Biotecnologa aplicada a la acuicultura

Lic. Cintia Acua

INTA - CONICET

La acuicultura: una antigua prctica

La produccin de peces en estanques es una prctica antigua. Se cree que fue desarrollada por los
primeros agricultores como otra herramienta para la produccin primaria de alimentos. Las referencias
ms antiguas sobre esta prctica datan de hace aproximadamente 4.000 aos, en China, y de 3500
aos, en la Mesopotamia. En la China antigua, durante la dinasta de Han Oriental (25 a 250 d.C.) fue
documentada la produccin combinada de arroz y de peces.
La acuicultura en realidad est mucho ms relacionada con la agricultura y la ganadera que con la
pesca, ya que implica la cra y el manejo de los recursos acuticos vivientes en un medio ambiente
restringido.
A diferencia de la pesca y de la caza, donde se colectan animales a partir de recursos de acceso
comn o libre, la acuicultura implica la existencia de derechos de tenencia y de propiedad de dichos
recursos. La posesin de los medios de produccin y los derechos de propiedad sobre la produccin
son tan importantes para el xito de la acuicultura, como la tenencia de la tierra lo es para la
agricultura.
En la actualidad, la acuicultura implica algo ms que la cra de peces en estanques. La FAO
(Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin) define a la acuicultura
como la explotacin de organismos acuticos, incluyendo peces, moluscos, crustceos y plantas
acuticas. El trmino explotacin implica cierta forma de intervencin en el proceso de cra con la
finalidad de mejorar la produccin, y presupone que las personas o asociaciones que la realizan son
propietarios de la poblacin bajo cultivo.
La acuicultura industrializada moderna es una actividad con un fuerte componente cientfico-tcnico y
se encuentra asociada a diversas disciplinas tales como la biologa, la ingeniera y la economa. Las
ramas de la biologa ms directamente implicadas en la produccin acucola son la fisiologa, la
etologa, la gentica, la ecologa, la patologa y la biotecnologa.

Tcnicas modernas en acuicultura

En 2000, la produccin total notificada de la acuicultura (incluidas plantas acuticas) fue de 45,7
millones de toneladas. Segn los informes, China produjo el 71 % del volumen total y casi el 50 % del
valor total de la acuicultura. Tambin en 2000, ms de la mitad de la produccin total de la acuicultura
consisti en peces, y contina hasta la fecha el aumento de la produccin de los principales grupos de
especies sin que se registre ningn descenso aparente (ver figura). La produccin mundial de plantas
acuticas ascendi a 10,1 millones de toneladas.

Tendencia de la produccin mundial de la

acuicultura
millones de toneladas

25
20
15
10
5
0
1970 1975 1980 1985 1990 1995 2000

peces moluscos
plantas acuticas crustceos
otros animales acuticos

Fuente: FAO, 2002

Las estadsticas de la FAO del ao 2000 indicaban que la produccin de alimentos provenientes del
medio acutico era cercana a 137 millones de toneladas, de las cuales casi el 31% provenan de
actividades de cultivo. La FAO tambin proyect que, para satisfacer las necesidades de la poblacin
humana del 2025, la produccin total debera aumentar a 165 millones de toneladas mtricas. Este
aumento significativo no puede provenir de las capturas de especies silvestres sin causar serios daos
a los ecosistemas marinos, lagos y ros. En consecuencia, el aumento en la produccin de alimentos
de origen acutico debe necesariamente provenir de un aumento en la eficiencia en la produccin de
estas especies cultivadas.
Para satisfacer las necesidades futuras, es necesario
expandir la capacidad productiva a un amplio rango de
recursos acuticos incluyendo algas, peces, moluscos y
crustceos. Esto slo se puede lograr a travs de
amplios esfuerzos en investigacin en acuicultura en el
mbito mundial, basados en un slido conocimiento de
la biologa reproductiva, del crecimiento y de la gentica
de las especies cultivadas.
Entre las reas de investigacin en desarrollo se
encuentran: la maduracin de reproductores, manejo de
gametas, manipulaciones cromosmicas, control del
sexo, incubacin y desarrollo larvario, desarrollo
embrionario y metamorfosis, nutricin, crecimiento,
salud, gentica, bancos de genes y transgnesis
(obtencin de organismos genticamente modificados).

