El ciclo del carbono es un ciclo biogeoquímico por el cual el carbono se intercambia entre

la biosfera, la litosfera, la hidrosferay la atmósfera de la Tierra. Los conocimientos sobre esta

circulación de carbono posibilitan apreciar la intervención humana en el clima y sus efectos sobre
el cambio climático.

El carbono (C) es el cuarto elemento más abundante en el Universo, después del hidrógeno, el
helio y el oxígeno (O). Es el pilar de la vida que conocemos. Existen básicamente dos formas de
carbono: orgánica (presente en los organismos vivos y muertos, y en los descompuestos) y otra
inorgánica (presente en las rocas).
En el planeta Tierra, el carbono circula a través de los océanos, de la atmósfera y de la superficie y
el interior terrestre, en un gran ciclo biogeoquímico. Este ciclo puede ser dividido en dos: el ciclo
lento o geológico y el ciclo rápido o biológico.

Suele considerarse que este ciclo está constituido por cuatro reservorios principales de carbono
interconectados por rutas de intercambio. Los reservorios son la atmósfera, la biosfera terrestre
(que, por lo general, incluye sistemas de agua dulce y material orgánico no vivo, como el carbono
del suelo), los océanos (que incluyen el carbono inorgánico disuelto, los organismos marítimos y la
materia no viva), y los sedimentos (que incluyen los combustibles fósiles). Los movimientos
anuales de carbono entre reservorios ocurren debido a varios procesos químicos, físicos,
geológicos y biológicos. El océano contiene el fondo activo más grande de carbono cerca de la
superficie de la Tierra, pero la parte del océano profundo no se intercambia rápidamente con la
atmósfera.

El balance global es el equilibrio entre intercambios (ingresos y pérdidas) de carbono entre los
reservorios o entre una ruta del ciclo específica (por ejemplo, atmósfera - biosfera). Un examen del
balance de carbono de un fondo o reservorio puede proporcionar información sobre si funcionan
como una fuente o un almacén para el dióxido de carbono.
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Puntos más importantes

 El carbono es un elemento esencial en los cuerpos de los seres vivos. También es

económicamente importante para los humanos modernos, en la forma de combustibles fósiles.

 El dióxido de carbono —\text {CO}_2CO2C, O, start subscript, 2, end subscript— de la atmósfera

es absorbido por los organismos fotosintéticos que lo usan para producir moléculas orgánicas, las
cuales viajan a través de las cadenas alimenticias. Al final, los átomos de carbono son liberados
como \text {CO}_2CO2C, O, start subscript, 2, end subscript durante la respiración.

 Los procesos geológicos lentos, entre los que están la formación de rocas sedimentarias y
combustibles fósiles, contribuyen al ciclo del carbono a lo largo de escalas prolongadas de tiempo.
 Algunas actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles y la deforestación,
aumentan el \text {CO}_2CO2C, O, start subscript, 2, end subscript atmosférico y afectan el clima y
los océanos de la tierra.

El carbono: elemento constitutivo y fuente de energía

Alrededor del 18% de la masa de tu cuerpo compuesto por átomos de carbono, ¡y esos átomos
son fundamentales para tu existencia!^11start superscript, 1, end superscript. Sin el carbono, no
tendrías las membranas plasmáticas de tus células, ni las moléculas de azúcar que usas como
combustible, ni siquiera el \text{ADN}ADNA, D, N que porta las instrucciones para construir y poner
en funcionamiento tu cuerpo.
El carbono es parte de nuestros cuerpos, pero también es parte de nuestras industrias modernas.
Los compuestos de carbono de plantas y algas que existieron hace mucho tiempo forman los
combustibles fósiles, como el carbón y el gas natural, que usamos actualmente como fuentes de
energía. Cuando estos combustibles fósiles se queman, se libera dióxido de carbono —
\text{CO}_2CO2C, O, start subscript, 2, end subscript— en el aire, lo que resulta en niveles cada
vez mayores de \text{CO}_2CO2C, O, start subscript, 2, end subscript atmosférico. Este aumento
en los niveles de \text{CO}_2CO2C, O, start subscript, 2, end subscript afecta el clima de la Tierra y
es una preocupación ambiental importante en todo el mundo.
Echemos un vistazo al ciclo del carbono y veamos cómo el \text{CO}_2CO2C, O, start subscript, 2,
end subscript atmosférico y el uso que los organismos vivos hacen del carbono encajan en este
ciclo.

El ciclo del carbono

El ciclo del carbono se estudia con más facilidad como dos ciclos más pequeños interconectados:

 Uno que comprende el intercambio rápido de carbono entre los organismos vivos

 Y otro que se encarga del ciclo del carbono a través de los procesos geológicos a largo plazo
Aunque los veremos de manera separada, es importante tomar en cuenta que estos ciclos están
enlazados entre sí. Por ejemplo, las reservas de \text{CO}_2CO2C, O, start subscript, 2, end
subscriptatmosférico y oceánico que son utilizadas por los organismos vivos son las mismas que
los procesos geológicos reciclan.
Como una breve descripción, el carbono existe en el aire mayoritariamente como dióxido de
carbono —\text{CO}_2CO2C, O, start subscript, 2, end subscript— gaseoso, el cual se disuelve en
el agua y reacciona con las moléculas de esta para producir bicarbonato: \text{HCO}_3^-HCO3−H,
C, O, start subscript, 3, end subscript, start superscript, minus, end superscript. La fotosíntesis que
llevan a cabo las plantas terrestres, las bacterias y las algas, convierte el dióxido de carbono o el
bicarbonato en moléculas orgánicas. Las moléculas orgánicas producidas por los organismos
fotosintetizadores pasan a través de las cadenas alimenticias, y la respiración celular convierte
nuevamente el carbono orgánico en dióxido de carbono gaseoso.
Crédito de imagen: Ciclos biogeoquímicos: Figura 3 de OpenStax College, Biology, CC BY 4.0;
modificación de la obra de John M. Evans y Howard Perlman, USGS
El almacenamiento de carbono orgánico a largo plazo ocurre cuando la materia que proviene de
los organismos vivos es enterrada profundamente bajo la tierra o cuando se hunde hasta el fondo
del océano y forma rocas sedimentarias. La actividad volcánica y, en tiempos más recientes, la
quema de combustibles fósiles, devuelven este carbono orgánico al ciclo. Aunque la formación de
combustibles fósiles sucede en una escala de tiempo geológico lento, la liberación que hacen los
humanos del carbono que contienen, en forma de \text{CO}_2CO2C, O, start subscript, 2, end
subscript, sucede en una escala de tiempo extremadamente rápida.

El ciclo biológico del carbono

El carbono entra en todas las redes tróficas, tanto terrestres como acuáticas, a través de
los autótrofos, organismos que producen su propio alimento. Casi todos estos autótrofos son
fotosintetizadores, como las plantas o las algas.
Los autótrofos capturan el dióxido de carbono del aire o los iones de bicarbonato del agua y lo
usan para producir compuestos orgánicos como la glucosa. Los heterótrofos, como los humanos,
que se alimentan de otros seres, consumen las moléculas orgánicas y así el carbono orgánico
pasa a través de las cadenas y redes tróficas.
¿Cómo regresa el carbono a la atmósfera o al océano? Para liberar la energía almacenada en las
moléculas que contienen carbono, como los azúcares, los autótrofos y heterótrofos las degradan
mediante un proceso llamado respiración celular. En este proceso, el carbono de la molécula se
libera en forma de dióxido de carbono. Los descomponedores también liberan compuestos
orgánicos y dióxido de carbono cuando degradan organismos muertos y productos de desecho.
El carbono circula rápidamente a través de esta ruta biológica, especialmente en los ecosistemas
acuáticos. En general, se estima que se mueven entre 1000 y 100 000 millones de toneladas
métricas de carbono a través de la ruta biológica cada año. Para que te des una idea, ¡una
tonelada métrica es casi el mismo peso que el de un elefante o un coche
pequeño!^{2,3,4}2,3,4start superscript, 2, comma, 3, comma, 4, end superscript.

