Cobre

El cobre (del latín cuprum, y éste del griego kypros),[5] cobre refinado se estimó en 15,8 Mt en el 2006, con un
cuyo símbolo es Cu, es el elemento químico de número déficit de 10,7 % frente a la demanda mundial proyecta-
atómico 29. Se trata de un metal de transición de color da de 17,7 Mt.[8] Los pórfidos cupríferos constituyen la
cobrizo (rojizo) y brillo metálico que, junto con la plata principal fuente de extracción de cobre en el mundo.[9]
y el oro, forma parte de la llamada familia del cobre, se
caracteriza por ser uno de los mejores conductores de
electricidad (el segundo después de la plata). Gracias a 1 Nombres y símbolos
su alta conductividad eléctrica, ductilidad y maleabilidad,
se ha convertido en el material más utilizado para fa-
bricar cables eléctricos y otros componentes eléctricos y Etimología La palabra «cobre» proviene del latín cu-
electrónicos. prum (con el mismo significado) y éste a su vez de la
expresión aes cyprium que significa literalmente «de
El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de Chipre» debido a la gran importancia que tuvieron
aleaciones que generalmente presentan mejores propie- las minas de cobre de la isla de Chipre en el mundo
dades mecánicas, aunque tienen una conductividad eléc- greco-romano.[10]
trica menor. Las más importantes son conocidas con el
nombre de bronces y latones. Por otra parte, el cobre es un Siglas y abreviaciones El símbolo químico actual del
metal duradero porque se puede reciclar un número casi cobre es «Cu». Siglos atrás, los alquimistas lo re-
ilimitado de veces sin que pierda sus propiedades mecá- presentaron con el símbolo ♀ , que también repre-
nicas. sentaba al planeta Venus, a la diosa griega Afrodita
Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el y al género femenino.[11] La razón de esta relación
ser humano en la prehistoria. El cobre y su aleación con puede ser que la diosa fenicia Astarté, equivalente
el estaño, el bronce, adquirieron tanta importancia que en parte a Afrodita, era muy venerada en Chipre,
los historiadores han llamado Edad del Cobre y Edad isla famosa por sus minas de cobre.[12] El símbolo
del Bronce a dos periodos de la Antigüedad. Aunque su ♀ guarda a su vez parecido con el jeroglífico egip-
uso perdió importancia relativa con el desarrollo de la cio anj, que representaba la vida o quizás también la
siderurgia, el cobre y sus aleaciones siguieron siendo em- unión sexual.[13] Sin embargo, en la mitología gre-
pleados para hacer objetos tan diversos como monedas, colatina la divinidad que presidía la fabricación de
campanas y cañones. A partir del siglo XIX, concreta- la moneda de cobre era Esculano.
mente de la invención del generador eléctrico en 1831
Adjetivo Las cualidades particulares del cobre, especí-
por Faraday, el cobre se convirtió de nuevo en un metal
ficamente a lo referente a su color y lustre, han en-
estratégico, al ser la materia prima principal de cables e
gendrado la raíz del calificativo cobrizo. La misma
instalaciones eléctricas.
particularidad del material ha sido empleada al nom-
El cobre posee un importante papel biológico en el pro- brar coloquialmente a algunas serpientes de India,
ceso de fotosíntesis de las plantas, aunque no forma par- Australia y Estados Unidos como «cabeza de cobre».
te de la composición de la clorofila. El cobre contribu-
ye a la formación de glóbulos rojos y al mantenimiento
de los vasos sanguíneos, nervios, sistema inmunitario y 2 Historia
huesos y por tanto es un oligoelemento esencial para la
vida humana.[6]
2.1 El cobre en la Antigüedad
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimen-
tos habituales de la dieta tales como ostras, mariscos, le-
El cobre es uno de los pocos metales que pueden encon-
gumbres, vísceras y nueces entre otros, además del agua
trarse en la naturaleza en estado “nativo”, es decir, sin
potable y por lo tanto es muy raro que se produzca una
combinar con otros elementos. Por ello fue uno de los
deficiencia de cobre en el organismo. El desequilibrio de
primeros en ser utilizado por el ser humano.[14] Los otros
cobre ocasiona en el organismo una enfermedad hepática
metales nativos son el oro, el platino, la plata y el hierro
conocida como enfermedad de Wilson.[7]
proveniente de meteoritos.
El cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo, por
Se han encontrado utensilios de cobre nativo en torno al
detrás del hierro y el aluminio. La producción mundial de
7000 a. C. en Çayönü Tepesí (en la actual Turquía) y en

1
2 2
Estatuilla de bronce hallada en Horoztepe (Turquía).
Irak). El cobre de Çayönü Tepesí fue recocido pero el
proceso aún no estaba perfeccionado.[14] En esta época,
en Oriente Próximo también se utilizaban carbonatos de
cobre (malaquita y azurita) con motivos ornamentales. En
la región de los Grandes Lagos de América del Norte,
donde abundaban los yacimientos de cobre nativo, desde
el 4000 a. C. los indígenas acostumbraban a golpearlas
hasta darles forma de punta de flecha, aunque nunca lle-
garon a descubrir la fusión.
Los primeros crisoles para producir cobre metálico a par-
tir de carbonatos mediante reducciones con carbón datan
del V milenio a. C.[14] Es el inicio de la llamada Edad
del Cobre, apareciendo crisoles en toda la zona entre los
Balcanes e Irán, incluyendo Egipto. Se han encontrado
pruebas de la explotación de minas de carbonatos de co-
bre desde épocas muy antiguas tanto en Tracia (Ai Bunar)
como en la península del Sinaí.[15] De un modo endógeno,
no conectado con las civilizaciones del Viejo Mundo, en
la América precolombina, en torno al siglo IV a. C. la cul-
tura Moche desarrolló la metalurgia del cobre ya refinado
a partir de la malaquita y otros carbonatos cupríferos.
Hacia el 3500 a. C. la producción de cobre en Europa
entró en declive a causa del agotamiento de los yacimien-
tos de carbonatos. Por esta época se produjo la irrupción
desde el este de unos pueblos, genéricamente denomina-
dos kurganes, que portaban una nueva tecnología: el uso
del cobre arsenical. Esta tecnología, quizás desarrollada
en Oriente Próximo o en el Cáucaso, permitía obtener co-
bre mediante la oxidación de sulfuro de cobre. Para evitar
que el cobre se oxidase, se añadía arsénico al mineral. El
HISTORIA
cobre arsenical (a veces llamado también “bronce arseni-
cal”) era más cortante que el cobre nativo y además podía
obtenerse de los muy abundantes yacimientos de sulfu-
ros. Uniéndolo a la también nueva tecnología del molde
de dos piezas, que permitía la producción en masa de ob-
jetos, los kurganes se equiparon de hachas de guerra y se
extendieron rápidamente.[14]
Estatua en cobre del faraón Pepy I. Siglo XXIII a. C.
Ötzi, el cadáver hallado en los Alpes y datado hacia el
3300 a. C., llevaba un hacha de cobre con un 99,7 % de
cobre y un 0,22 % de arsénico.[16][17] De esta época data
también el yacimiento de Los Millares (Almería, Espa-
ña), centro metalúrgico cercano a las minas de cobre de
la sierra de Gádor.
No se sabe cómo ni dónde surgió la idea de añadir estaño
al cobre, produciendo el primer bronce. Se cree que fue
un descubrimiento imprevisto, ya que el estaño es más
blando que el cobre y, sin embargo, al añadirlo al cobre se
obtenía un material más duro cuyos filos se conservaban
más tiempo.[14] El descubrimiento de esta nueva tecnolo-
gía desencadenó el comienzo de la Edad del Bronce, fe-
chado en torno a 3000 a. C. para Oriente Próximo, 2500
a. C. para Troya y el Danubio y 2000 a. C. para China. En
el yacimiento de Bang Chian, en Tailandia, se han datado
objetos de bronce anteriores al año 2000 a. C.[18] Du-
rante muchos siglos el bronce tuvo un papel protagonista
y cobraron gran importancia los yacimientos de estaño, a
menudo alejados de los grandes centros urbanos de aque-
lla época.
El declive del bronce empezó hacia el 1000 a. C., cuan-
do surgió en Oriente Próximo una nueva tecnología que
posibilitó la producción de hierro metálico a partir de mi-
nerales férreos. Las armas de hierro fueron reemplazando
a las de cobre en todo el espacio entre Europa y Oriente
2.3 Edad Contemporánea 3

Medio. En zonas como China la Edad del Bronce se pro- de la Hacienda de la Monarquía Hispánica del siglo XVII
longó varios siglos más. Hubo también regiones del mun- (que lo utilizó en tanta cantidad que tuvo que recurrir a
do donde nunca llegó a utilizarse el bronce. Por ejemplo, importarlo de Suecia).[23]
el África subsahariana pasó directamente de la piedra al
hierro.
Sin embargo, el uso del cobre y el bronce no desapare- 2.3 Edad Contemporánea
ció durante la Edad del Hierro. Reemplazados en el ar-
mamento, estos metales pasaron a ser utilizados esencial-
mente en la construcción y en objetos decorativos como
estatuas. El latón, una aleación de cobre y cinc fue in-
ventado hacia el 600 a. C. También hacia esta época se
fabricaron las primeras monedas en el estado de Lidia, en
la actual Turquía. Mientras que las monedas más valiosas
se acuñaron en oro y plata, las de uso más cotidiano se
hicieron de cobre y bronce.[19]
La búsqueda de cobre y metales preciosos por el Medi-
terráneo condujo a los cartagineses a explotar el gran ya-
cimiento de Río Tinto, en la actual provincia de Huelva.
Tras las guerras púnicas los romanos se apoderaron de
estas minas y las siguieron explotando hasta agotar todo
el óxido de cobre. Debajo de él quedó una gran veta de
sulfuro de cobre, el cual los romanos no sabían aprove-
char eficazmente. A la caída del Imperio romano la mi-
Disco de Faraday.
na había sido abandonada y solo fue reabierta cuando los
andalusíes inventaron un proceso más eficaz para extraer
el cobre del sulfuro.[19] Durante 1831 y 1832, Michael Faraday descubrió que un
conductor eléctrico moviéndose perpendicularmente a un
campo magnético generaba una diferencia de potencial.
2.2 Edad Media y Edad Moderna Aprovechando esto, construyó el primer generador eléc-
trico, el disco de Faraday, empleando un disco de cobre
La resistencia a la corrosión del cobre, el bronce y el la- que giraba entre los extremos de un imán con[24]forma de
tón permitió que estos metales hayan sido utilizados no herradura, induciendo una corriente eléctrica. El pos-
solo como decorativos sino también como funcionales terior desarrollo de generadores eléctricos y su empleo en
desde la Edad Media hasta nuestros días. Entre los si- la historia de la electricidad ha dado lugar a que el cobre
glos X y XII se hallaron en Europa Central grandes ya- haya obtenido una importancia destacada en la humani-
cimientos de plata y cobre, principalmente Rammelsberg dad, que ha aumentado su demanda notablemente.
y Joachimsthal. De ellos surgió una gran parte de la ma- Durante gran parte del siglo XIX, Gran Bretaña fue el
teria prima para realizar las grandes campanas, puertas mayor productor mundial de cobre, pero la importancia
y estatuas de las catedrales góticas europeas.[19] Además que fue adquiriendo el cobre motivó la explotación mine-
del uso bélico del cobre para la fabricación de objetos, co- ra en otros países, llegando a destacarse la producción en
mo hachas, espadas, cascos o corazas; también se utilizó Estados Unidos y Chile, además de la apertura de minas
el cobre en la Edad Media en luminarias como candiles o en África. De esta forma, en 1911 la producción mundial
candelabros; en braseros y en objetos de almacenamien- de cobre superó el millón de toneladas de cobre fino.
to, como arcas o estuches.[20] La aparición de los procesos que permitían la produc-
Los primeros cañones europeos de hierro forjado datan ción masiva de acero a mediados del siglo XIX, co-
del siglo XIV, pero hacia el siglo XVI el bronce se im- mo el convertidor Thomas-Bessemer o el horno Martin-
puso como el material casi único para toda la artillería y Siemens dio lugar a que se sustituyera el uso del cobre
mantuvo ese dominio hasta bien entrado el siglo XIX.[21] y de sus aleaciones en algunas aplicaciones determina-
En el Barroco, durante los siglos XVII y XVIII, el co- das donde se requería un material más tenaz y resistente.
bre y sus aleaciones adquirieron gran importancia en la Sin embargo, el desarrollo tecnológico que siguió a la
construcción de obras monumentales, la producción de Revolución industrial en todas las ramas de la actividad
maquinaria de relojería y una amplia variedad de obje- humana y los adelantos logrados en la metalurgia del co-
tos decorativos y funcionales.[22] Las monarquías autori- bre han permitido producir una amplia variedad de alea-
tarias del Antiguo Régimen utilizaron el cobre en aleación ciones. Esto ha dado lugar a que se incrementen los cam-
con la plata (denominada vellón) para realizar repetidas pos de aplicación del cobre, lo cual, añadido al desarrollo
devaluaciones monetarias, llegando a la emisión de mone- económico de varios países, ha conllevado un notable au-
das puramente de cobre, características de las dificultades mento de la demanda mundial.
4 2 HISTORIA

