La prehistoria (del latín præ-, «antes de», y de historia, «historia, investigación, noticia», este último

un préstamo del griego ιστορία) es, según la definición clásica, el período de tiempo transcurrido
desde la aparición de los primeros homininos, antecesores del Homo sapiens, hasta que tenemos
constancia de la existencia de documentos escritos,1 algo que ocurrió en primer lugar en el Oriente
Próximo hacia el 3300 a. C., y posteriormente en el resto del planeta.2

Según otros autores, la prehistoria terminaría en algunas regiones del mundo antes, con la aparición
de las sociedades complejas que dieron lugar a los primeros estados y civilizaciones.

Según las nuevas interpretaciones de la ciencia histórica, la prehistoria es un término carente de

significado real en el sentido que fue entendido por generaciones. Si se considera a la Historia,
tomando la definición de Marc Bloch, como el «acontecer humano en el tiempo», todo es Historia
existiendo el ser humano, y la prehistoria podría, forzadamente, solo entenderse como el estudio de
la vida antes de la aparición del primer homínido en la tierra. Desde el punto de vista cronológico,
sus límites están lejos de ser claros, pues ni la llegada del ser humano ni la invención de la escritura
tienen lugar al mismo tiempo en todas las zonas del planeta.

Por otra parte, hay quienes defienden una definición de esta fase o, al menos, su separación de la
Historia Antigua, en virtud de criterios económicos y sociales en lugar de cronológicos, pues estos
son más particularizadores (es decir, más ideográficos) y aquellos, más generalizadores y por tanto,
más susceptibles de proporcionar una visión científica.

En ese sentido, el fin de la prehistoria y el inicio de la historia lo marcaría una estructuración

creciente de la sociedad que provocaría una modificación sustancial del hábitat, su aglomeración en
ciudades, una socialización avanzada, su jerarquización, la aparición de estructuras administrativas,
de la moneda y el incremento de los intercambios comerciales de larga distancia. Así, no sería muy
correcto estudiar dentro del ámbito de la prehistoria sociedades de carácter totalmente urbano como
los incas y mexicas en América, el Imperio de Ghana y el Gran Zimbabue en África o los jeméres en
el sudeste asiático, que solamente son identificados con este período por la ausencia de textos
escritos que de ellos tenemos3 (los mayas han entrado hace muy poco plenamente en la Historia al
haberse descifrado sus glifos, que tienen valor fonético, por lo que forman un sistema completo de
escritura).4

Se considera un campo académico o especialidad muy ligada a la Arqueología y la Paleontología.