Es posible industrializar el gas?

Esta pregunta, crucial para el pas,

ha sido respondida, desde distintos
ngulos, por un reciente foro
internacional realizado en La Paz n
Existen varias posibilidades tericas
de industrializacin, pero al parecer
la ltima palabra la tendrn, como
siempre, los clculos prcticos n Lo
invitamos al fascinante mundo de la
qumica del gas n
Por Fernando Molina

Gas viene de una pronunciacin imperfecta, debida al flamenco Jan

Baptista van Helmont, de la voz latina chaos (que, a su vez, viene del
griego), o sea caos. Y, en efecto, el comportamiento qumico de los
gases resulta en ocasiones impredecible. Pero sabemos bastante
acerca de una de sus variedades, el gas natural que abunda en las
profundidades de Bolivia.
Pertenece, claro est, a la familia de los hidrocarburos, que as se
llaman porque son combinaciones de hidrgeno y de carbono de gran
poder energtico. Este poder no est en el hidrgeno, sino en el
carbono, por lo que una sustancia con ms carbono es ms rica en
energa y ms cara. El gas natural tiene hasta cuatro tomos de
carbono; las gasolinas tienen de cinco a diez; el kerosene y el diesel
pueden tener hasta veinte tomos de carbono y los aceites y el asfalto
ms de veinte. Como se ve, las sustancias con ms carbono son ms
pesadas, mientras que las que tienen menos de este elemento son,
justamente, gas.
El gas natural boliviano est compuesto, a su vez, por varias
sustancias. La ms liviana de todas, con slo un tomo de carbono y
cuatro de hidrgeno, es tambin la ms abundante: el 89 por ciento de
nuestros yacimientos es metano. El seis por ciento es etano, que tiene
dos tomos de carbono y seis de hidrgeno. El dos por ciento es
propano (tres tomos de carbono y ocho de hidrgeno), y el uno por
ciento butano (cuatro tomos de carbono y 10 de hidrgeno). Juntos
hacen el famoso y subsidiado gas licuado de petrleo (GLP) que nos
venden en garrafas.
Pues, bien, teniendo por ahora 56 trillones de pies cbicos de reservas
de metano, etano, propano y butano, cifra que segn algunos
especialistas puede multiplicarse por tres o por cuatro en el futuro,
qu podemos hacer con estos recursos?
La primera respuesta es bastante obvia. Vender el metano para el
consumo de los hogares (gas domiciliario) y de las fbricas. El metano
es un combustible excelente, mucho ms limpio que las gasolinas y
diseles, pero de una menor capacidad energtica (slo tiene un tomo
de carbono). Vender metano es lo que hemos hecho por dcadas. Lo
hemos vendido a Argentina y lo vendemos a Brasil en este momento,
usando para ello gasoductos. Pero tambin es metano lo que le
venderamos a Estados Unidos, en caso de que se aprobara el proyecto
Liquid Natural Gas (LNG). Lo que pasa es que como no es posible
construir un gasoducto que atraviese los aproximadamente 7.800
kilmetros que nos separan de las costas de California (aunque no
faltan las personas que creen que habra que intentarlo), el
procedimiento de venta de metano se complica, de un modo que ya es
bastante conocido. El metano debe congelarse a 161 grados
centgrados bajo cero, porque en esa condicin se vuelve lquido y
disminuye 600 veces su volumen. As se traslada en barcos que,
precisamente, se llaman metaneros. Y se puede colocar en cualquier
mercado.
Este sistema supera las desventajas comerciales del gas, que son su
gran volumen, su dependencia de los tubos para llegar a los mercados
y, por tanto, la necesidad de asegurar mercados antes de comenzar las
explotaciones. De todo lo cual se habla bastante en Bolivia en este
tiempo.
Muy bien, esto es lo que podemos hacer con el metano. Y qu de los
otros compuestos que, como sabemos, son ms ricos en carbono y en
energa, y por tanto ms lquidos y ms caros? Actualmente Bolivia no
los separa del metano. En otras palabras, no seca su gas, sino que lo
enva al exterior mezclado con estas otras sustancias (etano, propano
y butano, y esto pese a la escasez de GLP).
Hasta hoy (aunque luego veremos que se est dando un importante
cambio gracias a las nuevas tecnologas), el metano es una materia
prima (commodity), directamente destinada al consumo. En cambio, los
otros compuestos del gas natural pueden ser insumos para la
industrializacin.
Y as llegamos (por fin) a nuestro tema.

