la
circulación y de los procesos de mezcla que han sufrido las aguas.

Cabe suponer que toda parcela de agua, hállese donde se hallare en el seno del océano,
alguna vez ha de haberse encontrado en la superficie donde se saturó, de donde la
diferencia entre los valores de saturación y de contenido actual de oxígeno disuelto sería
un índice de efecto de la actividad de los organismos vivos.

El nitrógeno disuelto

Por ser biológicamente inerte, aunque en rigor existen en el mar ciertas

bacterias que son capaces de producirlo y otras de fijarlo en cantidades poco
significativas, la distribución del nitrógeno depende solamente de la temperatura, la
salinidad, la circulación, los procesos de mezcla y la difusión.

Se encuentra en el mar disuelto siempre en una cantidad que está próxima al valor de
saturación.

El oxígeno disuelto
La mayor parte del oxígeno disuelto en el agua de mar proviene de la atmósfera
por absorción, y las variaciones que de su contenido se observan son principalmente
debidas a variaciones en la temperatura del agua, ya que en el mar abierto es pequeño el
efecto de las de la salinidad. En menor parte es originado en el proceso de la fotosíntesis,
que tiene lugar en la capa superficial hasta la profundidad a la que llega la luz con la
intensidad necesaria. (tabla VII)

TABLA VII

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 SALES DE AGUA DE MAR OCEANICA
(Según Dittmar, 1884)

GRAMOS POR
KILOGRAMOS DE o
IONES /o
AGUA
o
/oo
Cl- 19,353 55,07
Na + 10,760 30,62
SO4 = 2,712 7,72
Mg + + 1,294 3,68
Ca + + 0,413 1,18
K+ 0,387 1,10
HCO3 - 0,142 0,41
B1 - 0,067 0,19
Sr + + 0,008 0,02
B- 0,004 0,01
F- 0,001 0,01
TOTAL 35,141 100,00

El consumo del oxígeno es debido a la respiración de los animales y las plantas y al

proceso de oxidación de las sustancias derivadas principalmente de los organismos vivos
como productos de su metabolismo o como restos a su muerte.

La tabla VIII da los valores de saturación del oxígeno en función de la temperatura y la

salinidad, y en ella puede verse cómo varían de manera de aumentara cuando ambas
propiedades disminuyen. Esta tabla ha sido recomendada por el Panel Conjunto de Tablas
y Patrones Oceanográficos de la UNESCO, en 1973, para cálculo del % de saturación.

TABLA VIII
VALORES DE SATURACION DEL OXIGENO EN EL AGUA DE MAR
Centímetros cúbicos por litro de atmósfera húmeda
(Según Weiss, 1970)

Salinidad o/oo
Tempratura
(ºC) 20 30 34 35 36 38
-1 9,16 8,55 8,32 8,26 8,21 8,10
0 8,91 8,33 8,10 8,05 7,99 7,88
1 8,68 8,11 7,89 7,84 7,78 7,68
2 8,45 7,90 7,69 7,64 7,59 7,48
4 8,02 7,51 7,31 7,26 7,22 7,12
6 7,64 7,15 6,97 6,92 6,88 6,79
10 6,95 6,52 6,36 6,32 6,28 6,20
14 6,37 5,99 5,84 5,81 5,77 5,70
18 5,87 5,53 5,40 5,36 5,33 5,27
24 5,24 4,95 4,84 4,81 4,78 4,73
30 4,73 4,47 4,38 4,35 4,33 4,28

La mezcla de las aguas y los fenómenos convectivos hacen que el oxígeno disuelto en la
capa superficial del mar se encuentre uniformemente distribuido, excepto por algunas

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irregularidades debidas a las condiciones biológicas, mientras que y en virtud de su poca
difusión, su distribución en las aguas profundas depende principalmente de la circulación.

Dado que la regiones donde se produce hundimiento de las aguas de superficie se

encuentra en las altas latitudes, las aguas profundas contienen en todas partes mucho
oxígeno disuelto, aunque menos que el que tienen las aguas de superficie, pues una
buena parte ha sido consumida por la actividad de los organismos vivos y el proceso de
oxidación de la materia orgánica, que se realiza principalmente a poca distancia de la
superficie por abundar allí las plantas y los animales y haber más alta temperatura para la
oxidación.

En la superficie, el contenido de oxígeno es mayor en las altas latitudes que en las bajas,
debido a la menor temperatura del agua en las primeras.

La distribución vertical muestra cuatro zonas que son de saturación o sobresaturación en

la superficie; de máximo contenido a unas pocas decenas de metros por debajo de la
superficie señalando la región fotosintética, de transición con un mínimo manifiesto entre
los 200 y los 1.000 metros de profundidad, y de lento aumento seguido de una pequeña
disminución o de constante en las aguas profundas.

