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La Más Bella Historia Del Mundo PDF
La Más Bella Historia Del Mundo PDF
Hubert Reeves
Jol de Rosnay
Yves Coppens
Dominique Simonnet
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PROLOGO
D dnde venimos? Qu somos? A dnde vamos? Son las nicas preguntas que
vale la pena plantear. Cada uno ha buscado la respuesta a su modo, en el titilar de una
estrella, el ir y venir del ocano, la mirada de una mujer o la sonrisa de un recin naci-
do... Por qu vivimos? Por qu hay un mundo? Por qu estamos aqu?
Hasta ahora slo nos ofrecan una respuesta la religin, la fe, las creencias. Hoy
tambin la ciencia tiene una opinin. Quizs sea una de las mayores adquisiciones de
este siglo: la ciencia dispone, en la actualidad, de un relato completo de nuestros
orgenes. Ha reconstruido la historia del mundo.
Aqu vamos a relatar esta nueva historia del mundo a la luz de nuestros ms
avanzados conocimientos. En esta narracin podremos apreciar una sorprendente
coherencia. Veremos que los elementos de la materia se asocian en estructuras ms
complejas, las cuales se van a combinar en conjuntos aun ms elaborados que, a su
vez... El mismo fenmeno, el de la seleccin natural, orquesta cada movimiento de
esta gran partitura, la organizacin de la materia en el universo, el juego de la vida
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sobre la Tierra e incluso la formacin de las neuronas del cerebro. Como si hubiera una
"lgica" de la evolucin.
Si bien se alimenta con los ltimos hallazgos, nuestra historia se dirige a todos, y
especialmente a los profanos, adultos y adolescentes, sea cual sea el nivel de sus
conocimientos. Evitamos toda actitud de especialista, nos prohibimos todo trmino
complicado. Y no hemos vacilado, al modo de los nios, en plantear preguntas
ingenuas: Cmo se conoce el Big Bang? Cmo sabemos qu coma el hombre de
Cromagnon? Por qu el cielo es negro por la noche? No hemos querido creer sin ms
a los cientficos: les pedimos que pongan las pruebas sobre la mesa.
Cada disciplina avanza en busca de un origen: los astrofsicos indagan el del universo;
los bilogos, el de la vida; los paleontlogos, el del hombre. Por esto nuestra historia
acontece, como un drama, en tres actos -el universo, la vida, el hombre- y abarca as
unos quince mil millones de aos. Cada acto incluye tres escenas en que se convoca,
en orden cronolgico, a todos los actores, inertes o vivientes, de esta prolongada
aventura. Los seguiremos en un dilogo con tres personalidades, los mejores
especialistas franceses de cada uno de estos asuntos. Hace algunos aos, los cuatro
esbozamos una primera conversacin para el semanario L'Express. Sea alabada esa
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revista! La experiencia nos abri el apetito. Tardamos un verano y varias veladas
nocturnas en rehacer la aventura del mundo; placentera y apasionadamente. Ojal el
lector pueda gozar del mismo modo.
Con el primer acto, entonces, comienza nuestra historia... Pero se puede decir,
verdaderamente, "comenzar"? Veremos que esta nocin de comienzo no es accesoria,
muy por el contrario. Est en el corazn mismo de las discusiones metafsicas y plan-
tea la pregunta fascinante por el tiempo. La abordaremos mediante el pasado ms
lejano a que puede acceder la ciencia: por el famoso Big Bang, de hace quince mil
millones de aos, esa luz oscura y anterior a las estrellas. Y tal como los nios, nos
haremos esta pregunta, que es pertinente: qu haba antes?
El segundo acto se abre, hace cuatro mil quinientos millones de aos, en este
planeta singular que no est situado ni demasiado lejos ni demasiado cerca de un Sol
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muy oportuno. La materia prosigue su obra frentica de ensamblajes. En la superficie
de la Tierra, en nuevos crisoles, se esboza una alquimia nueva: las molculas se
asocian en estructuras capaces de reproducirse y hacen nacer extraas gotas
pequeas, y despus las primeras clulas que se agrupan en organismos y se
diversifican, pululan, colonizan el planeta, gatillan la evolucin animal, imponen la
fuerza de la vida.
No es fcil, por cierto, aceptar que la vida haya nacido de lo inanimado. Durante siglos
se consider que el mundo viviente era demasiado complejo, demasiado diverso, en
una palabra, demasiado "inteligente" para que pudiera haber aparecido sin una
pequea ayuda divina. Hoy la cuestin est zanjada: resulta de la misma evolucin de
la materia, no es fruto del azar. Cmo pasamos entonces de lo inerte a lo vivo?
Cmo "invent" la evolucin a la reproduccin, el sexo y la muerte, compaera inse-
parable?
Jol de Rosnay es, sin duda, una de las personas en mejores condiciones para
responder. Doctor en Ciencias, ex director del Instituto Pasteur, dirige hoy la Ciudad de
la Ciencia y de la Industria, y fue uno de los primeros que sintetiz nuestros conoci-
mientos acerca del origen de la vida en una obra que marc una generacin completa.
Formado en la qumica orgnica, pero divulgador por vocacin y agitador infatigable,
siempre est diez aos adelante y difunde en todo el mundo las ltimas ideas. Apstol
de la teora de sistemas y pionero de la comunicacin global, siempre trat de
armonizar, l tambin, ecologa y modernidad, mundo viviente y tecnologa, como si
supiera ver el planeta mejor que sus semejantes, con la distancia necesaria. Ha
mantenido la pasin por los orgenes y el rigor del investigador.
Hace ms de un siglo, por cierto, que se conoce nuestra ascendencia simiesca y que se
intenta, con dificultades, aceptarla. Pero en estos ltimos aos explot la ciencia de los
orgenes y se ha sacudido con violencia nuestro rbol genealgico: hasta se han cado
algunas especies peludas... Hoy contamos, por fin, con una unidad de tiempo y de
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lugar para escenificar este tercer acto, el de la comedia humana. Como si hubiera
relevado a la materia, el hombre ha utilizado un puado de millones de aos para
evolucionar e inventar cosas ms y ms complicadas: herramientas, la caza, la guerra,
la ciencia, el arte, el amor (siempre) y esa extraa propensin a preguntarse por s
mismo, que no cesa de devorarle. Cmo descubri todas esas novedades? Por qu
se le desarroll, sin solucin de continuidad, el cerebro? En qu terminaron los
antepasados que no "tuvieron xito"?
Yves Coppens, profesor del Collge de France, cay muy pronto en la marmita de la
paleontologa: de nio ya coleccionaba fsiles y soaba con los yacimientos de Francia.
Y no ha dejado nunca de buscar las huellas del paso de sus lejanos antepasados.
Ingres a la ciencia de los orgenes en momentos en que sta viva, en frica, su
mayor epopeya. Junto con otros colegas, puso a la luz del da al ms famoso de
nuestros esqueletos: a Lucy, la joven (y hermosa?) australopiteca, de tres millones y
medio de aos de edad, muerta en plena juventud. A este buscador de huesos, amable
y bonachn, y a sus colegas, les parece que el nacimiento de la humanidad no fue un
accidente, que forma parte del mismo camino del universo del cual somos los ltimos
florones. Y, tal como sus colegas, conoce la medida del tiempo: qu son nuestros
milenios de civilizacin si se los compara con los millones de aos que necesit el
hombre para liberarse de la animalidad? Qu vale nuestra sofisticacin actual ante los
quince mil millones de aos que se precisaron para configurar nuestra complejidad?
Nuestra historia no ha terminado, por cierto. Hasta nos atreveramos a decir que est
comenzando. Pues parece que la complejidad contina progresando y que sigue
galopando la evolucin. As pues, no podemos interrumpir el relato en nuestra extraa
poca sin antes preguntarnos: a dnde vamos? Cmo va a continuar esta larga
aventura que fue csmica, qumica y biolgica y que ahora se convierte en cultural?
Cul es el porvenir del hombre, de la vida, del universo? La ciencia, por supuesto, no
tiene respuestas para todo. Pero puede intentar algunas predicciones prudentes.
Cmo seguir evolucionando el cuerpo? Qu sabemos de la evolucin del universo?
Hay otras formas de vida? En el eplogo, nosotros discutiremos cuatro.
Una advertencia, todava: hemos querido evitar toda tentacin determinista, todo
prejuicio finalista. Que nos perdone el lector si por simplificar las cosas se nos escapan
palabras escabrosas: no, no se puede decir que la materia "inventa", que la naturaleza
"fabrica" o que el universo "sabe". Esta "lgica" de la organizacin slo es una
comprobacin. La ciencia se niega a discernir all una intencin. Que cada uno lo
interprete a su modo. Si bien nuestra historia parece, a pesar de todo, tener un
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sentido, no se puede afirmar, empero, que nuestra aparicin era ineluctable, por lo
menos en este pequeo planeta. Quin puede enumerar las pistas infructuosas que
sigui la evolucin antes de celebrar nuestro nacimiento? Quin puede negar que el
resultado actual es todava de una fragilidad extrema?
Pero sea cual sea la visin, mstica o cientfica, que tengamos de nuestros orgenes,
sean cuales sean nuestras convicciones, deterministas o escpticas, religiosas o
agnsticas, slo hay una moraleja que valga en esta historia, un solo dato esencial:
slo somos chispas irrisorias en relacin con el universo. Ojal tengamos la sabidura
de no olvidarlo.
DOMINIQUE SIMONNET
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ACTO I
EL UNIVERSO
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Escena 1 EL CAOS
La escena es blanca, infinita. Por todas partes, nicamente, hay una claridad
implacable, la luz de un universo incandescente, el caos de una materia que an
carece de sentido y de nombre...
Dominique Simonnet: El comienzo de nuestra historia, el origen del universo del que
nos habla la ciencia hace algunos aos, es una explosin de luz en la noche de los
tiempos. Pero antes de interesarnos en este fenmeno, no podemos dejar de pre-
guntar por lo que haba antes.
Hubert Reeves: Cuando uno evoca el comienzo del universo, choca inevitablemente
con el vocabulario. La palabra "origen" nos indica un acontecimiento que se sita en el
tiempo. Nuestro "origen" personal, por ejemplo, es el momento en que nuestros
padres hicieron el amor y nos concibieron. Hay un "antes" y un "despus". Podemos
fecharlo, inscribirlo en el hilo de la historia. Y aceptamos que el mundo exista antes de
ese instante.
- Pero en el otro caso hablamos del origen de los orgenes, del primersimo...
- Dices "si hay origen del universo "... No es algo seguro, entonces?
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evolucin sucede desde un pasado distante que se sita, segn las estimaciones, hace
diez o quince mil millones de aos. Hoy disponemos de numerosos elementos
cientficos que establecen el retrato del universo en ese momento: est
completamente desorganizado, no posee ni galaxias, ni estrellas, ni molculas, ni
tomos, ni siquiera ncleos de tomos... Slo es un caldo de materia informe a una
temperatura de miles de millones de grados. Es lo que se ha llamado el "Big Bang".
-Y antes, nada?
-No poseemos ningn elemento que nos lleve a un perodo anterior a ese suceso, ni el
menor indicio que nos permita retroceder ms en el pasado. Todas las observaciones,
todos los datos de la astrofsica se detienen en la misma frontera. Significa esto que
el universo "comenz" hace quince mil millones de aos? El Big Bang es verdadera-
mente el origen de los orgenes? Nada sabemos.
- Sin embargo, eso se ensea en las escuelas-, el universo comenz con el Big Bang,
una explosin
formidable de luz, hace quince mil millones de aos. Y tambin lo repiten los
investigadores desde hace unos aos...
- Parece una coartada de cientficos, verdad? Cuando se cuenta una historia, siempre
hay un comienzo. Y como ahora hablamos de la historia" del universo, no es estpido
buscarle un comienzo. - Todas las historias, entre nosotros, han tenido, por cierto, un
comienzo. Pero conviene desconfiar de las extrapolaciones. Se puede decir lo mismo
del reloj de Voltaire: su existencia demostraba, segn l, la existencia de un relojero.
Este razonamiento, impecable a escala nuestra, sigue sindolo para el "reloj" del
universo? No estoy seguro. Y habra que saber, adems, si, como dice Hedegger,
nuestra lgica es la instancia suprema, si los argumentos que valen en la Tierra se
pueden extrapolar a todo el universo. La nica pregunta verdadera es la de nuestra
existencia, la de la realidad, la de nuestra conciencia: "Por qu hay algo en lugar de
nada?", se pregunta Leibniz. Pero se trata de una pregunta puramente filosfica; la
ciencia es incapaz de responderla.
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El horizonte de nuestros conocimientos
- Para eludir este quebradero de cabeza, podramos definir el Big Bang como el
comienzo del espacio y el tiempo?
- A los especialistas les puede bastar una abstraccin para figurarse el Big Bang. Pero
los dems necesitan de una metfora. Se lo suele describir como una bola concentrada
de materia que estalla en un gran resplandor de luz que llena el espacio...
-Difcil de imaginar. Qu representacin visual se puede tener entonces del Big Bang?
Y Dios?
- Sea infinito o no, esa imagen equivale bastante a la creacin del mundo que propone
la Biblia: "Yla luz se hizo"...
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- Esta similitud perjudic mucho tiempo la credibilidad de la teora del Big Bang cuando
se la propuso a principios de los aos treinta. Especialmente despus de las
declaraciones del papa Po XII:la ciencia ha reencontrado el "Fiat lux". La actitud de los
comunistas de Mosc fue tambin muy reveladora en esa poca. Despus de rechazar
totalmente esas "gansadas papales", advirtieron que esta teora poda confirmar el
dogma comunista del materialismo histrico. "Lenin lo haba dicho!"... Sin embargo, a
pesar de las tentativas de cooptacin religiosa y poltica, el Big Bang termin por
imponerse. No han cesado de acumularse pruebas a su favor en el curso de los
decenios y casi la totalidad de los astrofsicos reconocen que esta teora es el mejor es-
cenario de la historia del cosmos. Con excepcin de Fred Hoyle, astrofsico ingls,
ardiente defensor de un universo esttico: l, por burlarse, lo llam "Big Bang". El
nombre ha quedado...
- Pero sucede que no slo la religin cristiana, sino tambin numerosas mitologas
explican la creacin del mundo mediante una explosin de luz. No resulta por lo
menos perturbador?
