señales analógicas y digitales

A pesar que la señal de 4-20 mA, como ejemplo de señal estándar de

transmisión, es todavía empleada en la mayoría de los casos, en años recientes se
ha visto una gradual transformación de instrumentación analógica a digital. Hoy, se
está dando el cambio de señales analógicas a digitales.
La transmisión analógica de información se caracteriza por el continuo
cambio de amplitud de la señal. En la ingeniería de procesos, la señal de 4-20 mA
mencionada, es transmitida en una forma analógica pura. Una corriente
proporcional al valor medido, en el caso de los transmisores, fluye entre éstos y los
instrumentos que la reciben tal como un controlador, un medidor o un registrador.
En una señal analógica tal, sin embargo, el contenido de información es muy
restringido; solamente el valor de la corriente y la presencia o no de ésta puede ser
determinada.
Una señal digital a diferencia, no cambia continuamente, sino que es
transmitida en paquetes discretos. No es tampoco inmediatamente interpretada,
sino que debe ser primero decodificada por el receptor. El método de transmisión
también es otro: como pulsos eléctricos que varían entre dos niveles distintos de
voltaje. En lo que respecta a la ingeniería de procesos, no existe limitación en cuanto
al contenido de la señal y cualquier información adicional, desde un transmisor por
ejemplo, puede ser transmitida con la variable medida.
Una de las ventajas de la transmisión digital es la eliminación de las
innecesarias conversiones de analógica a digital. En este caso, la señal analógica
es muestreada. A mayor velocidad de muestreo con una resolución más fina, mejora
la conversión. Los costos sin embargo también se incrementan, de modo tal que
debe existir un compromiso entre costo y precisión.

Los transmisores digitales digitalizan la señal análoga medida y utilizan un

microprocesador. La señal analógica al ingresar al transmisor es digitalizada con un
ADC. Debido al tiempo necesario para cuantificar una señal, los instrumentos
digitales no realizan una medición continua, sólo se toman muestras de la señal.
Figura Conversión Analógica / Digital

Cuando apareció la señal digital aplicable a los transmisores, mejoró

notablemente la exactitud conseguida en la medida. La señal del proceso es
muestreada a una frecuencia mayor que el doble del de la señal (teorema de
muestreo de Nyquist-Shannon) y de este modo, la señal digital obtenida consiste en
una serie de impulsos en forma de bits.

Cada bit consiste en dos signos, el 0 y el 1 (código binario), y representa el

paso (1) o no (0) de una señal a través de un conductor. Si la señal digital que
maneja el microprocesador del transmisor es de 8 bits entonces puede enviar 8
señales binarias (0 y 1) simultáneamente.

Ventajas e inconvenientes de los Transmisores digitales

• Son flexibles en sus funciones: disponen de más funciones, por la facilidad de la

manipulación de números por un microprocesador. Las funciones pueden ser
modificadas o ampliadas cambiando el firmware.
• La salida analógica de 4 a 20 mA es independiente del circuito de medida, su rango
puede ser distinto al del instrumento.

• La calibración e idealización son realizados digitalmente.

• La idealización puede caracterizarse para ecualización de un sensor en

particular.

• Las técnicas digitales de acondicionamiento son más poderosas.

• Compensa del drift del sensor con la ayuda de un sensor de temperatura.

• Mayor exactitud.

• Mayor rangeabilidad.

• Autodiagnóstico.

• Capacidad de comunicación, como en los instrumentos smart y digitales.

• Cambio automático del campo de medida, caso de que el valor de la variable salga
del campo y fijación de la variable en el último valor alcanzado, caso de detectarse
alguna irregularidad en el funcionamiento del aparato.

• Compensación de las variaciones de temperaturas y tensiones de referencia de

los transmisores y autoajuste desde el panel de control.

• Grabación de datos históricos. La señal digital permite guardar los datos y

analizarlos con más detalle posteriormente. Ha permitido que los operadores de
proceso pierdan el temor a los registradores y se han acostumbrado rápidamente a
la facilidad y al dominio de la planta, al tener una visión total de la marcha de la
misma.

• Mantenimiento. Antes de su aparición, la calibración y el cambio del margen de

medida debían realizarse normalmente en el taller de instrumentos, lo que equivalía
a disponer de aparatos de repuesto para continuar trabajando con el proceso,
siendo inevitable la marcha a ciegas durante el tiempo requerido para el cambio
mecánico del instrumento. Por ejemplo, la calibración de un instrumento de nivel
típico requiere el vaciado del tanque, el desmontaje del aparato y su calibración en
el taller de instrumentos. Además, si se precisa que el proceso continúe en
funcionamiento, es necesario montar una brida ciega en la brida del transmisor de
nivel para poder llenar el tanque y continuar las operaciones de fabricación.
Así pues, tanto en la puesta en marcha como en operación, los instrumentos
"inteligentes" no precisan de aparatos patrón para su calibración, pues disponen de
datos almacenados en EEPROM en fábrica (bajo normas NBS), por lo que la
eventual calibración que pueda realizarse en el taller será de peor calidad que la
efectuada con el comunicador. Su utilización representa un ahorro del 95% en los
costos de recalibración de los instrumentos efectuados en los instrumentos
convencionales.

• Autocalibración por variaciones del proceso. Los transmisores inteligentes también

disponen de autocalibración, es decir, suplen las operaciones del ajuste del cero y
del 100 de los instrumentos, trabajo desarrollado clásicamente por los
instrumentistas. Un ejemplo de las técnicas de autocalibración lo constituyen los
transmisores de nivel por ultrasonidos.

• Comunicador portátil. Para visualizar la señal de salida, los datos de configuración,

el margen de funcionamiento y otros parámetros, y cambiar los ajustes del campo
de medida se utiliza un comunicador portátil, que se conecta en cualquier punto de
la línea de transmisión. Un comunicador portátil dotado de visualizador de cristal
líquido y teclado alfanumérico permite comprobar desde el propio transmisor o bien
desde el controlador, o desde cualquier punto de la línea de conexión, el estado y
calibración del transmisor. Así pues, ya no es necesario para calibrar estos
instrumentos su desmontaje del proceso y su transporte al taller de instrumentos.

• Ordenador personal (PC). El transmisor, o varios transmisores, pueden

conectarse, a través de una conexión RS-232, a un ordenador personal que con el
software adecuado es capaz de configurar transmisores inteligentes.

• Otras ventajas. Si el transmisor inteligente, en lugar de incorporar dos hilos de

señal analógica 4-20 mA c.c., incorpora comunicaciones Profibus y Foundation
Fieldbus, emplea sólo un hilo de transmission de las señales digitales y el costo de
mantenimiento es más reducido.

Sin embargo, existen algunas desventajas

• Normalización de las comunicaciones digitales, no está plenamente resuelta.

• Respuesta frecuencial defectuosa. Dependiendo de la frecuencia de la señal, ésta

será transmitida con poca fidelidad por el retardo inherente del microprocesador que
debe realizar secuencialmente diferentes acciones de cálculo. Si la señal es rápida,
por ejemplo, presión y caudal, o bien interesa la máxima fidelidad en la señal tal
como en temperatura, el microprocesador responderá con retraso, con lo cual la
señal quedará distorsionada. Este último punto debe, pues, valorarse y, caso de no
poder admitirse esta distorsión, deben emplearse instrumentos clásicos analógicos
que son de respuesta mucho más rápida.

En el futuro, puede afirmarse que la tecnología digital evolucionará todavía

más, integrando totalmente la información de la planta con un flujo de información
continuo entre las diversas áreas de la planta (fabricación, mantenimiento,
laboratorio y gestión).