6/7/2017 La Física está en todo

La capacidad de ciertos materiales para retener información en su estructura cristalina,

sin necesidad de estar conectados a una fuente de energía, como pilas o corriente
eléctrica, es llamada ferroelectricidad. La información es almacenada gracias a la
polarización eléctrica que poseen, que puede ser activada externamente por un voltaje,
y aún cuando éste sea retirado, la polarización persiste.

Estos materiales, generalmente cerámicos, son llamados ferroeléctricos y su uso masivo está en las memorias
portátiles o pendrives. También los encontramos en micrófonos, encendidos piezoeléctricos y condensadores de alta
eficiencia. Hoy están siendo explorados en la fabricación de memorias no-volátiles de alta densidad (Gigabits) para la
computación aeroespacial, pues presentan además alta resistencia a la radiación.
Antonio Zárate Aliaga
Doctor en Ciencias Exactas con Mención en Física
Departamento de Física
Facultad de Ciencias
Universidad Católica del Norte

Ferroelectricidad

Los ferroeléctricos están emergiendo como materiales claves para fabricar memorias
no-volátiles, se destaca especialmente la aplicación masiva en dispositivos móviles, tal
como el pendrive. Los materiales ferroeléctricos poseen dos estados bases
termodinámicamente equivalentes, los cuales poseen polarización iónica opuesta que
puede ser cambiada de un estado al otro por medio de un campo eléctrico externo.

Esta polarización iónica o, más bien dicho, la ferroelectricidad aparece debido a una distorsión en la red cristalina.
Esta distorsión se refiere a que los iones que conforman una celda unitaria del material están desplazados levemente
unos de otros, tales desplazamientos son menores a 1 Å (un ángstrom), es decir, 10 mil veces menores al
micrómetro. Esta fase cristalográfica conforma la llamada fase ferroeléctrica. En cambio, la fase cristalográfica en que
no existen estos desplazamientos entre los iones se llama fase paraeléctrica, ausencia de ferroelectricidad. Por lo
tanto, la ferroelectricidad de un material depende de la estructura cristalina y de la temperatura. Por ejemplo, un
material en particular (titanato de bario BaTiO3) estará en la fase ferroeléctrica (fase tetragonal) si el rango de
temperatura es de 0 a 120†C y estará en la fase paraeléctrica (fase cúbica) si el rango de temperaturas es mayor a
120†C.
Se sabe que la ferroelectricidad es un fenómeno cooperativo de dipolos interactuantes, la cual es detectada a
través de mediciones eléctricas. La medición eléctrica clave a un material ferroeléctrico es la obtención de su curva
de histéresis.

La polarización no puede ser medida directamente a partir de mediciones de carga, debido a que el material podría
tener eventualmente una polarización neta igual a cero o carga neta igual a cero, que es un estado de mínima energía
libre al cual siempre tiende este tipo de materiales. Por tanto, se tiene que aplicar campos eléctricos externos para
medir esta propiedad.

Cuando se aplica un campo eléctrico externo al material los dipolos eléctricos se alinearán en dirección del campo
eléctrico aplicado, pero cuando se deja de aplicar el campo eléctrico no todos los dipolos vuelven a su estado de
mínima energía, muchos quedan apuntando en la dirección en que el campo se había aplicado, ésta es la propiedad
clave de los materiales ferroeléctricos. Es decir, los ferroeléctricos presentan una polarización neta sin tener un campo
eléctrico externo aplicado, es por eso que estos materiales pueden retener información digital sin fuentes externas, la
aplicación más importante es en memorias móviles tipo pendrive.

Cuando se aplica un campo eléctrico variable a un material ferroeléctrico, entre un valor máximo positivo y un valor
máximo negativo, se puede graficar en un osciloscopio la polarización versus el campo aplicado, que es la curva de
histéresis la cual da cuenta que a campo eléctrico nulo posee una polarización remanente (Pr) y a campo un eléctrico
máximo posee una polarización espontánea (Ps).

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Se encuentra ferroelectricidad en un sinnúmero de materiales, aún en polímetros, pero solamente unos pocos
materiales están siendo investigados con respecto a la disminución del tamaño para la integración en memorias no-
volátiles de alta densidad. La demanda científica y tecnológica reduce el número de candidatos para aplicaciones en
memorias debido a parámetros del material, confiabilidad y compatibilidad con los típicos procesos de fabricación. Las
propiedades favorables serían una polarización remanente (Pr) grande, la cual debería proporcionar una corriente de
desplazamiento grande, una buena curva de histéresis debería ser cuadrada y el voltaje de operación debería ser un
valor bajo (menor a 5 V), para compatibilizar los voltajes de operación de computadores móviles o pc’s.

