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Prof. DG. María Marta Farrás

Imagen U3
1. Conceptos básicos de la teoría de los signos

La teoría de los signos, tambien llamada semiótica – “semeion”, signo – tuvo su

desarrollo en este siglo y se relaciona con la ciencia de la comunicación y la linguística.
Ha aportado conceptos importantícimos para analizar obras y estructuras de muchas
diciplinas tanto de las artes como de las ciencias, incluyendo la danza, el teatro, la
arquitectura, e inclusive el diseño gráfico. El diseñador utiliza muchos de estos
conceptos para explicar y entender su propio trabajo.

Hemos visto que una parte fundamental del proceso de comunicación es la

correspondiente a la elaboración del mensaje. Hemos dicho también que esta
elaboración se realiza mediante la utización de un lenguaje que posee un código al que
hemos definido como sistema de signos. Para completar esta información
desarrollaremos a continuación los siguientes conceptos desde el punto de vista de la
teoría de los signos:

Signo

Tipos de signos

Significante y significado

Dimensiones del signo

Denotación y connotación

1.2 Signos

Denominamos signo a cualquier elemento perceptible por los sentidos que representa
otro objeto o idea, distinto de él mismo. En realidad, un signo sustituye o aparece en
lugar de la presencia del objeto al cual alude o representa. Dicho de otra manera, la
función del signo es la de representar o sustituir, ocupar el lugar de otra cosa
evocándola a modo de sustituto en cierta medida y para ciertos efectos.

1.3 Tipos de signos

Para hablar de los tipos de signos en general, podemos decir que un fenómeno que
relacionamos con otro fenómeno es un signo. Por ejemplo el trueno es un signo de
tormenta, la fiebre es un signo de enfermedad. A este tipo de signos se los denomina
“naturales” pues no parecen haber sido establecidos como tales y en general se
constituyen a partir de un aprendizaje de la relación causa-efecto. Pero existen otro
tipo de signos, los “artificiales” cuya relación con el objeto que representan ha sido
arbitrariamente fijada a través de una convención entre emisor y receptor, por ejemplo
las palabras.
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1.4 Significante y significado

Todo signo se compone de dos unidades relacionadas entre sí como las caras de una
moneda, es decir que se reclaman recíprocamente.

significante
significado

El significante es la representación en sí, por ejemplo un dibujo, una palabra escrita.

El significado es el contenido, el concepto, idea o imagen mental al que alude el

significante, ya sea dibujo o palabra escrita. La significación es la relación entre el
signo y el fenómeno cuya representación el signo trae a nuestra mente.

SIGNIFICANTE representación
SIGNO
Concepto,
SIGNIFICADO o imagen mental

El proceso por el cual alguna entidad funciona como signo se denomina semiosis. Para
que este proceso se realice son necesarios tres factores:

Un signo
Un significado
Un intérprete

Un signo sólo funciona como tal cuando evoca o posee cierto significado para alguien –
interprete-. Por ejemplo, se dice que los esquimales reconocen entre 20 y 25
diferentes colores de blanco. Esto es así pues los consideran signo de distintos tipos de
estados relacionados íntimamente con su supervivencia: hielo delgado, nieve con
peligro de alud, etc. En este caso el color blanco funciona como signo pues alguien
interpreta su significado: se ha producido una semiosis.

La significación del signo, es decir la relación entre el significante y el significado,

varía de acuerdo con el intérprete o persona que lo comprenda, con el entorno y el
momento en que se produce el proceso de semiosis. Es así que a cada significante le
corresponde una diversidad de significados, por esto decimos que los signos son
polisémicos- de “poli” muchos y de “semion” significado. Para aclarar este concepto
diremos que el significado del pictograma de una silla puede representar diversas cosas
según en qué entorno se halle: si es en una mueblería funcionará como indicador de
venta de sillas, en un aeropuerto se referirá a la sala de descanso y en una biblioteca
indicará la sala de lectura.
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Para hablar de sistema de signos conviene previamente definir el concepto de lenguaje.

En sentido estricto, el lenguaje es aquella facultad humana en virtud de la cual el
hombre posee la capacidad de sustituir el mundo –en cuanto sistema coherente de
percepciones y conceptos- mediante uno o varios sistemas de signos para comunicarce.
En otro sentido, es el sistema o sistemas de signos existentes en una determinada
comunidad y puestos a disposición de eventuales emisores para comunicar determinada
información a eventuales receptores, por ejemplo los diferentes idiomas , el lenguaje
matématico, el musical, etc. Esta última definición de lenguaje es análoga al concepto
de código.

Todo lenguaje –ya sea como facultad o sistema que la concreta- proporciona a los
usuarios un repertorio ordenado de variantes, a fin de que el emisor elija las que le
parecen más adecuadas para organizarlas en un tiempo y espacio dados y producir una
determinada comunicación de algo diferente del propio lenguaje.

Culquier tipo de lenguaje se basa en un código o sistema de signos que está formado por
tres clases de elementos:

Un conjunto de signos
Un conjunto de reglas de formación
Un conjunto de reglas de derivación

El conjunto de signos es un grupo de entidades con significado, por ejemplo las

palabras, que se pueden enlazar entre sí para formar unidades mayores dotadas de
sentido, por ejemplo las frases.

