La malaria ha infectado a los humanos durante ms de 50.

000 aos, y puede que haya

sido un patgeno humano durante la historia entera de nuestra especie,9 hiptesis que
tambin se apoya en la observacin de especies cercanas a los parsitos humanos de la
malaria en los chimpancs, pariente ancestral de los humanos.10 Adems, se encuentran
referencias de las peculiares fiebres peridicas de la malaria a lo largo de la historia,
comenzando desde 2700 a. C. enChina.11

Los estudios cientficos sobre la malaria hicieron su primer avance de importancia en 1880,
cuando el mdico militar francs Charles Louis Alphonse Laveran, trabajando en Argelia,
observ parsitos dentro de los glbulos rojos de personas con malaria. Propuso por ello
que la malaria la causaba un protozoario, la primera vez que se identific a un protozoario
como causante de una enfermedad.12 Por ste y otros descubrimientos subsecuentes, se
le concedi elPremio Nobel en Fisiologa o Medicina en 1907. Al protozoario en cuestin
se le llam Plasmodium, por los cientficositalianos Ettore Marchiafava y Angelo Celli.13 Al
ao siguiente Carlos Finlay, un mdico hispano-cubano que trataba pacientes con fiebre
amarilla en la Habana, sugiri que eran los mosquitos quienes transmitan la enfermedad
de un humano a otro. Posteriormente, fue el britnico Sir Ronald Ross, trabajando en
la India, quien finalmente demostr en 1898que la malaria era transmitida por los
mosquitos. Lo prob al mostrar que ciertas especies del mosquito transmitan la malaria
a pjaros, al conseguir aislar los parsitos de las glndulas salivales de mosquitos que se
alimentaban de aves infectadas.14 Por su aporte investigador, Ross recibi el premio Nobel
de Medicina en 1902. Despus de renunciar al Servicio Mdico de la India, Ross trabaj en
la recin fundada Liverpool School of Tropical Medicine y dirigi los esfuerzos por controlar
la malaria en Egipto, Panam, Grecia y Mauricio.15 Los hallazgos de Finlay y Ross fueron
confirmados luego por un comit mdico dirigido por Walter Reed en 1900, y sus
recomendaciones implementadas por William C. Gorgas en medidas de salud adoptadas
durante la construccin del Canal de Panam. Este trabajo salv la vida de miles de
trabajadores y ayud a desarrollar los mtodos usados en campaas de sald pblica
contra la malaria.

El primer tratamiento eficaz para la malaria fue la corteza del rbol Cinchona, que contiene
el alcaloide quinina. Este rbol crece en las colinas de los Andes, en particular en Per.
Los habitantes del Per usaban el producto natural para controlar la malaria, y
los Jesuitas introdujeron esta prctica en Europa durante los aos 1640, donde fue
aceptada con rapidez.16 Sin embargo, no fue sino hasta 1820 cuando la quinina, el
ingrediente activo, fue extrada de la corteza y nombrada por losqumicos franceses Pierre
Joseph Pelletier y Jean Bienaim Caventou.17

A comienzos del siglo XX, antes de los antibiticos, los pacientes con sfilis eran
intencionalmente infectados con malaria para crear una fiebre, siguiendo las
investigaciones de Julius Wagner-Jauregg. Al controlar la fiebre con quinina, los efectos
tanto de la sfilis como la malaria podan ser minimizados. Algunos de los pacientes
murieron por la malaria, pero el riesgo era preferible por encima de la casi segura muerte
por sfilis.18

A pesar de que en el estadio sanguneo y en el mosquito del ciclo de vida de la malaria se

estableci en el siglo XIX y a comienzos del siglo XX, solo en 1980 se observ la forma
latente heptica del parsito. Este descubrimiento explic finalmente por qu daba la
impresin de que algunas personas se curaban de la enfermedad, para recaer aos
despus de que el parsito hubiese desaparecido de su circulacin sangunea.1920