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lee en el Gnesis. Tambin se recurri con frecuencia a la metfora del huevo. Un
lquido aparentemente informe, en el interior del huevo, se convierte en polluelo. Es
una hermosa imagen de la evolucin del universo. Para los chinos, el huevo se separa
en dos mitades que van a constituir, cada una por separado, el cielo y la Tierra. No
obstante, en estas mitologas, el caos se relaciona con el agua y la oscuridad. En la
cosmologa moderna, en cambio, est constituido por calor y luz.
- Sin embargo, las analogas entre el relato cientfico y estos mitos son innegables...
- Durante dos milenios, la tradicin filosfica consider que el universo era eterno y no
cambiaba. Aristteles lo dijo con claridad y sus ideas dominaron el pensamiento
occidental por ms de dos mil aos. Crea que las estrellas estn hechas de una
materia imperecedera y que los paisajes del cielo son inmutables. Hoy sabemos,
gracias a los instrumentos modernos, que se equivoc. Las estrellas nacen y mueren
despus de vivir varios millones o miles de millones de aos. Brillan porque queman su
carburante nuclear y se extinguen cuando ste se les agota. Hasta podemos averiguar
la edad de cada una.
- Bella deduccin...
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- Que hoy confirma la cosmologa con tres comprobaciones: 1) el mundo no ha existido
siempre; 2) est cambiando; 3) este cambio se aprecia en el paso de lo menos eficaz a
lo ms eficaz, es decir, de lo simple a lo complejo.
- Cmo?
- A nuestra escala, la luz viaja muy rpido, a trescientos mil kilmetros por segundo.
Pero a escala del universo, esta velocidad es irrisoria. La luz tarda un segundo en
llegarnos desde la Luna, ocho minutos desde el Sol, pero tarda cuatro aos en recorrer
el camino desde la estrella ms cercana, ocho desde Vega y miles de millones de aos
desde algunas galaxias. Nuestros telescopios nos permiten observar astros muy
distantes, los cuasares porejemplo, cuya luminosidad es diez mil veces mayor que la
de toda nuestra galaxia. Algunos cuasares estn situados a doce mil millones de aos
de distancia. Los vemos, entonces, en el estado en que se encontraban hace doce mil
millones de aos.
- Cuando enfocas el telescopio hacia una regin del universo observas, entonces, un
momento de su historia.
- Significa esto que el cielo que observamos por la noche, los astros que vemos, esos
millares de estrellas, esas galaxias, slo son ilusiones, una superposicin de imgenes
del pasado?
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- En sentido estricto, nunca se puede ver el estado presente del mundo. Cuando te
miro, te veo en el estado en que te encontrabas hace una centsima de microsegundo
-el tiempo que la luz ha tardado en llegarme-. Una centsima de microsegundo es
mucho tiempo a escala atmica, aunque resulte imperceptible para nuestra conciencia.
Pero los seres humanos no desaparecen en ese lapso, y puedo plantear sin riesgo la
hiptesis de que siempre ests all. Lo mismo ocurre con el Sol: no cambia tanto en los
ocho minutos que emplea la luz en llegarnos. Las estrellas que vemos a simple vista
por la noche, las de nuestra galaxia, estn relativamente cerca. Pero las cosas son
muy distintas con los astros distantes que detectamos con poderosos telescopios. El
cuasar que veo a doce mil millones de aoz luz de distancia quizs ya no exista en la
actualidad.
- El Big Bang sigue siendo, por lo tanto, muy abstracto. Hasta cabe preguntarse si
slo es producto de la imaginacin de los cientficos, si verdaderamente es real.
- Como toda teora cientfica, la del Big Bang se funda a un tiempo en un conjunto de
observaciones y en un sistema matemtico (la relatividad general de Einstein) capaz
de reproducir sus valores numricos. Esta teora es creble porque ya predijo
correctamente el resultado de varias observaciones y se han confirmado sus
predicciones. Esto muestra que el Big Bang no es slo producto de la imaginacin de
los cientficos, sino que toca la realidad del mundo.
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decenas de miles de kilmetros por segundo. Segn la teora de la relatividad general
de Einstein, esta expansin implica un enfriamiento progresivo del universo. Su
temperatura actual es de unos tres grados absolutos, es decir, menos de 270 grados
Celsius. Y el enfriamiento avanza desde hace unos quince mil millones de aos.
- Y cmo se lo sabe?
- Las comparaciones, dijimos, son engaosas. La del budn de pasas sugiere que el
universo era ms pequeo que el de hoy. Nada es menos seguro. Podra haber sido
infinito y siempre haberlo sido...
- Hay varias otras. Consideremos, por ejemplo, la edad del universo. Se la puede
calcular de diversos modos. O bien por el movimiento de las galaxias, o bien por la
edad de las estrellas (analizando su luz) o por la edad de los tomos (calculando la
proporcin de algunos que se desintegran en el curso del tiempo). La idea del Big Bang
exige que el universo sea ms viejo que las estrellas ms antiguas y que los ms
antiguos tomos. Y bien! En los tres casos se advierte que las edades se aproximan a
quince mil millones de aos, lo que refuerza la credibilidad de nuestra teora. Y adems
contamos tambin con nuestros fsiles...
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Los fsiles del espacio
- La luz est constituida por partculas que llamamos "fotones". Cada centmetro cbico
de espacio contiene cerca de cuatrocientos de estos granos de luz. La mayora est
viajando desde los primeros tiempos del universo y las estrellas han emitido los
dems.
-En realidad, medimos la temperatura del espacio. Podemos hacerlo con gran precisin
gracias, especialmente, a las sondas espaciales: son 2,716 grados absolutos. Ahora
bien, existe una relacin simple entre la temperatura y la cantidad de fotones. El
clculo nos da 403 granos de luz en cada centmetro cbico de espacio. Hermoso, no?
- Lo que previo la teora est conforme, entonces, con lo que hoy se obsewa?
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grados durante el tiempo del viaje de la luz de esta galaxia hasta nosotros, lo que
prueba que vivimos en un universo que se enfra.
Lo negro de la noche
- Este: tambin los tomos de helio son fsiles; su poblacin relativa en el universo
tambin est de acuerdo con la teora e indica que el universo del pasado alcanz una
temperatura de por lo menos diez mil millones de grados. Y hay pruebas indirectas,
como la oscuridad del cielo nocturno.
-Y hay ms?
- No hay nada, entonces, que hoy se oponga a la teora del Big Bang?
- Digamos, ms bien, que en el mercado de las teoras cosmolgicas, el Big Bang es,
con mucho, la mejor opcin. Ningn otro escenario explica de manera tan sencilla y
natural el conjunto impresionante de observaciones que se ha realizado. Ninguno ha
hecho tantas predicciones exitosas... El escenario del Big Bang, por cierto, an est
lejos de ser satisfactorio. Tiene muchas debilidades y puntos oscuros. Se trata de un
programa que se est perfeccionando en medio de vacilaciones y tanteos. Todava se
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lo va a modificar, sin duda, y quizs se lo incluya en un esquema ms vasto. Pero lo
esencial debera subsistir.
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Escena 2: EL UNIVERSO SE ORGANIZA
La sopa de letras
- Es una crema primitiva, se suele decir. Lo que significa que todo est mezclado,
desordenado, desorganizado.
- Me gusta compararla con esas sopas de mi infancia, que contenan pastas con forma
de letras del alfabeto y con las cuales nos divertamos escribiendo nuestro nombre. En
el universo, estas letras, es decir las partculas elementales, se van a reunir formando
palabras, las palabras se asociarn a su vez para formar frases y stas tambin se las
van a arreglar ms tarde para armar pargrafos, captulos, libros... En cada nivel, los
elementos se van reagrupando para formar nuevas estructuras en un nivel superior. Y
cada una posee propiedades que los elementos, individualmente, no poseen. Se habla
de "propiedades emergentes". Los quarks se asocian en protones y neutrones. Ms
tarde, stos se reunirn en tomos, que formarn molculas simples, que a su vez
compondrn molculas ms complejas, que... Es la pirmide de alfabetos de la
naturaleza.
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El primer segundo
- Sea cual sea el momento en que ocurri, se trata, de todos modos, del primer
segundo. Hay que omprender las palabras. "Primer segundo" seala el lapso en que el
universo tena una temperatura de diez mil millones de grados. Y antes la temperatura
era an mayor. La dificultad consiste en situar este primer segundo en nuestra
historia: decimos que a unos quince mil millones de aos. Los grandes aceleradores de
partculas nos permiten reconstituir, por breves instantes, las fuertes densidades de
energa de esa poca. Corresponden a temperaturas de 1016 grados. Slo reinaron en
el escenario csmico durante un micro-microsegundo. Pero conviene repetir que este
cronometraje slo tiene sentido en la teora del Big Bang. Se trata de un reloj
convencional, una suerte de punto de referencia.
- Comprobamos, sin embargo, que la fsica llegaba a sus propios lmites, que pareca
carecer de medios ante el Big Bang.
- Contamos con dos buenas teoras: la fsica cuntica, extremadamente precisa, que
describe el comportamiento de las partculas siempre que no estn inmersas en un
campo de gravedad demasiado fuerte, y la teora de la relatividad de Einstein, que da
cuenta del movimiento de los astros pero ignora el comportamiento cuntico de las
partculas. Los lmites de la fsica se sitan a temperaturas de alrededor de 1032 grados
(la "temperatura de Planck"). A esta temperatura, las partculas, precisamente, estn
sometidas a campos de gravedad muy fuertes. Y ya no sabemos calcular sus
propiedades... Nadie ha resuelto este problema todava. Hace cincuenta aos que es
nuestro lmite. Nos hara falta otro Einstein.
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ces, que el universo se enfriara para que las fuerzas pudieran actuar e intentar las
primeras combinaciones de la materia.
- Es una pregunta muy amplia, que roza el lmite de la metafsica... Por qu hay
fuerzas? Por qu tienen la forma matemtica que conocemos? Hoy sabemos que en
todas partes son las mismas, de aqu a los confines del universo, y que no han cam-
biado en absoluto desde el Big Bang. Lo que puede desconcertar en un universo donde
todo cambia...
- Se ha podido verificar de varios modos. Hace algunos aos unos ingenieros de minas
descubrieron, en Gabn, un depsito de uranio de composicin muy especial. Todo
indicaba que el mineral haba estado sometido a una intensa radiacin. Una especie de
reactor natural se haba gatillado espontneamente en esa mina hace unos mil
quinientos millones de aos. La comparacin de la abundancia relativa de ncleos
atmicos con la de nuestros reactores, demostr que la fuerza nuclear tena en esa
poca exactamente las mismas caractersticas que hoy tiene. Tambin se puede saber,
comparando las propiedades de fotones jvenes y viejos, si ha cambiado la fuerza
electromagntica.
- Cmo se hace? -
-Los espectroscopios nos permiten detectar fotones emitidos por tomos de hierro
provenientes de una galaxia lejana. Son fotones "viejos", que estn viajando,
digmoslo as, desde hace doce mil millones de aos.
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perodo en que el universo estaba a diez mil millones de grados, es decir, hace quince
mil millones de aos.
- En qu tablas de piedra, como las de Moiss, existen esas fuerzas? Se sitan "ms
all" del un-verso, en ese mundo de ideas que tanto estimaban los platnicos? No son
preguntas nuevas; se las discute hace dos mil quinientos aos. Los progresos de la
astrofsica han devuelto este debate al primer plano, pero no nos permiten resolverlo.
Slo podemos decir que, al revs de lo que ocurre al universo, que no cesa de
modificarse, estas leyes de la fsica no cambian ni en el espacio ni en el tiempo. En el
marco de la teora del Big Bang han presidido la elaboracin de la complejidad. Las
propiedades de estas leyes, son, por lo dems, an ms asombrosas. Sus formas
algebraicas y sus valores numricos parecen sumamente ajustados.
- Por qu razn?
- Supongamos que la fuerza nuclear fuera algo ms fuerte. Todos los protones se
habran reunido rpidamente y formado ncleos pesados. No quedara hidrgeno para
asegurar al Sol su longevidad ni para formar la napa acutica terrestre. La fuerza
nuclear tiene exactamente intensidad bastante para producir algunos ncleos pesados
(los del carbono, del oxgeno), pero no la suficiente para eliminar el hidrgeno. La
dosis justa... Se puede decir que, en cierto modo, la complejidad, la vida y la
conciencia ya estaban en potencia desde los primeros instantes del universo, que
estaban "inscritas" en la forma misma de las leyes. Pero no como "necesidad", sino
como posibilidad.
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alegrico, se puede decir, con sumo cuidado: si la "naturaleza" (o el universo, o la
realidad) tuvo la "intencin" de engendrar seres conscientes, habra "hecho" exacta-
mente lo que hizo. Es un razonamiento a posterori, por supuesto, pero eso no lo priva
de inters.
La leccin de la Luna
- Hace mucho que esta idea de la perfeccin de los cuerpos celestes influye en el
pensamiento occidental. Antes de Galileo jams se mencionaron en occidente las
manchas solares, que son visibles a simple vista y que los chinos conocan en la
Antigedad. La frase "lo creo cuando lo veo" se puede invertir: "lo veo cuando lo creo".
Todo qued en duda cuando Galileo, con su pequeo anteojo, observ por primera vez
las montaas de la Luna. "La Luna es como la Tierra. La Tierra es un astro. No hay dos
mundos, sino uno solo, regido por las mismas leyes". Newton va ms lejos: una misma
fuerza es la que hace caer una manzana y mantiene en rbita a la Luna alrededor de la
Tierra y a sta en torno del Sol. Se trata de la gravitacin "universal", que va a utilizar
para explicar el movimiento de los planetas. Las leyes de la fsica terrestre se aplican
al mundo entero.
- Haca mucho que en el siglo XIX se conoca la fuerza elctrica que atrae el polvo
sobre el mbar; y tambin la fuerza magntica que orienta las agujas de las brjulas.
El trabajo de numerosos fsicos mostr que se trataba de una sola fuerza, a la que se
llam electromagntica y que se manifiesta de distinto modo segn el contexto. En el
siglo XX se descubri otras dos fuerzas: la nuclear y la dbil. Hacia 1970 se demostr
que la fuerza dbil y la fuerza electromagntica slo eran dos manifestaciones de la
fuerza llamada "electrodbil". A los fsicos les gustara unificar todas las fuerzas; pero
de momento slo se trata de un sueo...
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- En este siglo se han encontrado dos fuerzas. No podra haber otras?
- Es posible. Los fsicos hacen el inventario de las fuerzas, como los botnicos de las
flores. Nada nos permite afirmar que hemos terminado el recuento. Hace unos diez
aos se plante la nocin de una quinta fuerza; pero no resisti el anlisis.
