3.5.

1 Factores físico-químicos que afectan la precipitación de metales

Los principios básicos que controlan la deposición de mineral han sido resumidos por
Barnes (1979b) y Seward y Barnes (1997). En niveles corticales poco profundos, la
deposición del mineral tendrá lugar mediante el relleno de espacios abiertos, mientras que
en lugares más profundos donde la porosidad está restringida, la sustitución de los
minerales existentes tiende a ocurrir. La disminución de la temperatura es el factor que,
intuitivamente, se considera la forma más obvia de promover la precipitación de metales a
partir de los fluidos hidrotermales. En la profundidad, sin embargo, los gradientes de
temperatura a través de las estructuras dentro de las cuales se mueven los fluidos tienden a
ser mínimos y la precipitación del metal no será eficiente ni estará bien restringida a una
zona de trampa particular. La deposición de metales en tal caso se logra más eficazmente al
cambiar las propiedades o la composición del fluido hidrotérmico. Si la solución de mineral
se produce por complejación de cloruro de metal, entonces la precipitación podría ocurrir
de manera muy eficiente al aumentar el pH del fluido de mineral (ver Figura 3.14). Se
proporciona un ejemplo mediante la reacción de una solución de mineral ácido con una
roca huésped carbonatada y donde la precipitación se promueve por digestión y reemplazo
del huésped. Dos reacciones acopladas ilustran el proceso en términos de disolución de
calcita por una solución de mineral que contiene ácido de Zn2+ originalmente ácida:

CaCO3(SÒLIDO) + 2H + ↔ Ca2+ + H2 CO3(ACUOSO) [3.2]

y la posterior precipitación de esfalerita causada por el aumento del pH en el fluido a

medida que se consumen iones de hidrógeno:

ZnCl2−n
n + H2 S(ACUOSO) ↔ ZnS(SÒLIDO) + 2H + + nCl [3.3]

De las reacciones 3.2 y 3.3 se desprende que la precipitación de complejos de metal-cloruro

también podría tener lugar al aumentar la concentración de H2S del fluido (tal vez por
mezcla de fluidos o reducción de sulfato bacteriano) o al disminuir la concentración de Cl-
(de nuevo quizás por mezcla del fluido mineral con agua subterránea diluida). Como otra
opción para la disolución de calcita, también podría producirse un aumento en el pH del
fluido por ebullición del fluido, lo que da lugar a compuestos volátiles ácidos que se
dividen de manera preferente en la fase de vapor. Existen, por lo tanto, varias formas de
reducir la solubilidad de los complejos de cloruro de metal y promover la precipitación de
metal.

Los factores que promueven la precipitación de complejos de sulfuro de metal pueden ser
algo diferentes a los de los complejos de cloruro (Barnes, 1979b). Aunque la mezcla (o
dilución) de la fluidez y la disminución de la temperatura favorecerán la precipitación del
metal, la oxidación del fluido del mineral (ver Figura 3.14) es particularmente efectiva para
disminuir la solubilidad de los complejos de sulfuro de metal. La oxidación (o pérdida de
electrones) causa una disminución en el pH y también en la concentración total de sulfuro,
promoviendo así la precipitación de metales, como se muestra en la reacción 3.4:

Zn(HS)− + 2−
3 + 4O2(ACUOSO) ↔ ZnS(SÒLIDO) + 3H + 2SO4 [3.4]

La precipitación de minerales de los complejos de sulfuro de metal se controla por

oxidación, disminuye el pH (o la acidificación) y disminuye la concentración de sulfuro en
el fluido, todas tendencias opuestas a las que controlan la disociación del cloruro de metal.
A continuación se presenta una discusión más detallada de los procesos geológicos reales
que afectan los controles de deposición de mineral, junto con diferentes escenarios donde
podrían aplicarse. La comprensión de los factores geológicos relacionados con la
deposición de metales es obviamente muy importante para el geólogo de exploración que
necesite tener una comprensión firme de los conceptos que controlan dónde y por qué se
forman los cuerpos de mineral hidrotermal.

