I.

CONCEPTO
El crecimiento econmico es el ritmo al que se incrementa la produccin de bienes y
servicios de una economa, y por tanto su renta, durante un perodo determinado. Este
perodo puede ser muy corto (un trimestre o un ao); pero la teora del crecimiento
econmico se ocupa principalmente de analizar los factores que influyen en el ritmo al que
crece una economa por trmino medio durante perodos ms largos. De esta forma, el
nfasis se pone ms en la expansin de la capacidad productiva de un pas que en sus
fluctuaciones a corto plazo, de las que se ocupa la teora del ciclo econmico.

II. MEDIDAS DEL CRECIMIENTO ECONMICO

Con mucha frecuencia, se pueden leer en los medios de comunicacin, o en distintos
informes sobre la situacin de una economa, datos referentes a su tasa de crecimiento.
Qu y cmo se est midiendo?.

En primer lugar, la variable que normalmente se utiliza para medir la renta es el PIB, que
es el valor a precios de mercado de los bienes y servicios finales producidos en el interior
de un pas durante el periodo de referencia.

En segundo lugar, la tasa de crecimiento se expresa normalmente en trminos reales, es

decir, una vez descontado el efecto de los incrementos de precios.

Como los datos de crecimiento del PIB suelen ofrecerse con una periodicidad trimestral,
tambin es importante, en tercer lugar, saber con qu perodo se est comparando el PIB
de ese trimestre y cmo puede interpretarse.

Por ejemplo, en la tabla que se recoge a continuacin se recoge el PIB en trminos reales
de la economa espaola desde el primer trimestre de 2007 hasta el primer trimestre de
2008. Los datos estn desestacionalizados.

PIB trimestral en Espaa a precios constantes de 2000, millones de euros

2007q01 196841,4

2007q02 198824
2007q03 200061

2007q04 201325,9
2008q01 202023

2008q02 202320,5

2008q03 201832
2008q04 199873,6

Fuente: AMECO
Cul fue la tasa de crecimiento de la economa espaola en el primer trimestre de 2008?
Primero puede expresarse en tasa intertrimestral, que mide cunto ha crecido la economa
espaola respecto al trimestre anterior: un 0,35%. Sin embargo, los datos de crecimiento
suelen referirse a periodos anuales, por lo que una segunda posibilidad es ofrecer la tasa
interanual, que mide cunto ha crecido la economa los ltimos cuatro trimestres. Por
tanto, se debe comparar el primer trimestre de 2008 con el primer trimestre de 2007, de lo
que resultara una tasa de crecimiento del 2,63%. Por ltimo, puede calcularse cul sera
la tasa de crecimiento que registrara la economa durante todo 2008 si el comportamiento
 del primer trimestre se mantuviera. Es decir, si los trimestres segundo a cuarto registraran
el mismo crecimiento intertrimestral que el primero. Esto se llama tasa de crecimiento
anualizada y en este caso sera del 1,92%. Esta tasa es slo una extensin hacia adelante
del mismo comportamiento observado en un trimestre concreto, pero no tiene por qu
verificarse despus. De hecho, durante el ao 2008 la tasa de crecimiento real de la
economa espaola fue slo del 1,2%, porque su comportamiento empeor a lo largo del
ao.

Finalmente, es preciso tener en cuenta que el crecimiento econmico es importante

porque es una condicin necesaria para que puedan mejorar a largo plazo los niveles de
vida de la poblacin y para que pueda crearse el empleo suficiente para absorber las
nuevas incorporaciones a la poblacin activa. Por esta razn, el crecimiento econmico se
compara habitualmente con el crecimiento de la poblacin, obteniendo el crecimiento de la
renta per cpita.

En el siguiente grfico se recoge el crecimiento medio de la economa espaola en las

dcadas de los ochenta y noventa del siglo XX y de los ocho primeros aos del siglo
actual. Los datos se ofrecen en trminos absolutos (crecimiento del PIB) y en trminos per
capita.

LA IMPORTANCIA DEL CRECIMIENTO ECONMICO

Cuando se analizan los problemas a los que se puede enfrentar la poltica econmica de
un pas se distingue con frecuencia entre su tendencia a largo plazo (es decir, la tasa de
crecimiento que es capaz de mantener por trmino medio durante un determinado periodo)
y las fluctuaciones cclicas en torno a esa tendencia (las desviaciones a corto plazo
respecto a la tasa de crecimiento a largo plazo).

