Las neuronas (del griego neron, cuerda, nervio1) son un tipo de clulas

del sistema nervioso cuya principal funcin es la excitabilidad elctrica de su

membrana plasmtica. Estn especializadas en la recepcin de estmulos y
conduccin del impulso nervioso (en forma de potencial de accin) entre ellas o
con otros tipos celulares como, por ejemplo, las fibras musculares de la placa
motora. Altamente diferenciadas, la mayora de las neuronas no se dividen una
vez alcanzada su madurez; no obstante, una minora s lo hace.2

Las neuronas presentan unas caractersticas morfolgicas tpicas que sustentan

sus funciones: un cuerpo celular, llamado soma o pericarion central; una o
varias prolongaciones cortas que generalmente transmiten impulsos hacia el soma
celular, denominadas dendritas; y una prolongacin larga, denominada axn o
cilindroeje, que conduce los impulsos desde el soma hacia otra neurona u
rgano diana.3

La neurognesis en seres adultos fue descubierta apenas en el ltimo tercio del

siglo XX. Hasta hace pocas dcadas se crea que, a diferencia de la mayora de
las otras clulas del organismo, las neuronas normales en el individuo maduro no
se regeneraban, excepto las clulas olfatorias. Los nervios mielinados del sistema
nervioso perifrico tambin tienen la posibilidad de regenerarse a travs de la
utilizacin del neurolema,[cita requerida] una capa formada de los ncleos de las
clulas de Schwann
Cmo sabes dnde ests en este momento?

Tu capacidad de percibir tu entorno, de ver, or y oler lo que te rodea, depende de

tu sistema nervioso; tambin tu habilidad para reconocer dnde ests y recordar si
has estado all antes. De hecho, tu mera capacidad de preguntarte dnde ests
depende de tu sistema nervioso!

Si lo que percibes indica peligro ("oh no, la casa est en llamas!"), tu capacidad
para actuar segn esa informacin tambin depende de tu sistema nervioso.
Adems de permitirte procesar conscientemente la amenaza, tu sistema nervioso
activa respuestas involuntarias, como un aumento en el ritmo cardaco y de flujo
sanguneo a los msculos con la intencin de ayudarte a enfrentar el peligro.

Todos estos procesos dependen de las clulas interconectadas que forman el

sistema nervioso. Como el corazn, los pulmones y el estmago, el sistema
nervioso se compone de clulas especializadas. Estas incluyen clulas nerviosas
(o neuronas) y clulas gliales (o gla). Las neuronas son las unidades funcionales
bsicas del sistema nervioso y generan seales elctricas llamadas potenciales de
accin que les permiten transmitir informacin rpidamente a largas distancias. La
gla tambin es esencial para la funcin del sistema nervioso, pero su principal
funcin es apoyar a las neuronas.

En este artculo, revisaremos ms de cerca las neuronas, la gla y el sistema

nervioso. Veremos cmo la estructura de las neuronas ayuda a su funcin y cmo
pueden organizarse en circuitos que procesan informacin y generan una
respuesta.

Neuronas sensoriales

Las neuronas sensoriales recaban informacin sobre lo que est sucediendo

dentro y fuera del cuerpo, y la llevan hacia el SNC para que se pueda procesar.
Por ejemplo, si recoges un trozo de carbn caliente, las neuronas sensoriales que
tienen terminaciones en las yemas de tus dedos transmiten la informacin al CNS
de que el carbn est muy caliente.

Neuronas motoras

Las neuronas motoras obtienen informacin de otras neuronas y transmiten

rdenes a tus msculos, rganos y glndulas. Por ejemplo, si recoges un trozo de
carbn caliente, las neuronas motoras que enervan los msculos de tus dedos
causaran que tu mano lo soltara.
Interneuronas

Las interneuronas, que solo se encuentran en el SNC, conectan una neurona con
otra. Este tipo de neuronas recibe informacin de otras neuronas (ya sean
sensoriales o interneuronas) y transmiten la informacin a otras neuronas (ya sean
motoras o interneuronas).

Por ejemplo, si recoges un trozo de carbn caliente, la seal de las neuronas

sensoriales en las yemas de tus dedos viajara a las interneuronas de tu mdula
espinal. Algunas de estas interneuronas sealaran a las neuronas motoras que
controlan los msculos de tus dedos (para soltar el carbn), mientras que otras
transmitiran la seal por la mdula espinal hasta las neuronas en el cerebro,
donde se percibira como dolor.

Las interneuronas son el tipo ms abundante de neuronas y participan en el

procesamiento de informacin, tanto en circuitos de reflejos simples (como los
provocados por objetos calientes), como en circuitos ms complejos en el cerebro.
Las combinaciones de interneuronas en tu cerebro seran lo que te permite llegar
a la conclusin de que no es bueno agarrar cosas que parecen carbn caliente y,
ojal, conservar esa informacin para futura referencia.

Las funciones bsicas de una neurona

Si piensas en los papeles de los tres tipos de neuronas, puedes hacer la

generalizacin que todas las neuronas tienen tres funciones bsicas. Estas son:

Recibir seales (o informacin).

Integrar las seales recibidas (para determinar si la informacin debe o no ser

transmitida).

Comunicar seales a clulas blanco (msculos, glndulas u otras neuronas).

Estas funciones neuronales se reflejan en la anatoma de la neurona.