URANIO: DE MINERAL A COMBUSTIBLE

NUCLEAR (I)
EXTRACCIN DE URANIO

Galleta de Uranio
Una parte olvidada del uso de la energa nuclear, ya sea en su modo civil o militar,
es la misma extraccin del mineral ysu transformacin en un producto acabado que es
base de cualquier artefacto nuclear. Conociendo el proceso podemos hacernos idea de lo
costoso en todos los aspectos que es obtener el combustible que nos da la electricidad
que tan alegremente usamos, y la tremenda responsabilidad que supone no slo su uso
final si no su mera elaboracin.
Toda actividad industrial es por si misma agresiva con el medio ambiente, ya que
extrae de l los recursos produciendo residuos y gastando a su vez otros recursos, aunque
es algo imprescindible en el progreso humano la responsabilidad est en la forma de
hacerlo. Si ya de por si el producto de un proceso es en si mismo contaminante (como es
la obtencin de material radiactivo), precisamente la minera de uranio es de las mas
contaminantes y controvertidas.

En la naturaleza encontramos aprox. Un 1% de U-235 y un 99% de U-238. Mientras

elprimero es directamente fisible, el segundo degenera naturalmente en Pu-239 que debe
ser bombardeado con neutrones en el ncleo para hacerlo a su vez tambin fisible. Estos
son los dos minerales mas usados como base del combustible nuclear, ya sea para uso
militar o civil, aunque tambin puede usarse Torio que tras varios procesos y partiendo de
Th-232 da como resultado Uranio-233 que es mas eficiente, aunque no todos los reactores
nucleares estn preparados para su uso.
EXPLOTACIN

Los mtodos de extraccin del mineral son los normales para cualquier actividad
minera, as hay minas a cielo abierto y otras convencionales bajo tierra. Sin embargo los
precios actuales del uranio son muy bajos, rondando los US$ 10 por libra de U-238, por lo
que los gastos operativos de las minas han de ser muy bajos para obtener rentabilidad, u
obtenerse como subproducto de otras minas como las de fosfatos.

Las cantidades de producto que se obtienen de unos yacimientos a otros vara

considerablemente segn el yacimiento, estando entre el 0.07% (Espaa) al 11%
(Canad) de U3O8 , esto es que por cada 1.000 Kg. de mineral extrado solo se obtienen
de 7 a 110 Kg . de uranio, y de esta cantidad despus de todo el proceso de refinado una
mnima parte es usado.
 El proceso de extraccin del uranio desde el material en bruto vara de unos
yacimientos segn su riqueza y su distribucin geolgica, y como ya se ha mencionado su
bajo precio unido a su escasa abundancia hace que para ser rentable sea necesario mover
enormes cantidades de roca en poco tiempo, a veces sin importar mucho las
consecuencias medioambientales.

Pases con mayores reservas de Uranio 1. Kazajistn

2. Australia
3. Sudfrica
4. Estados Unidos
5. Canad
6. Brasil
7. Namibia

Produccin de Uranio en toneladas en su forma U3O8

Pas 2 2 2 2
002 003 004 005
Canad 1 1 1 1
1604 0457 1597 1628

Australi 6 7 8 9
a 854 572 982 519

Kazakhs 2 3 3 4
tan 800 300 719 357

Rusia 2 3 3 3
(est) 900 150 200 431

Namibia 2 2 3 3
333 036 038 147

Nger 3 3 3 3
075 143 282 093

Uzbekist 1 1 2 2
n 860 598 016 300

USA 9 7 8 1
19 79 46 039

Ukrania 8 8 8 8
(est) 00 00 00 00

China 7 7 7 7
(est) 30 50 50 50

Sudfric 8 7 7 6
a 24 58 55 74

Repub. 4 4 4 4
Checa 65 52 12 08
India (es 2 2 2 2
t) 30 30 30 30
Ruman 9 9 9 9
a (est) 0 0 0 0
German 2 1 1 7
y 12 50 50 7
Pakistn 3 4 4 4
(est) 8 5 5 5
Francia 2 0 7 7
0

Brasil 2 3 3 0
70 10 00

Total 3 3 4 4
mundial 6 063 5 613 0 219 1 595

MINERA
En una primera etapa se muele el material extrado en varias fases y se reduce de
un tamao inferior a 100 mm, y se almacena en montones segn su concentracin de
uranio o su granulometra. La clasificacin por tamaos se hace mediante tamices
vibrantes y riego, y la concentracin mediante espesadores y prensas para dar una pasta
de 1/3 de concentracin de slidos, entre los que se encuentra el U3O8.
Los montones de tamao granulometra y menos concentracin se desechan
directamente, las de una concentracin y tamao intermedio pasan a un proceso de
lixiviacin tica, y los mas concentrados a lixiviacin dinmica.