No cabe duda de que los dos problemas son importantes. La trayectoria de una economa
no sera muy satisfactoria si lograse ampliar su capacidad productiva a una tasa elevada,
pero quedasen recursos sin utilizar frecuentemente por falta de una demanda agregada
suficiente. Ahora bien, desde una perspectiva de medio plazo las polticas para elevar el
crecimiento econmico tienen una importancia capital por varias razones:

- Es la va principal por la que puede aumentarse el nivel de vida de la mayora de la

poblacin, especialmente en aquellos pases en los que se parte de un nivel de
desarrollo muy bajo.
- Un elevado crecimiento econmico atempera los conflictos por la distribucin de la
renta, ya que permite un crecimiento sostenido de todos los tipos de renta sin necesidad
de modificar sustancialmente el reparto inicial.
- El crecimiento econmico tiene efectos acumulativos sobre el PIB, de forma que
pequeas subidas en esta tasa se multiplican si se mantienen a lo largo el paso del
tiempo, dando lugar a incrementos importantes en el nivel de produccin.
Este efecto acumulativo del crecimiento se puede ilustrar con el siguiente ejemplo, que
recoge el caso de una economa en el que el valor inicial del PIB se ha normalizado a 100.
Cul ser el efecto sobre el PIB de aparentemente pequeas diferencias en la tasa de
crecimiento, si se mantienen durante un nmero elevado de aos?

El escenario intermedio del ejemplo recoge una tasa de crecimiento del 2%, que es
aproximadamente la que han registrado por trmino medio las economas de la Unin
Europea durante los ltimos veinte aos. El escenario alto representa cul habra sido la
evolucin del PIB con una tasa de crecimiento algo mayor, un 2,5%. Los primeros aos las
diferencias no seran muy significativas, pero al cabo de 10 aos el PIB sera ya un 5%
mayor en el escenario alto, a los 15 aos la brecha se habra ampliado hasta el 8% y en 20
aos llegara a ser superior al 10%. Por supuesto, estas diferencias seran mucho mayores
 si se comparase con el escenario de bajo crecimiento: al cabo de 20 aos, el PIB sera un
22% ms alto, como consecuencia de una diferencia del 1% en la tasa de crecimiento.

LOS HECHOS DEL CRECIMIENTO ECONMICO

Cuando se analizan los datos relativos a los niveles de renta per cpita y su crecimiento a
largo plazo en los distintos pases pueden observarse algunos hechos principales, que son
los siguientes:

1. Existe una gran dispersin en la renta per cpita de las economas. La renta per cpita
de los pases ms pobres es aproximadamente un 5% de la de los pases ms ricos,
cuando se compara en trminos de paridad del poder adquisitivo.
2. Tambin hay diferencias muy importantes en las tasas de crecimiento de los pases. Y
las tasas de crecimiento pueden modificarse tambin a lo largo del tiempo en un mismo
pas.
3. Como consecuencia de estas diferencias, pueden producirse cambios importantes en
la posicin relativa de algunos pases. Por ejemplo, a finales del siglo XIX Reino Unido
era el pas con una renta per cpita ms elevada del mundo, pero desde entonces hasta
el ao 2000 creci slo a una tasa anual del 1,35% (en trminos per cpita). En esos
mismos aos, Japn creci al 2,8%, y eso le permiti pasar a tener un PIB per capita
1,12 veces el de Reino Unido.
4. A pesar de esto ltimo, no existe evidencia de que a largo plazo se produzca un
proceso de convergencia entre las economas ms pobres y las ms ricas, es decir, que
las primeras registren tasas de crecimiento ms altas que las segundas. Aunque hay
casos de convergencia o adelantamiento, no se trata de un patrn sistemtico. En todo
caso, las diferencias han tendido a aumentar.
5. Las tasas de crecimiento medias a largo plazo son positivas desde la Revolucin
Industrial: es decir, existe una tendencia al aumento de los niveles de renta per cpita.
V. PRINCIPALES APORTACIONES A LA TEORA DEL CRECIMIENTO ECONMICO
El crecimiento econmico ha sido siempre una preocupacin de los economistas. De
hecho, podra decirse que es el problema fundacional de la ciencia econmica, ya que
fue el objeto principal de la Riqueza de las Naciones, el libro escrito por Adam Smith en
1176 que se considera el primer tratado moderno de economa. Otros clsicos como T.
Malthus y D. Ricardo analizaron tambin los factores que explicaban el crecimiento de los
pases.

