I Análisis

Funciones, límites y continuidad

Una función es una regla que asigna a un elemento de un conjunto un único elemento de otro conjunto.
Este concepto no apareció hasta los inicios del cálculo infinitesimal desarrollado en el siglo XVII por Isaac
Newton (1642–1727), aunque el matemático alemán Gottfried Leibniz (1646-1716), también trabajó en
este mismo campo y llegó a las mismas conclusiones que Newton al mismo tiempo. De hecho, este
último fue el que introdujo en las matemáticas conceptos como variable, constante, etc. Anteriormente
René Descartes (1596-1650) ya había usado las primeras letras del alfabeto a, b, c para denotar
constantes y las últimas x, y, z para nombrar a las variables. En 1734, Leonhard Euler
(1707-1783) utilizó por primera vez la notación f(x) que ahora nos resulta tan familiar.

La idea de función ha ido evolucionando con el paso del tiempo, y uno de los matemáticos que
contribuyeron a ello es el matemático francés Jean-Baptiste Joseph Fourier (1768-1830), que veía la
función como el resultado de sumas de series trigonométricas. Pero esta no es la noción más moderna,
el actual concepto de función puede atribuirse a dos matemáticos de manera independiente: el ruso
Nicolas I. Lobachevski (1793-1856) y el alemán Peter G. L. Dirichlet (1805-1859).

Otro concepto clave en el estudio de las

funciones es el de límite. Aunque ahora
estamos acostumbrados a la definición
por épsilon-delta (ε-δ), no es hasta
comienzos del siglo XIX cuando dos
matemáticos, el checo Bernard Bolzano
(1781-1848) y el francés Augustin
Louis Cauchy (1789-1857), consiguen
precisar estas nociones. Sin embargo, la
influencia del concepto de cantidad
infinitesimal siguió durante bastante En la nociones de cantidad infinitesimal y la definición épsilon – delta de límite, subyace la
tiempo hasta que finalmente el idea de coger una cantidad e ir haciéndola tan pequeña como se quiera.
matemático alemán Karl Weierstrass
(1815-1897) introdujo la definición tal y como la conocemos hoy. Fue el matemático inglés G. H. Hardy
(1877-1947) quien estableció definitivamente la notación para el límite con la flecha debajo de lim, tal y
como la usamos ahora.

Un concepto ligado al de función es el de continuidad,

ya que una función es continua cuando pequeñas
variaciones de la variable independiente, ocasionan
pequeñas variaciones en el valor de la función.
Intuitivamente, si se trata de funciones reales de
variables real, que se pueden representar mediante
una gráfica en el plano, la continuidad se traduce en
que podemos seguir la trayectoria de la curva sin
levantar el lápiz de la hoja de papel.

La idea intuitiva de continuidad indica que si podemos dibujar

sin levantar el lápiz de una superficie, la función es continua;
en caso contrario es discontinua. Podríamos pensar en la
señalización de una carretera como un conjunto de funciones
continuas y discontinuas.

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Derivadas y aplicaciones

Otro concepto clave en la teoría de funciones es el de derivada como medida de la rapidez con la que
unas cantidades cambian con respecto a otras de las que dependen. En definitiva, una derivada es el
cálculo de un límite. Su aparición se debe a Newton y Leibniz, debido a que está ligada a la mecánica
desarrollada por Newton, aunque fue Leibniz quién acuñó precisamente los nombres de cálculo
diferencial y cálculo integral, así como las notaciones que ahora usamos para la derivada. La lucha por la
invención del cálculo diferencial duró décadas. Si bien posteriormente todas estas nociones fueron
actualizadas por el matemático italiano Joseph-Louis Lagrange (1736-1813).

Conocer la derivada de una función proporciona

mucha información sobre su crecimiento o
decrecimiento, convexidad o máximos y
mínimos, y esto ha dado lugar a importantes
aplicaciones, como el Cálculo de Variaciones —
esencial en Física e Ingeniería— o la Teoría de
Control
—imprescindible en varias de las ramas de la
Ingeniería—. Para ello se necesitan resultados
fundamentales, como por ejemplo, el teorema
de Rolle, del matemático francés Michel Rolle
(1652-1719), considerado un caso particular del
teorema del valor medio.

La teoría de control tiene muchas aplicaciones hoy en día, desde los robots
domésticos más simples, hasta la automatización de fábricas o el control de grandes
estructuras como las compuertas de las centrales hidráulicas.

La derivada en un punto de una función

real de variable real se puede
representar como la tangente a la
gráfica en ese punto. Una función que
admite derivadas en todos sus puntos
es automáticamente continua, pero el
recíproco no es cierto, como probó el
matemático Karl Weierstrass (1815-
1897) dando el primer ejemplo de una
función continua en todos los puntos pero no
derivable en ninguno. Por ello, dicha función
ahora lleva su nombre y, de hecho, históricamente
la curva de Weierstrass es el primer fractal
conocido.

Aunque es frecuente pensar en los fractales como elementos artificiales,

la realidad es que en la naturaleza existen muchos ejemplos de formas
fractales.
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Integración

La noción de integral nace de la necesidad de calcular áreas y volúmenes. De hecho, una integral es una
generalización de una suma cuando el número de sumandos es infinito y los sumandos se hacen cada
vez más pequeños.

Como antecedentes de la integración, nos remontamos al antiguo

Egipto con los cálculos de volúmenes piramidales que
encontramos en el papiro de Moscú, datado en 1800 a.C. y a los
matemáticos griegos, con el llamado método exhaustivo de
Eudoxio (390 a.C. - 337 a.C.), posteriormente mejorado por
Arquímedes (287 a.C. - 212 a.C.), que permitió aproximar áreas
y volúmenes, dividiendo los cuerpos a estudiar en elementos más
pequeños.

Con la invención del cálculo diferencial por parte de Newton y Leibniz, se contribuyó a conectar
derivación e integración en el teorema fundamental del cálculo, en el que se enuncia que la derivación
e integración de una función son operaciones inversas. Una consecuencia directa de este teorema es la
regla de Barrow, en honor al matemático inglés Isaac Barrow (1630-1677), profesor de Isaac Newton, y
que se llama a veces el segundo teorema fundamental del cálculo, ya que permite calcular el área de
una función utilizando la integral definida. Una cuestión curiosa es la notación moderna usada para las
integrales que se debe a Leibniz en 1675, quien partiendo de la letra S alargada, que indica suma en
latín, escribió el símbolo integral "∫". La notación moderna de la integral definida, con los límites arriba y
abajo del signo integral se usó por primera vez en 1822 por Joseph Fourier en Mémoire sur la
propagation de la chaleur dans les corps solides.

Fue Bernhard Riemann (1826-1866) quien formalizó de manera rigurosa la noción de integral. Su idea
era simple: Dada la gráfica de una función, podemos tomar rectángulos cada vez más pequeños (por
defecto y por exceso) y su límite nos proporciona la integral, es decir, el área bajo la gráfica.
Posteriormente, Henri Lebesgue (1875-1941) formalizó el concepto de medida (esencial para la teoría
moderna de la integración) generalizando las ideas dadas por Riemann.

Autoría:
Manuel de León Rodríguez
Profesor de Investigación del Consejo
Superior de Investigaciones Científicas y
miembro de la Real Academia de
Ciencias.

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