Las reglas de formación constituyen las normas a partir de las cuales se combinan las
unidades menores para formar las mayores.

Las reglas de derivación son normas que establecen la posibilidad de transformar unas
expresiones en otras sin que pierdan el significado.

1.5 Dimensiones del signo

El estudio del signo puede considerarse bajo tres dimensiones diferentes:

Sintáctica
Semántica
Pragmática

1.5.1 Dimensión sintáctica

La dimensión sintáctica estudia el signo en sí con independencia de su significado: su

materialidad, textura, color, forma, y las relaciones de composición –llamadas
sintácticas- que se establecen entre un signo y otro para configurar los códigos. Se basa
fundamentalmente en el significante. La sintaxis es la que determina la forma de
combinar los signos en el ámbito de un lenguaje determinado.
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1.5.2 Dimensión semántica

La dimensión semántica se refiere a las relaciones entre el signo y el objeto al que

sustituye, es decir que se basa en el significado. Al estudiar esta dimensión del signo, es
decir la relación entre el signo y su significado, se originan tres clases de signo:

ícono
índice
símbolo

El ícono
Se dice que el signo es un ícono –signo icónico- cuando se forma a imagen y semejanza
del objeto al que designa, se reconocen muchas de sus cualidades formales y visuales,
es decir tiene ciertas características perceptivas comunes con él. Son aquellos signos
que reproducen, en márgenes relativamente amplios, la forma del objeto a que se
refiere o lo que es lo mismo aquello que es percibido sensorialmente, por ejemplo la
silueta de un peatón en una señal de tránsito. El ser humano puede reconocer y
comprender el ícono sin ningún tipo de barrera idiomática y sin un proceso de
aprendizaje previo. (ver ilustración nº 1 )

ilustración nº 1

Llamamos grado de iconicidad a la relación de mayor o menor semejanza que existe

entre un signo icónico y las cualidades visuales del referente u objeto real que
representa. Como ejemplo de este concepto diremos que una fotografía de un peatón
tiene alta iconicidad respecto de la silueta del mismo que lo representa con menos
cantidad de detalles o sintéticamente- baja iconicidad-(ver ilustración nº 2)

ilustración nº 2
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El índice

El índice es un tipo de signo que representa el objeto a partir de alguna

circunstancia o característica no visual. No representa su referente exactamente, sin
embargo lo indica de manera unívoca. Como ejemplos de índices podemos citar
cualquier tabla o sistema de coordenadas –la representación de una curva de fiebre- o
bien la indicación “5,5t” en un disco de prohibición de circulación de camiones de más
de 5,5 toneladas. A diferencia de los íconos, para poder decodificar un índice se
requieren conocimientos previos o el aprendizaje de su significado.
( ver ilustación nº 3,4,5 )

ilustración nº 3: Prohibida la
circualción de vehículos cuyo peso

E total excedade 5500 kg

ilustración nº 4: Estacionamiento
ilustración nº 5: Contramano

El símbolo

El símbolo es un tipo de signo que no guarda similitud ninguna con el referente real,
es decir representa el objeto independientemente de las características internas,
externas o materiales. Se establecen arbitrariamente según una norma convencional y
reservan su significación para un contexto social determinado, por ejemplo el triángulo
para peligro, el círculo para prohibición, las banderas de los países, etc. (ver ilustación
nº 6)

Símbolo de
la Paz
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1.5.2 Dimensión pragmática

Por último, la dimensión pragmática estudia las relaciones entre el signo y el usuario.
Se basa en la función que cumple el signo como unidad –en tanto
significante/significado- respecto de las personas que lo utilizan como tal y del entorno
comunicacional en el que participa.

1.6 Denotación y connotación

Los últimos conceptos importantes que trataremos aquí son los de denotación y
connotación, proponiendo un ejemplo para aclararlos (ver ilustración nº 7 ). Todo
mensaje se constituye de ambos componentes, aunque en diversas proporciones.

La denotación es aquel tipo de significado que representa los aspectos más objetivos de
un mensaje constituidos por elementos de carácter descriptivo y representacional de
una imagen o un texto y relacionados con convenciones culturales aceptadas. En el caso
de la imagen que presentamos, lo denotado es evidente; está dada por el texto. La
connotación representa aspectos subjetivos del mensaje y es importante cuando el
diseño intenta actuar sobre reacciones emotivas, por ejemplo en el caso de los
mensajes de tipo persuasivo. En el proceso connotativo el receptor participa más
activamente en la construcción del significado que en el proceso denotativo. En nuestro
ejemplo lo connotado responde a una necesidad sociocultural, ya que propone un
cambio de actitud en los fumadores, induciéndolos a proteger la vida, respetando la de
los demás.

Los aspectos denotativos del mensaje, por sus características propias son más
controlables y explícitos y pueden ser previstos por el emisor. La connotación de un
mensaje no es tan previsible, pues se basa en aspectos conectados con la vida íntima y
personal del ser humano, que pueden generar en él asociaciones o recuerdos especiales
y desconocidos para el emisor.

ilustración nº 7