Ingreso a Ingeniera - Fsica 2009

Mquinas imposibles
Extrado de G. Basalla: "La evolucin de la tecnologa". Edit. Crtica, Barcelona
(1991).

Siempre existe la posibilidad de que un hito tecnolgico futuro facilite la

plasmacin real de los sueos tecnolgicos ms pintorescos. Sin embargo, la
existencia y funcionamiento de mquinas imposibles no puede alterarse nunca
por los desarrollos tecnolgicos futuros porque violan las leyes cientficas
fundamentales.

Las mquinas de movimiento perpetuo son quizs las mquinas imposibles

ms conocidas. Durante ms de mil quinientos aos, los ingenieros han
ofrecido planes, y construido en ocasiones, mquinas que, por su construccin,
materiales y lubricacin, supuestamente haban de funcionar eternamente. Se
esperaba que estos aparatos realizasen un trabajo til, y generasen ms
energa que la simplemente necesaria para mantenerlos en funcionamiento.
La versin clsica de mquina de movimiento perpetuo es una rueda que gira
continuamente sobre su eje sin ayuda de una fuente de energa exterior. Una
rueda autopropulsada se describe en el antiguo tratado snscrito Siddhanta
Ciromani (400-450 d.C.), y en una ilustracin del siglo XIII aparece otra en un
cuaderno borrador de Villard d'Honnecourt. En el aparato de Villard, un
nmero desigual de mazos penden libremente del aro de una rueda en
disposicin vertical. Estn espaciados de forma que la rueda est
constantemente desequilibrada y por tanto siempre en movimiento.

El Renacimiento, que testimoni por vez primera muchas otras manifestaciones

de la fantasa tecnolgica, fue una poca en la que la invencin de mquinas
de movimiento perpetuo era asunto popular. Estas mquinas, a menudo de
diseo muy complejo, podan utilizar agua, aire o la fuerza de gravedad, y
todas ellas se diseaban como operaciones de ciclo cerrado; por ejemplo, la
energa generada por una corriente continua de agua fluyendo sobre una rueda
de palas se utilizaba para bombear el agua que suba hasta la rueda, y as ad
infinitum. Junto al movimiento perpetuo, algunos inventores tambin prometan
la produccin de un excedente de energa que poda utilizarse para mover la
maquinaria de un molino de trigo o para otro fin til. La promesa de un
beneficio para el gnero humano del limitado poder libre, unido al tremendo
desafo de poner en marcha el aparato por vez primera, haca del movimiento
perpetuo una excitante aventura para muchos tecnlogos (ver figura).

El inters por el movimiento perpetuo aument durante el siglo XVIII y alcanz

su cenit en el siglo XIX, cuando muchas de las nuevas mquinas, as como las
recientemente conocidas fuerzas de la electricidad y magnetismo, recibieron
una atencin generalizada y cuando se puso en evidencia el decisivo papel de
la energa del vapor en la industria y el transporte. Entre 1855 y 1903, en

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Inglaterra se concedieron cerca de quinientas patentes de aparatos de

movimiento perpetuo; una similar locura barri toda Norteamrica durante estos
aos. La industrializacin haba aportado una nueva base a las metas de los
partidarios del movimiento perpetuo: sus mquinas liberaran a las naciones de
la necesidad de recursos naturales escasos como el carbn y el petrleo.

Resulta irnico que precisamente en la poca en que muchos inventores

estaban convencidos de que pronto lograran conseguir una ilimitada energa
para la sociedad, los fsicos formulaban las leyes de conservacin de la
energa. Si los partidarios del movimiento perpetuo hubiesen comprendido
estas leyes, hubieran sabido que era imposible que un aparato tuviese una
produccin de energa superior a la energa consumida. Pero el hecho de que
la primera y segunda leyes de la termodinmica implicasen la imposibilidad de
mquinas de movimiento perpetuo no disuadi a los inventores de perseguir la
realizacin de su sueo. Finalmente, en 1911, la Oficina de Patentes de los
Estados Unidos declar que a partir de entonces todas las solicitudes de
patente de mquinas de movimiento perpetuo habran de ir acompaadas de
modelos que funcionasen. Pero la larga y ftil bsqueda del movimiento
perpetuo prosigue en la actualidad. Sus entusiastas adherentes tienen la
esperanza de que pueda idearse algn mecanismo o circuito crucial y pueda
construirse una mquina de funcionamiento imposible. Que esta esperanza
sea contraria a las leyes de la fsica y a la experiencia tecnolgica no ha
desanimado a los inventores, que han considerado siempre el movimiento
perpetuo como el desafo ltimo a sus capacidades.

Mquina de movimiento perpetuo del siglo XVII

Por el cao superior

de la izquierda se
descarga el agua
sobre la gran rueda de
palas, haciendo girar
con ello la bomba de
agua arquimdica a
tornillo (Q), que eleva
el agua
perpetuamente hasta
la parte de arriba. La
rueda de palas
tambin mueve dos
piedras de moler
situadas en la parte
inferior derecha, en
las que se pueden
afilar objetos de corte.

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