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xidos de nitrgeno
Al igual que los xidos de azufre, los xidos de nitrgeno, principalmente el xido
de nitrgeno y el dixido de nitrgeno, se forman en procesos de combustin de
combustible. Reaccionan con el oxgeno y con los compuestos orgnicos voltiles
(COV) en presencia de radiacin ultravioleta (UV) para formar ozono. Tambin se
combinan con el agua para formar cido ntrico, que a su vez se combina con el
amonaco para formar nitrato de amonio. Pueden formar aerosoles respirables que
se eliminan del ambiente mediante deposicin hmeda o seca. Efectos: afeccin a
la fotosntesis, clorosis, lesiones; en animales es ms txico el NO2 que, a
concentracin relativamente elevada, causa irritacin ocular y respiratoria,
posteriormente problemas respiratorios, edemas pulmonares y muerte
N2 + h NO + O O + 2 3 3N2 + 2 33 +
Partculas
Las partculas, la forma ms visible de contaminacin, constituyen una mezcla
compleja y variable de materiales orgnicos e inorgnicos. El polvo puede ser
aventado de montones de mineral de hierro, carbn, coque y caliza, o puede pasar
al aire durante su carga y transporte. Los materiales gruesos generan polvo por
frotamiento o al ser machacados por vehculos. Las partculas finas se generan en
los procesos de sinterizacin, fundicin y licuefaccin, especialmente cuando el
hierro fundido entra en contacto con el aire para formar xido de hierro. Los hornos
de coque producen emisiones de finas partculas de coque y alquitrn. Sus posibles
efectos para la salud dependen del nmero de partculas que se encuentren en el
rango respirable, de la composicin qumica del polvo y de la duracin y
concentracin de la exposicin.
Metales pesados
Un horno puede emitir metales como cadmio, plomo, zinc, mercurio, manganeso,
nquel y cromo en forma de polvo, humos o vapores, o pueden ser adsorbidos por
partculas.
Emisiones orgnicas
Radiactividad
En los ltimos aos, se han registrado casos de inclusin inadvertida de materiales
radiactivos en la chatarra de acero. Las propiedades fisicoqumicas de los nucledos
(p. ej., temperaturas de fusin y ebullicin y afinidad al oxgeno) determinarn lo
que ocurrir en el proceso de fabricacin del acero. Su cantidad puede ser
suficiente para contaminar los productos de acero, los subproductos y los distintos
tipos de desechos, por lo que se requieren costosos mtodos de limpieza y vertido.
Tambin existe la posibilidad de que se contaminen los equipos de fabricacin, lo
que acarreara la exposicin de los trabajadores. Sin embargo, en muchas
operaciones se han instalado detectores sensibles a la radiacin para inspeccionar
toda la chatarra de acero que se compra.
Dixido de carbono
Aunque no produce efecto alguno sobre la salud humana ni los ecosistemas a los
niveles atmosfricos normales, el dixido de carbono es importante por su
contribucin al efecto invernadero, que se asocia al calentamiento global. La
industria del acero es una importante generadora de dixido de carbono, ms por el
empleo del carbn como agente reductor en la produccin de hierro a partir de
mineral de hierro que por su uso como fuente de energa. En 1990, las emisiones
de dixido de carbono de la industria del hierro y el acero se haban reducido al 47
% de los niveles existentes en 1960 gracias a diversas medidas encaminadas a
reducir el porcentaje de coque en los altos hornos, recuperar el calor residual y
ahorrar energa.
Ozono
El ozono, un importante componente del smog atmosfrico cerca de la superficie
de la tierra, es un contaminante secundario formado en el aire por la reaccin
fotoqumica de la luz del sol sobre los xidos de nitrgeno, facilitada en distinta
medida, en funcin de su estructura y reactividad, por diversos COV. La principal
fuente de precursores del ozono la constituyen los escapes de los automviles,
pero algunos tambin son generados por las plantas de hierro y acero, as como
por otras industrias. A consecuencia de las condiciones topogrficas y atmosfricas,
la reaccin del ozono puede tener lugar a gran distancia de la fuente.