Induccin de maduracin
La mayora de las especies acuticas no maduran normalmente en condiciones de cautiverio,
especialmente cuando las variables ambientales que determinan el desarrollo de gnadas y la
maduracin de gametas estn alteradas. En ciertas circunstancias es necesario acelerar o retrasar la
maduracin, a fin de sincronizar la produccin de gametas de machos y hembras, de adelantar o
desfasar el desarrollo embrionario y la produccin de juveniles, o facilitar la hibridizacin o cruzamiento
de especies distintas que difieren en sus perodos de maduracin.
Para inducir la maduracin sexual se utilizan varias tcnicas, desde el uso de preparaciones
conteniendo gonadotropinas (hormonas), hasta el uso de compuestos que estimulan la sntesis y
liberacin de gonadotrofina propias de los peces. Las investigaciones sobre los mecanismos
fisiolgicos que regulan la maduracin, y los mtodos farmacolgicos usados en condiciones
artificiales, permiten desarrollar y sintetizar compuestos bioactivos anlogos a hormonas de mamferos
o peces, que son efectivos en peces telesteos. A medida que avanza el conocimiento de los aspectos
endocrinolgicos que regulan la reproduccin de organismos acuticos, se perfeccionarn los mtodos
para promover la maduracin de especies en cautiverio, incluyendo peces y moluscos, y el desarrollo
de estrategias reproductivas en crustceos.

Control del sexo

En varias especies de peces, y tambin en algunos crustceos, los animales de un sexo poseen
mejores caractersticas productivas que los del otro sexo. Estas caractersticas pueden incluir
crecimiento ms acelerado o maduracin tarda. Por ejemplo, los machos de los salmnidos maduran
en promedio un ao antes que las hembras. Los cambios secundarios causados por la maduracin
reducen el valor de mercado y obligan al productor a cosechar el producto antes de que haya logrado
su crecimiento potencial completo. En algunos casos, como en el cultivo de tilapias, el cultivo
monosexo, preferentemente machos, permite impedir la reproduccin precoz durante la fase de
crecimiento. La aplicacin de tcnicas de control de sexo tambin es necesaria para el aislamiento
reproductivo de organismos genticamente modificados (OGM) o transgnicos, impidiendo as
interacciones con especies silvestres.
El control del sexo en organismos acuticos cultivados se logra usando mtodos endocrinos o
manipulacin de cromosomas.
Los mtodos endocrinos implican el uso de compuestos andrognicos o estrognicos durante las
primeras etapas de desarrollo, que permiten obtener peces de un determinado sexo, sobrepasando la
determinacin sexual gentica (la que viene determinada por los cromosomas sexuales). En ciertas
especies es tambin posible usar esteroides sexuales para la inversin sexual de peces, que pueden
producir gametos monosexo (carentes de cromosomas que determinan el sexo opuesto). Por ejemplo,
en Chile se usan neo-machos (machos que producen espermatozoides con cromosomas que
determinan la formacin de hembras solamente) para la produccin de poblaciones hembra en truchas
y en salmn del Atlntico.
En muchos casos se emplean sondas (porciones pequeas de ADN de simple cadena que permiten
detectar determinados genes o segmentos de ADN) para la deteccin de ciertas secuencias que
identifican al cromosoma Y (determinante de masculinidad). Esta tcnica facilita la seleccin de peces
segn sus caractersticas sexuales genticas (genotipo), independientemente de su sexo funcional o
fenotipo.
Las tcnicas de manipulacin de juegos de cromosomas suelen ser usadas en combinacin con
mtodos endocrinos. La induccin de hembras triploides (con tres juegos completos de cromosomas)
permite generar individuos estriles.
Se han generado salmones y truchas triploides de sexo femenino solamente tambin en Chile, con el
objeto de optimizar caractersticas productivas y eliminar maduracin precoz que tiene lugar en los
machos.

Gentica molecular y diagnstico

Los avances de los ltimos aos, especialmente luego de la implementacin de la tcnica de PCR
(Reaccin en Cadena de la Polimerasa), han permitido perfeccionar los estudios en reas de gentica
y reproduccin, agentes patgenos y evaluacin del estado sanitario de los peces. Por ejemplo, se han
desarrollado tcnicas que permiten la deteccin de salmones escapados de jaulas de cultivo, a fin de
evaluar posibles impactos ambientales. Por otra parte, hay un ensayo basado en PCR con el que se
estudian secuencias nucleotdicas correspondientes al cromosoma Y, y que permite la rpida deteccin
del sexo gentico en varias especies de salmnidos.
Adems, los organismos acuticos cultivados pueden ser afectados por una variedad de patgenos
incluyendo virus, bacterias y parsitos. La deteccin temprana de estas patologas puede ser difcil
mientras los sntomas de la enfermedad no son evidentes. Sin embargo, las tcnicas moleculares y
pruebas basadas en ADN permiten detectar las secuencias especficas de ciertos patgenos e
identificar estas secuencias forneas en el ADN de los organismos huspedes (peces) expuestos a
infeccin.
Las tcnicas moleculares permiten tambin detectar la expresin de genes que codifican enzimas
involucradas con la excrecin de compuestos orgnicos nocivos que pueden provenir de fuentes
naturales o industriales (compuestos aromticos policlorados, PCBs, compuestos aromticos
polinucleados, PAHs, y dioxinas). De esta manera, si se comprueba la expresin de estos genes,
significa que los organismos acuticos han sido expuestos a contaminacin ambiental.