Temperatura

Dado que las estabilidades de muchos complejos metal-ligando aumentan en función de la

temperatura (Figura 3.12), está claro que el enfriamiento de un fluido generalmente tendrá
el efecto de promover la deposición de mineral. La disminución de la temperatura es
particularmente efectiva para desestabilizar complejos de cloruro de metal porque sus
solubilidades son mucho más sensibles a los cambios de temperatura que las de los
complejos de sulfuro equivalentes. Como se mencionó anteriormente, sin embargo, a
niveles corticales profundos donde el fluido y la roca están en equilibrio y existen a la
misma temperatura, los gradientes térmicos son mínimos y el enfriamiento es un proceso
lento e ineficaz. En estas circunstancias, la concentración de metales y la formación de
minerales hidrotérmicos generalmente no están mediadas por disminuciones de
temperatura.

En el entorno cercano a la superficie, sin embargo, es mucho más probable que ocurra una
rápida disminución en la temperatura de un fluido de mineral y en tales ambientes es
probable que el enfriamiento desempeñe un papel importante en la formación de mineral.
El fondo oceánico sin duda representa el mejor ejemplo de dónde una reducción drástica en
la temperatura de los fluidos formadores de mineral juega el papel dominante en el control
de la deposición de metales. Los depósitos volcánicos de sulfuro masivo típicamente se
forman en sitios donde las salmueras calientes (hasta 350° C) con contenidos muy altos de
metal se ventilan en el fondo del océano como fumadores negros (ver sección 3.8.1 y
Cuadro 3.3). La precipitación de metales básicos (principalmente Cu y Zn transportados
como complejos de cloruro, Scott, 1997) y, en ciertos casos, metales preciosos (Au
transportado como un complejo de oro y bisulfuro, Scott, 1997) es prácticamente
instantánea a medida que los fluidos del mineral se mezclan con un volumen esencialmente
infinito de agua de mar muy fría (2-4° C). En este entorno, el enfriamiento muy rápido a
través de prácticamente 350° C provoca una precipitación de metal altamente eficiente en
las inmediaciones de la ventilación de exhalación. Los fumadores negros son
probablemente el ejemplo más dramático y eficiente de deposición de mineral hidrotermal
en cualquier parte de la Tierra.

Los ajustes volcánicos que dan lugar a la deposición de depósitos epitermales de Au-Ag
(ver Capítulo 2, sección 2.11 y Cuadro 2.4) también se caracterizan por gradientes
geotérmicos pronunciados y altas pérdidas de calor conductivo y convectivo por los fluidos
a las rocas circundantes. El enfriamiento puede, por lo tanto, jugar un papel en el control de
las solubilidades de metal aunque en tales entornos es más probable que la disminución de
presión y la separación de fases asociada (es decir, ebullición y efervescencia, véase más
adelante) desempeñen el papel dominante en la deposición de mineral.

Presión

Las variaciones de presión no afectan drásticamente las solubilidades de los complejos

metal-ligando, aunque está claro que la presión aumenta conducirá a una reducción de
volumen que, a su vez, promueve la disociación de complejos a especies iónicas (Seward,
1981). En efecto, una disminución de la presión tiende a favorecer un aumento de la
solubilidad y, por lo tanto, funciona en el sentido opuesto a la temperatura. La reducción de
presión no es un proceso que, por sí solo, se asocia típicamente con la formación de
mineral. Sin embargo, se produce una gran excepción cuando la reducción de presión va
acompañada de un evento como ebullición o efervescencia. Estos procesos específicos son
muy importantes en la deposición de mineral y generalmente se promueven por la
disminución de la presión. En este sentido, la presión solo tiene una influencia indirecta en
la formación de mineral.

Separación de fases (ebullición y efervescencia)

Aunque se podría esperar intuitivamente que la ebullición se promueve por un aumento de

la temperatura, no hay duda de que, en los niveles superiores de la corteza terrestre, la
transformación de líquido a vapor generalmente ocurre debido a una disminución en la
presión del fluido (ver tendencia A- A' en la Figura 3.5a). A niveles más profundos en la
corteza, una disminución en la presión del fluido también podría estar acompañada de
efervescencia, o la transición de una mezcla de H2O-CO2 en una sola fase a una mezcla
donde H2O y CO2 no se mezclan (ver Figura 3.5c). Ambos procesos son potencialmente
muy importantes como mecanismos de precipitación de metales a partir de soluciones de
mineralización porque cambian drásticamente las condiciones prevalecientes bajo las
cuales los complejos metal-ligando son estables.