El ciclo geológico del carbono

La ruta geológica del ciclo del carbono es mucho más lenta que la ruta biológica que acabamos de
describir. De hecho, el carbono usualmente tarda millones de años en recorrer la ruta geológica. El
carbono puede quedar almacenado durante largos periodos de tiempo en la atmósfera, en los
cuerpos de agua líquida —océanos en su mayoría— en los sedimentos oceánicos, en el suelo, en
las rocas, en los combustibles fósiles y en el interior de la Tierra.
El nivel de dióxido de carbono en la atmósfera se ve afectado por la reserva de carbono en los
océanos y viceversa. El dióxido de carbono atmosférico se disuelve en agua y reacciona con las
El carbonato —\text{CO}_3^{2-}CO32−C, O, start subscript, 3, end subscript, start superscript, 2,
minus, end superscript— que se libera en este proceso se combina con los iones \text
{Ca}^{2+}Ca2+C, a, start superscript, 2, plus, end superscript para formar carbonato de calcio —
\text{CaCO}_3CaCO3C, a, C, O, start subscript, 3, end subscript— un componente clave de las
conchas de los organismos marinos^55start superscript, 5, end superscript. Cuando los
organismos mueren, sus restos se hunden y finalmente se convierten en parte del sedimento del
suelo oceánico. A lo largo del tiempo geológico, el sedimento se convierte en piedra caliza, que es
la reserva de carbono más grande de la Tierra.
En la tierra, el carbono se almacena en el suelo en forma de carbono orgánico proveniente de la
descomposición de los organismos o como carbono inorgánico producto de la meteorización de las
rocas y los minerales. Más profundo en el subsuelo se encuentran los combustibles fósiles como el
petróleo, el carbón y el gas natural, que son los restos de plantas descompuestas bajo condiciones
anaeróbicas, sin oxígeno. Los combustibles fósiles tardan millones de años en formarse; cuando
los humanos los queman, el carbono es liberado a la atmósfera en forma de dióxido de carbono.
Otra forma en la que el carbono entra a la atmósfera es la erupción volcánica. Los sedimentos
carbonatados del fondo oceánico se hunden profundamente en la Tierra mediante un proceso
llamado subducción, en el que una placa tectónica se mueve por debajo de otra. Este proceso
produce dióxido de carbono, el cual puede ser liberado hacia la atmósfera por erupciones
volcánicas o respiraderos hidrotermales.

El impacto humano sobre el ciclo del carbono

La demanda mundial por las limitadas reservas de combustibles fósiles de la Tierra ha aumentado
desde el inicio de la revolución industrial. Los combustibles fósiles se consideran como un recurso
no renovable porque se agotan mucho más rápido de lo que los procesos geológicos pueden
producirlos.
Cuando se queman combustibles fósiles, se libera dióxido de carbono —\text{CO}_2CO2C, O, start
subscript, 2, end subscript— al aire. El aumento en el uso de los combustibles fósiles ha provocado
niveles elevados de \text{CO}_2CO2C, O, start subscript, 2, end subscript atmosférico. La
deforestación o tala de bosques, también contribuye de manera importante a elevar los niveles
de \text{CO}_2CO2C, O, start subscript, 2, end subscript. Los árboles y otras partes de los
ecosistemas boscosos secuestran el carbono y buena parte de ese carbono se libera en forma
de \text{CO}_2CO2C, O, start subscript, 2, end subscript si se tala el bosque^66start superscript, 6,
end superscript.
Parte del \text{CO}_2CO2C, O, start subscript, 2, end subscript adicional producido por la actividad
humana es absorbido por las plantas o el océano, pero estos procesos no contrarrestan
completamente el aumento, por lo que los niveles de \text{CO}_2CO2C, O, start subscript, 2, end
subscript se elevan cada vez más. Los niveles de \text{CO}_2CO2C, O, start subscript, 2, end
subscript suben y bajan cíclicamente de manera natural durante largos periodos de tiempo, pero
hoy en día son mucho más altos de lo que han sido en los últimos 400 000 años, como se muestra
en la gráfica siguiente

Ciclo del carbono

El carbono es parte fundamental y soporte de los organismos vivos, porque

proteínas, ácidos nucleicos, carbohidratos, lípidos y otras moléculas esenciales para
la vida contienen carbono.
Se lo encuentra como dióxido de carbono en la atmósfera, en los océanos y en los
combustibles fósiles almacenados bajo la superficie de la Tierra.
El movimiento global del carbono entre el ambiente abiótico y los organismos se
denominaciclo del carbono.

