EL OFICIO DEL INVESTIGADOR EN LA HISTORIA ECONMICA

Salomn Kalmanovitz

Introduccin

Agradezco la invitacin de Fernando Zalamea a la Universidad Nacional para disertar

desde un punto de vista personal de los avatares del oficio de investigador en historia
econmica colombiana.

Creo que el investigador comienza por tener un talante inconforme y, por lo tanto,
crtico. Algn problema comenzando por el universo pero abarcando todos los
mbitos de la vida individual y social - lo ha embargado y obsesionado. Debe remitirse
a las races, a los orgenes de los problemas para encontrarles una solucin. Es un estado
del alma sombro, una preocupacin permanente que lo lanza a una bsqueda. En el
caso de las ciencias sociales hay un resquemor poltico en algn momento que conduce
al individuo a justificar la sociedad si la siente amenazada y la quiere - o cuestionarla,
si es que se siente oprimido en ella. En todos los casos, est el llamado, la vocacin, lo
que en otros tiempos era casi exclusivamente el llamado religioso. Es un compromiso
de vida con una ciencia o una profesin, adoptando ciertas reglas de austeridad, rigor y
disciplina, un ascetismo acadmico, que es lo que hace posible que una persona le
dedique tanto tiempo a servir su objeto del conocimiento, sin consideracin especial por
lograr un reconocimiento material. En el fondo, sin embargo, hay tambin una sed, a
veces insaciable, de trascendencia frente a uno o varios pblicos. Max Weber dice que
la vanidad es una enfermedad ocupacional en los crculos acadmicos y de
investigadores.1

En el caso del historiador econmico es especialmente manifiesto la bsqueda de los

principios, desde que se remite al pasado para poder explicar el presente. Yo soy un
caso porque necesit remitirme casi al principio de los tiempos para encontrar
respuestas sobre los problemas que padecen la economa y la sociedad colombianas.
Quise comenzar exactamente en el momento de la Conquista en mis primeros trabajos,
aduciendo que la nueva sociedad fundada era cualitativa y materialmente diferente a la
del conquistador y por lo tanto no se le deba gastar esfuerzo analtico, para
reconsiderar casi 30 aos ms tarde que las instituciones espaolas dejaron un pesado
legado sobre las instituciones, las ideologas y el devenir de sus colonias y haba que
considerarlas, lo que estoy trabajando en la actualidad. Esto da una idea de que concibo
el oficio como abarcando una totalidad, a pesar de que entiendo muy bien que la
investigacin debe ser especializada y centrada en objetos limitados. Quizs se pueda
decir que en ciertos momentos del desarrollo de una disciplina acadmica se requieren
grandes trabajos que sientan las condiciones para su normalizacin, entendiendo por
esta una comunidad que se divide el trabajo y va avanzando ms lentamente hacia
objetivos ms limitados, menos apremiantes.

Vocacin y educacin

En el bachillerato pens que mi vocacin sera la qumica porque me gustaba hacer

experimentos y compraba libros que me instruan en como obtener diversos resultados.
Era un mundo muy estrecho el de Barranquilla en 1960, donde las nicas opciones eran

1
W.G. Runciman (edi.), Weber, Selections in Translation, Cambridge University Press, 1978, p. 213.
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ingenieras, medicina o derecho. Me fui por la ingeniera qumica para encontrarme que
las matemticas me eran comprensibles pero no tena la fuerza ni la disciplina para
poderlas aprobar de una sola vez. Haba pocos experimentos en la carrera y ms bien
haba que conocer los distintos procesos de fabricacin de compuestos, as que me vi
desmotivado y no saba qu hacer con mi vida. Comenc a interesarme por la poltica
intensa que se viva en la UIS en 1962 y 1963, con un movimiento estudiantil del que
eventualmente salieron muchos a militar en el incipiente ELN. Yo por mi condicin de
clase media y de judo no me atrev a participar abiertamente en ese movimiento.

Afortunadamente, mis padres, muy preocupados, decidieron enviarme a estudiar a los

Estados Unidos, algo a lo que siempre haba aspirado. Al poco tiempo de llegar
comenc a examinar la posibilidad de abandonar la ingeniera. Lo primero que me
impact fue que las opciones que tena un bachiller norteamericano eran muchsimas:
todas las artes, las ciencias bsicas, las ciencias sociales, las llamadas humanidades, de
la literatura al periodismo y a la filosofa. Y el college de artes liberales es un sistema
sabio que permite que el pregrado sea una oportunidad para encontrar la vocacin de
cada persona, permitindole tomar materias de distintas disciplinas, mientras que la
especializacin es una funcin de los postgrados.

Yo me fui por la filosofa que pareca ofrecer respuestas a la incertidumbre que me

envolva, quizs tambin porque las facultades de filosofa expresaban articuladamente
la gran insatisfaccin de la juventud norteamericana con la guerra en Vietnam y fue
donde se cocinaron las primeras revueltas por la libertad de expresin y de
movilizacin. Era una atmsfera muy intensa de discusin, lectura, descubrimiento y
reinterpretacin cuyos resultados eran llevados a la accin poltica. Tambin tom
cursos de historia, de ciencia poltica, sociologa y pude desarrollar un rea secundaria
en economa con varios cursos tomados en esta disciplina.

