Peso seco
(g/m 2) Consumidores terciarios
Pérdida de energía en el nivel trófico
como resultado de la respiración
10.000
Pérdida de energía en la
Energía
transferencia entre niveles tróficos
1000
100
10
0
0 Nivel Nivel Nivel Nivel
trófico 1 trófico 2 trófico 3 trófico 4
Figura 20.22 | Patrón de transferencia hipotético de energía
entre los niveles tróficos. La energía se pierde en cada nivel
trófico a medida que la que se emplea para la respiración
se disipa en forma de calor. Además, sólo una parte
de la energía del nivel trófico inferior se convierte en producción
en el nivel superior siguiente.
Esta organización no se observa en todos los ecosiste-
mas. En algunos ecosistemas como los lagos y mares abier-
tos, la producción primaria se concentra en las algas
microscópicas, organismos que tienen una vida corta y una
reproducción veloz. Son ingeridos por el zooplancton her-
bívoro que presentan un tamaño mayor y una vida más pro-
Resumen
Leyes de la termodinámica (20.1)
El flujo de energía en el ecosistema mantiene la vida. Las leyes
de la termodinámica dirigen la energía. La primera ley afirma
que, si bien es posible transferir energía, ésta no puede crear-
se o destruirse. La segunda ley indica que, cuando se transfie-
re la energía, parte de ella deja de ser utilizable. A medida que
la energía recorre un ecosistema, gran parte de ella se pierde
en forma de calor respiratorio. La energía se degrada de un
estado más organizado a uno menos organizado o entropía.
Sin embargo, el flujo continuo de energía solar evita que los
ecosistemas se desmoronen.
Producción primaria (20.2)
El flujo de energía por un ecosistema comienza con el control
de la luz solar por las plantas verdes, un proceso denominado
producción primaria. La cantidad total de energía que se fija a
las plantas es la producción primaria bruta. La cantidad de ener-
gía que queda después de que las plantas hayan cumplido con la
necesidad respiratoria se conoce como producción primaria
neta en forma de biomasa vegetal. La tasa de producción prima-
1,5 Consumidores secundarios
11
Consumidores primarios
37
809 Productores
(a) Turbera de Florida
Peso seco
(g/m 2) Consumidores (zooplancton)
21
4 Productores (fitoplancton)
(b) Canal de la Mancha
Figura 20.23 | Pirámides de biomasa para la cadena trófica
de consumidores de (a) un ecosistema de turbera de Florida
y (b) el ecosistema marino del Canal de la Mancha. La pirámide
del ecosistema marino está invertida debido a la alta producción
pero la rápida renovación de las poblaciones de fitoplancton
(vida corta y elevada tasa de consumo por zooplancton).
longada. En consecuencia, a pesar de la elevada producción
de las algas, la biomasa es baja en comparación con la del
zooplancton herbívoro (Figura 20.23b), por lo que se
observa una pirámide invertida, con una baja biomasa en
pie de productores primarios y herbívoros.
ria se denomina producción primaria neta, que se mide en uni-
dades de peso por unidad de superficie por unidad de tiempo.
Ecosistemas terrestres (20.3)
La producción de los ecosistemas terrestres se ve afectada por
el clima, en particular la temperatura y la precipitación. La
primera influye en la tasa de fotosíntesis y la cantidad de agua
disponible limita la fotosíntesis y la cantidad de hojas que se
pueden mantener. Las condiciones cálidas y húmedas hacen
que la selva tropical lluviosa sea el ecosistema terrestre más
productivo. La disponibilidad de nutrientes también influye de
forma directa en las tasas de producción primaria.
Ecosistemas acuáticos (20.4)
La luz constituye un importante factor que limita la produc-
ción en los ecosistemas acuáticos y la profundidad a la que
penetra la luz resulta crucial para determinar la zona de pro-
ducción primaria. La disponibilidad de nutrientes es la influen-
cia predominante en la producción de los océanos. Los
ecosistemas más productivos son las aguas costeras de poca
Capítulo 20 Energética del ecosistema | 467
profundidad, los arrecifes de coral y los estuarios, en los que
existe una mayor disponibilidad de nutrientes. Asimismo, la
disponibilidad de nutrientes es un factor dominante en la res-
tricción de la producción primaria neta de ecosistemas lacustres.
En los ríos y arroyos, la producción primaria neta es baja, don-
de los suministros de materia orgánica muerta de los ecosiste-
mas terrestres vecinos forman la principal fuente de energía.
Distribución de energía (20.5)
La energía fijada por las plantas se distribuye a diferentes par-
tes de la misma y a la reproducción. El porcentaje que se dis-
tribuye a cada componente varía en función de la forma de
vida vegetal y las condiciones ambientales. El patrón de distri-
bución influirá de forma directa en la biomasa en pie y la tasa
de producción.