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- La complejidad no avanza a ritmo regular. La fuerza electromagntica entra en
accin cuando la temperatura desciende a menos de tres mil grados. Sita en rbita
los electrones en torno de los ncleos y crea de este modo los primeros tomos de
hidrgeno y de helio. La desaparicin de los electrones libres provoca un universo
trasparente: los fotones, esos granos de luz, ya no estn afectados por la materia del
cosmos. Vagan por el espacio y progresivamente se degradan y convierten en energa.
An estn all, envejecidos y degradados, constituyendo la radiacin fsil... La
evolucin hace una nueva pausa en seguida. Habr que esperar cien millones de aos
para que vuelva a empezar.
- Por accin de la fuerza de gravedad, la materia, que hasta entonces era homognea,
comienza a formar grumos. Desde que los ncleos capturaron electrones, el campo
qued libre y se pudieron formar estructuras de gran escala. Anteriormente, todo
intento de concentracin de materia era neutralizado muy rpido por el juego de los
fotones sobre los electrones. Esta vez la materia se va a poder condensar en
galaxias...
- Hay que confesar que conocemos muy mal este perodo de la historia. Los
investigadores anglosajones lo califican de "edad oscura de la cosmologa". Las
observaciones del satlite COBE nos han mostrado que en ese momento la materia no
era perfectamente homognea e isoterma. Regiones ligeramente ms densas que el
promedio desempeaban el rol de "grmenes" de galaxias. Su atraccin arrastra pro-
gresivamente hacia ellas la materia del entorno. Su masa se va ampliando. Este efecto
de "bola de nieve" les permite crecer hasta formar las magnficas galaxias que hoy
vemos en el cielo.
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- Una mota de polvo en el universo...
- Encantador...
- nos cien millones de aos despus del Big Bang ya no se presenta bajo la forma de
una espesa crema homognea como en los primeros tiempos. Tiene la fisonoma que le
conocemos: un vasto espacio, poco denso, sembrado de esas soberbias islas galcticas
un milln de veces ms densas que l. Al interior de stas, la materia se condensa por
la accin de la fuerza de gravedad y forma astros. Esto provoca un aumento de la
temperatura. Los astros escapan as al enfriamiento general que contina ; en su
entorno. Se calientan, dejan escapar energa: as estrellas empiezan a brillar. Las
mayores, cincuenta veces ms masivas que nuestro Sol, agotarn su combustible
atmico en tres o cuatro millones de aos. Las menores vivirn durante miles de
millones de aos.
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- La rotacin las aplana y les da esa forma de disco que les conocemos. Tambin
nuestra Tierra est ligeramente achatada por su rotacin. Y tambin el Sol.
- Newton se plante la misma pregunta. Como las estrellas son objetos masivos, se
dijo, se atraen mutuamente. Y por qu no caen unas sobre otras? La Luna no se
estrella contra la Tierra, porque gira alrededor de nosotros: la fuerza centrfuga,
asociada a su movimiento, equilibra la fuerza de gravedad. Lo mismo ocurre con la
Tierra y el Sol: la rotacin de nuestro planeta en torno del astro le impide estrellarse
contra l. Y qu ocurre con las estrellas? Newton nunca pudo resolver este enigma.
- Y cul es la respuesta?
- Pero qu impide entonces que las galaxias caigan unas sobre otras? Que se sepa,
no hay un centro del universo.
- No hay respuesta definitiva para esta pregunta. Imaginemos que tiramos una piedra
en el azul del cielo. Hay dos posibilidades: o bien esa piedra empieza a caer sobre
nosotros o bien se eleva. Y en este caso, qu va a suceder? Hay dos posibilidades: o
bien caer de retorno a la Tierra o bien escapar a su atraccin y jams volver al
suelo. Todo depende de la velocidad con que la lancemos. Si es inferior a once
kilmetros por segundo, caer. En caso contrario, escapar de la atraccin terrestre.
29
alejndose indefinidamente (el escenario del "universo abierto"); si es fuerte, las
galaxias van a terminar por invertir su movimiento y se volvern las unas hacia las
otras (el escenario del "universo cerrado"). Estos son los dos futuros posibles del
universo.
30
Escena 3 TIERRA!
- Estas reacciones nucleares despiden al espacio una gran cantidad de energa bajo
forma de luz. La estrella brilla. Nuestro Sol "funciona" a hidrgeno desde hace cuatro
mil quinientos millones de aos. Las estrellas ms masivas brillan mucho ms y agotan
su hidrgeno en algunos millones de aos. Entonces la estrella vuelve a contraerse. Y
su temperatura aumenta hasta sobrepasar cien millones de grados. El helio, ceniza del
hidrgeno, se convierte, a su vez, en carburante. Un conjunto de reacciones nucleares
va a permitir entonces combinaciones inditas: tres helios se asocian y dan carbono, y
cuatro helios dan oxgeno.
31
algunos minutos. Es muy poco para fabricar una cantidad importante de carbono. Esta
vez, en las estrellas, los ensamblajes se van a poder efectuar en el curso de millones
de aos.
- Durante los millones de aos que siguen, el centro de las estrellas se va a poblar, en
efecto, de ncleos de carbono y oxgeno. Estos elementos desempearn un rol
fundamental en la continuacin de la historia. En particular el carbono, con su con-
figuracin atmica propia, se presta fcilmente para la fabricacin de las largas
cadenas moleculares que intervendrn en la aparicin de la vida. El oxgeno entrar en
la composicin del agua, otro elemento indispensable para la vida.
Polvo de estrellas
32
sin violencia y se transforman en enanas blancas. Se enfran lentamente y se
transforman en cadveres celestiales sin brillo.
- En esta poca, en el universo slo hay gas, bolas estelares de fuego; pero an no
hay materia slida.
- Es necesario entonces que las estrellas mueran para que otras nazcan. Ya en el
espacio la aparicin de lo nuevo exige la muerte de lo viejo!
- Los tomos de nuestra biosfera han sido creados, por fuerza, en los crisoles de
estrellas y se los ha liberado en el espacio al morir ellas. Estas generaciones
entremezcladas de estrellas y de tomos empezaron algunos cientos de millones de
aos despus del Big Bang. Continuarn durante decenas de miles de millones de
aos. El espacio se convierte en una especie de selva de astros: hay grandes,
33
pequeos, jvenes y viejos que mueren, se disgregan y enriquecen el terreno para
alimentar nuevos retoos. En nuestra galaxia se sigue formando un promedio de tres
estrellas por ao. Y as fue como, bastante tarde, hace slo cuatro mil quinientos
millones de aos, una estrella que nos interesa particularmente, nuestro Sol, nacera
en la periferia de una galaxia en espiral, la Va Lctea.
- Por qu en espiral?
- Es una estrella de tamao mediano en nuestra galaxia. Sobre cien mil millones de
estrellas, por lo menos mil millones se le parecen mucho. Cuando el Sol naci en un
brazo exterior de la Vida Lctea, hace cuatro mil quinientos millones de aos, era
mucho ms grande que hoy, y rojo. Poco a poco se contrajo, se torn amarillo y
aument su temperatura interior. Despus de una decena de millones de aos,
comenz a transformar su hidrgeno en helio, como una bomba H gigante cuyo
funcionamiento est controlado. Este fenmeno de fusin nuclear le va a asegurar
estabilidad y luminosidad.
- Esta estrella trivial por lo menos consigui atraer planetas y constituir un sistema
alrededor de ella.
34
exactamente iguales: cuatro mil quinientos sesenta millones de aos. El Sol y sus
planetas aparecieron al mismo tiempo, en un perodo en que nuestra galaxia ya tena
ms de ocho mil millones de aos.
- Al nacer, los grandes planetas son bolas de fuego incandescentes. Mientras mayor
masa tiene el planeta, ms importante es el calor y ms tiempo se necesita para
evacuarlo. En los cuerpos pequeos, como los asteroides, esto sucede muy rpido. La
Luna y Mercurio disiparon en el espacio su calor inicial en el curso de algunos cientos
de millones de aos. Hace mucho que estos astros carecen de fuego interior y por lo
tanto de actividad geolgica. La Tierra ha necesitado de ms tiempo. Hoy guarda en su
corazn un brasero que provoca movimientos de conveccin de la piedra todava
fluida. Estos fenmenos originan los desplazamientos de continentes, las erupciones
volcnicas y los temblores de tierra. Esta inestabilidad geolgica es preciosa, por lo
dems: provoca variaciones climticas que desempean un rol importante en la
evolucin de los seres vivos.
El agua lquida
- Es el nico que posee agua lquida. Hay mucha agua en el sistema solar: bajo forma
de hielo en los satlites de Jpiter y Saturno, donde la temperatura es muy baja; bajo
forma de vapor, en la trrida atmsfera de Venus, que est ms cerca del Sol. Su
rbita mantiene a la Tierra a una distancia adecuada para que el agua contine en
estado lquido.
35
- Parece que Marte tambin posea agua lquida, como lo indicaran esos canales secos
que han mostrado las sondas espaciales.
- Es probable que hace por lo menos mil millones de aos haya corrido por su
superficie algn tipo de fluido. Hace mucho que ya no es as. Por qu? No se sabe
muy bien. La masa de Marte es pequea y su actividad tectnica es hoy muy dbil.
- Realmente no lo sabemos. Los dos planetas se parecen mucho. Tienen casi la misma
masa y casi la misma cantidad de carbono... En Venus, no obstante, el carbono se
encuentra en la atmsfera, mientras que en la Tierra yace en el fondo de los ocanos
en forma de roca caliza. La composicin atmosfrica inicial de ambos planetas era
fundamentalmente semejante, sin embargo."
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invernadero, que mantiene la temperatura a quinientos grados. Estos dos planetas,
prcticamente idnticos, evolucionaron, entonces, de manera muy diferente.
Convulsin de atmsfera
- Es el tomo ideal para las construcciones moleculares. Posee cuatro engarces con los
cuales desempea un rol de bisagra entre numerosos tomos.
- Entonces es absurdo imaginar que en alguna parte del universo hay formas de vida
a base de silicio?
- Al nacer la Tierra, hace cuatro mil quinientos millones de aos, las condiciones no son
favorables en absoluto. La temperatura del sol es demasiado alta. Adems, en esta
poca, en el espacio pululan pequeos cuerpos que ms tarde absorbern los astros de
mayor masa (el sistema solar hizo su propio arreglo). El bombardeo de meteoritos y de
cometas es de extrema violencia. Los estudios del cometa Halley, efectuados durante
su ltimo paso, en 1986, mostraron la presencia de una cantidad importante de
hidrocarburos. Es probable que las colisiones de los primeros mil millones de aos
37
aportaran a la superficie terrestre, adems de agua, una porcin importante de
molculas complejas. Estos cometas, a los que en siglos anteriores se consideraba
portadores de muerte y destruccin, jugaron probablemente unpapel benfico en la
aparicin de la vida. Menos de mil millones de aos despus del nacimiento de la
Tierra, el ocano estaba repleto de organismos vivientes, entre los cuales haba las
primeras algas azules.
- Lo que sugiere que la misma historia ha podido desarrollarse en otra parte, y que
existira vida en otros planetas.
- Advertimos que en todas partes los quarks han formado protones y neutrones, que
stos se asocian formando tomos y stos, a su vez, molculas. Que en todas partes
las nubes de materia interestelar se acumulan y dan a luz estrellas. Podemos imaginar
que algunas poseen cortejos de planetas y que algunos cuentan con agua lquida
propicia para la aparicin de la vida. Todo esto es plausible, pero an no demostrado.
38
La jornada de la Tierra
- Y nos rodea gente que cree que lo que hace desde esa fraccin de segundo puede
durar indefinidamente. Es imposible no advertir una lgica en el desarrollo de este
primer acto, una especie de pulsin de complejidad que dispara al universo hacia
sucesivas organizaciones, unas dentro de otras como las muecas rusas, desde el caos
hacia la inteligencia. Un sentido, me atrevera a decir...
- Antes se deca que la probabilidad de que apareciera la vida era tan dbil como la de
ver que un mono escribiera la obra de Shakespeare. Hoy hay numerosas razones para
pensar que la aparicin de la vida en un planeta adecuado no es de ningn modo
improbable. Sea como sea, probable o improbable, se puede afirmar que, desde los
primeros tiempos del cosmos, la posibilidad (pero no la necesidad) de la aparicin de la
vida, cuya aventura nos va a contar Jel de Rosnay, estaba inscrita en la forma misma
de las leyes de la fsica.
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ACTO II
La vida
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Escena 1 LA SOPA PRIMITIVA
Ni muy cerca ni muy lejos de un astro oportuno, la Tierra se aisla tras su velo y
reemplaza a las estrellas para hacer evolucionar la materia.
- La idea de una continuidad entre la evolucin del universo y la vida terrestre es muy
reciente. 'Durante siglos se ha separado rigurosamente la materia y lo viviente, como
si se tratara de dos mundos distintos.
- Hasta hace muy poco algunos cientficos hablaban de un "azar creador": segn ellos,
en la Tie-rra primitiva algunas sustancias qumicas se habran combinado
accidentalmente para producir los primeros organismos, lo que constituira un
acontecimiento nico y terrestre. Esta hiptesis ya no se sostiene en la actualidad.
- Hace ya algunos aos que numerosos hallazgos y experiencias han confirmado esta
gran idea que se propuso en los aos cincuenta: la vida resulta de la larga evolucin
de la materia que, a partir de los primeros ensamblajes del Big Bang, contina despus
en la Tierra con las molculas primitivas, las primeras clulas, los vegetales, los
animales. Este camino de lo viviente, que ha durado cientos de millones de aos, es
por lo tanto una etapa de una misma historia, la de la complejidad. Despus del
nacimiento de la Tierra, las molculas se van a organizar en macromolculas, stas en
clulas, y las clulas en organismos. La vida resulta de la interaccin y de la
interdependencia de estos nuevos constituyentes.
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La necesidad, sin el azar
- Se podra decir, como sugiere Hubert Reeves, que la aparicin de la vida era
completamente probable?
- Lo que sugiere que la escena que vamos a describir pudo suceder en otra parte del
universo...
- La necesidad, no el azar.
- S. Todo planeta que posea agua y se encuentre a una distancia ptima de una
estrella caliente tiene la posibilidad de acumular molculas complejas y pequeos
glbulos que intercambiarn sustancias qumicas con el medio. De necesidad en
necesidad, la evolucin qumica termina en rudimentarios seres vivientes.