2.3.1 Estados Unidos

La producción chilena de cobre se ha multiplicado por cuatro en

las dos últimas décadas.

Producción de mineral de cobre entre 1900 y 2004, en el mundo

(rojo), EE.UU. (azul) y Chile (verde). del salitre acaparaba las inversiones mineras. En 1897, la
producción había caído a 21 000 toneladas, casi lo mismo
[27]
Desde principios del siglo XIX existió producción de co- que en 1810.
bre en los Estados Unidos, primero en Míchigan y más La situación cambió a comienzos del siglo XX, cuando
tarde en Arizona. Se trataba de pequeñas minas que ex- grandes grupos mineros dotados de este país obtuvieron
plotaban mineral de alta ley.[25] avances tecnológicos que permitieron la recuperación de
El desarrollo del proceso de flotación, más eficaz, hacia cobre en yacimientos de baja concentración, [27]
iniciando la
finales del siglo XIX permitió poner en explotación gran- explotación de los yacimientos chilenos.
des yacimientos de baja ley, principalmente en Arizona, El Estado chileno recibió pocos beneficios de la minería
Montana y Utah. En pocos años Estados Unidos se con- del cobre durante toda la primera mitad del siglo XX. La
virtió en el primer productor mundial de cobre.[25] situación empezó a cambiar en 1951 con la firma del Con-
En 1916 las minas estadounidenses produjeron por vez venio de Washington, que le permitió disponer del 20 %
primera más de un millón de toneladas de cobre, repre- de la producción. En 1966, el Congreso Nacional de Chi-
sentando en torno a las tres cuartas partes de la produc- le impuso la creación de Sociedades Mineras Mixtas con
ción mundial. La producción minera bajó fuertemente a las empresas extranjeras en las cuales el Estado tendría el
partir de la crisis de 1929, no solo por la reducción del 51 % de la propiedad de los yacimientos. El proceso de
[28][29]
consumo sino porque se disparó el reciclaje de metal. La chilenización del cobre culminó en julio de 1971,
demanda se recuperó a finales de los años 30, volviendo a bajo el mandato de Salvador Allende, cuando el Congre-
superar las minas estadounidenses el millón de toneladas so aprobó por unanimidad la nacionalización de la Gran
[27][30]
en 1940. Sin embargo, esta cifra ya representaba “solo” Minería del Cobre.
la mitad de la producción mundial y no llegaba a cubrir la
demanda interna, por lo que en 1941 el país se convirtió [...] por exigirlo el interés nacional y en
por primera vez en importador neto de cobre.[26] ejercicio del derecho soberano e inalienable del
Estado de disponer libremente de sus riquezas
Desde los años 1950 hasta la actualidad la producción y recursos naturales, se nacionalizan y decla-
de Estados Unidos ha oscilado entre uno y dos millones ran por tanto incorporadas al pleno y exclusivo
de toneladas anuales, lo cual representa una fracción ca- dominio de la Nación las empresas extranjeras
da vez menor del total mundial (27 % en 1970, 17 % en que constituyen la gran minería del cobre.
1980, 8 % en 2006). Mientras tanto, el consumo ha segui- Disposición transitoria agregada en 1971
do creciendo continuamente y ello ha obligado a importar al artículo 10.º de la Constitución de Chile.
cantidades cada vez mayores de metal, superándose el mi-
llón de toneladas importadas por vez primera en 2001.[26]
En 1976, ya bajo la régimen militar de Pinochet, el Es-
2.3.2 Chile tado fundó la Corporación Nacional del Cobre de Chile
(Codelco) para gestionar las grandes minas de cobre.[27]
En 1810, año de su primera junta nacional, Chile produ- La mina de Chuquicamata, en la cual se han encon-
cía unas 19 000 toneladas de cobre al año. A lo largo del trado evidencias de la extracción de cobre por cultu-
siglo, la cifra fue creciendo hasta convertir al país en el ras precolombinas,[31] inició su construcción para la ex-
primer productor y exportador mundial. Sin embargo, a plotación industrial en 1910;[32] su explotación se inició
finales del siglo XIX, comenzó un periodo de decaden- el 18 de mayo de 1915.[33] Chuquicamata es la mina
cia, debido por un lado al agotamiento de los yacimien- a cielo abierto más grande del mundo[34] y fue duran-
tos de alta ley y por otro al hecho de que la explotación te varios años la mina de cobre de mayor producción
 5

del mundo.[35] En 2002, se fusionaron las divisiones de damental.

Chuquicamata y Radomiro Tomic, creando el complejo Los isótopos más ligeros que el 63 Cu estable se desinte-
minero Codelco Norte, que consta de dos minas a cielo gran principalmente por emisión beta positiva, originan-
abierto, Chuquicamata y Mina Sur. Aunque el yacimien- do isótopos de níquel, mientras que los más pesados que
to de Radomiro Tomic fue descubierto en los años 1950, el isótopo 65 Cu estable se desintegran por emisión beta
sus operaciones comenzaron en 1995, una vez actualiza- negativa dando lugar a isótopos de cinc. El isótopo 64 Cu
dos los estudios de viabilidad técnica y económica.[32] se desintegra generando 64 Zn, por captura electrónica y
En 1995, se inició la construcción de la mina de Minera emisión beta positiva en un 69 % y por desintegración
Escondida, en la II Región de Antofagasta, y en 1998 se beta negativa genera 64 Ni en el 31 % restante.[42]
iniciaron las operaciones de extracción. Es la mina de
mayor producción del mundo. La Huelga de la Minera
Escondida en el 2006 paralizó la producción durante 25 4 Propiedades y características del
días y alteró los precios mundiales del cobre.[36][37] La
producción de Minera Escondida alcanzó en 2007 las 1 cobre
483 934 t.[38] Esta producción representa el 9,5 % de la
producción mundial y el 26 % de la producción chilena 4.1 Propiedades físicas
de cobre, según estimaciones para 2007.[39]
En las últimas décadas, Chile se ha consolidado como el
mayor productor mundial de cobre,[40] pasando del 14 %
de la producción mundial en 1960 al 36 % en 2006.[41]

3 Isótopos

Cubierta del Palacio de los Deportes de la Ciudad de México

construida en 1968 con cobre expuesto a la intemperie.

El cobre posee varias propiedades físicas que propician su

uso industrial en múltiples aplicaciones, siendo el tercer
metal, después del hierro y del aluminio, más consumido
en el mundo. Es de color rojizo y de brillo metálico y,
29P después de la plata, es el elemento con mayor conducti-
34/36N
vidad eléctrica y térmica. Es un material abundante en la
naturaleza; tiene un precio accesible y se recicla de forma
indefinida; forma aleaciones para mejorar las prestacio-
nes mecánicas y es resistente a la corrosión y oxidación.
La conductividad eléctrica del cobre puro fue adoptada
por la Comisión Electrotécnica Internacional en 1913 co-
mo la referencia estándar para esta magnitud, estable-
ciendo el International Annealed Copper Standard (Es-
tándar Internacional del Cobre Recocido) o IACS. Según
Configuración electrónica del átomo de cobre. esta definición, la conductividad del cobre recocido me-
dida a 20 °C es igual a 5,80 × 107 S/m.[43] A este valor
En la naturaleza se encuentran dos isótopos estables: de conductividad se le asigna un índice 100 % IACS y
63
Cu y 65 Cu. El más ligero de ellos es el más abundan- la conductividad del resto de los materiales se expresa en
te (69,17 %). Se han caracterizado hasta el momento 25 porcentaje de IACS. La mayoría de los metales tienen
isótopos radiactivos de los cuales los más estables son elvalores de conductividad inferiores a 100 % IACS pero
67
Cu, el 64 Cu y el 61 Cu con periodos de semidesintegra-existen excepciones como la plata o los cobres especiales
ción de 61,83 horas, 12,70 horas y 3,333 horas respecti- de muy alta conductividad designados C-103 y C-110.[44]
vamente. Los demás radioisótopos, con masas atómicas
desde 54,966 uma (55 Cu) a 78,955 uma (79 Cu), tienen
periodos de semidesintegración inferiores a 23,7 minu- 4.2 Propiedades mecánicas
tos y la mayoría no alcanzan los 30 segundos. Los isóto-
pos 68 Cu y 70 Cu presentan estados metaestables con un Tanto el cobre como sus aleaciones tienen una buena
periodo de semidesintegración mayor al del estado fun- maquinabilidad, es decir, son fáciles de mecanizar. El co-
6 4 PROPIEDADES Y CARACTERÍSTICAS DEL COBRE

bre posee muy buena ductilidad y maleabilidad lo que
permite producir láminas e hilos muy delgados y finos. Es
un metal blando, con un índice de dureza 3 en la escala
de Mohs (50 en la escala de Vickers) y su resistencia
a la tracción es de 210 MPa, con un límite elástico de
33,3 MPa.[2] Admite procesos de fabricación de defor-
mación como laminación o forja, y procesos de soldadura
y sus aleaciones adquieren propiedades diferentes con
tratamientos térmicos como temple y recocido. En gene-
ral, sus propiedades mejoran con bajas temperaturas lo
que permite utilizarlo en aplicaciones criogénicas.
4.3 Características químicas
humedad producen ácido clorhídrico, ocasionando unas
manchas de atacamita o paratacamita, de color verde pá-
lido a azul verdoso, suaves y polvorientas que no se fijan
sobre la superficie y producen más cloruros de cobre, ini-
ciando de nuevo el ciclo de la erosión.[49]
Los ácidos oxácidos atacan al cobre, por lo cual se uti-
lizan estos ácidos como decapantes (ácido sulfúrico) y
abrillantadores (ácido nítrico). El ácido sulfúrico reaccio-
na con el cobre formando un sulfuro, CuS (covelina) o
Cu2 S (calcocita) de color negro y agua. También pueden
formarse sales de sulfato cúprico (antlerita) con colores
de verde a azul verdoso.[49] Estas sales son muy comu-
nes en los ánodos de los acumuladores de plomo que se
emplean en los automóviles.