Variación temporal (20.6)
La producción primaria de un ecosistema varía con el tiem-
po. Las variaciones estacionales y anuales en humedad y tem-
peratura afectan a la producción primaria de manera directa.
En los ecosistemas en los que predomina la vegetación leño-
sa, la producción primaria neta disminuye con la edad. A
medida que la proporción de biomasa leñosa respecto del
follaje aumenta, una mayor parte de la producción se destina
al mantenimiento.
Producción secundaria (20.7)
La producción primaria neta se encuentra a disposición de los
consumidores directamente como tejido vegetal o indirecta-
mente a través del tejido animal. Una vez que se consume y se
asimila, la energía se destina al mantenimiento, crecimiento y
reproducción y a las heces, orina y gas. Los cambios en la bio-
masa, incluyendo cambios de peso y reproducción, forman la
producción secundaria. Ésta depende de la producción prima-
ria. Cualquier restricción ambiental sobre la producción pri-
maria afectará a la producción secundaria del ecosistema.
Eficiencia del uso de energía (20.8)
La eficiencia de producción varía. Los homeotermos cuentan
con una elevada eficiencia de asimilación pero una reducida
eficiencia de producción, dado que deben gastar mucha ener-
gía en el mantenimiento. Los poiquilotermos presentan una
baja eficiencia de asimilación pero una elevada eficiencia de
producción: emplean más energía en el crecimiento.
Cadenas tróficas y flujo de energía (20.9)
Una de las funciones básicas del ecosistema es el flujo de la ener-
gía proviniente del Sol a través de varios consumidores hasta la
disipación final mediante una serie de transferencias energéti-
cas conocida como cadena trófica. Los diferentes miembros de
una red trófica pueden agruparse en categorías denominadas
niveles tróficos o de alimentación. Los autótrofos ocupan el pri-
mer nivel trófico; los herbívoros que se alimentan de autótrofos
468 | Séptima parte Ecología del ecosistema
forman el siguiente nivel trófico; los carnívoros que se alimen-
tan de herbívoros constituyen el tercer nivel trófico.
El flujo de energía por los ecosistemas toma dos rutas: una
por la cadena trófica de los herbívoros y la otra por la de los
detritívoros. La mayor parte de la producción es utilizada por
los organismos que se alimentan de materia orgánica muerta.
Ambas cadenas tróficas se relacionan a través del suministro
de materia orgánica muerta y desechos de la cadena alimenta-
ria de consumidores, que constituye la fuente de entrada para
la cadena trófica de los detritívoros.
Cuantificando el flujo de energía (20.10)
En cada nivel trófico, la eficiencia se clasifica en: eficiencia de
consumo, la proporción de energía disponible que se consu-
me; eficiencia de asimilación, la porción de energía ingerida
que se asimila y no se pierde como desecho; y eficiencia de pro-
ducción, la parte de energía asimilada que se destina al creci-
miento y la respiración. Estos cálculos de eficiencia pueden
emplearse para cuantificar el flujo de energía por la cadena
trófica.
Eficiencia de consumo (20.11)
La eficiencia de consumo determina el flujo de energía por el
ecosistema. La cadena trófica de los detritívoros predomina en
los ecosistemas terrestres, donde los herbívoros consumen
sólo una pequeña parte de la producción primaria neta. En los
ecosistemas de aguas abiertas, como los lagos y océanos, los
herbívoros consumen una porción mayor de producción pri-
maria. La eficiencia de consumo de los depredadores es simi-
lar en estos ecosistemas.
Pirámides de energía (20.12)
La cantidad de energía que fluye a un nivel trófico disminuye en
cada uno de los siguientes niveles tróficos de la cadena. Este
patrón se produce debido a que no toda la energía se emplea para
la producción. En términos generales desde el punto de vista de
la ecología, sólo el 10 por ciento de la energía almacenada como
biomasa en un determinado nivel trófico se convierte en bioma-
sa en el siguiente nivel. El gráfico del peso total del conjunto de
individuos de cada nivel produce una pirámide en disminución.
Sin embargo, en los ecosistemas acuáticos en los que se observa
una rápida renovación de los productores acuáticos pequeños la
pirámide de biomasa se invierte.
Preguntas de estudio
11. ¿De qué manera difieren los conceptos de comunidad y
ecosistema?
12. Relacione los siguientes términos: producción primaria
bruta, respiración autótrofa y producción primaria neta.
13. ¿Cómo interactúan la temperatura y la precipitación para
afectar a la producción primaria neta en los ecosistemas
terrestres?