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En el siglo XVII, un famoso mdico hasta lleg a dar la receta para hacer un ratn: ha-
ba que coger algunos granos de trigo y una camisa sucia empapada de sudor humano,
colocar todo junto en una caja y esperar veintin das. Sencillo, no? Ms tarde,
gracias a los primeros microscopios, se descubri la existencia de organismos muy
pequeos, las levaduras, bacterias que proliferan en sustancias en descomposicin.
Entonces se afirm que la vida naca continuamente, en forma microscpica, de la
materia.
- S. Pero al hacer esto envi al limbo el problema del origen y all quedara mucho
tiempo. Pues, gracias a l, se concluy que la vida no poda nacer de la materia inerte,
que slo poda venir de... la vida. Y cmo explicar entonces su primera aparicin?
Slo quedaban tres soluciones: una intervencin divina, lo cual ya no era ciencia; el
azar, pariente del milagro, hiptesis difcil de aceptar, o un origen extraterrestre:
grmenes de vida que habran aportado meteoritos, lo cual no resolva para nada el
asunto.
La intuicin de Darwin
- S. Haba que superar el bloqueo que produjo Pasteur y comprender que lo inerte no
engendr lo vivo "espontneamente" sino paso a paso durante miles de millones de
aos. Darwin propuso esta nocin fundamental: el transcurso del tiempo.
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- No slo de eso. Darwin, por cierto, descubri el principio de la evolucin de las
especies vivientes: desde la primera clula hasta el hombre, los animales descienden
unos de otros, modificndose en el curso del tiempo mediante sucesivas variaciones y
seleccin natural. Pero se suele olvidar que Darwin tambin sugiri que antes de la
aparicin de la vida y antes del nacimiento de las primerasclulas, la Tierra primitiva
deba haber experimentado una evolucin de las molculas.
- Hermosa intuicin!
La gallina y el huevo
sino una mezcla inhspita de hidrgeno, metano, amonaco y vapor de agua, mezcla
propicia para la aparicin de molculas complejas. En los aos cincuenta, el francs
Teilhard de Chardin, tambin un precursor, retom la idea que esboz Darwin acerca
de una evolucin de la materia, y habl de una "pre vida", de una etapa intermediaria
entre lo inerte y lo vivo, que se habra podido producir en la poca de la Tierra
primitiva.
44
- Faltaba demostrarlo.
- Fue lo que hizo Stanley Miller, un joven qumico de veinticinco aos en 1952. Por
qu no reconstituir en laboratorio estas condiciones anteriores a la vida?, se dijo. E
intent una experiencia, a escondidas para no exponerse a las burlas de sus colegas.
Puso en un recipiente el gas de la Tierra primitiva, metano, amonaco, hidrgeno y
vapor de agua ms un poco de gas carbnico. Simul el ocano, llenando de agua el
recipiente. Calent el conjunto para dar energa y provoc unas chispas (en lugar de
rayos). Repiti esto durante una semana. Apareci entonces en el fondo del recipiente
una sustancia rojo anaranjado. Inclua aminocidos, las molculas componentes de la
vida! A nadie se le haba ocurrido que se las pudiera fabricar a partir de elementos tan
sencillos. Estupor en el mundo cientfico. Se acababa de tender el primer puente entre
la materia y lo viviente.
- Se necesit tiempo, por lo tanto, para que se aceptara esta continuidad entre
universo y vida. Y an faltaba reconstruir las grandes etapas.- Tres ciencias han
intentado hacerlo: la qumica, simulando en laboratorio las transformaciones
principales; la astrofsica, buscando en el universo las huellas de la qumica orgnica, y
la geologa, investigando los fsiles de la vida sobre la Tierra. Todo esto ha permitido
imponer la nocin de que los primeros compuestos de lo viviente resultan de la
combinacin de determinadas molculas simples que se encontraban en la Tierra
desde su formacin, hace cuatro mil quinientos millones de aos.
- Lo bastante cerca, en efecto, para recibir los rayos infrarrojos y ultravioletas capaces
de gatillar reacciones qumicas, y bastante lejos para que los productos resultantes no
ardieran. Esta "distancia adecuada" es, en realidad, una manera de hablar del
equilibrio que se estableci sobre la Tierra en esa poca. Imaginemos, como propone
el ingls James Lovelock, un pequeo planeta poblado por margaritas blancas y
margaritas negras. Las blancas reflejan la luz del sol y propenden a enfriar la tem-
peratura de su entorno; las negras, en cambio, absorben la luz solar y tienden a
recalentar su medio.
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- Compiten, entonces.
toda la superficie del planeta, que se torna casi todo blanco. Pero de sbito baja la
temperatura y comienzan a morir. Ahora son las negras las que sobreviven y gozan de
ventajas: recalientan el entorno y ganan. El sistema empieza a marchar en otro sen-
tido hasta que vuelva a darse un golpe de calor...
- No. Porque con el curso del tiempo, por un juego de nacimientos y de muertes, se
instaura un equilibrio y se impone un entramado de blancas y negras en una
temperatura ptima para la supervivencia del conjunto. El juego de las superficies de
las unas y las otras acta como termostato. Y si por alguna razn se produce un golpe
de calor, el sistema volver a estabilizarse al cabo de un tiempo.
El alba de la vida
- Estamos en el alba de la Tierra, hace unos cuatro mil millones de aos. Nuestro
planeta es un ncleo de silicatos, una corteza de carbono, una atmsfera constituida
por nuestra mezcla gaseosa: metano, amonaco, hidrgeno, vapor de agua y gas
carbnico. Bajo el efecto de radiacin solar ultravioleta y de violentos rayos, estas
molculas de gas que flotan alrededor del planeta se quiebran en fragmentos, se
disocian y construyen elementos ms complejos, las primeras molculas llamadas
"orgnicas" porque hoy intervienen en la composicin de seres vivos. Por ejemplo: los
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tomos de carbono, de nitrgeno, de hidrgeno y de oxgeno, hasta entonces
asociados en metano, amonaco y agua, se ensamblan para constituir aminocidos.
- Ya lo dijo Hubert Reeves. Los astrofsicos descubrieron que hay molculas orgnicas
en casi todo el universo. Desde hace quince aos han identificado alrededor de
setenta, lo que muestra que aquello no ha sido excepcional. Hace cuatro mil quinientos
millones de aos haba una fuerte probabilidad de que se formaran.
- Los primeros elementos de la vida cayeron entonces, en cieno sentido, del cielo.
- Pero todo est mezclado, como en el caos inicial del Big Bang.
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- En efecto, es una sopa compuesta de molculas muy diversas. Y como en la sopa de
letras de Hubert Reeves, estas nuevas letras van ahora a ensamblarse para formar
palabras, las cadenas de aminocidos, que se agruparn por cientos para formar
frases, las protenas. Las molculas son las que ahora prosiguen la obra de la
complejidad.
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Escena 2 LA VIDA SE ORGANIZA
Llueve en el planeta. Cadas del cielo, sutiles molculas se instalan en las lagunas e
inventan las primeras gotas de vida.
Nacidas de la arcilla
- Hasta ahora nuestra historia se parece a un juego Lego: los ensamblajes son ms y
ms complejos y forman cadenas de molculas gigantes. Pero siguen siendo materia.
Qu golpe de varita mgica hace surgir la vida?
- Una nueva etapa slo se puede franquear en la medida en que las molculas son
capaces de continuar sus ensamblajes. La temperatura ha jugado este rol gatillador en
el universo. En la Tierra, lo desempear un entorno muy particular.
- El de los ocanos?
- No. La vida no apareci en los ocanos, como se ha credo por mucho tiempo, sino
muy probablemente en las lagunas y en los pantanos, en lugares secos y calurosos de
da y fros y hmedos por la noche, lugares que se secan y se rehidratan. En esos
medios hay cuarzo y arcilla en donde las largas cadenas de molculas van a quedar
atrapadas y asociarse unas con otras. Esto se ha confirmado enexperiencias recientes
que permitieron simular los ciclos de sequa en los mares: en presencia de arcilla, las
famosas "bases" se ensamblan espontneamente en pequeas cadenas de cidos
nucleicos, formas simplificadas de ADN, soportes futuros de la informacin gentica.
- La vida naciendo de la arcilla! Tal como en el caso del origen del universo, hay una
semejanza asombrosa entre las afirmaciones de la ciencia y las creencias ancestrales:
en numerosas mitologas se relaciona el origen de la vida con el agua y la arcilla...
- Es un relato muy hermoso. El hombre habra sido construido por los dioses, que
habran fabricado estatuillas de arcilla y agua... Es una coincidencia o una
comprobacin aposteriori ? El pensamiento humano, como el de los nios, quizs
posee intuiciones simples, que la ciencia podra confirmar a continuacin...
49
- Se comporta como un pequeo imn. Sus iones, es decir sus tomos que han perdido
electrones o los poseen en exceso, atraen la materia prxima y la incitan a reaccionar.
Los famosos oligoelementos actuales resultan, por lo dems, de la evolucin de estos
pequeos iones del ocano primitivo. Y gracias a ellos pueden continuar los en-
samblajes de la materia.
- No slo eso. Ahora se produce un fenmeno nuevo. Algunas molculas son hidrfilas,
el agua las atrae; otras son hidrfobas, rechazan el agua. Las protenas que se
encuentran en las lagunas estn compuestas de aminocidos, entre los cuales hay
algunos que gustan del agua y otros no. Qu hacen? Se apelotonan, lo que los pone
en contacto con el agua exterior y los separa del agua interior.
- Por qu?
- Por primera vez en esta historia aparece una cosa cerrada sobre s misma, que tiene
un adentro y un afuera, como dira Teilhard de Chardin. Este interior va a dirigir de
ahora en ms la evolucin de nuestros pequeos glbulos hasta el nacimiento de la
vida y ms tarde de la conciencia.
- Exactamente. Los nuevos ensamblajes no habran podido ocurrir sin esas membranas
(pensemos en un ser humano que no tuviera piel). Era indispensable que se
constituyeran medios clausos para que la evolucin pudiera continuar.
- Cmo lo sabemos?
50
- En laboratorio se puede reproducir fcilmente esta etapa. Cogemos aceite, azcar,
agua. Agitamos y obtenemos emulsiones constituidas de pequeas gotas que vistas en
el microscopio parecen clulas. Es un fenmeno espontneo. En la sopa primitiva las
molculas eran bastante grandes para aglomerarse, cerrarse y formar estas gotas.
- En todas las lagunas. Las gotas tienen un mismo tamao, que corresponde a un
equilibrio entre el volumen, el peso y la resistencia de la membrana (si son demasiado
voluminosas, la membrana se fragmenta). Por esta razn, todas las clulas vivientes
que resultaron tienen ms o menos la misma dimensin, entre diez y treinta micrones.
Gotas de vida
- Cada una de esas gotas prepara su pequea sopa? En cierto modo, comienza aqu la
individualidad...
- La que predijo Darwin. Slo subsisten las gotas que poseen un medio interior
adaptado al entorno. Y las que cuentan con la posibilidad de producir energa, por
ejemplo, tienen ventaja sobre las dems.
- Por qu?
- Porque esta energa permite que se desarrollen. Unas utilizan para esto las
sustancias del exterior que atraviesan sus membranas: son las primicias de las
reacciones de fermentacin. Otras, que han conservado pigmentos, es decir molculas
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capaces de capturar la luz, transforman los fotones del Sol en electrones, como hacen
las pilas solares. Y no dependen de la absorcin de sustancias exteriores.
- Es mejor?
- Por supuesto! La sopa primitiva, poblada por tanta gota bulmica, comienza a
empobrecerse con el tiempo. Las pequeas estructuras autnomas poseen una ventaja
sobre las que necesitan absorber sustancias ms y ms escasas.
- Ya hay escasez!
Supervivencia asegurada
- Aquellas gotas contienen una cadena particular de molculas, un cido llamado ARN,
que est compuesto de cuatro molculas (las cuatro bases de los futuros genes).
Recientemente se ha demostrado que posee un extraordinario poder: se puede
autorreproducir. Imaginemos que una gota se fragmente en dos y que la nueva gota
resultante posea un ARN semejante al primero. Imaginemos tambin que este ARN
desempee un rol catalizador en la estructura de la gota. Habr entonces transmisin
de una especie de plan primitivo que puede servir para reconstruir una membrana y un
sistema idnticos. Se trata, en estado primitivo, de un sistema autorreproductor. Y se
puede suponer que las gotas que poseen ese ARN tienen asegurada la supervivencia
de su "especie".
- Se podra decir que se trata, esta vez, de las primeras "gotas de vida "?
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cristales que se pueden conservar por aos en un recipiente, como si se tratara de sal
o azcar vulgares. El virus no se reproduce, no se mueve, no asimila ninguna
sustancia, no "vive". Es un cristal. Y un da se lo vuelve a coger, se le agrega agua... Si
se coloca un poco de la solucin en una hoja de tabaco, la planta muy pronto muestra
seales de infeccin: el virus ha recuperado sus poderes. Y se reproduce a una
velocidad aterradora.
- Digamos que est en la frontera. Es una especie de parsito que necesita vida para
reproducirse. Utiliza la clula como una fotocopiadora. Se lleg a creer que los virus
eran las formas ms simples de la vida, incluso que se situaban en su origen mismo.
Pero es poco probable, porque necesitan de estructuras vivas para reproducirse. Hoy
se piensa, por el contrario, que los virus son estructuras hiperperfeccionadas,
descendientes de clulas que habran evolucionado liberndose del molesto material de
la reproduccin para reducirse a la expresin ms simple y conseguir la mayor
eficacia... Se habran simplificado para llegar a su mnimo vital.
- Volvamos a esas gotas algo particulares, las que pueden reproducirse. Se adivina
que as van a proliferar...
- Los genes de todos los seres vivientes en la Tierra son como segmentos de rosarios,
retorcidos, formando una hlice doble; estn compuestos de cuatro molculas, las
cuatro bases, como si fueran palabras muy largas escritas en un alfabeto de cuatro
letras. Se engarzan de dos en dos, una adecuacin perfecta.
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- De manera fulgurante! Las primeras gotas aparecieron en la Tierra hace unos cuatro
mil millones de aos. Y la evolucin qumica prosigui en los quinientos aos
posteriores. Parece que la vida permaneci mucho tiempo, durante cientos de millones
de aos, en estado latente, limitada a algunas zonas locales, en lagunas o estanques.
Y despus, bruscamente, lo invadi todo.
- En cunto tiempo?