En ambos procesos se usa gran cantidad de agua que queda seriamente

contaminada y que; o bien se filtra en la misma mina cuando se hace in-situ o queda
almacenada en grandes lagos donde contamina el terreno y el subsuelo por generaciones.
Esta es precisamente la parte del proceso mas contaminante, ya que no hay una manera
ms barata y fcil de separar el Uranio del resto de minerales, y adems de que tener que
concentrar metales pesados se han de usar sustancias altamente agresivas como cidos,
todo ello en cantidades enormes y durante todo el ao.

La lixiviacin esttica consiste en disolver la pasta con diferentes compuestos cidos

y/o microorganismos y mantenerlos en reposo.En la lixiviacin dinmica, previo a un nuevo
espesado, se disuelve el material con cido sulfrico y se mantiene en tanques agitando la
mezcla pero manteniendo constantes el PH y temperatura de la mezcla, de estos tanques
va pasando en cascada a otros en los que la mezcla a variado su concentracin en U 3O8 y
se les aade una nueva dosis de cido antes de pasar al siguiente tanque. Despus del
proceso se puede obtener un rendimiento de ms del 90% de U3O8.
El producto de la lixiviacin se manda a un lavado, en el que se terminan de separar
los compuestos orgnicos o slidos finos disueltos, se realiza en unos espesadores en los
que se hace circular una disolucin de agua limpia en contracorriente en varias fases
consecutivas para ir obteniendo un proceso n.

La pulpa resultante con un grado de humedad muy elevado y alta concentracin de

uranio, se pulverizasobre una corriente de aire caliente, se seca y se enfra obteniendo un
polvo con un 90% de U308 , que se almacena en bidones, este producto en el sector se
denomina "yellowcake," (torta amarilla).
En los mejores casos los polvos que se derivan del proceso son filtrados para limitar
su emisin a la atmsfera, y los lquidos se almacenan en diques estriles donde son
neutralizados con compuestos como la cal y se dejan decantar para retirar los slidos
resultantes. Las aguas impuras se mandan a plantas depuradoras donde tras ser tratadas
con compuestos como cloruro brico para neutralizar el Radio y verificado su PH y
composicin son vertidos al cauce de los ros.
 Como en todos los procesos industriales, los trabajos en este sector estn sujetos a
riesgos de enfermedades laborales propias adems de las comunes de la extraccin de
otros minerales, en este caso se trata de anomalas cromosmicas, que estadsticamente
guardan una gran relacin con la exposicin al radn (que aparece en forma gaseosa).
Adems los estudiosconfirman la alta toxicidad del uranio en el agua
potable, descubrindose efectos txicos en el rin incluso en muy bajas concentraciones.
Otro de los grandes problemas es el agua residual de los lavados de la lixiviacin,
ya que contienen adems de compuestos radiactivos como polonio-210, torio-230, radio-
226, otros muchos metales pesados como manganeso o molibdeno. No siempre se trata
adecuadamente esta agua o son almacenadas en lugares en los que poco a poco van
filtrndose al subsuelo, produciendo a la larga problemas

REFINADO
Se denomina enriquecimiento al proceso de obtencin del istopo refinable U-238
aumentando su concentracin sobre el U-235 segn el tipo de reactor nuclear para el que
se requiera, se consigue aumentar su concentracin pasndolo a hexafluoruro de uranio
(UF6 ) y luego por procesos de difusin gaseosa o centrifugado.
USO
Una gran cantidad de uranio es desechado debido a la poca cantidad de U-238
presente en el U-235, quedando un 96% como subproducto con muy pocas aplicaciones,
siendo generalmente almacenado como uranio empobrecido.

