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El fsico francs A. Bravais demostr que para evidenciar con claridad todas las
simetras posibles de las redes tridimensionales son necesarios no 7, sino 14
celdillas elementales, que, en su honor, son denominadas celdillas de Bravais.
Estas celdillas se construyen a partir de los 7 poliedros anteriores, pero
asocindoles una serie de puntos (nudos) que no slo estn situados en los
vrtices, sino tambin en el centro del mismo, o en el centro de sus caras.
Mediante teora de grupos se ha demostrado que slo existe una nica red de
Bravais unidimensional, 5 redes bidimensionales y 14 modelos distintos de redes
tridimensionales.
Para generar stas normalmente se usa el concepto de celda primitiva. Las celdas
unitarias, son paralelogramos (2D) o paraleleppedos (3D) que constituyen la
menor subdivisin de una red cristalina que conserva las caractersticas generales
de toda la retcula, de modo que por simple traslacin de la misma, puede
reconstruirse la red al completo en cualquier punto.
Las celdas unitarias se pueden definir de forma muy simple a partir de dos
vectores (2D) o tres vectores (3D). La construccin de la celda se realiza trazando
las paralelas de estos vectores desde sus extremos hasta el punto en el que se
cruzan. Existe un tipo de celda unitaria que se construye de un modo distinto y que
presenta ciertas ventajas en la visualizacin de la red ya que posee la misma
simetra que la red, es la celda de Wigner-Seitz. Una celda unitaria se caracteriza
principalmente por contener un nico nodo de la red de ah el adjetivo de
"unitaria". Si bien en muchos casos existen distintas formas para las celdas
unitarias de una determinada red el volumen de toda celda unitaria es siempre el
mismo.
Todas estas celdas se consideran celdas primitivas ya que son capaces de cubrir
todo el espacio mediante traslaciones sin que queden huecos ni solapamientos.
Sus diferencias o caractersticas son las siguientes:
Nodos o tomos por celda: Tal y como dice el nombre es el nmero de nodos o
tomos que posee cada celda. Una celda cuadrada, por ejemplo, poseer un nodo
por celda ya que cada esquina la comparte con cuatro celdas ms. De hecho si
una celda posee ms de un nodo de red es que no es unitaria, en cambio si posee
ms de un tomo por celda pudiera ser que estuvisemos en una celda unitaria
pero con una base atmica de ms de un tomo.