Organismos genticamente modificados

La modificacin gentica de especies acuticas puede incrementar la cantidad y la calidad de los
productos de la acuicultura. Se han identificado varios genes de inters que pueden transferirse a
distintas especies. Entre los genes que se han identificado figuran los que producen:

hormonas de crecimiento para acelerar el crecimiento

protenas anticongelantes para incrementar la tolerancia al fro
lisozima para mejorar la resistencia a las enfermedades
hormonas prolactinas que influyen en la incubacin, regulacin osmtica, comportamiento y
metabolismo general.

Algunos genes pueden crear una prdida de funcin. Por ejemplo, pueden bloquear la emisin de
gonadotropina, retrasando o reduciendo as la reproduccin.
Algunos estudios experimentales sobre organismos transgnicos demostraron que pueden mejorarse
las tasas de crecimiento y otras caractersticas comercialmente importantes, como la resistencia a
enfermedades y la tolerancia a condiciones ambientales adversas. En el mundo se estn desarrollando
ms de una docena de peces transgnicos y otros ms se hallan en las fases iniciales de desarrollo o
investigacin (Tabla 1). Sin embargo, an ninguno de estos casos se encuentra en el mercado.
Tabla 1: Algunos organismos acuticos transgnicos en desarrollo para su uso en acuicultura

Especie Gen introducido* Efectos deseados y observaciones Pas

Salmn del PAC Tolerancia al fro Estados Unidos,

Atlntico PAC + HC de salmn Mayor crecimiento y eficiencia de la Canad
alimentacin

Salmn HC de salmn real + PAC Despus de un ao aumento de 10 a 30 Canad

Coho veces del crecimiento

Salmn real PAC, HC de salmn Mayor crecimiento y eficiencia de la Nueva Zelanda

alimentacin

Trucha arco PAC, HC de salmn Mayor crecimiento y eficiencia de la Estados Unidos,

iris alimentacin Canad

Trucha clarki HC de salmn real + PAC Mayor crecimiento Canad

Tilapia PAC, HC de salmn Mayor crecimiento y eficiencia de la Canad, Reino

alimentacin; herencia estable Unido

Tilapia HC de tilapia Mayor crecimiento y herencia estable Cuba

Tilapia Gen productor de insulina de Produccin de insulina humana para Canad

tilapia modificado diabticos

Salmn Gen lisosoma de trucha arco Resistencia a enfermedades, todava en Estados Unidos,
iris y gen pleurocidina de platija desarrollo Canad

Lubina Genes de insectos Resistencia a enfermedades, todava en Estados Unidos

estriada primeras fases de investigacin

Locha de HC de locha de fango + genes Mayor crecimiento y eficiencia en la China, Repblica de

fango promotores de locha de fango y alimentacin Corea
ratn Aumento de 2 a 30 veces en el
crecimiento, transgn heredable

Coto HC Crecimiento mejor en 33% en condiciones Estados Unidos

punteado de cultivo

Carpa HC de salmn y humano Crecimiento mejor en 150% en China, Estados

comn condiciones de cultivo, mejor resistencia a Unidos
enfermedades; tolerancia a poco oxgeno

Carpa india HC humano Mayor crecimiento India

Pez dorado HC, PAC Mayor crecimiento China

Orejas de HC de salmn Coho + varios Mayor crecimiento Estados Unidos

mar promotores

Ostras HC de salmn Coho + varios Mayor crecimiento Estados Unidos

promotores

*PAC = gen de protena anticongelante de peces planos del rtico, HC = gen de hormona de crecimiento.

Salmones de crecimiento rpido

Estos salmones transgnicos que crecen dos veces ms rpido que lo normal, fueron desarrollados
por la compaa Aqua Bounty Technologies. Se encuentran en las ltimas etapas del sistema
regulatorio de Estados Unidos (FDA), que an no aprob ningn animal transgnico para consumo. Si
es aprobado, este salmn sera el primer producto de este tipo en el mercado, y es probable que esto
ocurra en 2008.
En el salmn normal, el gen que controla la produccin de hormona de crecimiento se activa con la luz,
de modo que el pez crece slo durante los meses soleados del verano. Pero al agregarle a este gen
una secuencia promotora de otra especie (Macrozoarces americanus, un pez tpico del Atlntico
Norte), el salmn produce la hormona de crecimiento durante todo el ao. Este salmn genticamente
modificado no es diferente, ni en apariencia ni en sabor, al convencional, pero puede ser muy diferente
para los productores, ya que la compaa estima que los productores podran disminuir los costos un
35% por pescado, duplicando la produccin. Por otro lado, la FDA le exigi a la compaa que
respondiera con una enorme cantidad de informacin sobre el salmn transgnico: la descripcin del
transgn, en qu lugar del genoma del salmn est insertado, si no afecta la expresin de otros genes
y si se transmite en forma estable de generacin en generacin. La FDA debe garantizar la
bioseguridad de este pescado para los consumidores. Un desafo para la compaa fue la de alejar el
temor de que si este salmn se escapa al ocano podra aparearse con sus pares silvestres, afectando
la poblacin mundial de salmones silvestres. Para evitar este problema, la compaa decidi solicitar la
aprobacin slo para salmones estriles o para los que slo se cran en cautiverio. De todos modos
hay estudios, como el realizado por la Universidad de Purdue, que indican que para que un pez
transgnico desplace a su par no transgnico el macho debe ser ms grande, para tener alguna
ventaja durante la poca de apareamiento. Pero estos salmones transgnicos no son ms grandes que
los silvestres, sino que crecen ms rpido, y adems son hembras.