- Quizs en algunas decenas o cientos de aos. Quin puede saberlo? Fue una
verdadera explosin si se compara esto con los miles de millones de aos anteriores.
Cada clula se divide en dos, despus en cuatro, en ocho, en diecisis, en treinta y
dos, etc. Muy pronto se llega a cantidades astronmicas. Nada poda destruirlas o
impedirles la proliferacin en esa poca sobre la Tierra. En la actualidad los seres vivos
aniquilaran todo intento de aparicin de una vida nueva. Y apenas nacida, la vida ha
quemado los puentes detrs de ella. En cierto modo, contamin la Tierra.
- Se puede decir que hay una "lgica" de la naturaleza, que la condujo a hallar y a
generalizar el ADN?
- Es probable. El ADN est inscrito en una lgica evolucin qumica del universo.
El rojo y el verde
54
amarillo y rojo. All no existe el verde, porque no hay clorofila. A las bacterias las
comen microclulas que son comidas por micropeces que a su vez sirven de alimento a
peces ms grandes...
- Hay una especie de memoria qumica, en el sentido de que una molcula es a la vez
una forma y una informacin para otras molculas. Estas formas son complementarias,
se engarzan unas en otras, tienen afinidades, se reconocen. El mundo molecular es un
mundo de seales, la qumica es su lenguaje. Algunas poblaciones de molculas
conducen energa a distancia, otras se reproducen, otras se aislan del agua, otras
atraen nubes de electrones.
Lo que hacen los pigmentos, por ejemplo. Y sabe por qu es tan coloreada la vida?
- No slo por eso. Un pigmento es una molcula que posee electrones muy mviles.
Esta caracterstica le permite absorber granos de luz, fotones, reconstruir
determinados espectros y as colorear la materia; pero tambin favorece la
construccin de cadenas moleculares que participan en la construccin de lo vivo. Los
pigmentos organizan una qumica sutil que no necesita de mucha energa. Por ello la
hemoglobina y la clorofila integran la composicin de lo viviente y la sangre es
bermelln y son verdes las hojas.
55
neutralizar en algunos instantes a las dems molculas que debieron evolucionar
millares de aos.
- Conocemos las grandes etapas, a pesar de algunas lagunas: no se sabe muy bien,
por ejemplo, cmo se impusieron los mecanismos reproductores. Algunos
investigadores siguen creyendo que la vida naci en otra parte y que un meteorito la
aport a la Tierra y contamin as este planeta. Y esto no es completamente absurdo.
- Casi. Hay muchos cientficos que desean hacerlo. Se trata del campo, reciente, que
se llama "vida artificial" e incluye diversos planteamientos. Se pueden realizar sntesis
de molculas e incluso suscitar una evolucin espontnea en tubos de ensayo, creando
condiciones darwinianas de seleccin para fabricar molculas que se reproduzcan. Es
posible, tambin, saltarse etapas recurriendo a simulaciones con ordenadores. Se ha
llegado incluso a crear robots como insectos, capaces de adaptarse espontneamente
a situaciones nuevas, subir escaleras, levantarse cuando caen, huir del calor, emitir
seales entre ellos. Algunos investigadores intentan fabricar formas distintas de vida, a
base ce silicio, por ejemplo.
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mal, trgicamente, pero ellos no estn aqu para contarlas. As es la vida. Nos parece
resultar de una serie de coincidencias, porque olvidamos los millones de pistas que no
llegaron a nada. Nuestra historia es el nico relato que podemos reconstruir. Por ello
nos parece tan extraordinaria.
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Escena 3 LA EXPLOSIN DE LAS ESPECIES
- En esta etapa de nuestra historia, la Tierra est poblada de clulas que viven
apaciblemente en los ocanos y que muy bien pudieron continuar as...
- Pero llega un momento en que se ven obligadas a evolucionar. Las primeras clulas,
que proliferan, se envenenan con los desechos que ellas mismas arrojan al entorno.
Desde un comienzo la vida muestra una tendencia natural a agrupar a los individuos.
Las sociedades "celulares" poseen ventajas evolutivas evidentes. Estn mejor
protegidas, sobreviven mejor que las clulas aisladas.
- El comportamiento de una ameba, el dycos-telium, que hoy vive todava, nos puede
ayudar a saberlo. Se alimenta de bacterias. Si se la priva de alimento y de agua, emite
una hormona de ansiedad. Se le unen otras amebas y se aglomeran en una colonia de
cerca de un millar de individuos que se desplazan en busca de alimento. Si no lo
encuentran, se fijan, desarrollan un tallo con esporas y as se quedan indefinidamente,
en plena sequa. Si aparece agua, las esporas germinan y producen amebas
independientes que se marchan cada una por su lado... Los vlvox, pequeas clulas
provistas de flagelos, se comportan del mismo modo: en un medio pobre en sustancias
nutritivas, secretan una especie de gelatina, se pegan unas con otras y se desplazan
en la misma direccin, con los flagelos en la parte exterior, de un modo coordinado,
como formando una sola y la misma entidad.
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- Estn compuestos por varios miles de individuos y forman pequeas jaleas
trasparentes; son los primeros organismos marinos, gusanos, esponjas, medusas
primitivas. Esta transformacin ocurre en un lapso de slo algunos cientos de miles de
aos. La evolucin se acelera.
- Pero qu empuja a estas clulas a asociarse? Desde luego, no se dicen "esto nos
conviene para sobrevivir"...
- Por supuesto que no! Las clulas no saben, es obvio, que les interesa sobrevivir.
Pero poseen mecanismos de aproximacin que las invitan a ligarse a sus semejantes, e
intercambian sustancias unas con otras. El juego de esta comunicacin qumica y de
los pequeos cambios que afectan sus genes termina por especializarlas. Se establece
entonces una topografa en el grupo de clulas. Una medusa, por ejemplo, posee un
sistema de contraccin para desplazarse y un sistema sensorial que le permite dirigirse
hacia el alimento. El plan del conjunto est contenido en cada una de las clulas. Basta
con una para que vuelva a empezar la organizacin.
59
sealan la luz y de enzimas eficaces que digieren toda suerte de presas. Una bacteria
posee hasta una especie de olfato: receptores qumicos que comunican con su flagelo y
la guan hacia los medios con mayor abundancia de alimento, como si sintieran el olor
de la comida.
Viva el sexo!
- Y despus viene una invencin mayor: el sexo. Hasta entonces las clulas se
reproducan, en el sentido propio del trmino: de manera idntica. Con el sexo, dos
seres vivos procrean un tercero que es distinto de ellos dos. Quin fue el astuto que
lo invent?
- Segn algunas hiptesis, el sexo habra nacido del... canibalismo: al comerse unas a
otras, las clulas habran integrado los genes de otras especies, que luego se habran
mezclado. Este fenmeno existe en las bacterias: algunas, bautizadas ms y menos, se
aparean e intercambian su material gentico. En seguida, a medida que los organismos
se tornan ms complejos, se van a dotar de clulas especializadas en la reproduccin,
las clulas germinales, que incluyen, cada una, la mitad de los genes de su organismo.
La sexualidad se generaliza.
- La mezcla de genes pone en juego, con los dos filamentos del ADN, un proceso de
duplicacin. Para combinar dos pares de cromosomas en un huevo fecundado, se
60
necesita una maquinaria biolgica extremadamente compleja. Y lo sera an ms si
tuviera que mezclar tres patrimonios genticos. Si hubo especies que inventaron una
sexualidad de este tipo, no han sobrevivido.
La muerte necesaria
- S, tambin envejecen las medusas. Las clulas no dejan de reproducirse en todos los
seres vivientes, pero poseen un oscilador qumico, una especie de reloj biolgico
interno que limita la cantidad de sus reproducciones: entre cuarenta y cincuenta.
Cuando llegan a esta fase, un mecanismo programado en sus genes las conduce a una
especie de suicidio. Mueren. Slo las clulas cancerosas eluden esta fatalidad: se
reproducen indefinidamente, sin especializarse ni diferenciarse como lo hacen las
clulas embrionarias.
61
Simultneamente, los captores, que son los sentidos, coordinan las actividades del
organismo. Aparecen tres grandes novedades: el sistema inmunitario, que asegura
proteccin contra parsitos o virus; el sistema hormonal que permite el control de los
ritmos biolgicos y de la reproduccin sexuada, y el sistema nervioso, que rige la
comunicacin interna.
- Los primeros organismos, medusas, peces primitivos, necesitan coordinar sus clulas
para reproducirse. Cuentan por lo tanto con canales especializados por donde circula la
informacin. Un gusano, que apenas est compuesto por algunos miles de clulas,
posee fibras nerviosas que convergen en su cabeza, ganglios. En el curso de la evolu-
cin, este dispositivo se va a ramificar para formar una red de neuronas
interconectadas que se reunirn en un cerebro. De hecho, los tres sistemas, nervioso,
hormonal e inmunitario, aparecen apenas los animales salen del agua.
- Las especies pululan en los ocanos. Reina la competencia. Aventurarse a tierra firme
parece ventajoso para conseguir alimento, pero volviendo al ocano para poner los
huevos. El primero que experiment esta frmula fue sin duda un pez extrao, el
ictiostega. Posee grandes aletas, vive en pequeas lagunas y saca del agua de vez en
cuando sus ojos globulosos para buscar pequeos insectos. En el curso de las
generaciones, los descendientes de esta especie se arriesgan ms tiempo en tierra
firme gracias a unas branquias que les permiten capturar oxgeno del aire, pero
tambin gracias a las lgrimas: tienen que conservar hmedos los ojos para poder ver
tan bien en tierra como en el agua. La especie mejora por sucesivas selecciones: las
aletas se tornan ms slidas, aparece una cola. Sus descendientes sern los batracios
y los anfibios. No estaramos aqu si este pez no hubiera tenido lgrimas!
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- Y cmo van a acelerar el perfeccionamiento de los organismos estas restricciones
del medio?
- Con la aparicin del esqueleto, los animales se tornan ms slidos y se liberan del
peso. La invencin de los msculos les permite dejar de ser bolas de gelatina muelle
como los gusanos de tierra o las medusas; ahora pueden ejercer presin mecnica
sobre el entorno, soportar el peso de la grasa protectora y del cerebro. Todo se
diversifica: el metabolismo, los sistemas de locomocin... Durante este tiempo se
seleccionan en las plantas los sistemas para captar la energa solar con las hojas y
para transportar energa con la savia.
- Y por qu los vegetales no desarrollaron todas estas maravillas que aportaron los
animales?
- Con la excepcin de las algas, que evolucionaron en la superficie de los ocanos, los
vegetales se ingeniaron un camino ms econmico gracias a su inmovilidad, que les
permite gastar menos energa. Su modo de vida es sencillo: fotopilas para transformar
directamente la energa solar en energa qumica, races para extraer sales minerales y
agua... Lo astuto es su sistema reproductor, que es mvil y utiliza variados medios.
Tambin los vegetales han heredado una sexualidad muy rica y estn adaptados
maravillosamente bien. Basta, para comprobarlo, observar un champin al pie de una
secuoya gigante de varios miles de aos de edad. O, sencillamente, basta mirar los
triviales pinos de montaa.
63
- ...y uno se maravilla por esa fantstica adaptacin. Una pregunta ingenua: por qu
los vegetales no desarrollaron un cerebro?
- "Avisan"?
- S. Cuando estn en presencia de animales predadores que les quieren comer las
ramas bajas, algunos rboles emiten productos voltiles que transportados de rbol en
rbol modifican la produccin de protenas y dan a las hojas un gusto desagradable.
Yo no ira tan lejos, sin embargo, como para decir que hay que hablar con las plantas
de interior!
- En todo caso se puede afirmar que los animales son los que han llegado ms lejos
en cuanto a complejidad?
La exclusin natural
64
pico ms largo. No se puede decir, sin embargo, que los gorriones "inventaron" este
recurso. En realidad es al revs: murieron los que no tuvieron la fortuna de una
mutacin que les dio un pico ms largo.
-:' - No. La evolucin intenta miles de soluciones al mismo tiempo; unas tienen xito y
otras no. Se conservan, por definicin, las que permiten sobrevivir.
65
mantiene la temperatura gracias al movimiento de las alas de los insectos; est
irrigado por las hormonas que resultan del frotamiento de los insectos. Cuando las
abejas dejan el panal para buscar alimento, indican con una danza las fuentes ms
cercanas. As el panal economiza energa; optimiza sus posibilidades de sobrevivencia.
Lo mismo ocurre con las hormigas: mantienen a las larvas, ayudan a la reina, se
reparten las tareas, un poco como las clulas del vlvox, y aseguran el equilibrio del
organismo hormiguero. Si se quita el treinta por ciento de las obreras, el conjunto se
va a adaptar y restablecer la proporcin.
- Totalmente. A finales del jursico, hace sesenta y cinco millones de aos, cay en el
golfo de Mxico, cerca de Yucatn, un enorme meteorito de cinco kilmetros de
dimetro. El choque fue tal que repercuti al otro costado del planeta y provoc un
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resurgir de magma. Este golpe doble cre un incendio mundial, se abrasaron los
bosques, se liber gas carbnico y polvaredas cubrieron la Tierra con un velo inmenso.
El planeta se oscureci, se produjo un fro terrible y, probablemente, un posterior
efecto invernadero que condujo a un recalentamiento.
- S. Es el caso de los lmures, que son muy mviles, adaptables y estn provistos de
manos prensiles. Se refugiaron en las grietas de las rocas y originaron los linajes que
condujeron a los mamferos. Estos adquirieron una nueva ventaja para asegurar la
supervivencia de su descendencia: llevar el huevo internamente lo protege mucho ms
que si queda en el exterior. Pensemos en los batracios, que ponen miles de huevos
que se dispersan, son comidos, se pierden...
La seleccin en la cabeza
- Desde los peces, y despus con los vertebrados, los pjaros, los reptiles, los anfibios
y el hombre, el cerebro no ha cesado de perfeccionarse por estratos sucesivos.
Primero, el ms primitivo: el de los reptiles, que coordina los instintos primarios de
supervivencia, hambre, sed, el instinto sexual, el miedo, el placer que impulsa a la
unin y el dolor que no se le puede disociar. Ante un intruso, el cerebro primitivo
reacciona y conduce al organismo a producir un veneno o a saltar sobre el agresor...
Segundo estrato, en los pjaros: el mesencfalo, que conduce a mecanismos colectivos
como el cuidado de los pequeos, la construccin del nido, la bsqueda de alimento, el
reparto, el canto, las exhibiciones amorosas... El tercer estrato aparece en seguida en
los primates y sobre todo en el hombre: la corteza cerebral que proporciona datos abs-
tractos, la conciencia, la inteligencia.