En la sección 3.3.3 se discutieron las relaciones entre el flujo de fluido y la deformación y

se describieron los modelos de válvula de falla y bomba de succión con referencia a la
formación de lodos de lodo-oro mesotermal y depósitos de Au-Ag epitermales,
respectivamente. Los fluidos metamórficos generalmente atribuidos a la formación de
depósitos de lodo-oro mesotérmicos se caracterizan por mezclas de H2O-CO2 monofásicas
y es posible que disminuyan los episodios de presión del fluido que acompañan a los
procesos de sellado de grietas en una falla o corte (Figura 3.9 a y c) podría promover la
precipitación de los componentes del mineral. Esto se debe a que hay una tendencia para
que el solvus de H2O-CO2 se mueva a temperaturas más altas con presión decreciente
(Brown, 1998). Un fluido de lodo-oro mesotérmico típico que comprende H2O + CO2 a
350° C y con NaCl 2.6%, por ejemplo, existirá inicialmente como un único líquido
homogéneo justo por encima del solvato relevante (mostrado como el punto A, Figura
3.5b). Una disminución de presión tendrá el efecto de mover la meseta de solvus a
temperaturas más altas, de modo que el fluido entre en el campo inmiscible o en dos fases,
segregando CO2 y H2O. La efervescencia del CO2 afectará indudablemente a las
propiedades predominantes del fluido y probablemente promoverá la precipitación tanto de
la ganga como de los componentes del mineral, como se sugiere en el modelo de válvula de
falla.

De manera similar, en el entorno cercano a la superficie donde el escalonamiento por

deslizamiento produce una formación de sacudidas, la dilatación resultante relacionada con
la rotura reducirá instantáneamente la presión (Figura 3.9c) a tal punto que un fluido podría
pasar de un estado líquido a vapor. La ebullición, por supuesto, solo ocurrirá si la reducción
de presión atraviesa la curva del punto de ebullición para la composición del fluido
hidrotermal relevante (refiérase a los diagramas de fase en la Figura 2.2). La ebullición de
un vapor acuoso de un fluido hidrotermal dará como resultado el enriquecimiento residual
del soluto, así como la división de otras especies volátiles en la fase gaseosa, con un
probable aumento de pH en el fluido restante. Dichos procesos modificarán drásticamente
las propiedades del fluido predominantes y el aumento del pH será, como se mencionó
anteriormente, particularmente eficaz en la precipitación de complejos de cloruro de metal
a partir de la solución. Cuando va acompañada de una disminución de la temperatura, la
ebullición prolongada probablemente provocará la reducción de la solubilidad de la
mayoría de las especies disueltas. Como sugirió Sibson (1987) con respecto a los ambientes
de formación de epitermal, es probable que la ebullición sea un mecanismo muy eficiente
para la deposición de minerales a niveles corticales poco profundos.

Mezcla / dilución de fluidos

La mezcla de dos fluidos se considera ampliamente como otro mecanismo importante para
reducir la solubilidad en soluciones de formación de mineral y promover la precipitación de
metales. Este es particularmente el caso cuando un fluido de mineral cargado de metal
relativamente caliente se mezcla con una solución más fría y más diluida. La mezcla de los
dos fluidos daría como resultado el enfriamiento del calor con la modificación de las
propiedades del fluido de mineral predominante y la desestabilización de los complejos
metal-ligando existentes. Hay varios ejemplos que señalan la importancia de la mezcla de
fluidos durante la deposición de mineral. En un estudio de isótopos estables clásico,
Sheppard et al. (1971) demostraron que la precipitación de la calcopirita en la interfase
entre las zonas de alteración potásica y fílica asociados con depósitos de cobre porfídico
(véase el recuadro 2.1, capítulo 2) coincide con la zona donde los fluidos de origen
magmático dominantemente se mezclaron con las derivadas de una fuente meteórica. Se
sabe que existe una situación similar con respecto a la precipitación de minerales de Au y
Ag en depósitos epitermales (Recuadro 2.4, Capítulo 2). Hedenquist y Aoki (1991)
mostraron que los fluidos magmáticas de ventilación directamente de un volcán sin ninguna
mezcla o dilución por debajo de la superficie son menos propicias para la formación de
depósitos económicamente viables desde la preparación del suelo (o alteración) se reduce al
mínimo y las acumulaciones de mineral resultante a la superficie tienen un bajo potencial
de preservación. Por el contrario, los sistemas caracterizados por la mezcla de aguas
magmáticas con un caparazón de agua meteórica de 1 a 2 km por debajo de la superficie
estarán más probablemente asociados con la formación de mineralización económicamente
viable. Esto se debe a la mezcla de a, solución salina, fluido magmático cargado de metal
caliente con un refrigerador, más diluida agua meteórica promueve lixiviación con ácido de
las rocas de acogida, aumenta su permeabilidad, y obliga a los fluidos para condensar y
precipitar su soluto metal disuelto.

