Escala sismológica de Richter

La escala sismológica de Richter, también conocida como escala de

magnitud local (ML), es una escala logarítmica arbitraria que asigna un
número para cuantificar la energía que libera un terremoto, denominada
así en honor del sismólogo estadounidense Charles Francis Richter
(1900-1985).

La sismología mundial usa esta escala para determinar las fuerzas de

sismos de una magnitud entre 2,0 y 6,9 y de 0 a 400 kilómetros de
profundidad. Aunque los medios de comunicación suelen confundir las
escalas, para referirse a eventos telúricos actuales se considera
incorrecto decir que un sismo «fue de magnitud superior a 7,0 en la Como se muestra en esta reproducción
escala de Richter», pues los sismos con magnitud superior a 6,9 se de un sismograma, las ondas P se
miden desde 1978 con la escala sismológica de magnitud de momento, registran antes que las ondasS: el tiempo
por tratarse esta última de una escala que discrimina mejor en los transcurrido entre ambos instantes esΔt.
valores extremos. Este valor y el de la amplitud máxima
(A) de las ondas S, le permitieron a
Charles Francis Richtercalcular la
magnitud de un terremoto.
Índice
1 Desarrollo
2 Problemas de la escala sismológica de Richter
3 Tabla de magnitudes
3.1 Efectos típicos de los sismos de diversas magnitudes
3.2 Escala equivalente a la energía liberada
4 Uso de las unidades en los medios de comunicación
5 Véase también
6 Referencias
7 Enlaces externos

Desarrollo
Fue desarrollada por Charles Francis Richter con la colaboración de Beno Gutenberg en 1935, ambos
investigadores del Instituto de Tecnología de California, con el propósito original de separar el gran número de
terremotos pequeños de los menos frecuentes terremotos mayores observados en California en su tiempo. La
escala fue desarrollada para estudiar únicamente aquellos terremotos ocurridos dentro de un área particular del
sur de California cuyos sismogramas hubieran sido recogidos exclusivamente por el sismómetro de torsión de
Wood-Anderson. Richter reportó inicialmente valores con una precisión de un cuarto de unidad, sin embargo,
usó números decimales más tarde.

donde:

= amplitud de las ondas en milímetros, tomada directamente en el sismograma.

= tiempo en segundos desde el inicio de las ondas P (Primarias) al de las ondas S (Secundarias).
= magnitud arbitraria pero constante a terremotos que liberan la misma cantidad de energía.
El uso del logaritmo en la escala es para reflejar la energía que se desprende en un terremoto. El logaritmo
incorporado a la escala hace que los valores asignados a cada nivel aumenten de forma logarítmica, y no de
forma lineal. Richter tomó la idea del uso de logaritmos en la escala de magnitud estelar, usada en la
astronomía para describir el brillo de las estrellas y de otros objetos celestes. Richter arbitrariamente escogió un
temblor de magnitud 0 para describir un terremoto que produciría un desplazamiento horizontal máximo de
1 μm en un sismograma trazado por un sismómetro de torsión Wood-Anderson localizado a 100 km de
distancia del epicentro. Esta decisión tuvo la intención de prevenir la asignación de magnitudes negativas. Sin
embargo, la escala de Richter no tenía límite máximo o mínimo, y actualmente habiendo sismógrafos modernos
más sensibles, estos comúnmente detectan movimientos con magnitudes negativas.

Debido a las limitaciones del sismómetro de torsión Wood-Anderson usado para desarrollar la escala, la
magnitud original ML no puede ser calculada para temblores mayores a 6,8. Varios investigadores propusieron
extensiones a la escala de magnitud local, siendo las más populares la magnitud de ondas superficiales MS y la
magnitud de las ondas de cuerpo Mb.

Problemas de la escala sismológica de Richter

El mayor problema con la magnitud local ML o de Richter radica en que es difícil relacionarla con las
características físicas del origen del terremoto. Además, existe un efecto de saturación para magnitudes
cercanas a 8,3-8,5, debido a la ley de Gutenberg-Richter del escalamiento del espectro sísmico que provoca que
los métodos tradicionales de magnitudes (ML, Mb, MS) produzcan estimaciones de magnitudes similares para
temblores que claramente son de intensidad diferente. A inicios del siglo XXI, la mayoría de los sismólogos
consideró obsoletas las escalas de magnitudes tradicionales, siendo estas reemplazadas por una medida
físicamente más significativa llamada momento sísmico, el cual es más adecuado para relacionar los
parámetros físicos, como la dimensión de la ruptura sísmica y la energía liberada por el terremoto.