En esta atmsfera librrima perd las amarras burguesas, religiosas, familiares y

nacionales. Comenc a militar en diversos frentes, primero a distancia porque era un
estudiante extranjero y me podan deportar despus me fui acercando ms y hacia el
activismo. En 1967 me gradu y me fui a Nueva York al New School que era la escuela
ms izquierdista que haba y que otorgaba ttulos de postgrado en los Estados Unidos.
Haba sido fundado por personalidades liberales estaunidenses para los emigrados del
fascismo alemn, italiano y francs en las reas de filosofa y ciencias sociales.

Ya haba escogido la economa porque me permita profundizar en el marxismo que

haba estudiado en sus fuentes y expresiones filosficas, me daba adems la llave para
practicar una profesin que deba ser muy til para Colombia subdesarrollada y, no
menos importante, me permitira independizarme de mis padres. Pero siempre tom
muy en serio todo lo que lea que fue de lo ms variado: Kant, Hegel y sobre todo los
existencialistas (Heidegger y Sartre), Marcuse, los pragmticos norteamericanos, Pierce
y James y filosofa de la religin en el pregrado. En el New School estudi la teora
ortodoxa de los mercados, incluyendo Friedman y los textos regulares enseados en
todas partes, Keynes y sus seguidores en los Estados Unidos o sea lo que un profesor
llamaba la caja de herramientas de la disciplina. Emul a los marxistas anglosajones
(entre otros a Perry Anderson y Geoff Hodgson) que me parecieron ms serios y
profundos que los marxistas soviticos o sobre todo a los franceses que tendan hacia la
gran especulacin estructural, desentendindose de la realidad y de los datos. El
sistema educativo es muy libre y al mismo tiempo enormemente exigente. Hay que leer
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toneladas y la mayor parte de la evaluacin se basa en ensayos que deben estar

rigurosamente escritos.

En Nueva York colabor con la Organizacin de Estudiantes para una Sociedad

Democrtica (SDS), con un peridico de la Escuela que se llamaba Granpa y con un
grupo de colombianos con quien publicamos La Gaceta Chibcha. Me entusiasm
mucho por el trabajo que se haca en Colombia alrededor de Estanislao Zuleta y Mario
Arrubla, sobre todo con ste que responda mejor a mi inclinacin ya mucho ms
especializada por la economa. Mi aspiracin era alcanzar a ser su par, completar sus
Ensayos sobre el subdesarrollo colombiano, utilizando los esquemas marxistas de
reproduccin, mejorados por la economa contempornea.

Fui internalizando las reglas de la investigacin acadmica y siempre las apliqu a lo

que fuera ms de orden poltico o ideolgico: compilar todo lo que se ha escrito sobre el
tema, deliberar sobre los argumentos escritos y no sobre las personas, no abusar de los
adjetivos, citar las fuentes, probar los argumentos terica y empricamente. A veces
recurr a trminos o insultos empleados por Marx, otros de cosecha propia, en los
ensayos ms polticos, de lo cual claro que me arrepiento. En todo caso hubo una
tensin permanente entre las demandas del acadmico en bsqueda de la objetividad y
las pasiones polticas. Aunque yo me reconozco como un idelogo en una parte de mi
trabajo, no dej de buscar verdades que surgan de lo que iba analizando y cuando mi
grupo poltico quera que dijera algo que me pareca dudoso me rehusaba a hacerlo,
aunque en ms de una ocasin me correspondi auto-silenciarme. As mantuve
posiciones independientes frente a las teoras de la dependencia y del estancamiento
econmico latinoamericanos, a las que critiqu contundentemente, a pesar de que eran
los distintivos del Bloque Socialista en sus inicios. Eventualmente estas teoras se
derrumbaron solas porque no podan dar cuenta de los variados fenmenos que
acompaaron el desarrollo capitalista de Amrica Latina. Creo que si no hubiera
luchado contra la politizacin de la investigacin, mi obra no hubiera podido defenderse
en el tiempo, y le hubiera pasado lo mismo que a la mayor parte de la literatura
izquierdista escrita durante los setenta, que hoy est simplemente olvidada.

El aterrizaje y la poltica

Llegu a Colombia en 1970 contratado por la Editorial La Oveja Negra. Me vincul

inmediatamente de ctedra al departamento de Economa de la Universidad Nacional.
Qued de vecino de Jorge Orlando Melo en La Candelara y me acuerdo consultndole
un proyecto muy loco de historia econmica de Colombia desde la Colonia hasta
nuestros das, en el que ya tena un borrador con las hiptesis fundamentales para el
primer captulo. l me lo tach bastante y me dio la bibliografa que tena que analizar
primero antes de seguir con las tales hiptesis.