Hedenquist y Aoki (1991) sugirieron que la interacción de fluidos magmáticos con una
manta de fluido meteórico cerca de la superficie de regiones volcánicas activas puede ser
un requisito previo importante para la formación de mineralización Au-Ag epitermal viable.

En otro ejemplo que demuestra la importancia de los fluidos mezclados en la formación de

mineral, se ha sugerido que los depósitos minerales alojados en sedimentos asociados con
los ambientes de grietas continentales son el producto de la mezcla de fluidos meteóricos y
connatos. Utilizando los sistemas activos de mineralización del sistema geotérmico de
Salton Sea (ver sección 3.7 a continuación) como un análogo, McKibben et al. (1988) han
sugerido que la mezcla de salmueras de alta salinidad de afloramiento de origen
esencialmente congénita con aguas meteóricas descendentes de temperatura y salinidad más
bajas puede ser un mecanismo viable de promoción de la precipitación de metales del
primero. Se ha sugerido que este tipo de modelo podría aplicarse a la formación de varios
yacimientos sedimentarios tales como los minerales estratiformes de Cu-Co del cinturón de
cobre del centro de África y los minerales sedimentarios exhaladores (SEDEX) Zn-Pb de
Mount Isa y Broken Hill en el este de Australia (McKibben et al., 1988; McKibben y
Hardie, 1997).

La mezcla de dos fluidos con distintas características de temperatura, pH y redox es un

proceso que es probable que tenga amplia aplicabilidad a la génesis del mineral en una
variedad de entornos corticales. Otra importante es la presa olímpica descrita en el cuadro
3.1.
Reacciones de fluido / roca (controles de pH y Eh)

Una manifestación generalizada de los procesos de mineralización hidrotérmica es el

desarrollo de conjuntos de minerales de alteración en el conducto de fluido y sus
alrededores. La alteración es causada por la reacción entre los fluidos y sus rocas de la
pared y es un proceso complejo que ha sido ampliamente estudiado, tanto en la
investigación de la génesis del mineral como para la comprensión de procesos
metamórficos y metasomáticos (transferencia de masa) en la corteza. La interacción que se
produce entre un fluido y su roca de pared promueve la precipitación de metal porque es
otro proceso que cambia las propiedades del fluido predominante, especialmente en
términos de acidez (pH) y estado redox. Las reacciones que describen los factores que
controlan la precipitación de metales se presentaron en la sección 3.5.1 anterior. La
cuantificación de los efectos de los cambios en el pH y el estado redox en, por ejemplo, la
solubilidad del oro se muestra en la Figura 3.14, donde se calculan los contornos de
solubilidad en oro para el complejo dominante Au(HS)− 2 , así como para el complejoAuCl2
−

menos importante, en un fluido a 200° C se muestran. Un fluido neutro reducido como el

de A, sujeto a un evento de oxidación similar al de la reacción [3.4] anterior, tendría su
solubilidad de AuCl− 2 drásticamente reducida, como lo muestra la tendencia a la oxidación
en la figura 3.14. Esto casi con certeza dará como resultado una precipitación significativa
de Au del fluido. De manera similar, una disminución en el pH del fluido de alrededor de 7
a 3 también daría como resultado una reducción de la solubilidad del oro y la deposición
del metal. Como se describió anteriormente, la precipitación de minerales de complejos de
metal-cloruro puede ocurrir bajo diferentes condiciones en conjunto. En la figura 3.14 está
claro que la precipitación de Au de un fluido ácido oxidado como el de B, en el que el
complejo AuCl2− es estable, se logrará mejor aumentando el pH (quizás por el consumo de
H+ durante la alteración) o por reducción (tal vez causado por la reducción de sulfato a
sulfuro).