Techumbre de cobre con pátina de cardenillo en el ayuntamiento

de Minneapolis (Minnesota).

En la mayoría de sus compuestos, el cobre presenta

estados de oxidación bajos, siendo el más común el +2, Disco de cobre obtenido mediante un proceso de colada continua
aunque también hay algunos con estado de oxidación +1. (99,95 % de pureza).
Expuesto al aire, el color rojo salmón, inicial se torna rojo
violeta por la formación de óxido cuproso (Cu2 O) para El ácido cítrico disuelve el óxido de cobre, por lo que se
ennegrecerse posteriormente por la formación de óxido aplica para limpiar superficies de cobre, lustrando el me-
cúprico (CuO).[45] La coloración azul del Cu+2 se debe a tal y formando citrato de cobre. Si después de limpiar el
la formación del ion [Cu (OH2 )6 ]+2 .[46] cobre con ácido cítrico, se vuelve a utilizar el mismo paño
para limpiar superficies de plomo, el plomo se bañará de
Expuesto largo tiempo al aire húmedo, forma una capa una capa externa de citrato de cobre y citrato de plomo
adherente e impermeable de carbonato básico (carbonato con un color rojizo y negro.
cúprico) de color verde y venenoso.[47] También pue-
den formarse pátinas de cardenillo, una mezcla venenosa
de acetatos de cobre de color verdoso o azulado que se 4.4 Propiedades biológicas
forma cuando los óxidos de cobre reaccionan con ácido
acético,[48] que es el responsable del sabor del vinagre y En las plantas, el cobre posee un importante papel en el
se produce en procesos de fermentación acética. Al em- proceso de la fotosíntesis y forma parte de la composición
plear utensilios de cobre para la cocción de alimentos, de- de la plastocianina. Alrededor del 70 % del cobre de una
ben tomarse precauciones para evitar intoxicaciones por planta está presente en la clorofila, principalmente en los
cardenillo que, a pesar de su mal sabor, puede ser enmas- cloroplastos. Los primeros síntomas en las plantas por de-
carado con salsas y condimentos y ser ingerido. ficiencia de cobre aparecen en forma de hojas estrechas y
Los halógenos atacan con facilidad al cobre, especialmen- retorcidas, además de puntas blanquecinas. Las panículas
te en presencia de humedad. En seco, el cloro y el bromo y las vainas pueden aparecer vacías por una deficiencia se-
no producen efecto y el flúor solo le ataca a temperaturas vera de cobre, ocasionando [50]
graves pérdidas económicas
superiores a 500 °C. [45]
El cloruro cuproso y el cloruro en la actividad agrícola.
cúprico, combinados con el oxígeno y en presencia de El cobre contribuye a la formación de glóbulos rojos y al
 7

mantenimiento de los vasos sanguíneos, nervios, sistema Unidos recomienda que, para disminuir los niveles de co-
inmunitario y huesos y por tanto es esencial para la vida bre en el agua potable que se conduce por tuberías de co-
humana. El cobre se encuentra en algunas enzimas co- bre, se deje correr el agua por lo menos 15 segundos antes
mo la citocromo c oxidasa, la lisil oxidasa y la superóxido de beberla o usarla por primera vez en la mañana.[52]
dismutasa.[6] Las actividades mineras pueden provocar la contamina-
El desequilibrio de cobre en el organismo cuando se pro- ción de ríos y aguas subterráneas con cobre y otros meta-
duce en forma excesiva ocasiona una enfermedad hepá- les durante su explotación así como una vez abandonada
tica conocida como enfermedad de Wilson, el origen de la minería en la zona. El color turquesa del agua y las
esta enfermedad es hereditario, y aparte del trastorno he- rocas se debe a la acción que el cobre y otros metales
pático que ocasiona también daña al sistema nervioso. Se desarrollan durante su explotación minera.[56] [57]
trata de una enfermedad poco común.[7]
Puede producirse deficiencia de cobre en niños con una
dieta pobre en calcio, especialmente si presentan diarreas 5 Aleaciones y tipos de cobre
o desnutrición. También hay enfermedades que disminu-
yen la absorción de cobre, como la enfermedad celiaca,
la fibrosis quística o al llevar dietas restrictivas.[51] Desde el punto de vista físico, el cobre puro posee muy
bajo límite elástico (33 MPa) y una dureza escasa (3 en
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimen- la escala de Mohs o 50 en la escala de Vickers).[2] En
tos habituales de la dieta tales como ostras, mariscos, le- cambio, unido en aleación con otros elementos adquie-
gumbres, vísceras y nueces entre otros, además del agua re características mecánicas muy superiores, aunque dis-
potable y por lo tanto es muy raro que se produzca una minuye su conductividad. Existe una amplia variedad de
deficiencia de cobre en el organismo. aleaciones de cobre, de cuyas composiciones dependen
las características técnicas que se obtienen, por lo que se
utilizan en multitud de objetos con aplicaciones técnicas
4.4.1 Precauciones sanitarias del cobre muy diversas. El cobre se alea principalmente con los si-
guientes elementos: Zn, Sn, Al, Ni, Be, Si, Cd, Cr y otros
A pesar de que el cobre es un oligoelemento necesario en menor cuantía.
para la vida, unos niveles altos de este elemento en el or- Según los fines a los que se destinan en la industria, se
ganismo pueden ser dañinos para la salud. La inhalación clasifican en aleaciones para forja y en aleaciones para
de niveles altos de cobre puede producir irritación de las moldeo. Para identificarlas tienen las siguientes nomen-
vías respiratorias. La ingestión de niveles altos de cobre claturas generales según la norma ISO 1190-1:1982 o su
puede producir náuseas, vómitos y diarrea. Un exceso de equivalente UNE 37102:1984.[58] Ambas normas utili-
cobre en la sangre puede dañar el hígado y los riñones, e zan el sistema UNS (del inglés Unified Numbering Sys-
incluso causar la muerte.[52] Ingerir por vía oral una can- tem).[59]
tidad de 30 g de sulfato de cobre es potencialmente letal
en los humanos.
Para las actividades laborales en las que se elaboran y ma- 5.1 Latón (Cu-Zn)
nipulan productos de cobre, es necesario utilizar medidas
de protección colectiva que protejan a los trabajadores. El latón, también conocido como cuzin, es una aleación
El valor límite tolerado es de 0,2 mg/m³ para el humo de cobre, cinc (Zn) y, en menor proporción, otros meta-
y 1 mg/m³ para el polvo y la niebla. El cobre reaccio- les. Se obtiene mediante la fundición de sus componen-
na con oxidantes fuertes tales como cloratos, bromatos tes en un crisol o mediante la fundición y reducción de
y yoduros, originando un peligro de explosión. Además menas sulfurosas en un horno de reverbero o de cubilote.
puede ser necesario el uso de equipos de protección indi- En los latones industriales, el porcentaje de Zn se mantie-
vidual como guantes, gafas y mascarillas. Además, pue- ne siempre inferior a 50 %. Su composición influye en las
de ser recomendable que los trabajadores se duchen y se características mecánicas, la fusibilidad y la capacidad de
cambien de ropa antes de volver a su casa cada día.[52] conformación por fundición, forja y mecanizado. En frío,
La Organización Mundial de la Salud (OMS) en su Guía los lingotes obtenidos se deforman plásticamente produ-
de la calidad del agua potable recomienda un nivel má- ciendo láminas, varillas o se cortan en tiras susceptibles
ximo de 2 mg/l.[53] El mismo valor ha sido adoptado en de estirarse para fabricar alambres. Su densidad depende
la Unión Europea como valor límite de cobre en el agua de su composición y generalmente ronda entre 8,4 g/cm³
potable, mientras que en Estados Unidos la Agencia de y 8,7 g/cm³.
Protección Ambiental ha establecido un máximo de 1,3 Las características de los latones dependen de la propor-
mg/l.[54] El agua con concentraciones de cobre superiores ción de elementos que intervengan en la aleación de tal
a 1 mg/l puede ensuciar la ropa al lavarla y presentar un forma que algunos tipos de latón son maleables única-
sabor metálico desagradable.[54][55] La Agencia para Sus- mente en frío, otros exclusivamente en caliente, y algu-
tancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades de Estados nos no lo son a ninguna temperatura. Todos los tipos de
8 5 ALEACIONES Y TIPOS DE COBRE

5.2 Bronce (Cu-Sn)

Jarrón egipcio de latón, Museo del Louvre, París.

latones se vuelven quebradizos cuando se calientan a una

temperatura próxima al punto de fusión.
El latón es más duro que el cobre, pero fácil de mecanizar,
grabar y fundir. Es resistente a la oxidación, a las condi-
ciones salinas y es maleable, por lo que puede laminarse
en planchas finas. Su maleabilidad varía la temperatura y
con la presencia, incluso en cantidades mínimas, de otros
metales en su composición.
Un pequeño aporte de plomo en la composición del latón
mejora la maquinabilidad porque facilita la fragmenta-
ción de las virutas en el mecanizado. El plomo también
tiene un efecto lubricante por su bajo punto de fusión, lo
que permite ralentizar el desgaste de la herramienta de
corte. Estatua de bronce. David desnudo.