Sin embargo, an dejando en el camino aportaciones de gran importancia como las de J.

Schumpeter, entre otros, la teora del crecimiento que hoy se estudia en la mayora de
centros universitarios y que se utiliza en los trabajos acadmicos de investigacin tiene su
origen un artculo publicado en 1956 por el Premio Nobel R. Solow. Este trabajo inici el
desarrollo de lo que se conoce como teora neoclsica del crecimiento.

En el modelo neoclsico el crecimiento econmico per cpita se podra producir en primer

lugar como consecuencia del proceso de acumulacin de capital. Aquellas economas que
ahorran e invierten una parte mayor de su renta disfrutan tambin de un stock de capital
por trabajador creciente, pero esto da lugar a niveles tambin mayores de la productividad
del trabajo. Suponiendo que a largo plazo toda la poblacin activa est ocupada, esta
mayor productividad equivale a una renta per cpita creciente. Esta primera fuente de
crecimiento econmico, sin embargo, tender a agotarse como consecuencia de la
existencia de rendimientos decrecientes del capital. Llegar un momento que,
manteniendo la misma tasa de ahorro, la economa slo generar la inversin suficiente
para compensar la depreciacin del capital, que crece con el propio tamao de la
economa. En ese momento, cesara el crecimiento per cpita: la economa se encontrara
en lo que se conoce como estado estacionario.
Un nivel de renta per cpita constante no se compadece, sin embargo, con la evidencia
emprica. Por ello, el modelo introduce una segunda fuente de crecimiento, que se
denomina genricamente progreso tcnico, y que recoge todos aquellos factores distintos
a la acumulacin de capital que pueden provocar incrementos de la productividad del
trabajo. El problema fundamental era que la teora no explicaba cul era el origen de este
factor.

Esta divisin del crecimiento en dos posibles fuentes dio lugar a un nmero de trabajos
empricos que se denominaron contabilidad del crecimiento y que pretendan medir la
contribucin relativa de cada una de ellas al crecimiento de un pas, generalmente Estados
Unidos. El problema fue que se observ que una gran parte del crecimiento experimentado
se derivaba de este progreso tcnico (denominado tambin residuo de Solow) que la
teora no era capaz de formalizar. La importancia de este residuo, al que se consider
como la medida de nuestra ignorancia poda suponer en torno al 75% del crecimiento
econmico per cpita observado en Estados Unidos.

Qu hay detrs de este progreso tcnico?Qu factores lo determinan?Hay algunos

comportamientos econmicos que pueden favorecerlo?Cules son las polticas
adecuadas para estimularlo?

A partir de los aos ochenta del siglo XX se inici un nuevo desarrollo de la teora del
crecimiento que trataba precisamente de responder a estas preguntas, de forma que el
crecimiento per cpita no dependiera en realidad de una variable exgena. Por ello, esta
literatura se llama modelos de crecimiento endgeno, ya que trata de explicar
internamente qu es lo que da lugar a tasas mayores o menores de crecimiento del
progreso tcnico.

Esta literatura tiene una mayor complejidad tcnica que los modelos anteriores y ofrece
varias explicaciones del crecimiento a largo plazo. Las ideas ms importantes consisten en
enfatizar el papel de la acumulacin de capital humano, en la existencia de externalidades
positivas que permiten eliminar el supuesto de rendimientos decrecientes del capital y en
los efectos que tienen las polticas de gasto en I+D sobre el crecimiento de la
productividad. Es decir, el progreso tcnico deja de ser una fuerza exgena que impulsa la
economa pero de la que se desconoce su origen, para convertirse en el resultado de
decisiones econmicas tomadas por los agentes econmicos obedeciendo a incentivos
econmicos en los que las autoridades pueden influir.