China pone a prueba una autopista hecha de paneles solares - LA NACION https://www.lanacion.com.ar/2144351-china-pone-a-prueba-una-autopist...

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Una vista de la autopista con paneles solares en Jinan, China

Crédito: Giulia Marchi / The New York Times

Keith Bradsher

17 de junio de 2018 • 00:14

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INAN, China - Durante una tarde llena de esmog, enormes transportadores de

troncos y camiones cisterna recorrieron con estruendo una autopista y se abalanzaron
por una curva en la base de una colina. Un solo barandal no reforzado se interponía
entre el tránsito y un barranco.

Esa carretera es difícil de recorrer en auto bajo cualquier condición. Sin embargo, los
expertos la están observando por una razón en particular: la curva de la autopista está
pavimentada con paneles solares.

"Si pasa esta prueba, puede ajustarse a todas las condiciones", dijo Li Wu, presidente de
Shandong Pavenergy, la empresa que fabricó los paneles solares cubiertos de plástico
que forran la carretera. Si a su producto le va bien, podría tener un gran impacto en el
sector de las energías renovables, y en la experiencia de los conductores también.

El experimento es la señal más reciente del deseo de China de innovar, y dominar, en el

mercado cada vez más lucrativo y estratégicamente importante de las energías
renovables. El país ya produce tres cuartos de los paneles solares que se venden
internacionalmente, y su industria de manufactura de turbinas eólicas también está
entre las más grandes del mundo.

El atractivo potencial de las carreteras solares -paneles solares modificados que se

instalan en lugar de asfalto- es evidente. Generar electricidad a través de las autopistas y
las calles, en vez de hacerlo en campos y desiertos llenos de paneles solares, podría
ahorrar mucho terreno. Esta ventaja es especialmente importante en un lugar como
China , un país muy poblado donde la demanda de electricidad se ha elevado
rápidamente.

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La superficie de los páneles está hecha de polímeros que se asemejan al plástico y genera más fricción que el
material típico de autopistas
Crédito: Giulia Marchi / The New York Times

Debido a que las carreteras atraviesan y rodean las ciudades, la electricidad podría
usarse prácticamente al lado del lugar donde se genera. Eso implica que prácticamente
no se perdería energía al transportarla, como sucede con proyectos en lugares alejados.
Además, el terreno es prácticamente gratuito, porque de cualquier manera se necesitan
las carreteras. Las autopistas deben repavimentarse cada cierto tiempo, lo cual conlleva
un gran costo, así que la instalación de paneles solares duraderos podría reducir el costo
de su mantenimiento.

Las carreteras solares también podrían cambiar la experiencia de los conductores. Las
bandas eléctricas que se calientan pueden derretir la nieve que cae sobre ellas. Los
diodos que emiten luz y están incrustados en la superficie pueden proporcionar
señalamientos iluminados para dirigir a los conductores hacia salidas o alertarlos sobre
sitios en construcción y otros peligros de tránsito.

Ahora, ese tipo de carreteras por fin se están volviendo viables. Los precios han
disminuido drásticamente en años recientes: gracias en su mayor parte a la producción
china en aumento, un panel solar cuesta ahora una décima parte de lo que costaba hace
diez años. Las empresas que construyen caminos en China incluso quieren diseñar

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carreteras solares que puedan recargar autos eléctricos de manera inalámbrica mientras
las recorren, emulando un experimento estadounidense reciente.

Los líderes de China en el desarrollo de carreteras solares son Pavenergy y Qilu

Transportation. Las dos empresas están colaborando en Jinan, en la provincia de
Shandong: Pavenergy está fabricando paneles para Qilu, una gran empresa de gestión y
construcción de carreteras propiedad del Estado que opera la autopista.

La superficie de estos paneles, hechos con un polímero complejo que se parece al

plástico, tiene un poco más de fricción que la superficie de una carretera convencional,
de acuerdo con Zhang Hongchao, un profesor de ingeniería de la Universidad Tongji en
Shanghái. Zhang, quien ayudó a desarrollar la superficie para carreteras de Pavenergy,
dijo que la fricción podía ajustarse según se necesitara durante el proceso de fabricación
para asegurar un nivel de agarre para las llantas igual al del asfalto.