En ese momento el texto bsico de historia era el de Henao y Arrubla, escrita en 1910 y
que incluso contaba con una traduccin al ingls. La Academia Colombiana de Historia
congregaba a juristas, militares retirados, sacerdotes, polticos de la oligarqua y se
senta duea de la disciplina por ley. Su Historia extensa de Colombia era una obra
abierta a la que cada tanto se le aadan tomos. Muy pocos de sus miembros haban
estudiado historia como disciplina acadmica, desconocan las corrientes
internacionales y escogan sus temas ya fuera por recordar a un pariente, destacar un
hecho militar o religioso o hacer un catlogo presidencial con sus obras pblicas
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principales o finalmente un listado de medidas de hacienda. Esa versin de la historia

reflejaba la hegemona conservadora que surgi despus de 1886 que consider adems
a la gramtica castellana como la ciencia madre de todas las ciencias.

Mi primer trabajo fue una crtica al ensayo de Mario Arrubla sobre los esquemas de
reproduccin simple de la economa colombiana, porque eran estticos y con un
instrumental predeterminado cmo el qu l empleaba no se poda probar que la
economa era incapaz de su reproduccin simple. Haba ledo el volumen II de El
Capital, donde Marx desarrolla el tema en escala ampliada y haba tenido un profesor
alemn, Adolph Lowe, quien haba diseados unos esquemas de reproduccin tambin
ampliados que llevan la contabilidad del acervo de capital y la depreciacin del mismo
y que tenan variables keynesianas como el ahorro y la inversin. Contenan tres
departamentos, uno de bienes de capital para hacer bienes de capital, otro de bienes de
capital y uno de bienes de consumo. Mi crtica cay estruendosamente sobre un trabajo
que se haba convertido en un gran xito de ventas en economa en el pas y los
creyentes se debatan inconsolables. En Antioquia fue como si les hubiera asesinado al
padre. La dej circular un buen tiempo en mimegrafo pero los comunistas la
retomaron, en boca de Nicols Buenaventura, para criticarnos a los trotskistas y
entonces sal lanza en ristre contra ellos y lo publiqu en Ideologa y Sociedad, No. 10,
de 1973.

En 1971 entr en el Dane, en Seprocol y junto a Alberto Corchuelo, Gabriel Misas,

Camilo Gonzlez Posso y Jorge Villegas, donde se hizo un trabajo pionero muy
importante sobre la industria, la historia y la agricultura colombianos. A m me toc este
tema y lo desarroll alrededor de las estadsticas del propio Dane y todas las otras
disponibles, teniendo como trasfondo el movimiento de usuarios campesinos a los que
nuestro grupo poltico alcanzaba a darle cierta lnea. Me haba sumergido en el tema
antes pues mi primera publicacin la hice en la Revista de la UN en 1971 y se llamaba
La teora marxista de la renta que era una lectura de textos originales, el volumen III
de El Capital, de la Historia crtica de la plusvala ms unos textos leninistas y los de
los populistas rusos al respecto. De tal modo que mi ensayo era lo ms completo que se
consegua sobre el tema y fue material de estudio de muchos grupos de todos los
pelambres. Me acuerdo que en el Bloque Socialista haba un jefecillo iluminado y
conductor de la revolucin que organiz un seminario de militantes que utilizaba este
artculo de texto, pero impidi que me invitaran.

Simultneamente escriba mi ensayo sobre historia agraria colonial que era un modelaje
econmico y de poblacin de la Nueva Granada. Las formas de servidumbre que
encontr siendo opuestas en 1932-1934 en las haciendas cafeteras del Sumapaz por el
movimiento campesino se delineaban en la consolidacin de las haciendas hacia el siglo
XVIII. Ese texto sali junto con otros de Jorge Orlando Melo y Germn Colmenares en
Ideologa y Sociedad, no 13 y me acuerdo que hicimos un tiraje de 5000 ejemplares y
todos volaron. Eso era un registro para la poca pues un libro exitoso alcanzaba a duras
penas un tiraje de 3.000 ejemplares, cuando en los aos sesenta era difcil tirar mas de
1.000 ejemplares de cualquier cosa.

Mi estudio sobre la ganadera y la agricultura fue saliendo rpidamente en varias

entregas del Boletn de Estadstica del Dane entre 1973 y 1975 y logr de alguna
manera fusionar los resultados de los estudios que se haban hecho en el pas, sobre todo
una tesis doctoral muy buena de la Universidad de Yale de Albert Berry que alcanzaba a
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cubrir hasta 1965. Pude contar adems con todos los datos que haban surgido del
Censo Agropecuario de 1970 y los que yo haba calculado con base en las variaciones
de precios del sector. De alguna manera, le quit espacio al texto de Berry que iba a ser
editado en el pas pero nunca lo fue y mi texto, recopilado ya como libro en 1976, bajo
el ttulo de El desarrollo de la agricultura en Colombia, no tuvo competencia. Tena
un captulo histrico que sealaba el desarrollo agrario desde los aos 20 hasta los
cincuenta de este siglo. En una nueva edicin del libro le met en un captulo final toda
una retahla poltica sobre el movimiento campesino que casi se tira el libro. Este se
defiende por el acervo estadstico que contiene y por el anlisis de los datos en
perspectiva histrica. El libro tuvo muchas ediciones pero dej de reeditarse en los aos
noventa.