67
Las neuronas visuales de un recin nacido no se conectan si a ste se le mantiene
continuamente en la oscuridad. Hay, pues, de algn modo, una seleccin que slo
mantiene los circuitos pertinentes. Aprender es eliminar.
- Segn el antroplogo Stephen J. Gould, cada suceso, por insignificante que sea,
influye el curso de la historia. Como en La vie est belle, la pelcula deFrank Capra,
basta modificar una nadera para que todo cambie con toda una catarata de conse-
cuencias. Si no hubiera aparecido elpikaia, un gusano que est en el origen mismo de
nuestro linaje, o si hubieran sobrevivido los dinosaurios, no estaramos aqu. No habra
ningn sentido, segn l, en la evolucin. Esta no retendra a los mejor adaptados,
sino a los ms afortunados. La vida quizs fuera un acontecimiento probable, pero el
hombre un verdadero afortunado.
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siquiera un ordenador. Se extiende tambin al exterior, acoplado a otros cerebros
humanos en el conjunto del planeta. Es una red fluida, en continua reorganizacin, que
re-configura sus neuronas en la accin y la reflexin.
- Exacto. Nuestro cerebro, con sus tres estratos, conserva la memoria de la evolucin.
Tambin nuestros genes. Y la composicin qumica de nuestras clulas es un
fragmento pequeo del ocano primitivo. Hemos guardado en nosotros el medio del
que salimos. Nuestro cuerpo relata la historia de nuestros orgenes.
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ACTO III
El hombre
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Escena 1 LA CUNA AFRICANA
Pequeos monos traviesos nacen en un mundo de flores. Para resistir la sequa, sus
descendientes se yerguen y descubren un universo nuevo.
-"Si es verdad que el hombre desciende del mono, roguemos que eso no se divulgue",
exclam una respetable dama inglesa, en 1860, cuando le informaron acerca de la
teora de la evolucin de un cierto Charles Darwin. Parece, hoy, que no le hicieron
caso: "eso" se ha sabido.
Yves Coppens: No tanto. Siempre nos ha sido difcil aceptar ese parentesco. El origen
animal del hombre choca con tantas convicciones filosficas o religiosas, que sigue
provocando numerosas reticencias... Mi abuela materna, bretona de antigua cepa, me
dijo un da, con toda seriedad: "T quizs desciendas del mono, pero yo no!" Muchas
personas siguen increblemente confusas en este tema. Cuando se afirma que
descendemos del mono, algunos creen que hablamos del chimpanc!
- En realidad todava no se reponen del efecto de ese primer hallazgo. La vieja Europa
cristiana del siglo pasado tuvo la idea de investigar los orgenes de la humanidad y, en
Blgica y despus en Alemania, realiz los primeros descubrimientos. Un verdadero
impacto! Esperaban hallar un antepasado presentable. Acaso el hombre no haba sido
creado a imagen de Dios? Y dieron con los fsiles de un individuo que, ms tarde se
comprendera, fue una excepcin.
- Y quin era?
71
este pobre desgraciado. Unos suponan que slo se trataba de un individuo artrtico y
peludo. Segn otros, slo poda emitir el sonido "ugh". No es necesario recordar que
slo despus de muchos aos se le acept en nuestra familia, por lo menos como un
primo lejano.
La tcnica de Pulgarcito
- Los primeros restos que se descubrieron, a menudo slo dientes, bastaron para que
se pudiera pasar de su morfologa y significado alimentario al resto del cuerpo.
Sabemos, gracias a las leyes de correlacin de la anatoma comparada que invent
Cuvier, que tal diente se sita en tal tipo de mandbula, que tal mandbula corresponde
a tal tipo de crneo, que tal crneo se instala sobre un determinado tipo de columna
vertebral, que tal columna vertebral se asocia a tal tipo de esqueleto apendicu-lar, que
tal esqueleto sostiene tal tipo de musculatura, etc. Por deduccin pasamos del diente
al animal.
- Desde esas primeras investigaciones del siglo pasado, que seguan esos pequeos
fragmentos de hueso al modo de Pulgarcito, los cientficos han logrado encontrar el
camino completo del hombre?
72
Aparecido con las flores
- S. Tenemos que retroceder hasta finales del cretceo, hace unos setenta millones de
aos. Es el alba del terciario, estn desapareciendo los ltimos dinosaurios. El entorno
padece profundas modificaciones, y sabemos que la historia de la evolucin est muy
vinculada a la del clima. En esa poca frica es una isla y tambin lo son Amrica del
Sur y el Asia. En el continente que agrupaba Europa, Amrica del Norte y Groenlandia
aparecen unos animales pequeos: los primeros monos, que descienden de
insectvoros. Empiezan a proliferar en medio de una flora completamente nueva: las
primeras plantas con flores.
- Tambin es la poca, por lo tanto, de los primeros frutos. Los monos que conquistan
este nuevo entorno son los primeros que los consumen. Rompen con las costumbres
de sus antepasados, que se alimentaban de insectos. Esto va a provocar, en el curso
de las generaciones, una serie de cambios anatmicos: el cuerpo se les equipa, por
ejemplo, con una clavcula, magnfica innovacin.
- Por qu razn?
- Ensancha la caja torxica del animal, aumenta entonces la amplitud de sus miembros
superiores y le permite, en el momento de la recoleccin, aferrarse mejor al tronco de
los rboles para trepar. Por la misma razn, las garras, molestas para escalar, se
convierten en uas planas. Y la pata va a poseer un dedo oponible a los dems, lo que
permitir que estos primitivos cojan, con el conjunto de sus extremidades, un fruto,
una piedra o un trozo de madera.
73
- El ms antiguo primate que se conoce fue bautizado Purgatorus, porque los
investigadores que lo descubrieron en las montaas Rocosas, en Amrica del Norte,
trabajaban en un lugar difcil, un verdadero purgatorio... No es mayor que una rata.
Vive en los rboles, se alimenta de frutos, pero no desdea los insectos.
- Cules?
- Qu significa eso?
74
- Vivan en familia?
- Elwyn Simons, el investigador norteamericano que los descubri, me hizo notar que
dos crneos hallados en el mismo sitio presentan un dimorfismo sexual de
importancia: son muy diferentes uno del otro. Uno sera de un macho y el otro de una
hembra. Lo que sugiere que vivan en grupos. Y que entonces ya desarrollaban alguna
forma de comunicacin, de vivacidad espiritual. Es sencillo, no?
Cado de la rama
- Se los vea hasta no hace tanto tiempo en las ilustraciones de los manuales escolares
correteando en la fila india de nuestros antepasados. Se los ha desechado
definitivamente?
- S. Los bilogos nos cambiaron las cosas. Gracias a tcnicas recientes, descubrieron
que anticuerpos presentes en algunos fragmentos de dientes de ramapiteco garantizan
su parentesco cercano con los orangutanes y no con los hombres. Los dientes de
australopiteco mostraron, en cambio, que est muy cerca de los humanos. Los
bilogos tambin establecieron que el hombre y el chimpanc son parientes cercanos:
el 99% de nuestros genes son comunes a las dos especies.
75
- El ramapiteco se cay de nuestro rbol, pero contina la bsqueda del "eslabn
fallante" entre el hombre y el mono?
La sabana primitiva
76
mximo. Pero los nuevos mtodos de datacin por radioistopos y la extraordinaria
cosecha de fsiles que va a ocurrir obligarn a envejecer al hombre.
- La ciencia jams puede estar "segura". Pero todos los descubrimientos convergen
hacia esa conclusin. Basta pensar rpidamente en los distintos lugares donde hemos
encontrado los fsiles reconocidos como antepasados del hombre. Fsiles de
siete millones slo se han encontrado en Kenia; tambin de seis y de cinco millones.
Los de cuatro millones han aparecido en Kenia, Tanzania y Etiopa. Los de tres
millones, en Kenia, Tanzania, Etiopa, frica del Sur y en el Tchad. Los de dos millones
se han hallado en las mismas regiones y adems, con algunas piedras talladas, en
Europa y en Asia... Los de un milln de aos se extienden por toda el frica, Asia y
Europa. Despus vienen Australia y Amrica. Si se sitan todos estos mapas en orden
cronolgico y se los encadena, se descubre la historia del poblamiento humano y se
est obligado a concluir esto: el hombre sali de un pequeo hogar africano, se
reparti lentamente en frica y despus en el mundo entero; y ahora ltimo realiza
una ligera excursin por el sistema solar.
El abuelo inasible
- frica, entonces, hace siete millones de aos. Contamos con una unidad de lugar y
de tiempo. Conocemos al personaje que evoluciona en este escenario primitivo, a
nuestro primer abuelo?
- Es difcil precisarlo. Hace unos veinte aos que con cada descubrimiento nuevo de un
fsil que data de ese perodo se cree estar ante el antepasado definitivo. El sivapiteco,
el keniapiteco, el uranopiteco, el gigantopiteco y otros oreopitecos u otavipitecos -
todos, distintas especies descubiertas- han desempeado sucesivamente ese papel. El
antepasado comn de simios y de hombres es uno de ellos.
77
- No lo sabemos. El keniapiteco (quince millones de aos), que descubri Louis Leakey,
si no esel antepasado comn, por lo menos es uno de sus primos. Su crneo muestra
pruebas de adaptacin a la sabana: caninos reducidos, molares ms grandes con
esmalte ms grueso y desgaste diferenciado, lo que indica que la infancia se haba
prolongado.
- Y qu sucede despus?
- Hace siete millones de aos, este antepasado vive en la espesa selva que cubre todo
el territorio africano cuando sobreviene un acontecimiento geolgico: se desploma el
valle del Rift, algunos de sus bordes se levantan y forman poco a poco un verdadero
muro. Esta falla es gigantesca: recorre el frica oriental hasta el mar Rojo y Jordania y
termina en el Mediterrneo: en total seis mil kilmetros y ms de cuatro mil metros de
profundidad en el lago Tanga-nika. Un astronauta norteamericano me dijo que esta
falla que corta la Tierra es visible desde la Luna. Impresionante, no?
78
- Se trastorn el clima: la lluvia continu cayendo en el Oeste, pero cada vez menos en
el Este, al abrigo de esta muralla (el Ruwenzori). A este lado, segn han confirmado
los botnicos, la selva retrocede, la flora se transforma. Hoy se puede apreciar, por
ejemplo, un fenmeno semejante, en miniatura, en la isla Reunin: hay colinas que
separan el Este del Oeste; a un costado suele llover; al otro, la regin es seca. Y las
culturas son muy distintas.
- S. Los que quedaron al oeste de la fractura continuaron con su vida arborcola, pero
los aislados del este se enfrentaron a la sabana y despus a la estepa. Esta divisin en
dos entornos pudo suscitar en el curso de las generaciones dos evoluciones diferentes:
los del Oeste generaron los actuales si-mios, gorilas y chimpancs; los del Este, los
prehu-manos y despus los humanos.
- Los dos mil restos humanos y prehumanos que hemos recogido en el curso de estos
aos han sido descubiertos, todos, al este del valle del Rift! Ni un solo hueso de
prechimpanc o de pregorila se ha hallado en este lado. Es verdad que al Oeste
todava no encontramos vestigios de presimios, que seran homlogos de los
prehumanos del Este, lo que reforzara la teora. Pero esto es plausible. As pues, esta
pequea regin del frica oriental, con forma de gajo de naranja, habra dado un
nuevo impulso a la evolucin de los primates hacia el hombre.
El mono de pie
- Qu ventajas?
79
- No las conocemos. Quizs un crecimiento distinto de la pelvis, que les permite
erguirse con mayor
facilidad y ver mejor la presa y los predadores, atacar y defenderse, transportar mejor
el alimento o a sus hijos... Estar de pie es consecuencia o causa de esta evolucin? En
cualquier caso, prevalecieron los que disponan de esta ventaja gentica. Haba que ser
muy hbil para salvar la piel en ese entorno.
- A causa de una mutacin gentica, algunos individuos poseen una pelvis ms ancha
y menos alta, que les molesta para caminar en cuatro patas. En el nuevo entorno, este
"handicap" se convierte en ventaja. Y se impone con el paso del tiempo.
- Es una hiptesis?
- Por supuesto. Quin podra saberlo con seguridad? Cuando se observa a los
chimpancs, se los ve ponerse de pie en tres tipos de situaciones: para ver ms lejos,
para defenderse o atacar -porque esto les libera las manos y les permite lanzar
piedras- y, en fin, para llevar alimento a los pequeos. Podemos imaginar que en esa
poca nuestros antepasados perdieron pelo para facilitar la traspiracin que produca la
sequa y que, para llevar a los bebs, las madres debieron sostenerlos en brazos
(mientras que, entre los simios, los pequeos se sujetan ellos mismos, aferrados del
pelo de la madre). Tambin podemos pensar que si uno se mantiene de pie en ese
paisaje descubierto se ofrece menos superficie corporal al sol.
- Sea cual sea la razn, estamos seguros de que adoptaron definitivamente esa
posicin?
- S. La observacin de las huellas internas de los crneos fsiles nos entrega los
mismos indicios: las circunvoluciones del cerebro estn menos marcadas en la parte
alta que a los costados, lo que es lgico, pues, si el cuerpo est erguido, la parte alta
del cerebro no toca el hueso y deja por lo tanto menos huellas.
- Ms bien una multitud de especies nuevas, que no son hombres todava y cuyos
fsiles ms antiguos provienen de hace siete millones de aos: los australopitecos, o,
si se prefiere, los prehumanos.
80
Escena 2 NUESTROS ANTEPASADOS SE ORGANIZAN
Todava no son hombres, ms bien son monos, pero de pie en las dos patas
posteriores. Nuestros primeros antepasados contemplan el mundo desde arriba. Se
dicen palabras de amor y comen caracoles.
- Hace ocho millones de aos, en frica oriental, los primeros prehumanos ya estn
operando. Han roto con el mundo de los grandes simios. En qu se diferencian de las
especies que los precedieron?
- A qu conclusin llegaron?
- Que quizs dos australopitecus pasaron juntos por all. A menos que el consumo de
alcohol, acotaron unos franceses maliciosos, sea mucho ms antiguo de lo que se
crea... La roca era resbaladiza? Felizmente, ms tarde hallaron, en el mismo lugar,
las huellas del paso de un adulto y de un nio; y eran perfectamente regulares.
81
no olvidemos que toda esa poblacin vive en frica oriental, gran provincia dividida en
cuencas, lo que favorece la diversificacin de las especies. Encontramos, por ejemplo,
australopitecos bautizados anamensis en la regin del lago Turkana, ms abierto, y
sobre todo afarensis en la cuenca del Afar, mucho ms boscosa.
- Los fsiles ms estudiados son, como sabes, las osamentas de Lucy, una joven de
hace tres millones de aos, el esqueleto ms completo, o por lo menos el menos
incompleto, que se ha descubierto.
La rodilla de Lucy
- Tu Lucy, porque eres uno de sus descubridores. Es verdad que la bautizaron as por
los Beatles?
- Qu aspecto tiene?
82
- No exactamente. Comparando distintos tipos de andar -el de los hombres, los nios y
los actuales chimpancs- se ha deducido que la marcha ha evolucionado en el curso
del tiempo: el paso de Lucy debi ser ms corto que el nuestro, rpido, un poco al
trote, algo ondulado... Incluso reconstituimos un parto, estudiando el tamao probable
del feto segn las dimensiones de su pelvis. Parece que el movimiento, al nacer, de los
bebs de Lucy (si los tuvo) era muy semejante al de los recin nacidos humanos de
hoy, que no se pareca al de los bebs de los monos.
- Qu ms sabemos de Lucy?
- A pesar de ser bpeda, suba a los rboles, como lo muestran algunas de sus
articulaciones: el codo y la espalda presentan un ajuste ms slido que en nosotros, lo
que le concede mayor seguridad cuando pasa de una rama a otra, las falanges estn
algo redondeadas; la rodilla, en cambio, posee gran amplitud de rotacin: son
aptitudes tpicas de un trepador capaz de ajustar sus saltos en el espacio. Vive en
sociedad; como todos los primates, es vegetariana: el espesor del esmalte dental
muestra que deba comer frutas y tambin tubrculos. El desgaste indica que debi
morir hacia los veinte aos, probablemente ahogada o devorada por un cocodrilo, pues
se la encontr en un medio lacustre.
- Pobre abuela...
- No se apene. Es probable que no sea nuestra tatarabuela, sino una rama derivada.
Sus caracters-
ticas fsicas son arcaicas. En la misma poca, por ejemplo, los australopitecos
anamensis o africanus de frica del Sur poseen una rodilla ms humana. Es posible
que las especies de prehumanos evolucionaran simultneamente. Y no porque dos
especies tengan rasgos comparables pertenecen a una misma filiacin. Comparemos
los peces y los mamferos marinos: se parecen, pero son animales completamente
distintos: los antepasados de los mamferos marinos son cuadrpedos terrestres que
terminaron por regresar al agua.
Manos libres
- No. Me siento algo inclinado hacia el anamensis. Tiene la edad conveniente, cuatro
millones de aos, posee miembros inferiores y superiores de morfologa prcticamente
moderna, lo que le permitira caminar casi como nosotros, al revs de Lucy, que an
83
conserva rasgos de arborcola. Despus aparecieron otros australopitecos, los
robustos.
- Gracias a unos miembros inferiores mejor ensamblados, caminan mejor que sus
antecesores. Su cerebro sigue siendo modesto: quinientos centmetros cbicos, pero
est mejor irrigado. Se les ha transformado la dentadura, lo que les permite masticar
bien, morder incluso, pues, debido a la mengua de la cantidad de arbustos y, por
consiguiente, de sus frutos, la alimentacin es ms coricea, ms fibrosa. La
recoleccin efectuada en el valle del Orno, en Etiopa, ha permitido descubrir, adems,
junto a res-tos de australopitecos de hasta tres millones de aos, una gran cantidad de
piedras talladas.
- S. Todava cuesta mucho aceptar esta idea, pero parece claro que fueron los
primeros que las usaron. Las huellas encontradas en pequeas piedras muestran que
esos tiles servan para limpiar races o tubrculos y no para cortar carne o raspar
huesos. Es posible que las hayan utilizado australopitecos de la familia de Lucy. Lo que
significara que las primeras herramientas fueron fabricadas por seres que todava no
gozaban de plena libertad manual.
El cerebro, locatario
- Es muy probable que as fuera. El pez no tena problemas para sostener la cabeza,
porque formaba un solo cuerpo con el resto. Desde que comenz a desarrollar los
pulmones y a arrastrarse por el suelo, el cuadrpedo terrestre s que tuvo problemas
para sostener una cabeza ms y ms independiente. Y con mayor razn cuando se hizo
bpedo. La posicin erguida libera la cabeza y al mismo tiempo permite el crecimiento
de la bveda craneana. El cerebro, entonces, slo tiene que ocupar el sitio disponible,
como buen locatario.
84
- S. Tambin es posible que el crecimiento del cerebro provoque, a su vez, una
disminucin del tiempo de embarazo: el cerebro de los fetos aumenta de tamao y el
parto debe adelantarse, lo que permite que el desarrollo cerebral contine despus del
nacimiento. Parece que la posicin del beb, que ahora se presenta de cabeza,
tambin resulta de la posicin erguida. Otra consecuencia evidente: al mantenerse
erguido, el australopiteco utiliza ms las manos y puede perfeccionar sus he-
rramientas.
- Es probable que tuvieran mucho que decirse, pero lo hacen mediante mmica,
seales o sonidos modulados, porque carecen de la posibilidad mecnica de hablar de
modo articulado. Miremos a los chimpancs: durante mucho tiempo se intent que
pronunciaran algunas palabras, hasta que se comprendi que la profundidad de su
paladar y la posicin de la laringe se lo impedan. Cuando se tuvo la idea de ensearles
el lenguaje de los sordomudos, se comprob que no slo podan almacenar centenares
de conceptos, sino que tambin podan asociarlos. Lo que es seguro es que el uso del
lenguaje se generaliz verdaderamente con ese otro individuo que apareci hace unos
tres millones de aos, ms grande, ms erguido, menos trepador que los prehumanos,
dotado de un encfalo ms desarrollado e irrigado: el hombre.
Un individuo oportunista
- Por qu? Ya s que nos gusta vestir el pasado con imgenes dramticas. Basta
contemplar la cantidad de representaciones de la prehistoria donde a nuestros pobres
antepasados se los ve aterrados, perdidos en un paisaje poblado de volcanes y de
85
incendios, huyendo de alguna bestia horrible o de grandes australopitecos armados de
bastones; o, a la inversa, a los primeros hombres, de sbito civilizados, a resguardo y
preparados para atacar a horribles monstruos peludos...
vivir en paz alerta, es decir en equilibrio con el medio. Lo que no impide que alguno de
ellos se haga devorar de vez en cuando... Digamos que a veces un humano caza y se
come a un nio australopiteco, que no est nada de mal y es ms tierno que un
adulto.
- Totalmente. Los pequeos humanos son omnvoros. Toda "presa" que pasa cerca es
deseable. Dicho esto, no se puede explicar, sin embargo, la desaparicin de los
australopitecos debido a un exterminio masivo.
- Por qu entonces?
- S, pero eso no implica violencia. Las ostras planas desaparecieron por la presin de
las llamadas portuguesas. Y, que se sepa, entre ellas no hubo combates... La
portuguesa, sencillamente, se adapt muy bien al medio de la otra, y prolifer.
86
omnvoro, come carne, es muy oportunista y cada vez dispone de mejores
herramientas.
- Hace tres millones de aos, hay por lo tanto, al mismo tiempo, en el paisaje,
prehumanos arcaicos que trotan, australopitecus ms slidos que marchan sobre sus
patas posteriores y los primeros representantes del gnero humano, que comienzan a
cazar. Todo un mundo!
- Esto se debe, sin duda, a la abundancia de especies australopitecas, que fueron sus
antepasadas. Es muy difcil establecer lazos entre todas estas poblaciones y no es
seguro que se trate verdaderamente de especies. Los Homo evolucionan de un modo
tan regular, que, para m, habilis, erectus y sapiens slo son fases de una misma
especie.
- Qu lo caracteriza?
- Es peludo?
- Negro?
87
- Cmo saberlo? Probablemente de color, pues vive en un pas abierto, donde el sol
importa mucho. Hace unos dos millones quinientos mil aos (se lo sabe por estudios
de fauna y flora) se produjo una crisis climtica muy severa: una prolongada sequa.
- Ranas, frutos, granos, tubrculos y elefantes! Los huesos de las cenas que nos han
dejado muestran que el men era muy variado. Los dientes sli dos les permitan
quebrar los granos y los frutos de piel dura. Y, como lo muestran los crneos de ani-
males que tienen huellas de golpes de piedras, ya son cazadores avezados: capturan
gacelas y camaleones, hipoptamos y caracoles. Los que se molestan por los hbitos
alimentarios de los franceses deberan saber que sus antepasados ya coman ranas y
caracoles... El hombre es, verdaderamente, un individuo que come de todo; muy
oportunista, ya lo dije.
- Buena mentalidad...
- Lleva la presa a determinados lugares, lo que indica que la lleva donde sus
semejantes. Todo un acontecimiento. Los grandes simios se comen ellos mismos las
presas o las roban. Por primera vez, hay un individuo que comparte, que por lo tanto
participa en una forma de organizacin social. Hace unos dos millones de aos ya
intentaba construir abrigos primitivos, protecciones circulares o semicirculares de las
cuales queda algn vestigio.
- Se comunica?
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- La adaptacin a la sequa signific una modificacin de las vas respiratorias y un
descenso de la laringe. El hombre es el nico vertebrado que posee una laringe en
posicin baja. Esto permite, con el establecimiento de las cuerdas vocales, la
instalacin de una suerte de caja de resonancia entre stas y la boca, combinada con
el ahondamiento y reduccin del hueso mandibular posterior a los incisivos, que de
este modo concede mayor movilidad a la lengua. El lenguaje, si an no es articulado
como el nuestro, ya es mucho ms elaborado. Algunos estudios de crneos ponen de
manifiesto, adems, la presencia en los primeros hombres de una regin cerebral
frontal que hoy corresponde al rea de Broca, la principal del lenguaje. La evolucin
del vocabulario, la gramtica, la sintaxis, ha debido seguir muy pronto.
- De hecho, segn lo que afirmas, no slo el cuerpo del hombre, sino tambin su
lenguaje e incluso su cultura resultaran de la sequa...
- Y el amor?
- Vas a decir que exagero, pero tambin creo que el amor es un resultado de la sequa.
Esta, naturalmente, acerc a los individuos. Indujo un embarazo ms breve en un
medio mucho ms expuesto, y oblig a que la madre y el nio permanecieran juntos
mucho ms tiempo. Lo cual, contando con la aparicin de la conciencia, hizo nacer la
emocin. Y quizs en la misma poca, el hombre, el padre,se acerc ms a la pareja
madre-hijo, por lo menos durante la estacin sexual. Los sentimientos entre hombre y
mujer probablemente nacieron entonces. Edgar Morin me dijo un da: "Freud quiso que
desapareciera el padre, y ustedes, los prehistoriadores, lo hacen reaparecer para
explicar la expansin de la humanidad". Hay algo de verdad en esto.
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Escena 3 LA CONQUISTA HUMANA
Muere el viejo mundo, nace uno nuevo al que domina un bpedo oportunista que
conquista el planeta. Inventa el arte, el amor, la guerra y se interroga sobre sus
orgenes.
El espritu de la colina
- Los primeros representantes del gnero humano ya hablan y se aman. Muy pronto
emprendern la colonizacin del mundo. Porque son curiosos por naturaleza?
- Por qu iban a esperar, sin moverse, cientos de miles de aos en el sitio donde
nacieron? Cuando se sube a una colina para ver qu hay al otro lado y se descubre, en
el horizonte, otra colina, se siente, es obvio, ganas de subir all... Y adems nuestro
hombre est dotado de alguna inteligencia; debe cazar para alimentarse, lo que le
impulsa a viajar. Tiene con qu imponerse: debe ser bastante impresionante cuando
empieza a lanzar piedras.
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- S. Basta, por ejemplo, un desplazamiento de cincuenta kilmetros por generacin, lo
que no es enorme, para llegar desde la regin original del oriente africano hasta
Europa en apenas quince mil aos, es decir, casi instantneamente en el contexto de
nuestra historia: quince mil aos ni siquiera es el margen de error de nuestras
dataciones. Y a partir de la cuna africana van a progresar hasta el extremo de
occidente y de oriente, donde hay piedras talladas o fsiles de ms de dos millones de
aos.
Slex trabajado
- De qu modo?
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- Un tipo de talla, bautizada "tcnica Levallois", exige aplicar, por ejemplo, una docena
de golpes precisos antes de conseguir el quiebre que se busca, lo que ya supone la
elaboracin de una estrategia y una buena capacidad de abstraccin. Un prehistoriador
comparaba esta tcnica con la realizacin de pajaritas de papel: se dobla la hoja de
papel una vez, dos veces, catorce veces y entonces se puede tirar de una parte de la
pajarita. Pero esto exige un verdadero savoir-faire.
Desorden en el hogar
- Se puede decir, a pesar de todo, que las aptitudes han sido lentas, no obstante el
desarrollo del cerebro.
- S. El pobre Homo erectus arrastr su piedra durante cientos de miles de aos. Los
utensilios por quiebre, en lminas, los de metal y los nucleares se inventarn a la
velocidad del relmpago comparados con todo eso... Al estudiar los yacimientos del
frica oriental, se detecta un giro hacia los cien mil aos. A partir de ese momento,
parece que los cambios culturales van ms rpido que las transformaciones
anatmicas. La evolucin encuentra nuevas respuestas a las solicitaciones del medio.
Lo que triunfa es lo adquirido.
- S. Hace unos quinientos mil aos. Pudieron haberlo dominado mucho antes. Pero la
sociedad no estaba preparada. No es casual que el dominio del fuego ocurra al mismo
tiempo que la percusin suave y el sistema de talla de Levallois. Quizs hubo algunos
genios que hallaron modos ms astutos de tallar la piedra, pero todas las sociedades
desdean a sus inventores si no estn preparadas para comprenderlos: hay que
esperar que el conjunto de la colectividad alcance la madurez suficiente para que una
idea se pueda poner en prctica y generalizar.
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El hombre de la visera
- Y en ese mismo momento desaparece el Homo erectus para dejar espacio al Homo
sapiens, el hombre moderno.
- Parece descender del Homo habilis que pobl Europa muy pronto, hace unos dos
millones quinientos mil aos. Debido a las sucesivas glaciaciones, este continente se
convirti en una especie de isla encerrada por los Alpes y por las regiones del norte
cubiertas de hielo. Los primeros habilis se hallaban aislados, en el sentido propio de la
palabra, y no evolucionaron como sus semejantes en los dems continentes.
- Por qu?
- Se sabe que, en una isla, la fauna y la flora se apartan con el tiempo de las del
continente vecino: experimentan una deriva gentica. Mientras ms antigua una isla,
ms se distingue y diferencia su flora y fauna de las continentales. Si encerrramos a
un grupo de hombres y mujeres en otro planeta, la poblacin, con el tiempo, se
diferenciara poco a poco de nosotros. Neandertal naci de una deriva gentica similar.
Posee una visera en las rbitas, casi nada de frente, ningn mentn, un rostro
hinchado.
- Esto no le va a resultar...
- Sin embargo vivi en Europa desde hace dos millones quinientos mil aos, o casi,
hasta hace slo treinta y cinco mil, y lleg a cohabitar con otro sapiens, el cromagnon,
bautizado de este modo porque sus restos se encontraron en CroMagnon, Francia. Este
ltimo evolucion por su lado, en Asia y frica, antes de llegar tardamente a Europa
hace unos cuarenta mil aos.
La primera cohabitacin
- Cmo pasan a la cohabitacin? No imagino que las dos poblaciones hayan batallado.
- Durante mucho tiempo se opuso a estos dos tipos de hombre: el primero era brbaro
y el segundo civilizado. De hecho, son muy cercanos. Ocupan los mismos lugares uno
despus del otro. Poseen herramientas y un modo de vida comparables. Neandertal es
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diestro, creativo; posee un lenguaje elaborado; entierra a sus muertos; recoge objetos
por placer: se ha encontrado colecciones de fsiles y de minerales en habitaciones
neandertalienses de ochenta mil aos. Acoge muy bien el viraje tecnolgico del
paleoltico superior: las industrias laminares de Charente-Maritime o de Yonne, en
Francia, que se atribua al cromagnon, en realidad son de neandertal.
- Pero el neandertal termin por desaparecer. Por qu? Uno no puede dejar de
preguntarse si los cromagnon los exterminaron.
El arte y el modo
- Y se instala en Europa.
- Las cavernas dibujadas ms antiguas que se conocen tienen unos cuarenta mil aos.
Sepuede ver all los comienzos del arte?
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- No, el nacimiento del arte es un asunto progresivo. Existe, en realidad, una
verdadera continuidad de la cultura, de neandertal a cromagnon, aunque haya
discontinuidad anatmica. Los hombres de neandertal manifestaban gran curiosidad.
Recolectaban minerales, perforaban conchas y dientes para hacer collares, inventaban
instrumentos de msica, silbatos y pequeas flautas utilizando huesos. El uso del color
ocre es mucho ms antiguo, se usaba hace cientos de miles de aos.
El relevo de la cultura
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- La especie humana se diversifica en seguida. Tiene sentido el concepto de raza?
Eva y la manzana
- Qu misterio queda en este escenario de los orgenes del hombre que acabamos de
recorrer?
- Slo puedo comprobarlo: los seres vivos de hoy son ms complejos que los que
vivan hace mil millones de aos. Y no creo en la contingencia ni en el azar: slo
parecen manifestarse cuando se estudia un perodo muy breve.
- Quieres decir que habra que conciliar la concepcin cientfica de nuestros orgenes
con la concepcin religiosa, por ejemplo?
- Seran Homo habilis que vivan en la bella sabana perfumada del frica oriental hace
tres millones de aos, cerca de aquella falla. Esa regin debi ser una especie de
paraso terrestre cuando el hombre empez a cazar y a hablar.
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- Manzanas de doum, que son frutos de palmeras. Y no faltaran serpientes... Pero no
intentemos apegar la Biblia a la ciencia; no tiene sentido.
La muerte en el alma
- Por la emocin, de seguro. Pero sobre todo por la conciencia de la muerte, que se
sita en un grado superior de reflexin. Lo esencial, para m, de la definicin de la
conciencia reflexiva sera advertir que cada uno es nico y no puede ser reemplazado,
que la desaparicin de un ser es un drama sin retorno. Esto abarca, por cierto, la
conciencia de uno mismo, de los otros, del medio y del tiempo.
- Este ltimo acto nos ensea en primer lugar que poseemos un solo origen: somos
todos de origen africano, nacidos hace unos tres millones de aos, y esto nos debera
impulsar a la fraternidad. Tambin hay que recordar que el hombre surgi lentamente
del mundo animal, despus de una prolongada lucha contra la naturaleza, imponiendo
la cultura contra un innato determinismo. Actualmente somos maravillosamente libres,
jugamos con nuestros genes, hacemos bebs en probetas, pero tambin somos muy
vulnerables. Si uno de nuestros pequeos creciera al margen de la sociedad, quedara
inane, ni siquiera conseguira caminar sobre sus patas posteriores, no aprendera nada.
Fue necesaria toda la evolucin del universo, de la vida y del hombre para que
pudiramos adquirir esta frgil libertad que hoy nos concede la dignidad y la
responsabilidad que tenemos. Y, para comprenderlas mejor, hoy nos preguntamos
acerca de nuestros orgenes csmicos, animales y humanos.
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EPILOGO
Apilados en su pequea Tierra, amenazados por su propio poder, los seres conscientes
y curiosos alzan los ojos al cielo y se preguntan, ansiosos: cmo continuar esta bella
historia del mundo?
El porvenir de la vida
- As lo creo. Nuestros inventos son los equivalentes de las mutaciones. Esta evolucin
tcnica y social avanza mucho ms rpido que la evolucin biolgica darwiniana. El
hombre crea nuevas "especies": el telfono, el televisor, el vehculo, el ordenador, los
satlites...
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- Y l mismo hace la seleccin.
- S. Pero se libera poco a poco del pesado manto de la materia. En cierto sentido,
volvemos al Big Bang. La explosin de energa, hace doce mil millones de aos, parece
la otra cara de la moneda del "punto omega" de Teilhard de Chardin, que sera una
implosin del espritu liberado de la materia. Si se hace abstraccin del tiempo, ambos
hechos se podran confundir.
- No es fcil, sin embargo, olvidar el tiempo y la tan breve duracin a que nosotros, los
seres humanos, estamos obligados. Tiene algn porvenir todava el individuo si debe
integrarse, como una clula, en un conjunto planetario que lo supera?
- Por supuesto. Y es ms, creo que se puede perfeccionar. Las clulas, en sociedad,
acceden a una individualidad mayor que si estn aisladas. La etapa de
macroorganizacin incluye riesgo de ho-mogenizacin planetaria, pero tambin
grmenes de diversidad. Mientras ms se globaliza el planeta, ms se diferencia.
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convertiremos en parsitos que destruirn al anfitrin que nos sostiene, lo que nos
conducira a graves crisis econmicas, ecolgicas y sociales?
- Y cual es tu prediccin?
- Nuestra historia del mundo enfrenta ahora un cuarto acto, el de la evolucin cultural,
nos dicejol de Rosnay. Piensas lo mismo?
- S, pero con suma lentitud. Para verificarlo debemos mirar hacia un porvenir ms
distante, ms all del prximo milenio. Dentro de diez millones de aos es posible que
tengamos una cabeza diferente de la actual. El esqueleto se nos har an ms grcil y
el cerebro sin duda se nos va a seguir desarrollando.
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- Lo que permitir aptitudes nuevas.
- S. No es imposible que el aumento del tamao del cerebro, y por lo tanto de la talla
del feto, imponga un tiempo de gestacin an msbreve. Si la madre del superhumano
de maana debe dar a luz a los seis meses, la infancia se prolongar y tambin el
tiempo de aprendizaje. No se comprende muy bien lo que fue la gestacin en el
pasado, pero podemos pensar que nuestra evolucin se hizo en ese sentido y que
proseguir as.
- A mutaciones, s, por cierto. Pero otra cosa es que puedan aparecer homozigotas. El
ensamblaje gentico de la poblacin humana actual es permanente. Ya no hay grupos
aislados que puedan hacer que surjan, por deriva gentica, rasgos recesivos. A menos
que colonicemos el espacio. Es probable, por lo dems, que el hombre lo consiga; al
adquirir un mejor conocimiento de los planetas, emprender un nuevo tipo de
expansin, como la que emprendi hace tres millones de aos para invadir la Tierra.
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cuerpo: los elementos minerales de los huesos emigran y es difcil hacerlos volver a
sus lugares de origen. Al cabo de algunos millones de aos de exilio en el espacio,
nuestros primos seran sin duda muy distintos a nosotros. Quizs entonces nos
toparamos con una suerte de diversidad de poblaciones, con verdaderas razas nuevas.
- Cosa que hoy estamos a punto de perder, la cultura humana es cada vez ms
homognea, el mundo ms global y el planeta empequeece.
102
El porvenir del universo
- Todo esto es hipottico, pues ya no habr hombres para hacer esas observaciones:
algunas estrellas van a morir, y tambin la nuestra, el Sol, verdad?- S. En la
actualidad, como ya lo dijimos, el Sol ha quemado la mitad de su hidrgeno. Est en la
mitad de su vida. Dentro de cinco mil millones de aos lo habr consumido todo y se
convertir en gigante roja. Su ncleo central se contraer ms y ms y su atmsfera,
en cambio, se extender hasta mil millones de kilmetros. Al mismo tiempo, su color
pasar del amarillo al rojo.
- S. El Sol ser mil veces ms luminoso que hoy. Visto desde la Tierra, ocupar gran
parte del cielo. La temperatura de nuestro planeta saltar a varios miles de grados.
Desaparecer la vida, la Tierra se volatilizar. Esto ocupar algunos cientos de millones
de aos. Nuestra estrella va a desintegrar tambin a Mercurio, a Venus y quizs a
Marte. Los planetas lejanos, como Saturno y Jpiter, perdern su atmsfera de
hidrgeno y helio y slo conservarn sus enormes ncleos rocosos, desnudos. Ms
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tarde, el Sol, privado de su fuente de energa nuclear, adquirir el aspecto de una
enana blanca del tamao de la Luna. Se enfriar lentamente, durante varios miles de
millones de aos y se convertir en enana negra, en cadver estelar sin luz.
- Volver al espacio interestelar. Ms tarde podr servir para constituir estrellas o para
contribuir a la formacin de planetas.
- Por qu no? Los tomos de nuestro cuerpo quizs sirvan un da para componer
organismos vivos en algunas biosferas distantes...
- S, pero se puede pensar, como Yves Cop-pens, que mucho antes de esa fecha
fatdica estaremos en condiciones de realizar largos viajes interestelares. Pensemos en
los progresos logrados en dos o tres generaciones: nuestras abuelas viajaban a
cincuenta kilmetros por hora, mientras que nosotros disponemos de naves que
alcanzan cincuenta mil kilmetros por hora. No es imposible que las sondas lleguen un
da a velocidades cercanas a la de la luz. Nuestros descendientes podrn, entonces, ir
a buscar la luz en estrellas lejanas...
- Es verdad. Se puede imaginar que la vida humana se extinga sin que por ello
desaparezca totalmente la vida. Los insectos, por ejemplo, son mucho ms resistentes
que nosotros. Los escorpiones pueden vivir con una tasa de radioactividad muy supe-
rior a la que a nosotros nos matara. Podran sobrevivir a una guerra nuclear,
desarrollar inteligencia y redescubrir la tecnologa. Correran el riesgo, en algunos
millones de aos, de volver a toparse con problemas de contaminacin anlogos a los
nuestros.
- En el curso de estos dilogos nos hemos negado a hallar un sentido a nuestra historia
o, por lo menos, a adoptar una visin determinista. Pero debemos reconocer que la
complejidad no cesa de progresar. Se podra decir que va a continuar...
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- Me impresionan los dos rostros de la realidad. El primero muestra esta bella historia
que acabamos de relatar. Y ella permite pensar que todo tiene un sentido. El segundo,
ms sombro, revela que el hombre de hoy parece incapaz de vivir armoniosamente
con los suyos y con la biosfera. Guerras y deterioros son habituales. Como si algo se
hubiera estropeado en algn momento de la evolucin.
- Y cmo lo interpretas?
- Por qu esto marcha tan bien en el mundo fsico y tan mal en el mundo humano?
Habr llegado la naturaleza a su "nivel de incompetencia" por aventurarse tan lejos
en la complejidad? Esa sera, me imagino, una interpretacin fundada solamente en los
efectos de la seleccin natural segn la ptica darwiniana. Pero si, por otra parte, uno
de los productos necesarios de la evolucin era la aparicin de un ser libre, estaremos
pagando el precio de esa libertad? El drama csmico se podra resumir en tres frases:
la naturaleza engendra complejidad; la complejidad engendra eficacia; la eficacia
puede destruir la complejidad.
- Y qu respondes?
- Hoy nos encontramos ante los lmites de nuestro planeta. Es posible conseguir que
coexistan diez mil millones de personas sin que se lo deteriore? Los seres humanos son
geniales, y lo han demostrado en numerosas ocasiones quebrando tomos y
explorando el sistema solar, pero esta tarea va a ser la ms ardua de todas las que
han efectuado hasta ahora. Impone, sobre todo, el abandono de la idea de crecimiento
econmico y la necesidad de instalarse en el "desarrollo sustentable". Es difcil que
nuestros dirigentes comprendan esto.
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- Nos habremos equivocado por un efecto ptico? No tendremos la vista demasiado
apegada a nuestro siglo? Si analizamos las cosas desde el punto de vista de un
cordero, por ejemplo, se podra tener pronsticos muy pesimistas. Pero desde el
punto de vista humano? Acaso no estamos todava en la prehistoria, como sugiere
Yves Coppens? Nos faltar an mucho tiempo para alcanzar una fase superior de
moral y de civilizacin?
- Es muy probable que nuestra civilizacin de la Tierra slo sea un caso entre muchos
otros. En la hiptesis de que la evolucin csmica condujera a la formacin de otros
planetas, otras formas de vida y otras inteligencias, se puede suponer que esas
civilizaciones extraterrestres han enfrentado las amenazas que hoy nos asedian en la
Tierra. Una visita a esos mundos nos presentara dos figuras diferentes: planetas
ridos, cubiertos de desechos radioactivos en el caso de quienes no se supieron
adaptar; y superficies verdes y acogedoras en los otros casos. v,
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CONTENIDO
Prlogo
ACTO I EL UNIVERSO
Escena 1. El caos
Escena 3 Tierra!
ACTO II LA VIDA
Eplogo
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