En 1979, los sismólogos Thomas C. Hanks y Hiroo Kanamori, investigadores del Instituto de Tecnología de
California, propusieron la escala sismológica de magnitud de momento (MW), la cual provee una forma de
expresar momentos sísmicos que puede ser relacionada aproximadamente a las medidas tradicionales de
magnitudes sísmicas.1

Tabla de magnitudes
La mayor liberación de energía que ha podido ser medida fue durante el terremoto ocurrido en la ciudad de
Valdivia (Chile), el 22 de mayo de 1960, el cual alcanzó una magnitud de momento (MW) de 9,5.

A continuación se describen los efectos típicos de los sismos de diversas magnitudes, cerca del epicentro. Los
valores son estimados y deben tomarse con extrema precaución, ya que la intensidad y los efectos en la tierra
no solo dependerán de la magnitud del sismo, sino también de la distancia del epicentro, la profundidad, el foco
del epicentro y las condiciones geológicas (algunos terrenos pueden amplificar las señales sísmicas).2

Efectos típicos de los sismos de diversas magnitudes

 Magnitud
(MW=Mayores
de 6,9 Descripción Efectos de un sismo Frecuencia de ocurrencia
ML=De 2,0 a
6,9)

Menos de 2,0 Micro Los microsismos no son perceptibles. Alrededor de 8000 por día

2,0-2,9 Generalmente no son perceptibles. Alrededor de 1000 por día

Menor Perceptibles a menudo, pero rara vez
3,0-3,9 49 000 por año.
provocan daños.

Movimiento de objetos en las habitaciones

4,0-4,9 Ligero que genera ruido. Sismo significativo pero 6 200 por año.
con daño poco probable.

Puede causar daños mayores en edificaciones

5,0-5,9 Moderado débiles o mal construidas. En edificaciones 800 por año.
bien diseñadas los daños son leves.

Pueden llegar a destruir áreas pobladas, en

6,0-6,9 Fuerte 120 por año.
hasta unos 160 kilómetros a la redonda.

7,0-7,9 Mayor Puede causar serios daños en extensas zonas. 18 por año.

Puede causar graves daños en zonas de varios

8,0-8,9 1-3 por año.
cientos de kilómetros.
Grande
Devastadores en zonas de varios miles de
9,0-9,9 1-2 en 20 años.
kilómetros.

Legendario En la historia de la humanidad (y desde que se

10,0+ o Nunca registrado. tienen registros históricos de los sismos) nunca
apocalíptico ha sucedido un sismo de esta magnitud.

Escala equivalente a la energía liberada

A continuación se muestra una tabla con las magnitudes de la escala y su equivalente en energía liberada.

Terremoto de Constitución de 2010(Chile).

Terremoto de Puerto Príncipe de 2010(Haití).
Terremotos de El Salvador de 2001.
Terremoto de Tehuacán de 1999(México).
 Magnitud Magnitud
Equivalencia de
Richter de Referencias
la energía TNT
( o ) momento
–1,5 1g Rotura de una roca en una mesa de laboratorio.

1,0 170 g Pequeña explosión en un sitio de construcción.

1,5 910 g Bomba convencional de laSegunda Guerra Mundial.

2,0 6 kg Explosión de un tanque de gas butano.

2,2 10 kg Algunos de los sismos diarios en laFalla de San Andrés.

2,5 29 kg Bombardeo a la ciudad de Londres.

2,7 64 kg

Explosión de una planta de gas.

3,0 181 kg Sismos que ocurren diariamente al interior de la Región de Tarapacá en
Chile, generalmente no son sensibles por su magnitud.

3,5 455 kg Explosión de una mina.

Bomba atómica de baja potencia.

Sismos que ocurren diariamente en la zona fronteriza de Chile-
4,0 6t
Argentina (Región de Antofagasta-Provincia de Jujuy-Provincia de
Salta) a gran profundidad y por lo general no son sensibles.

Terremoto de Albolote en 1956 (Granada España).

5,0 199 t
Terremoto de Lorca de 2011 (Murcia, España).