El latón admite pocos tratamientos térmicos y única-
mente se realizan recocidos de homogeneización y re-
cristalización. El latón tiene un color amarillo brillante,
con parecido al oro, característica que es aprovechada en
joyería, especialmente en bisutería, y en el galvanizado
de elementos decorativos. Las aplicaciones de los latones
abarcan otros campos muy diversos, como armamento,
calderería, soldadura, fabricación de alambres, tubos de
condensadores y terminales eléctricos. Como no es ata-
cado por el agua salada, se usa también en las construc-
ciones de barcos y en equipos pesqueros y marinos.
El latón no produce chispas por impacto mecánico, una
propiedad atípica en las aleaciones. Esta característica
convierte al latón en un material importante en la fa-
bricación de envases para la manipulación de compues-
tos inflamables, cepillos de limpieza de metales y en
pararrayos.
Las aleaciones en cuya composición predominan el co-
bre y el estaño (Sn) se conocen con el nombre de bronce
y son conocidas desde la antigüedad. Hay muchos tipos
de bronces que contienen además otros elementos como
aluminio, berilio, cromo o silicio. El porcentaje de esta-
ño en estas aleaciones está comprendido entre el 2 y el
22 %. Son de color amarillento y las piezas fundidas de
bronce son de mejor calidad que las de latón, pero son
más difíciles de mecanizar y más caras.
La tecnología metalúrgica de la fabricación de bronce es
uno de los hitos más importantes de la historia de la hu-
manidad pues dio origen a la llamada Edad de Bronce.
El bronce fue la primera aleación fabricada voluntaria-
mente por el ser humano: se realizaba mezclando el mi-
neral de cobre (calcopirita, malaquita, etc.) y el de estaño
(casiterita) en un horno alimentado con carbón vegetal.
El resultante de la combustión del carbón, que se oxida-
5.4 Otras aleaciones 9

ba formando anhídrido carbónico, producía la reducción Otro tipo de alpaca es el llamado platinoide, aleación de
los minerales de cobre y estaño a metales. El cobre y el color blanco compuesta de 60 % de cobre,14 % de níquel,
estaño que se fundían, se aleaban entre un 5 y un 10 % 24 % de cinc y de 1-2 % de wolframio.[64]
en peso de estaño.
El bronce se emplea especialmente en aleaciones conduc- 5.4 Otras aleaciones
toras del calor, en baterías eléctricas y en la fabricación de
válvulas, tuberías y uniones de fontanería. Algunas alea- Otras aleaciones de cobre con aplicaciones técnicas son
ciones de bronce se usan en uniones deslizantes, como las siguientes:
cojinetes y descansos, discos de fricción; y otras aplica-
ciones donde se requiere alta resistencia a la corrosión co-
Cobre-cadmio (Cu-Cd) Son aleaciones de cobre con un
mo rodetes de turbinas o válvulas de bombas, entre otros
pequeño porcentaje de cadmio y tienen con mayor
elementos de máquinas. En algunas aplicaciones eléctri-
resistencia que el cobre puro. Se utilizan en líneas
cas es utilizado en resortes.
eléctricas aéreas sometidas a fuertes solicitaciones
mecánicas como catenarias y cables de contacto para
5.3 Alpaca (Cu-Ni-Zn) tranvías.
Cobre-cromo (Cu-Cr) y Cobre-cromo-circonio (Cu-Cr-Zr)
Tienen una alta conductividad eléctrica y térmica.
Se utilizan en electrodos de soldadura por resisten-
cia, barras de colectores, contactores de potencia,
equipos siderúrgicos y resortes conductores.
Cobre-hierro-fósforo (Cu-Fe-P) Para la fabricación
de elementos que requieran una buena conductivi-
dad eléctrica y buenas propiedades térmicas y me-
cánicas se añaden al cobre partículas de hierro y
fósforo. Estas aleaciones se utilizan en circuitos inte-
grados porque tienen una buena conductividad eléc-
trica, buenas propiedades mecánicas y tienen una al-
Hueveras de alpaca. ta resistencia a la temperatura.[65]
Las alpacas o platas alemanas son aleaciones de cobre, Cobre-aluminio (Cu-Al) También conocidas como
níquel (Ni) y zinc (Zn), en una proporción de 50-70 % bronces al aluminio y duraluminio, contienen al
de cobre, 13-25 % de níquel, y 13-25 % de zinc.[60] Sus menos un 10 % de aluminio. Estas aleaciones
propiedades varían de forma continua en función de la son muy parecidas al oro y muy apreciadas para
proporción de estos elementos en su composición, pasan- trabajos artísticos. Tienen buenas propiedades
do de máximos de dureza a mínimos de conductividad. mecánicas y una elevada resistencia a la corrosión.
Estas aleaciones tienen la propiedad de rechazar los or- Se utilizan también para los trenes de aterrizaje de
ganismos marinos (antifouling). Si a estas aleaciones de los aviones, en ciertas construcciones mecánicas.[66]
cobre-níquel-zinc se les añaden pequeñas cantidades de
aluminio o hierro constituyen aleaciones que se caracte- Cobre-berilio (Cu-Be) Es una aleación constituida
rizan por su resistencia a la corrosión marina, por lo que esencialmente por cobre. Esta aleación tiene im-
se utilizan ampliamente en la construcción naval, prin- portantes propiedades mecánicas y gran resistencia
cipalmente en condensadores y tuberías, así como en la a la corrosión. Se utiliza para fabricar muelles,
fabricación de monedas y de resistencias eléctricas.[61] moldes para plásticos, electrodos para soldar por
resistencia y herramientas antideflagrantes.[67]
Las aleaciones de alpaca tienen una buena resistencia a la
corrosión y buenas cualidades mecánicas. Su aplicación Cobre-plata (Cu-Ag) o cobre a la plata Es una alea-
se abarca materiales de telecomunicaciones, instrumen- ción débil por su alto contenido de cobre, que se
tos y accesorios de fontanería y electricidad, como grifos, caracteriza por una alta dureza que le permite so-
abrazaderas, muelles, conectores. También se emplea en portar temperaturas de hasta 226 °C, manteniendo
la construcción y ferretería, para elementos decorativos y la conductividad eléctrica del cobre.[68]
en las industrias químicas y alimentarias, además de ma- Constantán (Cu Ni ) Es una aleación formada por
55 45
teriales de vajillas y orfebrería.[62] un 55 % de cobre y un 45 % de níquel. Se caracteri-
El monel es una aleación que se obtiene directamente za por tener un una resistividad eléctrica de 4,9•10−7
de minerales canadienses y tiene una composición de Ω•m casi constante en un amplio rango de tempe-
Cu=28-30 %, Ni=66-67 %, Fe=3-3,5 %. Este material raturas, con un coeficiente de temperatura de 10−5
tiene gran resistencia a los agentes corrosivos y a las altas K−1 . Se emplea en la fabricación de termopares,
temperaturas.[63] galgas extensiométricas y monedas.
10 6 PROCESOS INDUSTRIALES DEL COBRE

Manganina (Cu86 Mn12 Ni2 ) Es otra aleación con un

muy bajo coeficiente de temperatura y se utiliza en
galgas extensiométricas y resistores de alta estabi-
lidad. Además, su potencial termoeléctrico de con-
tacto con el cobre por efecto Seebeck es muy peque-
ño (+0,6 mV/100 K). Su resistividad eléctrica es de
unos 4,9•10−7 Ω•m y su coeficiente de temperatura
es de 10−8 K−1 .[69]

Algunas aleaciones de cobre tienen pequeños porcentajes

de azufre y de plomo que mejoran la maquinabilidad de
la aleación. Tanto el plomo como el azufre tienen muy
baja solubilidad en el cobre, separándose respectivamente Mina de cobre Chuquicamata, Chile.
como plomo (Pb) y como sulfuro cuproso (Cu2 S) en los
bordes de grano y facilitando la rotura de las virutas en los
procesos de mecanizado, mejorando la maquinabilidad de plica su elaboración milenaria ya que el metal podía ex-
la aleación.[65]
6 Procesos industriales del cobre
6.1 Minería del cobre
traerse fácilmente en hornos de fosa. A continuación, por
debajo del nivel freático, se encuentran las piritas (sulfu-
ros) primarias calcosina (Cu2 S) y covellina (CuS) y final-
mente las secundarias calcopirita (FeCuS2 ) cuya explota-
ción es más rentable que la de las anteriores. Acompañan-
do a estos minerales se encuentran otros como la bornita
(Cu5 FeS4 ), los cobres grises y los carbonatos azurita y
malaquita que suelen formar masas importantes en las
minas de cobre por ser la forma en la que usualmente
se alteran los sulfuros.
La tecnología de obtención del cobre está muy bien desa-
rrollada aunque es laboriosa debido a la pobreza de la ley
de los minerales. Los yacimientos de cobre contienen ge-
neralmente concentraciones muy bajas del metal. Ésta es
la causa de que muchas de las distintas fases de produc-
ción tengan por objeto la eliminación de impurezas.[71]

6.2 Metalurgia del cobre

Mina a cielo abierto en Bingham, Illinois (Estados Unidos).

El cobre nativo suele acompañar a sus minerales en bol-

sas que afloran a la superficie explotándose en minas a
cielo abierto. El cobre se obtiene a partir de minera-
les sulfurados (80 %) y de minerales oxidados (20 %),
los primeros se tratan por un proceso denominado piro-
metalurgia y los segundos por otro proceso denominado
hidrometalurgia.[70] Generalmente en la capa superior se
encuentran los minerales oxidados (cuprita, melaconita),
junto a cobre nativo en pequeñas cantidades, lo que ex-
Mineral de cobre.
La metalurgia del cobre depende de que el mineral se
presente en forma de sulfuros o de óxidos (cuproso u
cúprico).
Para los sulfuros se utiliza para producir cátodos la
vía llamada pirometalurgia, que consiste en el siguien-
te proceso: Conminución del mineral -> Concentración
6.3 Tratamientos térmicos del cobre
Cátodo de cobre.
(flotación) -> fundición en horno -> paso a convertido-
res -> afino -> moldeo de ánodos -> electrorefinación ->
cátodo. El proceso de refinado produce unos cátodos con
un contenido del 99,9 % de cobre. Los cátodos son unas
planchas de un metro cuadrado y un peso de 55 kg.
Otros componentes que se obtienen de este proceso son
hierro (Fe) y azufre (S), además de muy pequeñas can-
tidades de plata (Ag) y oro (Au). Como impurezas del
proceso se extraen también plomo (Pb), arsénico (As) y
mercurio (Hg).
Como regla general una instalación metalúrgica de co-
bre que produzca 300.000 t/año de ánodos, consume
1.000.000 t/año de concentrado de cobre y como sub-
productos produce 900.000 t/año de ácido sulfúrico y
300.000 t/año de escorias.[72]
Cuando se trata de aprovechar los residuos minerales, la te. Con esto se consigue disminuir la dureza del material,
pequeña concentración de cobre que hay en ellos se en- al contrario de lo que sucede al templar acero y algunos
cuentra en forma de óxidos y sulfuros, y para recuperar bronces con más de dos componentes.
ese cobre se emplea la tecnología llamada hidrometalur-
gia, más conocida por su nomenclatura anglosajona Sx-
Ew.
El proceso que sigue esta técnica es el siguiente: Mi-
neral de cobre-> lixiviación-> extracción-> electrólisis->
cátodo
Esta tecnología se utiliza muy poco porque la casi tota-
lidad de concentrados de cobre se encuentra formando
sulfuros, siendo la producción mundial estimada de recu-
peración de residuos en torno al 15 % de la totalidad de
cobre producido.[72][73]
11
Tubería de cobre recocido.
6.3 Tratamientos térmicos del cobre
El cobre y sus aleaciones permiten determinados
tratamientos térmicos para fines muy determinados sien-
do los más usuales los de recocido, refinado y temple.
El cobre duro recocido se presenta muy bien para opera-
ciones en frío como son: doblado, estampado y embuti-
do. El recocido se produce calentando el cobre o el latón
a una temperatura adecuada en un horno eléctrico de at-
mósfera controlada, y luego se deja enfriar al aire. Hay
que procurar no superar la temperatura de recocido por-
que entonces se quema el cobre y se torna quebradizo y
queda inutilizable.
El refinado es un proceso controlado de oxidación seguida
de una reducción. El objetivo de la oxidación es eliminar
las impurezas contenidas en el cobre, volatilizándolas o
reduciéndolas a escorias. A continuación la reducción es
mejorar la ductilidad y la maleabilidad del material.[74]
Los tratamientos térmicos que se realizan a los latones
son principalmente recocidos de homogeneización, re-
cristalización y estabilización. Los latones con más del 35
% de Zn pueden templarse para hacerlos más blandos.
Los bronces habitualmente se someten a tratamientos
de recocidos de homogeneización para las aleaciones de
moldeo; y recocidos contra dureza y de recristalización
para las aleaciones de forja. El temple de los bronces de
dos elementos constituyentes es análogo al templado del
acero: se calienta a unos 600 °C y se enfría rápidamen-
[75]
7 Aplicaciones y usos del cobre
Ya sea considerando la cantidad o el valor del metal em-
pleado, el uso industrial del cobre es muy elevado. Es un
material importante en multitud de actividades económi-
cas y ha sido considerado un recurso estratégico en situa-
ciones de conflicto.
12 7 APLICACIONES Y USOS DEL COBRE

7.1 Cobre metálico También los trenes requieren grandes cantidades de cobre
en su construcción: 1 - 2 toneladas en los trenes tradicio-
El cobre se utiliza tanto con un gran nivel de pureza, cer- nales y hasta 4 toneladas en los de alta velocidad. Además
cano al 100 %, como aleado con otros elementos. El co- las catenarias contienen unas 10 toneladas de cobre por
bre puro se emplea principalmente en la fabricación de kilómetro en las líneas de alta velocidad.[10]
cables eléctricos. Por último, los cascos de los barcos incluyen a menudo
aleaciones de cobre y níquel para reducir el ensuciamiento
producido por los seres marinos.
7.1.1 Electricidad y telecomunicaciones

7.1.3 Construcción y ornamentación

Cable eléctrico de cobre.