La petroqumica tradicional
La petroqumica ha cambiado el mundo. Una gran parte de los
productos ms indispensables que nos rodean provienen de los
hidrocarburos, aunque no son combustibles. Para evocar solamente una
palabra pero qu palabra, digamos plstico. Ahora bien, estos
productos tradicionalmente vienen de un proceso de refinacin, que
coge el petrleo crudo y lo descompone en gasolinas (entre cinco y
diez tomos de carbono), por un lado. Por el otro lado reaparecen
nuestros conocidos etano, propano y butano, sustancias que como ya
sabemos tambin estn presentes en el gas natural.
Bien, si las gasolinas se siguen refinando, se llega a los productos
petroqumicos. Al mismo tiempo, el procesamiento de los gases etano,
propano y butano (sacados del petrleo) genera el GLP de las garrafas.
As es como Bolivia obtiene este combustible, es decir, refinando su
petrleo (y no secando su gas). Por eso slo es aparentemente
paradjico el hecho de que tengamos tanto gas natural y, al mismo
tiempo, el GLP sea exiguo. En realidad, el GLP que consumimos lo
obtenemos de la refinacin de nuestro petrleo, que es escaso y
liviano (con poco carbono). Y por eso tambin tenemos que importar
diesel.
Otra posibilidad dentro del procedimiento petroqumico tradicional es
no partir del petrleo, sino del gas natural, para extraer de l etano,
propano y butano, es decir, para secar el gas, y convertirlo en GLP, en
combustibles ms pesados y en productos petroqumicos diversos (no
olvidar la palabra clave: plstico). Esto es lo que Bolivia y Brasil
quieren hacer en la planta petroqumica de Puerto Surez. O lo que
Pacific LNG quiere hacer en una planta de licuefaccin ubicada en el
puerto de Patillos, Chile.
El problema con esta opcin es que, para obtener las cantidades de
etano, propano y butano que son necesarias para asegurar el
funcionamiento rentable de stas u otras plantas, se necesita explotar
grandes volumenes de gas, ya que, como hemos visto, las sustancias
industrializables son minoritarias en la composicin de ste. Surge
entonces la pregunta de qu hacer con el metano que viene asociado a
dichas sustancias. El plan es que se venda al Brasil, o a California,
directamente para el consumo. Pero, como sabemos, Brasil no est
comprando suficiente gas, y eso impedira que una planta de Puerto
Surez pudiera producir rentablemente. Tal vez en el futuro. (Y lo que
est pasando con el proyecto LNG es sabido por todo el mundo).
En todo caso, resulta materialmente imposible industrializar el etano,
el propano y el butano si primero no se encuentra un mercado
extranjero para el metano (que puede venir por medio de mayores
compras de Brasil o por medio de la exportacin hacia Chile y
California, o, quiz, hacia Argentina y el sur de Brasil a travs del
nuevo gasoducto que se est planeando construir). El mercado interno
es muy pequeo para las cantidades que necesitara la industrializacin
y no es posible sacar el gas, extraerle los compuestos
industrializables, y reinyectar el resto en la tierra.
Dada esta situacin, el especialista Carlos Miranda acu la frase de
exportar para industrializar, que es inversa a la consigna de los
movimientos sociales que se oponen a la exportacin de gas para
poder industrializarlo en Bolivia.
Como veremos en el recuadro que acompaa esta nota, incluso si se
contara con la materia prima suficiente, todava sera necesario
asegurarse de que los productos petroqumicos de la planta de Puerto
Surez o de la del puerto del Pacfico donde se licuefique el gas para
California, sean competitivos respecto a los que producen las grandes
potencias de la industria: los pases del medio oriente, China y las
naciones desarrolladas, y, en nuestro subcontinente, Trinidad y
Tobago, Venezuela, Brasil y Argentina.

La petroqumica alternativa
Hay una nueva petroqumica en ciernes o alternativa, a partir de lo
que algunos expertos han bautizado el combustible del futuro, el gas
natural. Esta petroqumica no se restringe a tratar el etano, el propano
y el butano, la parte minoritaria del gas natural, sino que transforma el
metano; algo que es conocido como Gas To Liquids (GLT).
Los procesos de industrializacin del metano son muy complicados,
como es lgico, pero en esencia consisten en agrupar carbono, de
forma que las molculas con escasa masa (o poco carbono) del
metano se conviertan en molculas de masa elevada, como las del
diesel. Tal procedimiento recibe el nombre de polimerizacin. Se
convierte el metano, primero, en un gas de sntesis, que es como un
comodn que, mezclndose con dixido de carbono, u oxgeno, o
agua, produce reacciones qumicas que derivan en una gran diversidad
de productos, como se ve en la figura adjunta.
De todos los procedimientos de industrializacin del gas natural, el
ms interesante para Bolivia, dado su crnico dficit de petrleo
pesado, es el que en la figura aparece como sntesis de Fischer
Tropsh, y que permite pasar desde el metano hasta el diesel, los
lubricantes y el jet fuel. Tambin sera interesante la produccin de
eter dimetlico (DME, por sus iniciales en ingls), un combustible
sinttico (es decir, creado por el hombre) que suma oxgeno al
hidrgeno y al carbono, que sustituye al GLP y que puede servir para
mover plantas termoelctricas aqu o en otros pases.
Franz Fischer y su colaborador Tropsh inventaron un medio para
producir combustibles pesados a partir de combustibles ligeros, a fin de
apoyar la causa blica de su pas, Alemania. Son los padres del GLT. Su
mtodo es el ms conocido, pero ahora existe una opcin, llamada
proceso MegaMethanol, que se presenta como un proceso ms
verstil.
Como podr verse en el recuadro, la discusin sobre la industrializacin
de gas en Bolivia, con la que la mayora est de acuerdo, reside en
saber si debemos apostar al procedimiento GTL, a partir del metano, o
si debemos circular por la va tradicional, refinando el etano, el propano
y el butano.
Fuentes:
Foro internacional Industrializacin del gas boliviano: sueo o
realidad?, organizado por la Cmara Naciona del Industrias y el Centro
de Promocin de Tecnologas Sostenibles (agradecemos a los
organizadores por permitirnos asistir).
Folleto del mismo nombre, producido por los organizadores.
Columna Hablemos de energa, de Carlos Miranda, en La Razn.
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