Zhang Hongchao, ingeniero de la Universidad Tongji en Shánghai, ayudó a desarrollar la superficie de páneles
solares de Pavenergy

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Crédito: Giulia Marchi / The New York Times

La ubicación de la carretera solar que se está probando, en una curva larga en la base de
una colina, no fue la primera elección de Pavenergy. El sitio fue elegido debido a su
proximidad con una subestación eléctrica, lo cual asegura que esté conectado a la red.
China está agregando sitios de energía solar y eólica con tanta velocidad en todo el país
que los proyectos de generación de electricidad que están más lejos de las subestaciones
a veces enfrentan retrasos de años para quedar conectados.

El principal rival occidental de Pavenergy y Qilu es Colas, un gigante francés de la

construcción de carreteras que ha desarrollado 25 autopistas y estacionamientos solares
experimentales, la mayoría en Francia, pero también en Canadá, Japón y Estados
Unidos. El más grande de los sitios solares de Colas, una carretera rural en Normandía
que se abrió hace año y medio, solo tiene la mitad de la superficie de la nueva autopista
solar en Jinan. Colas se ha mostrado cauteloso acerca de poner paneles solares en
carreteras de alta velocidad como la autopista china debido a preocupaciones de
seguridad; Zhang dijo que los paneles eran totalmente seguros.

Aun así, una letanía de desafíos extraordinarios implica que la implementación a gran
escala de carreteras solares aún está lejos de ser una realidad.

Para empezar, sus paneles son menos eficientes que los paneles solares en los techos a la
hora de convertir la luz solar en electricidad. Están en una posición totalmente vertical,
y los cubren de manera intermitente los vehículos, así que los paneles solares en una
carretera producen solo cerca de la mitad de la electricidad que generan los que se
colocan en techos y están inclinados hacia el sol.

Las carreteras solares también son más costosas que el asfalto. Cuesta cerca de 120
dólares por metro cuadrado repavimentar y reparar una carretera de asfalto cada diez
años. En comparación, Pavenergy y Colas esperan ser capaces de hacer que el costo de
una carretera solar sea de 310 a 460 dólares por metro cuadrado con la producción en
masa.

Los paneles en una autopista probablemente necesiten remplazarse menos a menudo

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que el asfalto, dijo Zhang. Además, una carretera solar puede producir cerca de 15
dólares al año de electricidad por cada metro cuadrado de paneles solares. Así que casi
podría pagarse sola, en comparación con el asfalto, a lo largo de quince años.

En Estados Unidos, instalar carreteras solares es más complicado.

Generar la electricidad solar en autopistas y calles en vez de en desiertos ayudaría a ahorrar terreno en China
ante la demanda energética
Crédito: Giulia Marchi / The New York Times

Con la excepción de algunos puentes y secciones de las autopistas interestatales, las

carreteras estadounidenses tienden a construirse con mucho asfalto, pero con menos
concreto por debajo en comparación con las carreteras de otros lugares, dijo Kara M.
Kockelman, una profesora de ingeniería de transportación en la Universidad de Texas.

El problema con el asfalto es que se comprime ligeramente con el peso de los camiones.

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El silicón azul de las celdas solares, el componente que genera electricidad en los
paneles, puede soportar el peso de varias toneladas. Sin embargo, las celdas, que son
casi tan delgadas como el papel, se rompen cuando se doblan, al igual que una hoja
delgada de azúcar. (Esto no es un gran problema en China, donde las autopistas se
construyen con bases de concreto muy gruesas).

Aun así, los ejecutivos se sienten esperanzados. Dicen que la tecnología está lista y que
no les preocupan las complicaciones de la construcción de las autopistas en Estados
Unidos.

"Si las condiciones lo permiten, me gustaría construir una carretera solar en Estados
Unidos", dijo Xu Chunfu, el presidente de Qilu.

Por: Keith Bradsher

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