El cobre es el metal no precioso con mejor conductividad

eléctrica. Esto, unido a su ductilidad y resistencia mecá-
nica, lo han convertido en el material más empleado para
fabricar cables eléctricos, tanto de uso industrial como re-
sidencial. Asimismo se emplean conductores de cobre en Cara de la Estatua de la Libertad de Nueva York, hecha con
numerosos equipos eléctricos como generadores, motores láminas de cobre sobre una estructura de acero.
y transformadores. La principal alternativa al cobre en es-
tas aplicaciones es el aluminio.[41] Una gran parte de las redes de transporte de agua están
[76]
También son de cobre la mayoría de los cables telefó- hechas de cobre o latón, debido a su resistencia a la
nicos, los cuales además posibilitan el acceso a Internet. corrosión y sus propiedades anti-bacterianas, habiendo
Las principales alternativas al cobre para telecomunica- quedado las tuberías de plomo en desuso por sus efec-
ciones son la fibra óptica y los sistemas inalámbricos. Por tos nocivos para la salud humana. Frente a las tuberías de
otro lado, todos los equipos informáticos y de telecomu- plástico, las de cobre tienen la ventaja de que no arden
nicaciones contienen cobre en mayor o menor medida, en caso de incendio y por tanto no liberan humos y gases
[41]
por ejemplo en sus circuitos integrados, transformadores potencialmente tóxicos.
y cableado interno.[41] El cobre y, sobre todo, el bronce se utilizan también como
elementos arquitectónicos y revestimientos en tejados,
fachadas, puertas y ventanas. El cobre se emplea también
7.1.2 Medios de transporte a menudo para los pomos de las puertas de locales pú-
blicos, ya que sus propiedades anti-bacterianas evitan la
El cobre se emplea en varios componentes de coches y propagación de epidemias.[41]
camiones, principalmente los radiadores (gracias a su alta
conductividad térmica y resistencia a la corrosión), frenos Dos aplicaciones clásicas del bronce en la construcción
y cojinetes, además naturalmente de los cables y motores y ornamentación son la realización de estatuas y de
eléctricos. Un coche pequeño contiene en total en torno campanas.
a 20 kg de cobre, subiendo esta cifra a 45 kg para los de El sector de la construcción consume actualmente (2008)
mayor tamaño.[41] el 26 % de la producción mundial de cobre.[10]
7.2 Cobre no metálico 13

7.1.4 Monedas bisutería, bombillas y tubos fluorescentes, calderería,

electroimanes, monedas, instrumentos musicales de vien-
Desde el inicio de la acuñación de monedas en la Edad to, microondas, sistemas de calefacción y aire acondicio-
Antigua el cobre se emplea como materia prima de las nado.[80] El cobre, el bronce y el latón son aptos para tra-
mismas, a veces puro y, más a menudo, en aleaciones co- tamientos de galvanizado para cubrir otros metales.
mo el bronce y el cuproníquel.
Ejemplos de monedas que incluyen cobre puro:
7.2 Cobre no metálico
• Las monedas de uno, dos y cinco céntimos de euro El sulfato de cobre (II) también conocido como sulfato
son de acero recubierto de cobre.[77] La moneda de cúprico es el compuesto de cobre de mayor importan-
un centavo de dólar estadounidense es de cinc recu- cia industrial y se emplea como abono y pesticida en
bierto de cobre.[78] agricultura, alguicida en la depuración del agua y como
conservante de la madera.
Ejemplos de monedas de cuproníquel:
El sulfato de cobre está especialmente indicado para
suplir funciones principales del cobre en la planta, en
• Disco interior de la moneda de un euro y parte exte- el campo de las enzimas: oxidasas del ácido ascórbico,
rior de la moneda de dos euros.[77] Monedas de 25 y polifenol, citocromo, etc. También forma parte de la plas-
50 céntimos de dólar estadounidense.[78] Monedas tocianina contenida en los cloroplastos y que participa en
españolas de 5, 10, 25, 50 y 200 pesetas acuñadas la cadena de transferencia de electrones de la fotosíntesis.
desde 1949.[79] Su absorción se realiza mediante un proceso activo me-
tabólicamente. Prácticamente no es afectado por la com-
Ejemplos de monedas de otras aleaciones de cobre: petencia de otros cationes pero, por el contrario, afecta
a los demás cationes. Este producto puede ser aplicado
• Las monedas de diez, veinte y cincuenta céntimos de a todo tipo de cultivo y en cualquier zona climática en
euro son de oro nórdico, una aleación que contiene invernaderos.[81]
un 89 % de cobre.[77] Las monedas argentinas de 5, Para la decoración de azulejos y cerámica, se realizan
10, 25 y 50 centavos de peso en su versión dorada, vidriados que proporcionan un brillo metálico de dife-
son de 92 % de cobre y 8 % de aluminio. rentes colores. Para decorar la pieza una vez cocida y
vidriada, se aplican mezclas de óxidos de cobre y otros
7.1.5 Otras aplicaciones materiales y después se vuelve a cocer la pieza a menor
temperatura.[82] Al mezclar otros materiales con los óxi-
dos de cobre pueden obtenerse diferentes tonalidades.[83]
Para las decoraciones de cerámica, también se emplean
películas metálicas de plata y cobre en mezclas coloidales
de barnices cerámicos que proporcionan tonos parecidos
a las irisaciones metálicas del oro o del cobre.[84][85]
Un pigmento muy utilizado en pintura para los tonos ver-
des es el cardenillo, también conocido en este ámbito co-
mo verdigris, que consiste en una mezcla formada prin-
cipalmente por acetatos de cobre, que proporciona tonos
verdosos o azulados.[86]

8 Productos del cobre

8.1 Fundición: blíster y ánodos

El cobre blíster, también llamado ampollado o anódico,

tiene una pureza de entre 98 y 99,5 %, y su principal apli-
cación es la fabricación por vía electrolítica de cátodos de
Instrumento musical de viento.
cobre, cuya pureza alcanza el 99,99 %. También se puede
El cobre participa en la materia prima de una gran emplear para sintetizar sulfato de cobre y otros productos
cantidad de diferentes y variados componentes de to- químicos. Su principal[87]
aplicación es su transformación en
do tipo de maquinaria, tales como casquillos, cojinetes, ánodos de cobre.
embellecedores, etc. Forma parte de los elementos de El paso intermedio en la transformación de cobre blíster
14 8 PRODUCTOS DEL COBRE

en cátodos de cobre es la producción de ánodos de cobre,

con cerca de 99,6 % de pureza. Un ánodo de cobre tiene
unas dimensiones aproximadas de 100x125 cm, un grosor
de 5 cm y un peso aproximado de 350 kg.

8.2 Refinería: cátodos

El cátodo de cobre constituye la materia prima idónea
para la producción de alambrón de cobre de altas espe-
cificaciones. Es un producto, con un contenido superior
al 99,99 % de cobre, es resultante del refino electrolítico
de los ánodos de cobre. Su calidad está dentro de la de-
nominación Cu-CATH-01 bajo la norma EN 1978:1998.
Se presenta en paquetes corrugados y flejes, cuya plancha
tiene unas dimensiones de 980x930 mm y un grosor de 7
mm con un peso aproximado de 47 kg. Su uso fundamen-
tal es la producción de alambrón de cobre de alta calidad,
aunque también se utiliza para la elaboración de otros se-
mitransformados de alta exigencia.[88]

8.3 Subproductos de fundición y refinería

Después del proceso de elaborar ánodo de cobre y cátodo Bobina de alambre desnudo.
de cobre se obtienen los siguientes subproductos: Ácido
sulfúrico. Escoria granulada. Lodos electrolíticos. Sulfato
hilo de cobre electrolítico en tres temples, duro, semidu-
de níquel. Yeso
ro y suave y se utiliza para usos eléctricos se produce en
una gama de diámetros de 1 mm a 8 mm y en bobinas que
pueden pesar del orden de 2250 kg. Este alambre se uti-
8.4 Alambrón
liza en líneas aéreas de distribución eléctrica, en neutros
de subestaciones, conexiones a tierra de equipos y siste-
El alambrón de cobre es un producto resultante de la
mas y para fabricar hilos planos, esmaltados y multifila-
transformación de cátodo en la colada continua. Su pro-
res que pueden tener un diámetros de 0,25/0,22 mm. Está
ceso de producción se realiza según las normas ASTM
fabricado a base de cobre de alta pureza con un conteni-
B49-92 y EN 1977.
do mínimo de 99,9 % de Cu. Este tipo de alambre tiene
Las características esenciales del alambrón producido por una alta conductividad, ductilidad y resistencia mecáni-
la empresa Atlantic-copper son:[89] ca así como gran resistencia a la corrosión en ambientes
salobres.[90]
• Diámetro y tolerancia: 8 mm ± 0,4 mm. Cu: 99,97
% min. Oxígeno: 200 ppm. Conductividad eléctrica:
> 101 % (IACS. Test de elongación espiral: > 450 8.6 Trefilado
m (200 °C)
Se denomina trefilado al proceso de adelgazamiento del
cobre a través del estiramiento mecánico que se ejerce al
El alambrón se comercializa en bobinas flejadas sobre pa-
mismo al partir de alambrón de 6 u 8 mm de diámetro
let de madera y protegidas con funda de plástico. Cuyas
con el objetivo de producir cables eléctricos flexibles con
dimensiones son: Peso bobina 5000 kg, diámetro exterior
la sección requerida. Un cable eléctrico se compone de
1785 mm, diámetro interior 1150 mm y altura 900 mm.
varios hilos que mediante un proceso de extrusión se le
Las aplicaciones del alambrón son para la fabricación de
aplica el aislamiento exterior con un compuesto plástico
cables eléctricos que requieran una alta calidad, ya sean
de PVC o polietileno. Generalmente el calibre de entra-
esmaltados o multifilares de diámetros de 0,15/0,20 mm.
da es de 6 a 8 mm, para luego adelgazarlo al diámetro
requerido. Como el trefilado es un proceso continuo se
van formando diferentes bobinas o rollos que van siendo
8.5 Alambre de cobre desnudo
cortados a las longitudes requeridas o establecidos por las
El alambre de cobre desnudo se produce a partir del alam- normas y son debidamente etiquetados con los correspon-
brón y mediante un proceso de desbaste y con un horno dientes datos técnicos del cable.
de recocido. Se obtiene alambre desnudo formado por un Se llama apantallado al cubrimiento de un conductor cen-
8.8 Laminación 15

tral debidamente aislado por varios hilos conductores de
cobre, que entrelazados alrededor forman una pantalla.
Cuando es necesario aislar un hilo conductor mediante
esmaltado se le aplica una capa de barniz (poliesterimi-
da). Estas mezclas de resinas son usadas para recubrir el
conductor metálico quedando aislados del medio ambien-
te que lo rodea y logrando de esta forma conducir el flujo
eléctrico sin problemas.[91]
8.7 Tubos
4. Laminación en frío, que reduce el grosor de la pared
del tubo, conservando su sección circular. Se realiza
pasando el pretubo, con un mandril insertado, entre
dos cilindros que giran en sentido contrario y que
tienen un movimiento de vaivén en sentido longitu-
dinal.
5. Trefilado en frío, que estira el tubo y reduce su
diámetro hasta las diferentes especificaciones co-
merciales. Se realiza en una máquina llamada “Bull
Block” en la que el tubo es obligado a pasar a través
de varias matrices externas y de un calibre interno
llamado “mandril flotante”.