Terremoto provocado por una prueba nuclear de Corea del Norte de

5,1
enero del 2016.

Terremoto provocado por una prueba nuclear de Corea del Norte de

5,3
septiembre de 2016.

Terremoto de El Calvario(Colombia) de 2008.

Terremoto de Popayán 1983 (Colombia).
5,5 500 t
Terremoto del Río de la Plata de 1888 (Buenos Aires, Argentina -
Uruguay).

6,0 1 270 t Terremoto de Double Spring Flatde 1994 (Nevada, Estados Unidos).

6,1 Terremoto de Salta de 2010.

Terremoto de Costa Rica de 2009.

6,2 Terremoto del Estado Carabobo (Venezuela) de 2009.
Terremoto de Managua de 1972(Nicaragua).

Terremoto de mar de Alborán de 2016(Melilla, España).

6,3
Terremoto Amatrice (Lacio, Italia).

Terremoto de Armenia de 1999(Armenia, Colombia).

6,4
Terremoto en Salta de 2010(Argentina).

Terremoto de Northridge de 1994(California, Estados Unidos).

6,5 31 550 t Terremoto de Guerrero de 2011 (México).
Terremoto de la costa de Tarapacá de 2009 (Iquique, Chile).

6,6 50 000 t Terremoto de Los Santos de 2015(Los Santos SD, Colombia).

Terremoto de L'Aquila de 2009(Italia).

Terremoto del Perú de 2011 (Loreto, Perú).
Terremoto de Veracruz de 2011 (Veracruz, México).
6,7
Terremoto de Tecpan, Guerrero 8 mayo del 2014.
Terremoto de la India, al noroeste de la ciudad de Imphal, cerca de
Himalaya 4 enero de 2016.

6,8 Terremoto de Bolivia de 1998(Aiquile, Bolivia).

6,9 Terremoto de zona pacífica en Colombia (Departamentos de Nariño,
Valle del Cauca y Cauca) 2013.
Terremoto de Guatemala de 2017(Guatemala).

7,0 199 000 t Terremoto de Cariaco de 1997(Venezuela)

Terremoto de Biobío-Araucanía de 2010 (Chile).

Terremoto de Punitaqui de 1997(Chile).
7,1
Terremoto de Alaska de 2016
Terremoto de Puebla de 2017(México).

Terremoto de Spitak 1988(Armenia).

Terremoto de Baja California de 2010(Mexicali, Baja California).
7,2 250 000 t
Terremoto de Ecuador de 2010(180 kilómetros de Ambato).
Terremoto de Guerrero de 2014.

Terremoto de Veracruz de 1973 (México).

7,3 Terremoto en Honduras de 2009(Honduras)
Terremoto de Xinjiang de 2014(China).

Terremoto de La Ligua de 1965(Chile).

7,4 550 000 t Terremoto de Guatemala de 2012
Terremotos de Guerrero-Oaxaca de 2012(Oaxaca, México).

Terremoto de Caucete 1977(San Juan, Argentina).

Terremoto de Oaxaca de 1999(México).
7,5 750 000 t Terremoto de Guatemala de 1976.
Réplica del Terremoto de Iquique de 2014(Chile).
Terremoto de Afganistán de 2015.

Terremoto de Colima de 2003(México).

7,6 Terremoto de Costa Rica de 2012.
Terremoto de la Isla De Chiloé de 2016(Chile).

Terremoto de Limón de 1991 (Limón, Costa Rica y Bocas del Toro,

Panamá).
Terremoto de Orizaba de 1937(Veracruz, México).
7,7
Terremoto de Tocopilla de 2007 (Tocopilla, Chile).
Terremoto de México de 1957(México).
Réplica del Terremoto de Iquique de 2014(Chile).

Terremoto de San Juan de 1944(San Juan, Argentina).

Terremoto de Sichuan de 2008(China).
Terremoto de Tarapacá de 2005 (Iquique, Chile).
7,8 1 250 000 t Terremoto de Nepal de abril de 2015.
Terremoto de Ecuador (16 de Abril de 2016)(Manta, Esmeraldas).
Terremoto de Christchurchnoviembre de 2016 (Nueva Zelanda).
Terremoto de Sumatra de 2016.

7,9 5 850 000 t Terremoto de Áncash de 1970(Perú).

Terremoto del Perú de 2007(Pisco, Perú).