La relación entre la alteración y los procesos de formación de mineral hidrotermal es muy

importante y, por esta razón, el tema se trata con más detalle en la sección 3.6 a
continuación. En esta sección también se discute el vínculo entre las reacciones de
fluido/roca y la precipitación de metales a partir de fluidos de mineral.
BOX 3.1

Mezcla de fluidos y precipitación de metales: el depósito de óxido de hierro, cobre y

oro Olympic Dam, Australia del Sur

El depósito Olympic Dam, a unos 500 km al norte de Adelaide en el sur de Australia, fue
descubierto en 1975 bajo 350 m de cubierta sedimentaria. Representa uno de los
descubrimientos más espectaculares de los tiempos modernos, que contiene alrededor de
2.000 millones de toneladas de mineral de Cu, U, Ag y Au (Solomon y Groves, 1994). El
cuerpo del mineral está alojado en un complejo de brechas dentro de las porciones apicales
del granito Roxby Downs de 1588 Myr de edad (Creaser y Cooper, 1993), este último es un
granito anogénico enriquecido en K-, U- y Th. La mineralización generalmente se atribuye
a la mezcla de dos fluidos completamente diferentes, uno de posible derivación magmática,
y el otro un fluido meteórico oxidado (Reeve et al., 1990; Oreskes y Einaudi, 1992; Haynes
et al., 1995).

Las brechas que albergan el mineral comprenden una variedad de fragmentos, la mayoría
de los cuales son graníticos o hematíticos, junto con fragmentos volcánicos, rocas
sedimentarias y mineral de sulfuro masivo. Las brechas son extremadamente ricas en hierro
y comprenden un enorme recurso de hierro compuesto de hematita y magnetita menor. La
mineralización polimetálica, en forma de calcocita, bornita, calcopirita, pechblenda,
argentita, oro y una variedad de minerales de elementos de tierras raras (REE), está más
estrechamente relacionada con la brecha hematítica. Todas las brechas están cortadas por
diques máficos y félsicos que son aproximadamente de la misma edad que el granito de
Roxby Downs, lo que indica que el magmatismo, la brechación y la mineralización fueron
ampliamente contemporáneos (Johnson y Cross, 1991).

La génesis de los minerales en Olympic Dam (Solomon y Groves, 1994) se inició por la
intrusión de alto nivel de granito fértil de tipo A, con disolución y ebullición de fluidos
acompañantes, lo que dio lugar a una actividad volcánica explosiva y una fase temprana de
brechificación. Se deduce que el fluido involucrado aquí es de origen magmático y
moderadamente oxidante. También era claramente rico en Fe y precipitó una generación
temprana de magnetita, así como minerales REE. El enfriamiento del sistema magmático
condujo posteriormente a la disminución de las aguas subterráneas (tal vez derivadas de un
lago playa salino sobre el depósito, Haynes et al., 1995) que a su vez condujeron a
actividad explosiva freática, mayor brechación y precipitación de hematites. La asociación
espacial entre la brecha de hematita y la mineralización polimetálica indica que un fluido
meteórico altamente oxidante y de baja temperatura estuvo implicado en la disolución y
transporte de cantidades sustanciales de Cu, Fe y U, posiblemente del granito, o rocas
volcánicas superpuestas, o ambos. Este fluido se encontró y se mezcló con las soluciones
magmáticas menos oxidadas (que contienen especies reducidas de azufre), desestabilizando
complejos metal-ligando y causando la precipitación de sulfuros metálicos junto con óxidos
de hierro. La Figura 2 ilustra un modelo que muestra la existencia de dos tipos de fluidos
fundamentalmente diferentes en diferentes niveles de la corteza, con la precipitación del
mineral que se produce en la interfaz entre los fluidos. Se prevé que la circulación de fluido
y la mezcla continuaron episódicamente durante un período de tiempo considerable, tal vez
en parte estimulado por el alto contenido de radioelementos (K, U, Th) del granito y el
calor resultante generado por la desintegración radiactiva. La longevidad del proceso de
formación de mineral es consistente con la complejidad y el enorme tamaño del depósito de
mineral.

Figura 1 Mapa geológico subterráneo simplificado del depósito de mineral Olympic Dam
(después de Haynes et al., 1995).
Figura 2 Modelo geológico para la
formación del depósito Olympic Dam
(después de Haynes et al., 1995). El
ajuste geológico y la distribución de un
fluido inferior, más caliente,
moderadamente oxidante de posible
derivación magmática, y un fluido
meteórico superior, salino y altamente
oxidante, se muestran en (a). La
eliminación del fluido meteórico junto
con las plumas de agua más caliente
promueve la mezcla de los fluidos y la
precipitación del metal, como se
muestra en (b).