6. Recocido, tratamiento térmico que recristaliza el

cobre y le permite recuperar la plasticidad perdida
a lo largo de las operaciones anteriores.

7. Acabado. Al tubo recocido se le pueden aplicar di-

versos tipos de acabado en función de la aplicación,
por ejemplo un revestimiento externo de protección
o un acabado interno muy liso.

8. Control de calidad. Una prueba utilizada frecuen-

Bobina de tubo de cobre.
Un tubo es un producto hueco, de sección normalmente
redonda, que tiene una periferia continua y que es utiliza-
do en gasfitería, fontanería y sistemas mecánicos para el
transporte de líquidos o gases. Los tubos de cobre se uti-
lizan masivamente en edificios residenciales, comerciales
e industriales.
Para la fabricación de tubo se parte, por lo general, de
una mezcla de cobre refinado y de chatarra de calidad
controlada, que se funde en un horno. De la colada de
cobre se obtienen lingotes conocidos como «billets», que
tienen forma cilíndrica, unos 300 mm de diámetro y 8 m
de largo y un peso de unas 5 toneladas.[92] Los tubos sin
costura se fabrican a partir de estos lingotes mediante las
operaciones siguientes:
temente para detectar imperfecciones en tubos de
cobre es la de inducción electromagnética por
corrientes de Foucault.
9. Embalaje, que varía según el tipo de tubo. Mientras
que los recocidos o los de temple blando necesitan
embalajes que los protejan de deformaciones duran-
te el transport, los tubos laminados en frío de temple
duro se empaquetan simplemente en atados. No es
precisa protección de los agentes atmosféricos.[92]
8.8 Laminación
Una de las propiedades fundamentales del cobre es su
maleabilidad que permite producir todo tipo de láminas
desde grosores muy pequeños, tanto en forma de rollo
continuo como en planchas de diversas dimensiones, me-
diante las instalaciones de laminación adecuadas.

1. Corte de los lingotes en piezas de unos 700 mm de 8.9 Fundición de piezas

largo.
El cobre puro no es muy adecuado para fundición por
2. Calentamiento en horno de túnel a entre 800 y 900 moldeo porque produce galleo. Este fenómeno consiste
°C. en que el oxígeno del aire se absorbe sobre el cobre a
3. Extrusión a alta temperatura, por la cual se obtie- altas temperaturas y forma burbujas; cuando después se
ne en una sola pasada una pieza o pretubo de gran enfría el metal, se libera el oxígeno de las burbujas y que-
diámetro con paredes muy gruesas. La máquina en dan huecos microscópicos sobre la superficie de las piezas
[93]
la que se realiza esta operación se denomina “extru- fundidas.
sor” y consiste de un “mandril” que aprieta el lingote Sus aleaciones sí permiten fabricar piezas por cualquiera
caliente hasta hacerlo pasar a través de una matriz de los procesos de fundición de piezas que existen depen-
calibrada. Durante la extrusión, el cobre sufre una diendo del tipo de pieza y de la cantidad que se tenga que
oxidación superficial que puede perjudicar las ope- producir. Los métodos más usuales de fundición son por
raciones posteriores. moldeo y por centrifugado.
16
Cañones de bronce fundido. Los Inválidos, París.
Se denomina fundición por moldeo al proceso de fabri-
cación de piezas, comúnmente metálicas pero también de 8.11
plástico, consistente en fundir un material e introducirlo
en una cavidad, llamada molde, donde se solidifica. El
proceso tradicional es la fundición en arena, por ser ésta
un material refractario muy abundante en la naturaleza y
que, mezclada con arcilla, adquiere cohesión y moldeabi-
lidad sin perder la permeabilidad que posibilita evacuar
los gases del molde al tiempo que se vierte el metal fun-
dido
El proceso de fundición centrifugada consiste en deposi-
tar una capa de fundición líquida en un molde de revo-
lución girando a gran velocidad y solidificar rápidamente
el metal mediante un enfriamiento continuo del molde o
coquilla. Las aplicaciones de este tipo de fundición son
muy variadas.
8.10 Forjado
Prensa de estampación.
El forjado en caliente de una pieza consiste en insertar
en un molde una barra de metal, calentarla a la tempe-
ratura adecuada y obligarla a deformarse plásticamente
hasta adoptar la forma del molde. La ventaja de forjar en
8 PRODUCTOS DEL COBRE
caliente es que se reduce la potencia mecánica que debe
suministrar la prensa para la deformación plástica.[94]
Los productos del cobre y sus aleaciones reúnen muy bue-
nas condiciones para producir piezas por procesos de es-
tampación en caliente, permitiendo el diseño de piezas
sumamente complejas gracias a la gran ductilidad del ma-
terial y la escasa resistencia a la deformación que opo-
ne, proporcionando así una vida larga a las matrices. Una
aleación de cobre es “forjable” en caliente si existe un
rango de temperaturas suficientemente amplio en el que
la ductilidad y la resistencia a la deformación sean acep-
tables. Este rango de temperaturas depende de composi-
ción química que tenga, en la que influyen los elementos
añadidos y de las impurezas.
Mecanizado
Piezas de cobre mecanizadas.
Las piezas de cobre o de sus aleaciones que van a some-
terse a trabajos de mecanizado por arranque de viruta tie-
nen en su composición química una pequeña aportación
de plomo y azufre que provoca una fractura mejor de la
viruta cortada.
Actualmente (2008) el mecanizado de componentes de
cobre, se realiza bajo el concepto de mecanizado rápi-
do en seco con la herramienta refrigerada por aire si es
necesario. Este tipo de mecanizado rápido se caracteriza
por que los cabezales de las máquinas giran a velocidades
muy altas consiguiendo grandes velocidades de corte en
herramientas de poco diámetro.
Asimismo, las herramientas que se utilizan suelen ser in-
tegrales de metal duro, con recubrimientos especiales que
posibilitan trabajar con avances de corte muy elevados.
Los recubrimientos y materiales de estas herramientas
son muy resistentes al desgaste, pueden trabajar a tem-
peraturas elevadas, de ahí que no sea necesario muchas
veces su refrigeración, tienen un coeficiente de fricción
muy bajo y consiguen acabados superficiales muy finos y
precisos.[95]
8.14 Embutición 17

Componentes de tuberías para soldar. Destilería con alambiques de cobre.

8.12 Soldadura 8.14 Embutición

Para soldar uniones de cobre o de sus aleaciones se utili- Se denomina embutición al proceso de conformado en
zan dos tipos de soldadura diferentes: soldadura blanda y frío por el que se transforma un disco o piezas recortada,
soldadura fuerte. según el material, en piezas huecas, e incluso partiendo
de piezas previamente embutidas, estirarlas a una sección
La soldadura blanda es aquella que se realiza a una tem- menor con mayor altura.
peratura de unos 200 °C y se utiliza para la unión de los
componentes de circuitos impresos y electrónicos. Se uti- El objetivo es conseguir una pieza hueca de acuerdo con la
lizan soldadores de estaño y el material de aporte es una forma definida por la matriz de embutición que se utilice,
aleación de estaño y plomo en forma de alambre en rollo mediante la presión ejercida por la prensa. La matriz de
y que tiene resina desoxidante en su alma. Es una solda- embutición también es conocida como molde.
dura poco resistente y sirve para asegurar la continuidad Se trata de un proceso de conformado de chapa por de-
de la corriente eléctrica a través del circuito.[96] formación plástica en el curso del cual la chapa sufre si-
Las soldaduras de tuberías de agua y gas realizadas por los multáneamente transformaciones por estirado y por re-
fontaneros son de diversos tipos en función de los mate- calcado produciéndose variaciones en su espesor. Para la
riales que se quieran unir y de la estanqueidad que se quie- embutición se emplean, casi exclusivamente, prensas hi-
[98]
ra conseguir de la soldadura. Actualmente, la mayoría de dráulicas.
los tubos de instalaciones de fontanería son de cobre, aun- La chapa de cobre y sus aleaciones tienen unas propieda-
que en ocasiones se usan también otros materiales. des muy buenas para ser conformados en frío. La embu-
La soldadura de tuberías de cobre se realiza con sopletes tición es un buen proceso para la fabricación en chapa fi-
de gas que proporcionan la llama para fundir el material na de piezas con superficies complejas y altas exigencias
soldante. El combustible del soplete puede ser butano o dimensionales, sustituyendo con éxito a piezas tradicio-
propano. nalmente fabricadas por fundición y mecanizado.[99]

El cobre se utiliza también como aglutinante en la sol-

dadura fuerte de fontanería, utilizada para conducciones 8.15 Estampación
de gas y canalizaciones complejas de agua caliente. Un
metal alternativo para esta aplicación es la plata.[97] Se conoce con el nombre de estampación a la operación
mecánica que se realiza para grabar un dibujo o una le-
yenda en la superficie plana de una pieza que general-
mente es de chapa metálica. Las chapas de cobre y sus
8.13 Calderería aleaciones reúnen condiciones muy buenas para realizar
en ellas todo tipo de grabados.
Se llama calderería a una especialidad profesional de la
rama de fabricación metálica que tiene como función Los elementos claves de la estampación lo constituyen
principal la construcción de depósitos aptos para el al- una prensa que puede ser mecánica, neumática o hidráu-
macenaje y transporte de sólidos en forma de granos o lica; de tamaño, forma y potencia muy variada, y una ma-
áridos, líquidos y gas así como todo tipo de construcción triz llamada estampa o troquel, donde está grabado el di-
naval y estructuras metálicas. Gracias a la excelente con- bujo que se desea acuñar en la chapa, y que al dar un
ductividad térmica que tiene la chapa de cobre se utiliza golpe seco sobre la misma queda grabado.
para fabricar alambiques, calderas, serpentines, cubiertas, El estampado de los metales se realiza por presión o im-
etc. pacto, donde la chapa se adapta a la forma del molde. La
18 9 TOXICIDAD DEL COBRE

estampación es una de las tareas de mecanizado más fá-
ciles que existen, y permite un gran nivel de automatismo
del proceso cuando se trata de realizar grandes cantidades
de piezas.
La estampación se puede realizar en frío o en caliente, la
estampación de piezas en caliente se llama forja, y tiene
un funcionamiento diferente a la estampación en frío que
se realiza en chapas generalmente. Las chapas de acero,
aluminio, plata, latón y oro son las más adecuadas para la
estampación. Una de las tareas de estampación más co-
nocidas es la que realiza el estampado de las caras de las
monedas en el proceso de acuñación de las mismas.
8.16 Troquelado
que le proporciona la prensa mediante un accionamiento
de excéntrica que tiene y que proporciona un golpe seco y
contundente sobre la chapa, produciendo un corte limpio
de la misma.
Según el trabajo que se tenga que realizar, así son dise-
ñadas y construidas las prensas. Hay matrices simples y
progresivas donde la chapa, que está en forma de grandes
rollos, avanza automáticamente provocando el trabajo de
forma continuado, y no requiriendo otros cuidados que
cambiar de rollo de chapa cuando se termina e ir retiran-
do las piezas troqueladas así como vigilar la calidad del
corte que realizan.
Cuando el corte se deteriora por desgaste del troquel y de
la matriz, se desmontan de la máquina y se les rectifica
en una rectificadora plana, estableciendo un nuevo corte.
Una matriz y un troquel permiten muchos reafilados hasta
que se desgastan totalmente.
Hay troqueladoras que funcionan con un cabezal donde
puede llevar insertado varios troqueles de diferentes me-
didas y una mesa amplia donde se coloca la chapa que se
quiere mecanizar. Esta mesa es activada mediante CNC
y se desplaza a lo largo y ancho de la misma a gran velo-
cidad, produciendo las piezas con rapidez y exactitud.