El CO2 se encuentra:
en el océano y en el agua dulce
en la atmósfera (gas) como
como
CO2 disuelto, CO2-
3 (carbonato), HCO3-
CO2 (en un 0,03%)
(bicarbonato), Ca CO3(rocas
calizas)

El ciclo básico comienza cuando las plantas, a través de la fotosíntesis, hacen uso
del dióxido de carbono (CO2) presente en la atmósfera o disuelto en el agua.
El carbono (del CO2) pasa a formar parte de los tejidos vegetales en forma de
hidratos de carbono, grasas y proteínas, y el oxígeno es devuelto a la atmósfera o al
agua mediante la respiración. Así, el carbono pasa a los herbívoros que comen las
plantas y de ese modo utilizan, reorganizan y degradan los compuestos de
carbono. Gran parte de éste carbono es liberado:

 en forma de CO2 por la respiración, o

 como producto secundario del metabolismo,

pero parte se almacena en los tejidos animales y pasa a los carnívoros, que se
alimentan de los herbívoros.
En última instancia, todos los compuestos del carbono se degradan por
descomposición, y el carbono que es liberado en forma de CO2, es utilizado de
nuevo por las plantas.

En resumen, los pasos más importantes del ciclo del carbono son los siguientes:

 El dióxido de carbono de la atmósfera es absorbido por las plantas y convertido en

azúcar, por el proceso de fotosíntesis.
 Los animales comen plantas y al descomponer los azúcares dejan salir carbono a la
atmósfera, los océanos o el suelo.
 Bacterias y hongos descomponen las plantas muertas y la materia animal,
devolviendo carbono al medio ambiente.
 El carbono también se intercambia entre los océanos y la atmósfera. Esto sucede en
ambos sentidos en la interacción entre el aire y el agua.

Combustibles fósiles:
En algunos casos el carbono presente en las moléculas biológicas no regresa
inmediatamente al ambiente abiótico, por ejemplo el carbono presente en la
madera de los árboles. O el que formó parte de los depósitos de hulla a partir de
restos de árboles antiguos que quedaron sepultados en condiciones anaerobias
antes de descomponerse. Hulla, petróleo y gas natural son llamados combustibles
fósiles porque se formaron a partir de restos de organismos antiguos y contienen
grandes cantidades de compuestos carbonados como resultado de la fotosíntesis
ocurrida hace millones de años.
Efecto invernadero:
A través de las actividades humanas se liberan grandes cantidades de carbono a la
atmósfera a un ritmo mayor de aquel con que los productores y el océano pueden
absorberlo, éstas actividades han perturbado el presupuesto global del carbono,
aumentando, en forma lenta pero continua el CO2 en la atmósfera; propiciando
cambios en el clima con consecuencias en el ascenso en el nivel del mar, cambios en
las precipitaciones, desaparición de bosques , extinción de organismos y problemas
par la agricultura.
Gases como el CO2, ozono superficial (O3)4, óxido nitroso (N2O) y clorofluoralcanos
se acumulan en la atmósfera como resultado de las actividades humanas,
derivando en un aumento del calentamiento global, esto ocurre porque los gases
acumulados frenan la pérdida de radiación infrarroja (calor) desde la atmósfera al
espacio. Una parte del calor es transferida a los océanos, aumentando la
temperatura de los mismos, lo que implica un aumento de la temperatura global
del planeta. Como el CO2 y otros gases capturan la radiación solar de manera
semejante al vidrio de un invernadero, el calentamiento global producido de este
modo se conoce como efecto invernadero.