El mínimo parecería significar la existencia a la profundidad en que se manifiesta de un

estado de equilibrio dinámico entre el consumo de oxígeno por los organismos vivos y la
oxidación de la materia orgánica y la reposición por fotosíntesis, advección, mezcla y
difusión.

El dióxido de carbono

Aunque el anhídrido carbónico disuelto no suele encontrarse sino en la pequeña cantidad

de unos 0,3 centímetros cúbicos por litro como término medio, su solubilidad es grande
debido a su capacidad para reaccionar químicamente con el agua de mar, de manera de
estar presente en equilibrio con el ácido carbónico y los iones bicarbonato, carbonato e
hidrógeno.

La fuente principal de dióxido de carbono es el aire atmosférico, pero contribuyen a su

presencia la respiración de los animales, la descomposición de las sustancias orgánicas y
la actividad volcánica submarina, siendo consumido por las plantas en el proceso de la
fotosíntesis.

Entre los 400 y los 600 metros de profundidad el contenido de dióxido de carbono suele
mostrar un máximo.

En la superficie donde el agua está en contacto con la atmósfera, el contenido total de

anhídrido carbónico depende principalmente de la salinidad y en cierto grado de la
temperatura, pero por debajo de la superficie se dependencia es la fotosíntesis y la
respiración.
E dióxido de carbono se disuelve en el mar en las altas latitudes, desde las cuales es
transportado por las corrientes marinas hacia los trópicos, donde es entregado a la
atmósfera para ser nuevamente llevado a las regiones polares por la circulación
atmosférica.

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La alcalinidad del agua del mar

El agua de mar es normalmente alcalina; el valor de su pH se halla entre

aproximadamente 7,6 y 8,4, encontrándose la mayor alcalinidad, o sea los mayores
valores de p, en la superficie o cerca de ella.
Donde el agua se halla en equilibrio con el anhídrido carbónico de aire, el pH está entre
aproximadamente 8,1 y 8,3 pero cuando hay gran actividad fotosintética de las plantas de
modo que se ha reducido el dióxido de carbono , puede encontrarse valores mayores.

Por debajo de la superficie del mar el pH varia en consonancia con la valoración

experimentada por el dióxido de carbono debido a la actividad biológica, de modo que en
la zona eufótica donde se desarrolla el proceso de la fotosíntesis suelen encontrarse los
mayores valores. Debajo de ella, el pH decrece hasta alcanzar un mínimo que en general
coincide con el mínimo de contenido de oxígeno para aumentar luego nuevamente hacia
el fondo.

La salinidad y la temperatura del agua tienen poca influencia en la determinación del valor
del pH para el cual el factor predominante es el contenido total de dióxido de carbono.

El ácido sulfihídrico

En algunas regiones donde debido al estancamiento del agua no ha

oxígeno disuelto en ella, el ácido sulfihídrico puede hacerse abundante y particularmente
en aquellas cuencas separadas del mar abierto por un umbral poco profundo donde la
precipitación excede la evaporación.
Resulta de la descomposición de los restos orgánicos del fondo y de la acción de ciertas
bacterias que reducen los sulfatos, pudiendo llegar a estar presente en la cantidad de
hasta 40 centímetros cúbicos por litro de agua.

Propiedades físicas del agua de mar

Las propiedades físicas del agua de mar son general análogas a las del agua pura,
pero se hallan modificadas por la presencia de las sales disueltas, la existencia de
sustancias orgánicas e inorgánicas en suspensión y el hecho de encontrarse siempre en
la naturaleza en un estado de movimiento.

En general las propiedades físicas del agua de mar dependen de la temperatura, el

contenido de sales, y la presión o profundidad pero algunas también de las materias
sólidas en suspensión o de la naturaleza del movimiento en que se encuentra el agua.
Las primeras pueden determinarse con gran precisión pero las otras sólo
aproximadamente.

Salinidad y clorinidad

Si se procede a evaporar el agua de mar determinar su contenido de sales

disueltas pesando el residuo seco no puede obtenerse, en virtud de su complejidad un
resultado que sea reproducible, pues en el procedimiento se destruye la materia orgánica
que es volatilizada, se descomponen el carbonato y el carbonato ácido, y se pierden cloro
y bromo.

Ha sido por ello necesario definir convencionalmente la "salinidad" del agua de mar

7
diciendo que es la cantidad total en gramos de los sólidos que contiene un kilogramo
de agua de mar cuando el carbonato ha sido transformado en óxido, el bromo y el
iodo han sido reemplazados por cloro, y toda la materia orgánica ha sido oxidada
secando el todo a una temperatura de 480ºC.

La determinación de la salinidad que fija esta definición exige la aplicación de una técnica
muy refinada que no puede aplicarse en los casos prácticos corrientes, pero que ha
servido para establecer, de acuerdo con el principio de la constancia de la composición
del agua de mar, una relación entre la salinidad y otra cantidad fácilmente obtenible por el
método químico de la valoración volumétrica que se llama la "clorinidad".