9 Toxicidad del cobre

Los mecanismos subyacentes a los efectos de intoxica-
ción por Cu en humanos no son muy comprendidos. El
Cu es un metal de transición que, al igual que el resto
de este tipo de metales (excepto el Zn), tiene electrones
desapareados en sus orbitales externos. Por este motivo
es que estos metales pueden ser considerados radicales
libres.[100]

9.1 Exposición humana

El Cobre puede ser encontrado en muchas clases de co-
midas, en el agua potable y en el aire. Debido a que ab-
sorbemos una cantidad eminente de cobre cada día por
la comida, bebiendo y respirando. La absorción del Co-
bre es necesaria, porque el Cobre es un elemento traza
Prensa troqueladora de excéntrica. que es esencial para la salud de los humanos. Aunque los
humanos pueden manejar concentraciones de Cobre pro-
Se denomina troquelado a la operación mecánica que se porcionalmente altas, mucho cobre puede también causar
realiza para producir piezas de chapa metálica o don- problemas de salud.
de sea necesario realizar diversos agujeros en las mis- Las concentraciones del Cobre en el aire son usualmente
mas. Para realizar esta tarea, se utilizan desde simples bastante bajas, así que la exposición al Cobre por respi-
mecanismos de accionamiento manual hasta sofisticadas ración es insignificante. Pero gente que vive cerca de fun-
prensas mecánicas de gran potencia. diciones que procesan el mineral cobre en metal pueden
Los elementos básicos de una prensa troqueladora lo experimentar esta clase de exposición.
constituyen el troquel que tiene la forma y dimensiones La gente que vive en casas que todavía tiene tuberías de
exteriores de la pieza o de los agujeros que se quieran rea- cobre están expuestas a más altos niveles de Cobre que la
lizar, y la matriz de corte por donde se inserta el troquel mayoría de la gente, porque el Cobre es liberado en sus
cuando es impulsado de forma enérgica por la potencia aguas a través de la corrosión de las tuberías.[101]
9.4 Toxicidad crónica 19

9.2 Exposición ambiental han estado en contacto con recipientes, cañerías, grifos o
válvulas de cobre se puede producir irritación del tracto
La producción mundial de Cobre está todavía creciendo. gastrointestinal, que pocas veces llega a ser grave. Este
Esto básicamente significa que más y más Cobre termina tipo de bebidas son suficientemente ácidas para disolver
en el medio ambiente. Los ríos están depositando barro niveles de cobre irritantes. Existe un informe de úlceras
en sus orillas que están contaminados con Cobre, debido corneales e irritación cutánea, con baja toxicidad de otro
al vertido de aguas residuales contaminadas con Cobre. tipo, en un minero de cobre que cayó en un baño elec-
El Cobre entra en el aire, mayoritariamente a través de trolítico, aunque la causa pudo haber sido la acidez más
la liberación durante la combustión de fuel. El Cobre en que el cobre. En algunos casos en que se utilizaron sa-
el aire permanecerá por un periodo de tiempo eminente, les de cobre para el tratamiento de quemaduras, se ob-
antes de depositarse cuando empieza a llover. Este termi- servaron concentraciones elevadas de cobre sérico y ma-
nará mayormente en los suelos, como resultado los suelos nifestaciones tóxicas. La inhalación de polvos, humos o
pueden también contener grandes cantidades de Cobre nieblas de sales de cobre puede causar congestión nasal y
después de que esté sea depositado desde el aire. de las mucosas, y ulceración con perforación del tabique
nasal. Los humos desprendidos durante el calentamiento
El Cobre puede ser liberado en el medio ambiente tan-
del cobre metálico pueden producir fiebre, náuseas, gas-
to por actividades humanas como por procesos naturales.
tralgias y diarrea.[102]
Ejemplo de fuentes naturales son las tormentas de pol-
vo, descomposición de la vegetación, incendios forestales
y aerosoles marinos. El Cobre es a menudo encontrado 9.4 Toxicidad crónica
cerca de minas, asentamientos industriales, vertederos y
lugares de residuos. Efectos tóxicos crónicos atribuibles al cobre sólo pare-
Cuando el Cobre termina en el suelo este es fuertemente cen existir en personas que han heredado una pareja es-
atado a la materia orgánica y minerales. pecífica de genes recesivos autosómicos y que, como con-
secuencia, desarrollan una degeneración hepatolenticular
El Cobre no se rompe en el ambiente y por eso se puede
(enfermedad de Wilson). Es una enfermedad rara. La ma-
acumular en plantas y animales cuando este es encontra-
yor parte de la alimentación diaria que consume el hom-
do en suelos. En suelos ricos en Cobre sólo un número
bre contiene de 2 a 5 mg de cobre, que prácticamente
pequeño de plantas pueden vivir. El Cobre puede seria-
no se retiene en el organismo. El contenido corporal de
mente influir en el proceso de ciertas tierras agrícolas, de-
cobre en una persona adulta es de 100 a 150 mg y es ca-
pendiendo de la acidez del suelo y la presencia de materia
si constante. En individuos normales (sin enfermedad de
orgánica. A pesar de esto el estiércol que contiene Cobre
Wilson), casi todo el cobre está presente como parte in-
es todavía usado.
tegrante y funcional de una docena de proteínas y siste-
El Cobre puede interrumpir la actividad en el suelo, su mas enzimáticos, como la citocromo oxidasa, la dopa-
influencia negativa en la actividad de microorganismos oxidasa y la ceruloplasmina sérica. En personas que in-
y lombrices de tierra. La descomposición de la materia gieren grandes cantidades de ostras o mariscos de con-
orgánica puede disminuir debido a esto. cha, hígado, setas, nueces y chocolate, alimentos todos
Cuando los suelos de las granjas están contaminados con ellos ricos en cobre, o en mineros que trabajan y comen
Cobre, los animales pueden absorber concentraciones de durante 20 años o más en un ambiente cargado con un
Cobre que dañan su salud. Principalmente las ovejas su- 1 ó 2 % de polvo de minerales de cobre, pueden llegar
fren un gran efecto por envenenamiento con Cobre, de- a observarse concentraciones hasta 10 veces superiores
bido a que los efectos del Cobre se manifiestan a bajas a lo normal. Sin embargo, aún no se ha descrito ningún
concentraciones.[101] caso de toxicidad crónica primaria por cobre (perfecta-
mente definida a partir de las observaciones de pacientes
con toxicosis por cobre crónica heredada “la enfermedad
de Wilson” como disfunción y lesiones estructurales he-
9.3 Toxicidad aguda páticas, del sistema nervioso central, de los riñones, los
huesos y los ojos) excepto en personas que padecen la
A pesar de que en los trabajos químicos de referencia se enfermedad de Wilson. Sin embargo, los depósitos ex-
indica que las sales de cobre son tóxicas, en la práctica es- cesivos de cobre hallados en el hígado de pacientes con
to sólo es cierto cuando las disoluciones se utilizan de for- cirrosis biliar primaria, colestasis y cirrosis infantil de la
ma incontrolada, con fines suicidas o como tratamiento India pueden contribuir a la gravedad de la enfermedad
tópico de áreas con quemaduras graves. Cuando se ingie- hepática característica de estos procesos.[103]
re sulfato de cobre, también conocido como piedra azul o
azul vitriolo, en cantidades del orden de gramos, se pro-
ducen náuseas, vómitos, diarrea, sudoración, hemólisis 9.5 Mecanismos de toxicosis
intravascular y posible fallo renal; en raras ocasiones, se
observan también convulsiones, coma y la muerte. Cuan- Los mecanismos subyacentes a los efectos de intoxica-
do se beben aguas carbonatadas o zumos de cítricos que ción por Cu en humanos no son muy comprendidos. El
20 11 PRODUCCIÓN Y COMERCIO

Cu es un metal de transición que, al igual que el resto de La eficacia del sistema de reciclado depende de factores
este tipo de metales (excepto el Zn), tiene electrones des- tecnológicos como el diseño de los productos, económi-
apareados en sus orbitales externos. Por este motivo es cos como el precio del cobre y sociales como el concien-
que estos metales pueden ser considerados radicales li- ciamiento de la población acerca del desarrollo sosteni-
bres. El Cu, al igual que el hierro puede participar en las ble. Otro factor clave es la legislación. Actualmente exis-
reacciones tipo Fenton (1) y Häber-Weiss (2) producien- ten más de 140 leyes, regulaciones, directivas y guías na-
do ROS: cionales e internacionales que tratan de favorecer la ges-
tión responsable del final del ciclo de vida de los produc-
tos que contienen cobre como por ejemplo electrodomés-
1. Cu+ + H2 O2 → Cu2+ + OH• + OH-
ticos, teléfonos y vehículos.[41]
2. Cu2+ + O2 - • → Cu+ + O2 En la Unión Europea, la directiva 2002/96/CE sobre re-
siduos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE, o
WEEE del inglés Waste Electrical and Electronic Equip-
Las sales de Cu+ reaccionan con el H2 O2 con mayor efi-
ment) propicia una política de minimización de desper-
ciencia que el Fe2+ . De modo que el principal mecanis-
dicios, que incluye una obligatoria y drástica reducción
mo de toxicosis mediada por cobre puede descansar en su
de los desechos industriales y domiciliarios, e incentivos
habilidad para provocar sobreproducción de ROS y sub-
para los productores que producen menos residuos.[105]
secuente daño pro-oxidativo a lípidos, ácidos nucleicos y
El objetivo de esta iniciativa era reciclar 4 kilos por ha-
proteínas
bitante al año a fines de 2006.
El cobre tiene importantes efectos como agente citotóxi-
Un ejemplo de reciclaje masivo de cobre lo constituyó
co y genotóxico desarrollando un papel importante en la
la sustitución de las monedas nacionales de doce países
etiopatogénesis de las neoplasias . Este último mecanis-
europeos por el euro en 2002, el cambio monetario más
mo consiste en dañar la estructura molecular del ADN
grande de la historia. Se eliminaron de la circulación unas
por vía indirecta (ROS) o directamente por formación
260.000 toneladas de monedas, conteniendo aproxima-
de complejos con grupos funcionales de las bases nitro-
damente 147.496 toneladas de cobre, que fueron fundi-
genadas que las modifican introduciendo mutaciones, o
das y recicladas para su uso en una amplia gama de pro-
dificultando el proceso de reparación.
ductos, desde nuevas monedas hasta diferentes productos
Se cree que una de las vías por las que los iones Cu ejer- industriales.[104]
cen su efecto tóxico es produciendo un aumento del estrés
oxidativo en múltiples tejidos del organismo.[100]