Cuando volv a la UN en 1975, despus de ser echado en 1972, ahora de tiempo

completo, los evaluadores de mi posicin acadmica en la Facultad de Ciencias
Humanas no evaluaron mi experiencia investigativa ni las publicaciones que la
comprobaban. Ellos eran muy autosuficientes y pensaban que uno haba estado en la
burocracia pblica y deba ser, por lo tanto, una corbata, as que no contaron 4 aos de
mi vida que haban sido muy intensos y fructferos. Por lo general, la condicin para
entrar como profesor a la UN era haber sido un buen estudiante y su profesor lograba
meterlo en la nmina, mientras que yo vena de bien afuera, tena un ttulo del pas
imperialista y era por lo tanto distinto. Quizs me consideraban demasiada competencia.
Deca adems que no era de la Nacional, afortunadamente. Claro que me bajaron el
sueldo. Me haba vuelto una especie de mquina que trabajaba noches y fines de semana
no slo en la investigacin del Dane sino en traducciones o en artculos para la prensa
revolucionaria y para la revista ideolgica, con esta fiebre que tuve que atemperar en la
medida en que tena una familia y otras obligaciones.

En la UN los estudiantes lean poco y haba fobia contra el aprendizaje del ingls. Toda
la evaluacin se basaba en los exmenes y en las pruebas relmpago o sea que
privilegiaban las capacidades de desarrollar la memoria y no el pensamiento. Se
dictaban 9 y 10 cursos por semestre a cada estudiante, todas obligatorias, y en cada uno
de ellos importaba lo que deca el profesor en clase. Haba muchos profesores cuchilla
que no enseaban los elementos bsicos de la disciplina. Hubo pues que revolver el
sistema y se pudo lograr reformarlo a favor de la intensificacin de las lecturas, tanto de
los clsicos como de los textos y trabajos contemporneos e introduciendo el ensayo
como una forma mucho ms adecuada de evaluar las capacidades de los estudiantes. Se
redujo el nmero de materias vistas por semestre y se introdujeron electivas para
desarrollar el sentido de la responsabilidad en los estudiantes que deban decidir en qu
direccin se desarrollaban. Las matemticas tambin se simplificaron pero se
intensificaron. El ingls se fue introduciendo lenta y penosamente pero despus los
mismos estudiantes entendieron la necesidad que tenan de leerlo y entrar en contacto
con la produccin del conocimiento econmico e histrico.

En 1976 Mario Arrubla me invit muy generosamente a participar en el Colombia hoy

que estaba editando con un artculo sobre la cuestin agraria, que result ser otro libro
de grandes ventas. Yo quiero dar fe de que no es fcil, en el mundo intelectual en
general y en el colombiano en particular, encontrar una persona que sea criticada por
otra y venga y la invite a participar en una empresa que es una gran oportunidad para
cualquiera.
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Medfilo Medina alguna vez me coment que en el fondo la posicin de este artculo no
era muy distinta a la del Partido Comunista y eso me puso a pensar hasta qu punto yo
participaba en una conciencia colectiva, parte de un movimiento social amplio, en el
cual actuaba para reafirmar la fe de los activistas. Me pregunto ahora qu me pasa
cuando me coloco en oposicin a esa conciencia, como me est sucediendo en la
actualidad, sintiendo que mis planteamientos no son bienvenidos como lo eran antes y
ganndome reacciones rabiosas de los fieles. Creo que tengo que pensar ms
agudamente, sustentar mejor mis argumentos y desafiar los prejuicios de los dems.

En 1977 Jaime Jaramillo Uribe me propuso escribir un captulo sobre la agricultura en

el siglo XIX para el Manual de historia de Colombia que se le haba encargado editar
y este se volvi un texto bsico que termin por barrer a la Historia extensa de
Colombia de la Academia Colombiana de Historia.2 Esta era una asociacin de
personajes aficionados a la historia, muchos de ellos escriban sobre sus ancestros, a la
manera de una historia patritica, de prceres, mrtires y batallas, la que era entendida
como una apologa de los legados hispnico catlicos y que desconoca las ciencias
sociales, la estadstica y las formas especializadas de hacer historia que surgen en
Occidente en el siglo XX. En torno a las haciendas utilic muchas fuentes literarias para
examinar las relaciones sociales, lo que me fuera dura e indirectamente criticado por
Jess Antonio Bejarano al escribir de aquellos que creen que con leer La Manuela en
una perspectiva de crtica social resuelven la erudicin.3 El problema ms bin era que
faltaban entonces y faltan ahora estudios microeconmicos de las haciendas
colombianas en el pasado.

El lento abandono de la poltica

En 1978 comenc a dejar la poltica. Al ao siguiente me invitaron a Inglaterra a

investigar por un ao. Fue la primera vez que tuve mi tiempo completamente dedicado a
la investigacin y pude reunir una serie de artculos y hacer unos captulos nuevos que
aparecieron en el libro El desarrollo tardo del capitalismo, una crtica a la teora de
la dependencia, ya en 1983. Ah reconoca mi deuda con Arrubla porque en verdad l
haba planteado las preguntas sobre la posibilidad de la reproduccin ampliada del
capital hacer las preguntas pertinentes es lo que verdaderamente importa en la ciencia
- y yo me haba reducido a encontrar respuestas distintas a las suyas. En el mundo
anglosajn era muy popular el paradigma dependentista, de tal modo que mi crtica fue
rechazada airadamente por mis anfitriones y no consegu publicar mis ideas en ingls.
En el libro elaboro ms tericamente las ideas expuestas antes pero encerrado en una
reafirmacin sectaria del marxismo, precisamente en la etapa de transicin en que ya
haba abandonado la militancia poltica. Esa es una reaccin psicolgica interesante en
la que se pierde el norte en la vida poltica y la reaccin es aferrarse al pasado
ideolgico, fase de la cual no han salido todava varios compaeros de mi generacin.

El estilo es bastante farragoso, la argumentacin compleja, por encima de la capacidad

de mi pblico anterior de absorberla, y hay varias formalizaciones matemticas que lo
hacen ms difcil de leer. Se trata de generalizar los hallazgos del anlisis para
Colombia a la Amrica Latina, lo que resulta arriesgado y bastante especulativo. El

2
Jorge Orlando Melo, Medio siglo de historia colombiana: notas para un relato inicial, Revista de
Estudios Sociales, No. 4, Bogot, 1999.
3
Jess Antonio Bejarano, Los lmites del conocimiento econmico, Cuadernos de Economa, No 6,
Bogot, 1984, p. 54.
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primer captulo es sin embargo un ensayo filosfico sobre el mtodo en el que todava
me afirmo o sea bsicamente considerar que los problemas surgen dentro de una historia
nacional y no tiene sentido la actitud infantil de adscribir todas las responsabilidades a
agentes externos. Castigo duramente al monetarismo pero aun siendo sectario, orientado
por el cisma irreconciliable entre el capital y el trabajo y con todas las maldades del lado
del capital, lo entiendo como necesario para el desarrollo capitalista y no de la forma
simple como lo maneja hoy la izquierda con su posicin repetitiva contra el
neoliberalismo. Reside los esquemas de reproduccin con 3 departamentos, llamando
el Ia las exportaciones que financiaban las importaciones de medios de produccin,
equivalente al sector de Lowe que fabricaba bienes de capital para fabricar bienes de
capital, el Ib de medios de produccin y el II de medios de consumo.

El libro tuvo una modesta edicin por Siglo XXI Editores y muri despus de eso. La
discusin latinoamericana era muy limitada cuando se tomaba una mayor distancia
acadmica de la poltica y se recurra a la formalizacin matemtica. En el pas tampoco
hubo un debate serio sino que se fue aceptando que no haba un estancamiento
econmico de largo plazo. Sin embargo, quien quiera entender la argumentacin ms
compleja de mis ideas deber estudiar esta obra. El investigador se ver obligado la
mayor parte del tiempo a escribir en lenguaje complejo y propio de su especializacin
para la comunidad de iniciados y slo en algunas ocasiones tendr la oportunidad, que
yo busqu y tuve, de escribir para pblicos ms amplios. En todo caso es un tema muy
importante para el investigador que frecuentemente desprecia el lenguaje y la
comunicacin y se dice as mismo que son los otros los que deben hacer el esfuerzo por
entenderlo. Pero la claridad en el lenguaje tambin refleja cierta claridad mental y es
importante que el investigador comunique claramente sus ideas no slo a sus colegas
sino tambin a un pblico ms grande de aficionados, estudiantes, etc. y no permitir que
estos pblicos sean colonizados por charlatanes que es lo que sucede frecuentemente.

De vuelta al pas en 1980 consegu una financiacin de medio tiempo de Colciencias,

muy modesta por cierto, y me propuse a escribir una historia agraria que ya tena escrita
en algunos perodos claves. En la medida en que progresaba me di cuenta que poda ser
ms ambicioso y aproximarme a elaborar un texto de historia econmica general, as
que tome lo que tena, lo fui ampliando y elabor las partes nuevas con el esquema ms
completo. Me empe en ser bastante literario tratando de hacer una historia que fuera
inteligible a la vez para el pblico universitario. Finalmente en 1985 el libro vio la luz,
despus de 15 aos de haberle planteado a Melo en La Candelaria la idea de una historia
econmica. Algn crtico de la Facultad de Ciencias Humanas advirti tajantemente en
una evaluacin que eventualmente hizo conocer que el libro reuna unos ensayos
publicados previamente y por lo tanto no deba recibir puntos. Otros jurados admitieron
que haba varios captulos no publicados antes y que los otros haban sido ampliados en
bsqueda de una unidad.

Es un trabajo gestado durante demasiado tiempo y eso quiere decir que atraviesa varias
fases ideolgicas, lo que le resta algo de esa unidad. Sin embargo, tambin se aprecia
que el anlisis comienza bastante esquemtico y materialista y se va enriqueciendo en
los captulos siguientes con ms elementos sociales, polticos y psicolgicos. Se trata de
una gran sntesis de los trabajos de los pioneros, Jaime Jaramillo Uribe, Juan Friede,
Germn Colmenares y Jorge Orlando Melo, una discusin con la obra de Nieto Arteta,
el enfoque neo-estructuralista de Jos Antonio Ocampo sobre su historia del comercio
internacional colombiano durante el siglo XIX y una sistematizacin estadstica de la
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economa en el siglo XX con aportes originales en los estudios sobre industria,

agricultura y poltica econmica contemporneos. Yo en verdad no he entrado a hacer
un trabajo de campo que arrojar muchas ms novedades que una interpretacin de la
historia, como lo fueran los trabajos de Jaime Jaramillo Uribe y Germn Colmenares.
Pero considero que esa interpretacin es de por s una contribucin que puede ayudar a
los especialistas, hacindolos conscientes de otras problemticas poblacionales,
econmicas, institucionales y polticas de la historia del pas.

Pero yo defiendo mucho la forma anglosajona de trabajar, que me parece muy eficiente,
de escribir y publicar unos papers que obedecen a cierto plan previo y despus
cuadrar un libro, sin tener que esperar muchos aos de silencio acadmico. Es
especialmente fructfera en Colombia, donde las condiciones acadmicas precarias no
financian adecuadamente la investigacin bsica, por lo cual se ve forzado a abandonar
frecuentemente la investigacin para conseguir la platica del diario. La mayor parte de
profesores se dedica 25 aos a un trabajo y lo publica si acaso 5 antes de retirarse y
nadie pregunta si publica o no o si tiene la capacidad para investigar y hacerlo. En
Colombia se han introducido mucho incentivos positivos a la investigacin, como los
puntos por publicaciones, lo que en muchas universidades ha conducido a la llana y
simple corrupcin, pero no lo que podra ser incentivos negativos en la forma de un
lema fundamental de un sistema meritocrtico y selectivo: investigue y publique o
muera. A eso no le jalan los sindicatos profesorales.

En 1986 publiqu junt con mi esposa, Sylvia Duzn, una versin de la historia
econmica para el bachillerato, 9 grado, y ella, que era periodista, le dio un estilo grcil.
Ahora no estoy muy seguro si el texto fue bueno en el sentido pedaggico y si logr
interesar a los estudiantes en el tema, que era lo que se buscaba, porque al parecer los
maestros tenan dificultad en interpretarlo. El texto fue cuestionado por El Siglo y la
Academia de Historia. El primero editorializ sobre mi sangre aptrida y el segundo
pidi que se le devolviera su atribucin para fijar los contenidos de los textos de historia
que siempre haba mantenido por ley. Segn ellos, mi texto no era una historia patria y
yo estoy en pleno acuerdo al respecto. El gobierno Barco no les hizo caso, el libro se
vendi mucho ms gracias al escndalo, la verdadera profesin de historiadores me
defendi y El Siglo le pidi excusas pblicas a la comunidad juda, no dejando de
afirmar que de todas maneras yo era un comunista.

Sylvia y yo nos sentimos muy bien con el resultado porque ganbamos bastante dinero
con el texto que venda unos 15.000 ejemplares por ao y las otras editoriales ya
estaban y siguieron encargando sus textos a los nuevos historiadores, as que se termin
de desplazar a los historiadores conservadores del campo educativo, en una batalla en la
que gan la verdadera academia moderna contra la poltica del poder tradicional en
Colombia. Ms adelante se cambi el currculo y el libro fue repartido en los cuatro
grados en que se ofrece historia pero ya as perdi su unidad. A esto es a lo que me
refiero cuando digo que el momento exiga trabajos en historia de amplio alcance
porque se trataba de desplazar a una ideologa de hacer historia que haba imperado por
cerca de 100 aos por una forma moderna y ms objetiva de elaborarla.

Aunque me bas siempre demasiado en las problemticas que surgan de la poltica y

del inters pblico, tengo que decir que se requiere buscar un equilibrio entre
necesidades nacionales y las tendencias acadmicas internacionales. En el caso de la
economa el problema es mayor porque los investigadores nacionales que hacen parte de
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las comunidades internacionales no son muchos y son poco entendidos en la mayor

parte de los escenarios acadmicos colombianos; se les evala con criterios atrasados
frente a lo que pueden estar contribuyendo. Hay publicaciones del banco central, de
planeacin o de Fedesarrollo que no son digeridas por los profesores y estudiantes de
buena parte de las universidades del pas, a pesar de que su problemtica es muy la del
pas. Pero estos investigadores de lite deben hacer tambin un gran esfuerzo de traducir
sus ensayos a un lenguaje ms inteligible que los haga ms digeribles por estos crculos
ms amplios. Esto est sucediendo de todas maneras y algunos investigadores jvenes
estn logrando combinar su participacin en crculos internacionales y conquistando un
pblico local creciente para sus trabajos. Las revistas de las universidades son poco
meritocrticas y ms bien buscan promover las publicaciones de sus asociados, quienes
como recuerdan ganan generosos puntos por ellas, siendo de esta manera presas del
colegaje sino de la politizacin, a veces con resultados y calidades en verdad
lamentables. Faltan pues revistas que sean suprauniversitarias y que cuenten con
comits de seleccin y jurados calificados y annimos que hagan posible alcanzar una
alta calidad.

Yo no practiqu lo que recomiendo hoy y es que los investigadores de economa e

historia econmica hagan parte de comunidades acadmicas internacionales, que
publiquen en sus revistas en ingls y que despus traten de traducir al lenguaje que
entiende la comunidad colombiana, que desafortunadamente no est muy involucrada
con las tendencias internacionales. Lo ideal es recoger una problemtica local y lanzarla
a su discusin internacional, pero lo que sucede frecuentemente es que la dinmica
surge de los investigadores ms productivos de los pases avanzados y ellos determinan
ms la orientacin que asuma la disciplina. Pero s he mantenido un inters permanente
por varias reas de la economa y de la historia econmica, he publicado unas pocas
veces en Francia y recientemente en Estados Unidos, asisto cada vez que puedo a
reuniones internacionales y el Internet facilita mucho hoy en da la difusin de la
informacin y los contactos.

Hacia el institucionalismo

En los noventa comenc a entender que el pas deba estar abierto a los flujos de
comercio y de capital y deba devorar la tecnologa internacional; me pareci de esta
manera que la apertura conducira a un mayor progreso material y poltico, a que la
sociedad se organizara por principios un poco ms igualitarios de competencia y menos
en los tradicionales del privilegio que otorga la cuna, la mordida o la proteccin
especial. Implicaba tanto modernizacin productiva como cosmopolitismo cultural.
Dej atrs as la idea del proteccionismo que nunca haba abrazado completamente,
porque es tratada con mucha animadversin en los textos originales marxistas y a veces
se destacan en ella inclinaciones xenfobas. La interpretacin marxista latinoamericana
fuerza este ingrediente nacionalista y no considera los elementos regresivos que
contiene, en especial la proteccin agrcola que reduce los salarios y aumenta las rentas
de los terratientes. Lo que les comentaba atrs, el hacer parte de una conciencia
colectiva, me haba conducido a ser poco riguroso frente al proteccionismo como
bandera de la izquierda. Me haba mantenido dentro de la esfera de la izquierda en los
ochenta por influjo de los trabajos acadmicos de los llamados postkeynesianos, los de
Michael Kalecky y de Anwar Shaikh el primero un economista polaco que coincidi
en varios aspectos con la macroeconoma keynesiana pero viniendo del marxismo,
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mientras que el segundo es un economista marxista contemporneo, muy buen

matemtico a la vez - y en este momento me convenc de completar la ruptura.

Al hacer parte de la autoridad monetaria a partir de 1993 se me vino toda la enorme

responsabilidad por la estabilidad de precios y macroeconmica del pas. El anlisis de
los economistas del Banco de la Repblica me prob qu tan inadecuados eran los
economistas crticos para entender los problemas monetarios, cambiarios y de coyuntura
macroeconmica. Las teoras crticas postkeynesianas y marxistas atacan los desarrollos
tericos de los grandes cerebros que construyen la economa de centro y de derecha,
pero desconocen las miles de aplicaciones que personas muy bien entrenadas llevan a
cabo sobre problemas financieros, monetarios, cambiarios, macroeconmicos y fiscales.
El que pretenda en los tiempos actuales enfrentar una teora econmica dominante
deber tener en cuenta el funcionamiento concreto institucional al que han contribuido
analizar estos miles de investigadores. Lo dems es demasiado fcil.

Es as cmo un proceso de ablandamiento progresivo de la coraza marxista, que

comenz con mi abandono de la militancia en 1978, se complet slo una docena de
aos ms adelante. En el banco central reconoc la importancia de tener un sector
financiero competitivo y profundo, cuando antes crea que era un freno de la
acumulacin de capital y que los mercados financieros podan ser manejados
despticamente por el gobierno. Pero sigo con la visin liberal de que la poltica y la
economa se deben entender como una puja de poder entre clases y grupos de inters y
que el mejor sistema es el que impide que cualquiera de ellos gane una posicin de
privilegio.

Sigue siendo cierto que Colombia no atraves por una revolucin democrtico
burguesa, pero eso fue en Occidente un proceso de formar instituciones serias,
balanceadas que impedan el despotismo y la irresponsabilidad y no un simple proceso
anrquico de destruccin de los derechos de propiedad de los ricos, la abolicin de los
mercados y su substitucin por algn tipo de planeacin arbitraria, como nos la
imaginamos en la izquierda en los setenta. En primer trmino, debe surgir un
parlamento que represente efectivamente a los contribuyentes y a los ciudadanos. El
pas requiere tambin un sistema de justicia imparcial que le devuelva la confianza a la
poblacin en el prjimo y en s misma. Se debe dejar atrs el pasado irresponsable de
estar emitiendo en exceso, a favor de intereses particulares y del gobierno, con lo cual
se impona un impuesto inflacionario que se justificaba porque la gente no se percataba
del mismo.