8,0 10 120 000 t
Terremoto de Algarrobo de 1985(Chile).

8,1 16 460 000 t Terremoto de México de 1985(Michoacán, México).

Terremoto del sureste de México de 2017(Chiapas, México).

8,2 Terremoto de Arica e Iquique de 2014(Chile)
Terremoto de Valparaíso de 1906 (Chile).

Bomba del Zar.

8,3 50 190 000 t
Terremoto de Guatemala de 1942en (Guatemala).

8,4 50 190 000 t Terremoto Illapel, 2015(Chile).

Terremoto de Sumatra de 2007.

8,5 119 500 000 t Terremoto del sur del Perú de 2001(Arequipa, Perú).
Terremoto de Valdivia de 1875 (Chile).

8,6 119 500 000 t Terremoto de San Juan de 1894(San Juan, Argentina).
 Terremoto de Sumatra de 2012.
Terremoto de Vallenar de 1922 (Chile).

8,7 Terremoto de Valparaíso de 1730 (Chile).

Terremoto de Cobquecura de 2010(Chile).

8,8 210 000 000 t
Terremoto de Ecuador y Colombia de 1906.

9,0 240 000 000 t Terremoto de Japón de 2011.

9,1 260 000 000 t Terremoto del océano Índico de 2004(Sumatra, Indonesia).

9,2 260 000 000 t Terremoto de Anchorage de 1964(Alaska, Estados Unidos).

9,5 290 000 000 t Terremoto de Valdivia de 1960 (Chile).

Estimado para el choque de un meteorito rocoso de 2 km de diámetro

10,0 630 000 000 t
que impacte a 25 km/s (90 000 km/h).

1012 t
Fractura de la Tierra por el centro.
12,0 106 megatones Cantidad de energía solar recibida diariamente en laTierra.
1 teratón

108 megatones Impacto en la península de Yucatán que causó el cráter de Chicxulub

13,0
100 teratones hace 65 millones de años.

1.200,000 trillones de
Impacto de Theia hace 4 530 millones de años. No hay lugar preciso
25,0 bombas atómicas de
del impacto debido al tamaño delplanetoide.3 4 5 6 7
Hiroshima

Estallido de rayos gamma de la Magnetar SGR 1806-20, registrado el

32,0 1,5×1043 t 27 de diciembre de 2004.
Terremoto similar a los de la superficie solar.

Uso de las unidades en los medios de comunicación

En los medios de comunicación, en España y en Latinoamérica, es corriente la combinación de los términos
propios de la medida de magnitud (energía) e intensidad (efectos), e incluso confundir ambos conceptos. Se
puede oír que «el terremoto fue de 3,7 grados», empleando el término grado para expresar la magnitud, cuando
esa unidad o término es propia de la medida de intensidades en la escala de Mercalli, en la que no existen
valores decimales.

Otra manera que también se usa para resolver en falso esta forma de indicar la importancia del terremoto es
publicar que el terremoto tuvo «una magnitud de 3,7 grados»,8 que resulta igualmente confusa, pues viene a ser
como decir que «el corredor de maratón recorrió una distancia de 2 horas y 15 minutos».

Deberían evitarse estas formas, diciendo que «el terremoto tuvo una magnitud de 3,7», o alcanzó los 3,7 en la
escala de Richter, aunque esta segunda expresión no es del todo correcta, pues desde hace algún tiempo la
magnitud de los terremotos se mide con la escala de magnitud de momento, coincidente con la escala de
Richter solamente en los terremotos de magnitud inferior a 7,0.9

Véase también
Terremoto
Escala sismológica de Mercalli
Escala sismológica de magnitud de momento
Ley de Gutenberg-Richter
Escala Medvédev-Sponheuer-Kárník
Escala macrosísmica europea (EMS-98)
Ingeniería sísmica
Sismología
Anexo:Grandes terremotos del mundo
Referencias
1. Hanks TC, Kanamori H (1979). «A moment magnitude scale»(http://web.archive.org/web/http://www.gps.caltech.edu/u
ploads/File/People/kanamori/HKjgr79d.pdf). Journal of Geophysical Research (en inglés) 84 (B5): 2348-2350.
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Enlaces externos
Monitor Sísmico en Tiempo Real en Incorporated Research Institutions for Seismology (IRIS)
Catálogo sísmico del US Geological Survey

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