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Los organismos puede ser productores o consumidores en cuanto al flujo de energa a travs
de un ecosistema. Los productores convierten la energa ambiental en enlaces de carbono, como
los encontrados en el azcar glucosa. Los ejemplos ms destacados de productores son
las plantas; ellas usan, por medio de la fotosntesis, la energa de la luz solar para convertir el
dixido de carbono en glucosa (u otro azcar). Las algas y las cianobacterias tambin son
productores fotosintetizadores, como las plantas. Otros productores son las bacterias que viven
en algunas profundidades ocenicas. Estas bacterias toman la energa de productos qumicos
provenientes del interior de la Tierra y con ella producen azcares. Otras bacterias que viven bajo
tierra tambin pueden producir azcares usando la energa de sustancias inorgnicas. Otro trmino
para productores es auttrofo.
Los consumidores obtienen su energa de los enlaces de carbono originados por los
productores. Otro trmino para un consumidor es hetertrofo. Es posible distinguir 4 tipos de
hetertrofos en base a lo que comen:
El diagrama anterior muestra como la energa (flechas oscuras) y los nutrientes inorgnicos
(flechas claras) fluyen a travs del ecosistema. Debemos, primeramente, aclarar algunos
conceptos. La energa "fluye" a travs del ecosistema como enlaces carbono-carbono. Cuando
ocurre respiracin, los enlaces carbono-carbono se rompen y el carbono se combina con el
oxgeno para formar dixido de carbono (CO2). Este proceso libera energa, la que es usada por
el organismo (para mover sus msculos, digerir alimento, excretar desechos, pensar, etc.) o
perdida en forma de calor. La flecha oscura en el diagrama representa el movimiento de esta
energa. Observe que toda la energa proviene del sol, y que el destino final de toda la energa es
perderse en forma de calor. La energa no se recicla en los ecosistemas!
Los nutrientes inorgnicos son el otro componente mostrado en el diagrama. Ellos son
inorgnicos debido a que no contienen uniones carbono-carbono. Algunos de estos nutrientes
inorgnicos son el fsforo en sus dientes, huesos y membranas celulares; el nitrgeno en sus
aminocidos (las piezas bsicas de las protenas); y el hierro en su sangre (para nombrar solamente
unos pocos nutrientes inorgnicos). El flujo de los nutrientes se representa con flechas claras.
Observe que los auttrofos obtienen estos nutrientes inorgnicos del 'almacn' de nutrientes
inorgnicos (usualmente el suelo o el agua que rodea la planta). Estos nutrientes inorgnicos son
pasados de organismo a organismo cuando uno es consumido por otro. Al final, todos los
organismos mueren y se convierten en detrito, alimento para los descomponedores. (scheerzaaah,
2012)
En esta etapa, la energa restante es extrada (y perdida como calor) y los nutrientes
inorgnicos son regresados al suelo o agua para ser utilizados de nuevo. Los nutrientes
inorgnicos son reciclados, la energa no. Para resumir: En el flujo de energa y de nutrientes
inorgnicos, es posible hacer algunas generalizaciones: