Y qu ocurri?

La Rogers Commission, comisin investigadora del suceso asignada por

el Presidente Ronald Reagan y compuesta por William P. Rogers como presidente, Neil
Armstrong vicepresidente, y David Acheson, Eugene Covert, Richard Feynman, Robert
Hotz, Donald Kutyna, Sally Ride, Robert Rummel, Joseph Sutter, Arthur Walker, Albert
Wheelon, y Chuck Yeager., determin que el accidente fue debido a la rotura de una junta
de caucho en uno de los cohetes de combustible slido y al sistema de toma de decisiones
en NASA.

Varios factores son importantes:

1. Tenemos una imagen de Florida como de un paraso idlico con maravillosas
playas y modernas infraestructuras donde siempre hace sol y todo es bello pero
tambin es una zona de paso de huracanes y en invierno hiela por las noches y
nieva de vez en cuando.
2. Los cohetes de combustible slido, fabricados por Morton Thiokol, constaban de
siete cilindros de acero unidos dos a dos en fbrica, mediante una junta de
amianto-slice y enviados luego a Florida para su integracin en el Edificio de
Ensamblaje de Vehculos (VAB). Los cuatro segmentos resultantes se unan en el
VAB uno a otro mediante dos juntas tricas de caucho, una primaria y una
secundaria.
3. El lanzamiento del Challenger estaba originalmente programado para el da 22
pero se haba retrasado en varias ocasiones por diversas causas y durante todo este
tiempo, estuvo sujeto a las inclemencias atmosfricas. La humedad natural del
lugar, que todo lo cubra, se helaba por la noche y volva a deshelarse durante el
da.

4. El da del lanzamiento la temperatura ambiente era de tres grados bajo cero.

5. Los expertos de Morton Thiokil desaconsejaron el lanzamiento debido a las bajas
temperaturas ya que el margen de seguridad se situaba en los doce grados pero
NASA decidi seguir adelante debido a los continuos retrasos habidos en esta
misin.
La tripulacin
Debido a estos drsticos y agresivos cambios de temperatura, una de las juntas
principales de popa del cohete de estribor de la nave se deterior y las vibraciones,
las tensiones dinmicas y el calor del lanzamiento originaron una fisura que
permiti la salida del gas caliente presurizado como si fuera un lanzallamas.
La llamarada incidi directamente sobre una de las sujeciones del cohete al resto de
la nave quemndola y soltndola.
El cohete empez a cabecear golpeando el tanque principal y dandolo
severamente lo que origin ms llamaradas. El transbordador y el cohete
empezaron a tirar cada uno por su lado y las tensiones aerodinmicas generadas
fueros tan intensas que se gener un fallo estructural general.
La cabina de vuelo, construida con aluminio reforzado, era una estructura
especialmente slida y se separ entera siguiendo una trayectoria balstica y
aunque la fuerza de aceleracin durante la separacin lleg a veinte g, se redujo en
muy poco tiempo a cuatro g.
Varios restos fueron recuperados del fondo del ocano Atlntico tras una larga
bsqueda y entre ellos se encontr la susodicha cabina. El minucioso anlisis a que
fue sometida pareci indicar que, al menos, tres de los tripulantes haban
sobrevivido al primer momento dado que se haban utilizado los kits de aire de
emergencia y su uso corresponda a los dos minutos y cuarenta y cinco segundos
que dur la cada y quiz fallecer con el impacto en el ocano que se calcula fue a
333 km/h.
Esta misin tuvo un inusual seguimiento televisivo debido a la presencia como parte de la
tripulacin de Christa McAuliffe, primer civil en el espacio, maestra y miembro del
proyecto Teacher in Space (Maestro en el Espacio).

Anillos O

Ante esta situacin, y con el aadido de la gran exposicin

meditica que la misin STS-51L haba recibido por la
presencia de McAuliffe, el parte meteorolgico para el da
28 de enero en Florida no se recibi con demasiada alegra.
La tarde anterior, los ingenieros de Thiokol, que construan
los motores de propulsin slida (SRB) situados a ambos
lados del orbitador, tuvieron una conferencia telefnica con
la NASA para expresar su preocupacin ante las bajas
temperaturas previstas para el momento del despegue,
de -1 C.
Era un fro demasiado extremo para los anillos en forma de
O que sellaban las diferentes etapas de los SRB. Los
ingenieros no podan garantizar su elasticidad ni su
resistencia a los rigores de presin y temperatura del
lanzamiento ante esas condiciones climatolgicas, pero la
presin por no retrasar ms la misin acab
imponindose y la NASA aprob el lanzamiento del
Challenger.
El transbordador despeg del Complejo de Lanzamiento
39B a las 11:38, hora local, y todo pareca ir bien. A los 73
segundos, sin embargo, se aprecia en las grabaciones cmo
aparece un penacho de humo en uno de los SRB y, acto
seguido, el Challenger explota.

Las causas del accidente

Era la primera vez que la agencia espacial estadounidense
sufra un accidente mortal en vuelo. El incendio del Apolo I
se haba producido durante unas pruebas previas, con la
cpsula an en la torre de lanzamiento, y los astronautas
del Apolo XIII haban logrado regresar a casa sanos y
salvos, pero el Challenger era una verdadera
tragedia, y a muchos niveles. Empez a verse hasta qu
punto cuando una comisin independiente, nombrada por
la Casa Blanca, se puso a investigar las causas del accidente.

La Comisin Rogers reciba su nombre de su director,

William Rogers, que haba sido fiscal general de Estados
Unidos y Secretario de Estado con Richard Nixon, y entre
sus miembros haba algunos muy conocidos como los
astronautas Neil Armstrong y Sally Ride (que haba
volado dos veces en el Challenger), el fsico Richard
Feynman y el piloto de pruebas Chuck Yeager.
Feynman, por ejemplo, fue de los ms crticos con la cultura
de la seguridad, o la falta de ella, de la agencia,
demostrando la prdida de elasticidad de los anillos O ante
las bajas temperaturas sumergindolos en un cubo de agua
helada.

La Comisin entreg su informe a Reagan en junio de 1986,

y sus conclusiones eran demoledoras:

https://www.xataka.com/espacio/el-accidente-del-
challenger-30-anos-de-una-tragedia-que-cambio-la-
exploracion-espacial