Cuatro especimenes de salmn de la misma edad.

Los tres superiores son transgnicos para la hormona
de crecimiento, el cuarto es un salmn silvestre.

Los peces transgnicos y la bioseguridad ambiental

Una consideracin esencial para la transferencia de tecnologas genticas al sector de la acuicultura es
que stas deben aplicarse de una manera inocua para el medio ambiente, protegiendo debidamente la
diversidad acutica nativa.
Las cuestiones ambientales se centran en la importacin y liberacin en el medio ambiente de los
OGM. Estos organismos pueden introducirse en el medio ambiente con una finalidad, como en
programas de fomento de poblaciones, o accidentalmente, a causa de fugas de la acuicultura. Incluso
en instalaciones de acuicultura limitadas existe una cierta probabilidad de que estos organismos
escapen.
En muchos sectores existe la preocupacin de que los OGM ejerzan un impacto perjudicial en la
biodiversidad local, porque harn aumentar la capacidad predatoria o competitiva, o se mezclarn con
especies afines y perturbarn la diversidad gentica local. Sin embargo, los cientficos afirman que
estos organismos estarn muy domesticados, tendrn muy poca adaptacin en el medio silvestre y,
por lo tanto, no competirn con xito con peces silvestres.
Distintas leyes, directrices y cdigos de conducta internacionales reglamentan la utilizacin sostenible y
conservacin de la diversidad gentica acutica. Tales instrumentos representan un paso importante
para la utilizacin responsable de los OGM.
Existen soluciones tcnicas al problema del impacto ambiental. La produccin de OGM estriles
reducira su impacto en la diversidad gentica nativa haciendo imposible la procreacin en caso de que
escapen a un entorno silvestre. La adopcin de sistemas cerrados y la ubicacin de las granjas en
zonas sin riesgos ambientales sera otra de las formas de reducir el impacto de los OGM. Los
promotores comerciales de OGM consideran que, al aumentar la eficiencia de la produccin, las
granjas con sistemas cerrados y situadas lejos de determinadas zonas (por ejemplo de la costa) seran
rentables.
Sostenibilidad
Durante las tres ltimas dcadas la acuicultura ha crecido, se ha diversificado, se ha intensificado y ha
registrado adelantos tecnolgicos. El potencial de estos avances para mejorar la seguridad alimentaria
local, mitigar la pobreza y mejorar los medios de subsistencia rurales es ampliamente reconocido. La
Declaracin y Estrategia de Bangkok (Red de centros de acuicultura de Asia y el Pacfico y FAO, 2000)
subraya la necesidad de que el sector acucola contine desarrollndose hasta alcanzar todo su
potencial, y que aporte una contribucin neta a la disponibilidad de alimentos mundial, la seguridad
alimentaria interna, el crecimiento econmico, el comercio y la mejora de los niveles de vida.

Fuentes consultadas
http://www.fao.org/docrep/005/y7300s/y7300s04.htm#k Examen mundial de la pesca y la
acuicultura. FAO. 2002. Bangkok, Oficina Regional de la FAO para Asia y el Pacfico.
http://www.fao.org/Biotech/sector4.asp?lang=es Artculo de FAO. Pesca: Las biotecnologas
genticas en la pesca y la acuicultura.
http://www.iim.csic.es/MaryPesca/Octubre2002/Pagina4.html Artculo Biologa molecular, una
herramienta para la salud de la acuicultura.
http://www.iim.csic.es/biotecnologiayacuicultura.htm Sitio sobre Biotecnologa y acuicultura del
Instituto de Investigaciones Marinas (IIM), perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones
Cientficas (CSIC), Espaa.
http://www.eibe.info Animales transgnicos. Iniciativa Europea para la educacin en biotecnologa
(EIBE).
http://www.sagpya.mecon.gov.ar/new/0-0/pesca/acuicultura/Perspectivas_en_Acuicultura.pdf
Informe de la FAO sobre acuicultura mundial, regional y local, 2004.