La clorinidad es la Cantidad de cloro, iodo y bromo expresada en gramos que hay en

un kilogramo de agua de mar, suponiendo que los dos últimos han sido
reemplazados por el primero y está vinculada a la salinidad por la expresión

S=0,030 + 1,805 CI (1)

en la que son S la salinidad expresada en o/oo y CI la clorinidad también expresada en

o/oo de acuerdo con la definiciones dadas.

En el mar la salinidad varia, término medio, entre el 15 o/ oo y el 40 o/oo en la

superficie y entre el 34,6 o/oo y el 35 o/oo en el fondo, pero el contenido de las sales
disueltas en el agua de mar es aproximadamente un 0,45 o/oo mayor del valor de su
salinidad que resulta de la fórmula (1).

De los últimos trabajos sobre la relación entre la salinidad, la clorinidad y la conductividad

eléctrica del agua de mar, se ha dado otra definición de la salinidad en función de la
conductividad eléctrica (Orlando, 1969), y se ha establecido que está ligada a la clorinidad
por la fórmula empírica

S= 1,80655 CI (2)

Publicándose por la UNESCO (1966) las correspondientes tablas oceanográficas que

podrían ser utilizadas en remplazo de las tablas hidrográficas de Knudsen (1901) pero sin
que, por ello, se elimine el empleo de éstas.

Sin embargo, el Panel Conjunto de Tablas y Patrones Oceanográficos de la UNESCO

dispuso, en 1973, que se sigan empleando las tablas hidrográficas de Knudsen (1901)
mientras no se disponga de una ecuación de estado del agua del mar, que vincula la
densidad con la presión, la temperatura y la salinidad, adoptada internacionalmente.

Clorosidad

Dado que se en oceanografía química se expresa algunos valores por unidad de volumen,
ha resultado conveniente definir la "clorosidad" como la clorinidad de un litro de agua
de mar a 20ºC de temperatura, que resulta de multiplicar la clorinidad por la densidad de
esa agua de mar a 20ºC.

Densidad

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La "densidad del agua de mar varia aproximadamente entre 1 024 y 1 000 y es su peso
específico referido al del agua destilada a 4º C de temperatura.
Se ha hecho usual expresar la densidad del agua de mar como una kiloanomalía respecto
del peso específico unitario, corriendo la coma decimal tres lugares a la derecha y
dejando de escribir las dos primeras cifras, de manera que la densidad  = 1 02565, por
ejemplo, se expresa como = 25,65.

La densidad del agua de mar depende de la salinidad, la temperatura y la presión a que

ella sometida según la profundidad a que se encuentra y como para esas tres variables se
usan los símbolos S, O y p, respectivamente, se acostumbra representar a la densidad
con

 s, O, p ó  s, O, p
Y denominarla "densidad in situ" para significar que es la que tiene al agua es el lugar o la
profundidad a que se encuentra, con la salinidad y la temperatura que allí tiene.

Como función de las tres variables mencionadas, la densidad del agua de mar aumenta
con el aumento de la salinidad en virtud del peso de la sales disueltas, disminuye el
aumento de la temperatura debido a la dilatación térmica del agua, y aumenta con el
aumento de la profundidad o la presión a causa de compresibilidad del liquido.

A los fines prácticos se usan también en oceanografía la densidad a la presión

atmosférica o sea en la superficie del mar, y a las correspondientes salinidad y
temperatura empleándose el símbolo o t ; la densidad a la presión atmosférica, a la
correspondiente salinidad ay a la temperatura de los Oº C empleándose el símbolo o o , y
la densidad que corresponde a una salinidad del 35 o/oo la presión atmosférica y los Oº
de temperatura que se denomina "densidad tipo ", es una constante y se representa por

 35, o, o ó  35 , o , o
.

Se ha hecho también necesario para la realización de ciertos cómputos referirse, más

bien que a la densidad al "volumen específico", al "volumen específico tipo in situ", que es
el que corresponde a una salinidad del 35 o/oo, la temperatura de Oº C y la presión
correspondiente a la profundidad a que se encuentra al agua considerada, y a la
"anomalía del volumen específico in situ", que es la diferencia entre el volumen específico
y el volumen específico tipo en situ.

El agua del mar muestra la particularidad de que la temperatura a la que tiene la máxima
densidad disminuye al aumentar su salinidad, según lo ilustra la figura 11 en la que se ve
que aumenta prácticamente siempre de densidad al ser enfriada hasta la congelación,
porque la salinidad es en general mayor del 24,70 o/oo.

Ejercicios de práctica
Desarrollo de problemas, relacionados con la composición del agua de mar y con la
presión o profundidad.