Hoy he abandonado mi visin marxista, aunque he mantenido algunos de sus temas e

interrogantes. He encontrado un nuevo equilibrio ideolgico en el institucionalismo que
es una vigorosa corriente internacional que est influyendo sobre las varias disciplinas
sociales. Su ms importante contribuyente, Douglass North, fue militante estudiantil en
los aos 40, bebi tambin de fuentes marxistas y se opuso a la participacin de los
Estados Unidos en la segunda guerra mundial. l ha logrado, junto con Ronald Coase,
sentar las bases de una microeconoma de las relaciones sociales de produccin y ha
planteado el problema de las instituciones y de los incentivos que orientan las acciones
de los agentes productivos y de los ciudadanos en la historia. En esa visin, las
instituciones constituyen el mapa por donde circulan y se saldan todos los intereses de
una sociedad. Ellas son especialmente pertinentes para entender los problemas del
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subdesarrollo pues apuntan a delinear los factores organizativos que rodean la

acumulacin de capital.4

Ahora quiero en cierta forma reformular mi trabajo previo, en una versin ms popular
que Economa y nacin, pero ms compleja que el texto de bachillerato, en fin, una
Introduccin a la historia econmica de Colombia. Dejara de centrarme en las
relaciones sociales de produccin y en los conflictos de clase, sin abandonarlos
tampoco, para analizar las instituciones econmicas y legales y las reglas de juego que
ordenan la sociedad. Creo que el pas necesita entenderse con mayor flexibilidad y
relativismo. Con menos antagonismo y odios de clase, en forma ms cooperativa y
menos distributiva; ya tenemos suficiente con los odios polticos y los que produce la
guerra intestina.

A manera de conclusin

Esa es la historia que quiero presentarles a ustedes. Fue un privilegio el haber podido
combinar la investigacin bsica en historia econmica con la poltica y ser conocido
por pblicos ms amplios. Les he brindado una visin de los cambios que fuimos
afortunados en poder introducir en un medio dominado por una visin poltica y
acadmica del pasado muy conservadora, aislada de los medios acadmicos
internacionales, que se mantuvo por demasiado tiempo y que se hundi
estrepitosamente bajo el peso de las nuevas necesidades del pas, de nuestros embates y
de sus grandes debilidades, para nuestro solaz. Quiero pensar que nuestra interpretacin
de la sociedad contribuy de alguna manera a sustentar los cambios que introdujo la
Constitucin de 1991 a la estructura centralista y clientelar del sistema poltico
colombiano. Un balance de ella sobrepasa el tema de este ensayo, pero no creo que haya
transformado profundamente las relaciones sociales y polticas, aunque es de alguna
manera un avance modesto en el curso de la historia colombiana.

Hoy en da las ciencias y las profesiones sociales estn ms consolidadas en el pas. Eso
tambin significa que el campo de histora econmica ser menos excitante hacia el
futuro, ms demandante de disciplina y entrega y posiblemente obtenga menos
reconocimiento pblico. Se debern perfeccionar los textos escolares y universitarios.
Habr que hacer las pequeas contribuciones del especialista, que es la forma natural
como se lleva a cabo todo el proceso de divisin del trabajo en las ciencias y en las
profesiones. Jess Antonio Bejarano y Jorge Orlando Melo miran con pesimismo los
nuevos desarrollos en los campos de la cultura y las mentalidades, la vida cotidiana y
las costumbres que consideran como minimalistas y carentes de rigor. Sin embargo, los
investigadores irn madurando y sobreaguarn los trabajos de mejor calidad. En eso est
el campo de la historia en general. En la historia econmica se dan aportes de historia
local, regional, de temas y perodos bastante precisos, historia bancaria y financiera, de
industrias en particular y de sectores como el artesanal. Eventualmente ser necesario
que surjan trabajos de carcter sinttico y totalizador que traten de integrar los trabajos

4
En el campo del institucionalismo he publicado un buen nmero de artculos entre los que
mencionar Las instituciones colombianas en el siglo XX, Ensayo y Error, No 7, Bogot,
2000; La ley y la economa en Colombia, en Luz Gabriela Arango (comp.) La crisis socio-
poltica colombiana. Un anlisis no coyuntural de la coyuntura, UN y Fundacin Social;
Las instituciones, la ley y el desarrollo econmico, Ensayo y Error, No. 2, Bogot, 1997.
Tambin en Revista del Banco de la Repblica, Bogot, junio de 1997.
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especializados hacia nuevas interpretaciones que contribuyan de alguna manera a

entender mejor y enderezar al pas en el futuro. Se puede decir fcil y sombriamente que
no hemos logrado nuestros fines polticos pero nuestra tarea intelectual era bastante
marginal al propio devenir histrico que es muy difcil de influir. Con todo, hemos
contribuido a un mayor auto-conocimiento de la sociedad y esa mayor conciencia forma
ciudadanos ms educados y responsables de la poltica. Antes cremos que podamos
lograr lo imposible. Ahora hay que resignarse a lo poco que es posible y el resultado
termina siendo satisfactorio, despus de todo.