Pero la ferroelectricidad va decreciendo a medida que una o más dimensiones del ferroeléctrico va disminuyendo o,
más exactamente, el tamaño de granos va disminuyendo. En otras palabras, este efecto de tamaño indica que la
ferroelectricidad debería desaparecer en alguna dimensión crítica, un valor razonable obtenido de la experimentación
es que se ha encontrado ferroelectricidad alrededor de 50 nm (1 nm, nanómetro, es 1000 veces menor que el
micrómetro). Por tanto, si se quiere fabricar memorias ferroeléctricas, se debe tener presente que memorias de alta
densidad (gran cantidad de Mbits) significa menor dimensión del ferroeléctrico, lo cual disminuye la polarización
remanente.

Un parámetro a estudiar aún no explorado es la morfología de los ferroeléctricos, lo que significa que si estos
materiales se fabrican tipo alambres o tubos, la ferroelectricidad podría confinarse en la dirección axial o perpendicular
al alambre o tubo. Una aplicación importante que se ha pensado sobre memorias ferroeléctricas de alta densidad
(Gbits) sería fabricar computadores con disco duros enteramente de memorias ferroeléctricas, de tal modo que al
apagarlos conserve su trabajo cual lo dejó, debido a que no habrá pérdida de información por corte de energía. Pero
esto todavía no es una realidad.
¿Qué Materiales Ferroeléctricos existen?

Estos materiales comúnmente son cerámicas y entre ellos están:

Formula Abreviación Nombre

1) (Sr,Ba)TiO3 SBT Titanato de Bario Estroncio
2) Pb(Zr,Ti)O3 PZT Titanato Zirconato de plomo
3) BaTiO3 BTO Titanato de Bario
4) Pb1-xLaxZr1-yTiyO3 PLZT Titanato Zirconato de Plomo Lantamio
5) Bi4Ti3O12 BiT Titanato de Bismuto

Todos estos materiales son sintéticos y tienen dos propiedades importantes: piezoelectricidad y ferrrolectricidad.
Muchos de los ferroeléctricos son también piezoeléctricos. Esta propiedad de piezoelectricidad se refiere a la aparición
de un voltaje eléctrico debido a que el material realiza un esfuerzo mecánico.

El titanato de bario es el mas popular porque fue el primer compuesto sintetizado, tienen propiedades que lo hacen
merecedor del puesto que tienen pero finalmente los compuesto usados para las memorias ferroeléctricas son PZT
SBT, BiT, y otros. Cuando se fabricaron los prototipos estos compuestos fueron los que tenían mejor confiabilidad en la
práctica que el titanato de Bario.

La mayoría de los ferro eléctricos están en estado sólido, son materiales tipo cerámico. Pero hay excepciones, se ha
encontrado ferroelectricidad en sistemas biológicos.

¿En qué otros dispositivos se utilizan?

Por ejemplo, la aplicación importante era en tocadisco, los vinilos, la famosa aguja era
un material piezoeléctrico. El esfuerzo mecánico de la aguja produce un voltaje que
luego es amplificado y suena la música de los surcos por donde pasaba. En Micrófonos,
la fuerza de la voz le imprime un voltaje que luego es amplificado en parlantes o en
transmisiones de radio, etc.

Otras aplicaciones importantes de los piezoeléctricos es en microscopios de efecto de túnel, para el acercamiento de la
aguja sobre la superficie que se desea medir. Los piezoeléctricos también se utilizan en válvulas ultrasensibles. Para
mediciones de velocidad de vehículos en carreteras y ciudades, en que se ponen elementos piezoeléctricos en la calle
o carretera, y cuando es pisado por los autos producen un voltaje y se calcula el tiempo que demora un auto en pasar
de un punto al otro permitiendo estimar la velocidad, también se puede medir el flujo vehicular con este sistema. Otra
utilidad es como dispositivo de ultrasonido para curar lesiones musculares, aquí el material cerámico se fabrica como
vendas como el aparato para medir la presión arterial, esto es una aplicación médica de los materiales piezoeléctricos
que son usados como generador de frecuencias ultrasónicas.

En cambio, los ferroeléctricos tienen su aplicación más importante en la microelectrónica, como memorias no-
volátiles. Sin desconocer que tienen otras propiedades que los hacen importantes: ópticas, electroópticas,
piroeléctricas. Los materiales electroópticos sirven como interruptores de alta velocidad para cerrar y abrir el paso de
ondas electromagnéticas en fibras ópticas, donde responden a una ultra alta velocidad.
¿Cuál es su ventaja comparativa?

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Los pendrives son resistentes a la radiación, no se perderá información si son puestos cerca de un gran transformador
o línea de transmisión de energía eléctrica u otras fuentes de radiación como rayos X. En otras palabras, las memorias
ferroeléctricas están diseñadas para computadores que formen partes de misiones espaciales, que si la nave pasa por
zonas de fuertes radiaciones, las computadoras no perderán información. Los materiales ferroeléctricos han probado
su resistencia a las altas radiaciones. Es la ventaja comparativa mas importante que poseen.

La ferroelectricidad es el poder retener información, es decir, retener los bits dejados en una memoria sin tener una
fuente externa. Un computador actual se apaga y pierde todo lo que hay en la memoria RAM, en cambio el pendrive
conserva la información a pesar de no recibir energía eléctrica de una pila u otro elemento.

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