Recientemente se le han encontrado nuevas aplicaciones, la industria militar le ha

dado un uso como cabeza de proyectiles antiblindaje, debido a su alta densidad,
encontrndose residuos de este material en todos los conflictos modernos y siendo fuente
de contaminacin para la poblacin civil aos despus de acabado el conflicto. Como
veremos mas adelante, tambin puede ser usado como parte de un nuevo combustible
nuclear.
 La proporcin de U-238 vara segn
su destinatario, as para uso civil en
centrales nucleares es del 1.5-5%, como
combustible nuclear de buques, satlites y
submarinos ronda el 40% y para armas
nucleares lo mas cercano al 100% que
sea posible.

Una vez extrado el UF6 ya

enriquecido, se convierte en polvo de
dixido de uranio (UO2) que es horneado a
alta temperatura para convertirlo en un
material cermico con forma de bolas.
Luego estas son molidas para darles un
tamao uniforme y segn se necesite para
cada lugar al que vayan destinadas. Para
los reactores nucleares son introducidas
en tubos metlicos resistentes a la
corrosin (generalmente de circonio)
conformando las famosas barras de
combustible.
An despus de todos los procesos
de refinado y tratamiento, el desgaste de
cada barra de combustible no es uniforme,
y generalmente han de ser retiradas las
gastadas y rotar con otras nuevas o
seminuevas para equilibrar la reaccin. Esto supone todava un problema enorme, no ya el
mover la barras y tener que desconectar el reactor en el proceso, si no la realineacin
optima de cientos de barras cada una con una cantidad distinta de combustible y una vida
mas o menos corta para obtener un rendimiento lo mas homogneo posible del reactor.
Existen ya reactores que permiten la recarga sin tener que parar el reactor, pero son
necesarios complicados sistemas y mucho personal.

DESHECHADO
Una vez gastadas las barras de combustible son almacenadas
generalmente dentro de la misma central nuclear, normalmente en
agua ya que an conservan parte de su energa y siguen generando
calor, adems el agua asla de la radiacin. Estas barras estn
compuestas por un 96% de plutonio y el resto de uranio.
Una vez que el combustible esta fro, pasa a ser almacenado en
un sitio seco junto con material y herramientas que ha sido usado en los trabajos de la
central, generalmente en emplazamientos subterrneos en lugares geolgicamente
estables y protegidos, y donde permanecen vigilados por un periodo indefinido.

REPROCESADO
Actualmente se puede
aprovechar parte de este
combustible gastado,
elaborando un nuevo
combustible mezcla de U-
235, Pu-239 (3-10%), restos
de U-238 denominado MOX
(mezcla de xidos), este
nuevo combustible no slo
puede ser usado en reactores
de Agua Ligera (LWR) si no
que adems el plutonio que
incorpora viene de las armas
nucleares dando as un aliciente a su desmontado.

Casi medio centenar decentrales nucleares de Europa usan combustible MOX

aunque slo en una parte del reactor. La materia prima se obtiene del combustible gastado
de EEUU (ya que all esta prohibido su uso debido a diversos tratados) la U.E. y Japn, y
es fabricado sobretodo en Francia y Reino Unido. Japn pronto usar un reactor
alimentado completamente con MOX.

Para elaborar el MOX se han creado plantas de reprocesamiento nuclear, lo que

hacen es extraer el plutonio (en forma de oxido) del uranio de las barras gastadas, para
luego mezclarlo con uranio empobrecido. El plutonio tambin puede obtenerse de armas
nucleares necesitando menos cantidad al tener hasta 2/3 partes de Pu-239

Con un 7% de plutonio se obtiene un combustible equivalente a uno de U-235 al

4.5%, pero la desventaja es que para mezclar el xido de uranio (UO2) y el de plutonio
(PuO2) ha de hacerse en forma de polvo moliendo ambos para obtener nuevas bolas de
combustible, y generndose as gran cantidad de polvo radiactivo, aunque se estn
desarrollando procesos alternativos.
Otra de las desventajas del MOX es que las barras de combustible que se van ha
reciclar deben ser lo mas recientes posibles, ya que despus de 5 aos la desintegracin
natural de las mismas producir demasiado ameridio-241, aunque se puede lograr su uso
despus de complicados sistemas industriales.