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Revista de Economa Institucional, vol. 16, n. 30, primer semestre/2014, pp. 345-355
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que el capital (la semilla) y el producto (la harina) son la misma cosa,
hay que hacer conmensurables de algn modo los distintos rubros de
equipo e inventarios que constituyen el acervo de capital existente.
Cmo hacerlo?
Aunque Thomas Piketty, profesor de la Escuela de Economa
de Pars, escribi un libro voluminoso titulado El capital en el siglo
XXI, rechaza explcita (y custicamente) el punto de vista mar-
xista. En algunos aspectos es escptico respecto de la economa
predominante, pero concibe el capital (en principio) como una
aglomeracin de objetos fsicos, en concordancia con la teora
neoclsica. Y, por tanto, debe afrontar la pregunta de cmo medir
el capital como cantidad.
Su enfoque consta de dos pasos. Primero mezcla el equipo de
capital con todas las formas de riqueza valoradas en dinero, incluida
la tierra y la vivienda, bien sea que la riqueza se use o no en forma
productiva. Solo excluye lo que los economistas neoclsicos llaman
capital humano, quiz porque no se puede comprar ni vender. Luego
calcula el valor de mercado de esa riqueza. Su medida del capital no
es fsica sino financiera.
Considero que esta es una fuente de terrible confusin. Gran parte
del anlisis de Piketty se refiere a la relacin entre capital como l
lo define e ingreso nacional: la relacin capital/ingreso. Debera ser
obvio que esta relacin depende fuertemente del flujo del valor de
mercado. Y Piketty as lo manifiesta. Por ejemplo, cuando describe
el desplome de la relacin capital/ingreso en Francia, Gran Bretaa
y Alemania despus de 1910, se refiere solo en parte a la destruccin
fsica de equipo de capital. Durante la Primera Guerra Mundial casi
no hubo destruccin fsica en Gran Bretaa, y la que hubo en Francia
se exager enormemente en esa poca, como demostr Keynes en
1919. Hubo muy poca en Alemania, que estuvo intacta hasta el final
de la guerra.
Qu sucedi entonces? La variacin de la relacin de Piketty
obedeci en gran parte a los elevados ingresos, producidos por la
movilizacin de la guerra, con respecto a la capitalizacin de mercado,
cuyas ganancias se limitaron o disminuyeron durante y despus de la
guerra. Ms tarde, cuando los valores de los activos colapsaron durante
la Gran Depresin, lo que se desintegr no fue el capital fsico sino su
valor de mercado. Durante la Segunda Guerra Mundial la destruccin
jug un papel ms importante. El problema es que mientras que los
cambios fsicos y las variaciones de precios son obviamente diferentes,
Piketty los trata como si fueran aspectos de una misma cosa.
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The American wage structure, 1920-1947, Research in Economic History 19,
1999, pp. 205-257. Mi libro de 1998, Created unequal, narr la historia de la
desigualdad de salarios desde 1950 hasta comienzos de los noventa. Para una
actualizacin, ver J. K. Galbraith y J. Travis H., The evolution of economic in-
equality in the United States, 1969-2012: Evidence from data on inter-industrial
earnings and inter-regional incomes, World Economic Review 3, 2014, pp. 1-19
[http://tinyurl.com/my9oft8].
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En este pasaje hace una distincin que antes no haba abordado: en-
tre riqueza justificada por la utilidad social y de otra clase; la vieja
distincin entre ganancia y renta. Pero Piketty nos ha privado de
la posibilidad de usar la palabra capital en este sentido normal, para
referirnos al factor insumo que produce una ganancia en el sector
productivo y distinguirlo de la fuente de ingresos del rentista.
Como remedio, Piketty hace un dramtico llamamiento para
que se establezca un impuesto mundial progresivo al capital, que
entiende como un impuesto a la riqueza. De hecho, qu podra ser
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mximas del 80% sobre los ingresos anuales superiores a 500 mil o
un milln de dlares. Esta puede ser su idea ms popular entre los
crculos liberales estadounidenses que sienten nostalgia de los aos
gloriosos. Y es cierto que el viejo sistema de altas tasas marginales de
impuestos fue eficaz en esa poca.
Pero funcionara si hoy se retornase a ese sistema? Lamentable-
mente no. En los aos sesenta y setenta, esas altas tasas marginales
llevaron a la elusin de impuestos. Los altos directivos de las corpora-
ciones podan compensar los bajos salarios con enormes ventajas. Esas
tasas eran odiadas por el pequeo nmero de personas que obtena
grandes sumas con trabajo honrado (principalmente) y que tenan
que pagarlas: estrellas del deporte, actores de cine, artistas, autores de
renombre, etc. El aspecto razonable de la Ley de Reforma Tributaria
de 1986 fue simplificar las cosas imponiendo tasas ms bajas a una
base gravable mucho ms amplia. Volver a elevar las tasas marginales
no producira como Piketty seala correctamente una nueva gene-
racin de exiliados fiscales, porque sera muy fcil evadirlas con trucos
inaccesibles a los plutcratas no globalizados de dos generaciones
atrs. Quien est familiarizado con los esquemas internacionales de
evasin fiscal como el sndwich irlands holands sabe cmo es
la cosa.
Si el meollo del problema es una tasa de rendimiento de los activos
privados demasiado alta, la mejor solucin es reducir esa tasa. Cmo?
Elevar el salario mnimo! As disminuye el rendimiento del capital
proveniente del trabajo con bajos salarios. Apoyar a los sindicatos!
Gravar las ganancias de las corporaciones y las rentas personales de
capital, incluidos los dividendos! Reducir la tasa de inters que hoy
se exige a las empresas! Y hacer todo esto creando nuevas entidades
pblicas y cooperativas de crdito para sustituir a los megabancos
zombies de hoy en da. Y si alguien se preocupa por los derechos
de monopolio otorgados por la ley y los acuerdos de comercio a Big
Pharma, a Big Media, a las grandes firmas de abogados y de mdicos,
etc., siempre existe la posibilidad de introducir ms competencia
(como nos recuerda Dean Baker).
Por ltimo, tenemos el impuesto a las sucesiones y las donaciones,
una joya de la poca progresista. Piketty est a favor de este impuesto,
pero por razones equivocadas. El aspecto esencial del impuesto a las
sucesiones no es elevar el recaudo ni frenar la creacin de fortunas
desmesuradas per se; este impuesto no interfiere la creatividad ni la
destruccin creativa. El aspecto clave es bloquear la formacin de
dinastas. Y la gran virtud de ese impuesto, tal como se aplicaba en
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