11 Producción y comercio
10 Reciclado
11.1 Producción minera
El cobre es uno de los pocos materiales que no se de-
gradan ni pierden sus propiedades químicas o físicas en
el proceso de reciclaje.[41] Puede ser reciclado un núme-
ro ilimitado de veces sin perder sus propiedades, siendo
imposible distinguir si un objeto de cobre está hecho de
fuentes primarias o recicladas. Esto hace que el cobre ha-
ya sido, desde la Antigüedad, uno de los materiales más
reciclados.[10]
100
Copper output in 2012, shown as
10 a percentage of the top producer,

El reciclado proporciona una parte fundamental de las 1

Chile with 5,433,900 tonnes.

necesidades totales de cobre metálico. Se estima que en

2004 el 9 % de la demanda mundial se satisfizo mediante
el reciclado de objetos viejos de cobre. Si también se con- Producción minera de cobre en 2012.[106]
sidera “reciclaje” el refundido de los desechos del proce-
so de refinado del mineral, el porcentaje de cobre reci- La producción mundial de cobre durante el 2014 alcanzó
clado asciende al 34 % en el mundo y hasta un 41 % en un total de 18.7 millones de toneladas métricas de cobre
la Unión Europea.[10] fino. El principal país productor es Chile, con casi un ter-
El reciclado del cobre no requiere tanta energía como su cio del total, seguido por China y Perú:
extracción minera. A pesar de que el reciclado requiere De entre las diez mayores minas de cobre del mundo, cin-
recoger, clasificar y fundir los objetos de metal, la can- co se encuentran en Chile (Escondida, Codelco Norte,
tidad de energía necesaria para reciclar el cobre es solo Collahuasi, El Teniente y Los Pelambres), dos en Indo-
alrededor de un 25 % de la requerida para convertir el nesia, una en Estados Unidos, una en Rusia y otra en Perú
mineral de cobre en metal.[104] (Antamina).[41]
 21

18
Production in 106 tons / year
Corea del Sur y Alemania para el mineral y Estados Uni-
16 dos, Alemania, China, Italia y Taiwán para el refinado.[41]
14
12 Evolución del precio del cobre
10 centávos de dolar por libra de cobre (noviembre
8 2008=100)
6
4 Fuente: Sociedad Nacional Minera de Chile[116]
2
0
1900 1920 1940 1960 1980 2000 2020 12 Véase también
Year
• Acero galvanizado
Evolución de la producción mundial de cobre.
• Calco (moneda)

11.2 Reservas • Cobrero

• Conductividad eléctrica
De acuerdo a información entregada en el informe anual
del United States Geological Survey (USGS), las estima- • Elemento químico esencial
ciones señalan que las reservas conocidas de cobre en el
2011 a nivel mundial alcanzarían 690 millones de tone- • Grupo Internacional de Estudio sobre el Cobre
ladas métricas de cobre fino. Y según las estimaciones
• Iridio
de USGS, en Chile existirían del orden de 190 millones
de toneladas económicamente explotables, equivalentes • Metal de transición
al 28 % del total de reservas mundiales del mineral; segui-
do de Perú con 90 millones de toneladas económicamen- • New York Mercantile Exchange
te explotables, equivalentes al 13 % del total de reservas • Oro
mundiales del mineral:[107]
• Plata
• Platino
11.3 Comercio y consumo
• Soldadura
El cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo,
por detrás del hierro y el aluminio.[108] Existe un impor- • Tubería
tante comercio mundial de cobre que mueve unos 30.000
millones de dólares anuales.[109]
Los tres principales mercados de cobre son el LME de
13 Notas y referencias
Londres, el COMEX de Nueva York y la Bolsa de Me-
tales de Shanghái. Estos mercados fijan diariamente el [1] «Size of copper in several enviroments» (en inglés). We-
bElements.com.
precio del cobre y de los contratos de futuros sobre el
metal.[109] El precio de suele expresar en dólares / libra [2] «Copper annealed». matweb. Consultado el 2 de mayo de
y en la última década ha oscilado entre los 0,65 $/lb de 2008.
finales de 2001 y los más de 4,00 $/lb alcanzados en 2006
[3] Propiedades físicas del cobre (en inglés), en WebEle-
y en 2008.[110] El fuerte encarecimiento del cobre desde
ments.com
2004, debido principalmente al aumento de la demanda
de China y otras economías emergentes,[111] ha provoca- [4] Cobre: entalpías y propiedades termodinámicas (en in-
do una oleada de robos de objetos de cobre (sobre todo glés), en WebElements.com
cables) en todo el mundo, con los consiguientes riesgos
[5] Joan Corominas: Breve diccionario etimológico de la len-
para la infraestructura eléctrica.[112][113][114][115]
gua castellana. 3º edición, 1987. Ed. Gredos, Madrid.

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[7] Enfermedad de Wilson Medline Plus. Enciclopedia Mé-

Los principales productores de mineral de cobre son tam-
dica [3 de abril de 2008]
bién los principales exportadores, tanto de mineral como
de cobre refinado y derivados. Los principales importa- [8] Informes sobre producción mundial de cobre refinado Co-
dores son los países industrializados: Japón, China, India, chilco Chile [30 de abril de 2008]
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26 16 ORIGEN DEL TEXTO Y LAS IMÁGENES, COLABORADORES Y LICENCIAS

16 Origen del texto y las imágenes, colaboradores y licencias

16.1 Texto
• Cobre Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Cobre?oldid=98565216 Colaboradores: Youssefsan, EL Willy, Oblongo, Sabbut, Moriel, Un-
trozo, Robbot, Romanm, Sanbec, Comae, Bermiego, Interwiki, Rosarino, Dodo, Triku, Sms, Julgon, B1mbo, Tano4595, Jsanchezes, Bar-
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Aeveraal, Yrithinnd, Emijrp, Rembiapo pohyiete (bot), Magister Mathematicae, Kokoo, Orgullobot~eswiki, RobotQuistnix, Francosrodri-
guez, Alhen, Chobot, Caiserbot, Yrbot, Amadís, BOT-Superzerocool, Oscar ., Vitamine, BOTijo, .Sergio, YurikBot, ALVHEIM, Lobillo,
Gaijin, KnightRider, Eskimbot, Banfield, Basquetteur, Warko, Purodha, Maldoror, Kaser, Er Komandante, Cheveri, Camima, Ricardo gs,
Roche, Kuanto, Arbeyu, Nihilo, Paintman, Jorgechp, Tamorlan, Locutus Borg, BOTpolicia, CEM-bot, Klondike, Jorgelrm, Laura Fio-
rucci, Pello~eswiki, JMCC1, Alexav8, Xexito, Hispalois, Retama, Eli22, Fidelmoquegua, SLA leandrin, Baiji, Bostok I, Roberpl, Mister,
Karshan, Davius, Rastrojo, Antur, Gafotas, Dorieo, Montgomery, FrancoGG, Rjelves, Thijs!bot, Kunzahe, Ty25, Tortillovsky, Dentren,
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truss, Poco a poco, CestBOT, Rαge, Alfonso Márquez, Fidelbotquegua, Açipni-Lovrij, Osado, Camilo, UA31, Thingg, Shalbat, Misigon,
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Mondongo, Alchemist-hp, EmBOTellado, TiriBOT, Hprmedina, Csqchile, TobeBot, Halfdrag, Kizar, Vubo, Ericschmidt, DixonDBot, Oxi-
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cia: Public domain Colaboradores: ? Artista original: ?
• Archivo:Minneapolis_City_Hall.jpg Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/a/a4/Minneapolis_City_Hall.jpg Licen-
cia: CC BY 2.5 Colaboradores: http://en.wikipedia.org/wiki/User:Micahmn/photos Artista original: w:User:Micahmn
• Archivo:Museum_of_Anatolian_Civilizations_1320523_nevit.jpg Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/7/70/
Museum_of_Anatolian_Civilizations_1320523_nevit.jpg Licencia: CC BY-SA 3.0 Colaboradores: Trabajo propio Artista original: Nevit
Dilmen (<a href='//commons.wikimedia.org/wiki/User_talk:Nevit' title='User talk:Nevit'>talk</a>)
• Archivo:NatCopper.jpg Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/f/f0/NatCopper.jpg Licencia: CC-BY-SA-3.0 Cola-
boradores:
• Native_Copper_Macro_Digon3.jpg Artista original: Native_Copper_Macro_Digon3.jpg: “Jonathan Zander (Digon3)"
• Archivo:Palacio_de_los_Deportes.JPG Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/1/17/Palacio_de_los_Deportes.JPG
Licencia: CC-BY-SA-3.0 Colaboradores: ? Artista original: ?
• Archivo:PepiI-CopperStatue-Cropped.png Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/7/74/
PepiI-CopperStatue-Cropped.png Licencia: Copyrighted free use Colaboradores: http://www.egyptarchive.co.uk/html/hidden_
treasures/hidden_treasures_08.html Artista original: Jon Bodsworth
• Archivo:Power_press_animation.gif Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/0/01/Power_press_animation.gif Li-
cencia: Public domain Colaboradores: ? Artista original: ?
• Archivo:ProduccionMineralCobre_1900_2004.png Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/f/fb/
ProduccionMineralCobre_1900_2004.png Licencia: GFDL Colaboradores: Trabajo propio a partir de las fuentes indicadas: U.S.
Geological Survey para las cifras mundiales y de EE.UU. y Cochilco para las cifras de Chile. Artista original: Hispalois
• Archivo:ProduccionMineralCobre_Chile_1985_2004.png Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/b/b8/
ProduccionMineralCobre_Chile_1985_2004.png Licencia: GFDL Colaboradores: Trabajo propio a partir de Cochilco Artista ori-
ginal: Hispalois
• Archivo:Soprano_helicon.JPG Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/5/5f/Soprano_helicon.JPG Licencia: CC-BY-
SA-3.0 Colaboradores: ? Artista original: ?
28 16 ORIGEN DEL TEXTO Y LAS IMÁGENES, COLABORADORES Y LICENCIAS

• Archivo:Stranded_lamp_wire.jpg Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/7/74/Stranded_lamp_wire.jpg Licencia:

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• Archivo:T-Stuecke_4052.jpg Fuente: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/a/a6/T-Stuecke_4052.jpg Licencia: CC-BY-
SA-3.0 Colaboradores: own work Artista original: Torsten Bätge
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rame_-_Foto_Giovanni_Dall%27Orto.jpg Licencia: Attribution Colaboradores: ? Artista original: ?
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