Resumen

Las operaciones de soldadura estn presentes en muchas de las actividades realizadas por el hombre y en muy
diversos sistemas productivos, desde simples operaciones de soldadura manual a cadenas de soldadura robotizada,
lo cual requiere una evaluacin de los riesgos a que estn sometidos los trabajadores mientras que realizan tales
operaciones.
Tradicionalmente, los riesgos mayoritariamente contemplados a la hora de evaluar un puesto de soldador, han sido
los debidos a las radiaciones pticas y a los gases y humos desprendidos, no teniendo en cuenta muchas veces
otros riesgos que tambin estn presentes y que por lo tanto deben ser evaluados.
Por tal motivo, el Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo pretende con esta publicacin, dirigida a la
mediana y pequea empresa, poner de manifiesto de una forma genrica los riesgos que pueden estar presentes y
las medidas preventivas a tener en cuenta, para que las operaciones de soldadura se efecten en las mejores
condiciones de seguridad.

Gua de proteccin respiratoria para soldadura

No existe una tcnica industrial tan utilizada en el mundo como la soldadura. Por su mtodo preciso, de bajo costo
y confiable para unir materiales, constituye una prctica comn en la industria en general. Sin embargo es necesario
destacar que los humos y gases de la soldadura pueden ser peligrosos para la salud.

Este informativo entrega informacin bsica para ayudar a reducir los riesgos asociados con los humos y gases de la
soldadura. La exposicin a humos de soldadura tiende a ser altamente variable debido a muchos factores.

Los riesgos a la salud y sus efectos asociados con los gases y humos son determinados por:

El tiempo de exposicin.
El tipo de soldadura que se realiza.
El ambiente de trabajo.
La proteccin que se est usando.

Los humos de soldadura son pequeas partculas que son formadas cuando el metal vaporizado se condensa
rpidamente en el aire mantenindose en suspensin. Ellas son tpicamente muy pequeas para ser vistas por el
ojo, a menudo son tan pequeas como un micrmetro (Un quinto del dimetro de un cabello humano) pero
colectivamente a menudo forman una nube visible, an si el humo no puede ser visto, sus partculas pueden estar
presentes. Los efectos asociados a la salud con humos metlicos dependen del metal especfico presente en el
humo; estos van desde casos de enfermedades de corto plazo, tal como la fiebre del humo metlico (por ejemplo,
sntomas de resfro) a enfermedades de ms largo plazo que involucra desrdenes neurolgicos y/o dao pulmonar.

Hay gases que tambin son generados por la soldadura, los cuales pueden incluir Monxido de Carbono (CO), Ozono,
cido Fluorhdrico y xidos Nitrosos. El monxido de carbono es un gas incoloro einodoro, que se forma por la
combustin incompleta del revestimiento del electrodo o del flujo y tambin por el uso de dixido de carbono (CO2)
como gas inerte. La sobreexposicin a CO inhibe a los glbulos rojos de llevar suficiente oxgeno a otros rganos del
cuerpo, lo cual consecuentemente resulta en asfixia. Existe tambin el potencial de generar una atmosfera con
deficiencia de oxgeno si la soldadura se realiza en espacios confinados o espacios cerrados con gas inerte (como el
argn).

El Ozono, Dixido de Nitrgeno y el xido Ntrico son producidos por la interaccin de la luz ultravioleta (proveniente
del arco elctrico) con el aire que lo rodea. Estos compuestos son irritantes para los ojos, nariz y garganta. Altas
exposiciones tambin pueden causar fluidos en los pulmones, hemorragias y otras enfermedades pulmonares de
largo plazo.

Si el metal ha sido desgrasado con un solvente clorado, otros gases podran ser liberados (tales como fosgeno, cido
clorhdrico, gas cloro, etc.). Estos gases generalmente causan irritacin a los ojos, nariz y sistema respiratorio y los
sntomas pueden aparecer posteriormente. En la siguiente tabla podremos ver un listado de los gases generados
durante los procesos de soldadura y los efectos y sntomas sobre la salud.

HUMOS
Contaminante Fuentes Efectos y Sntomas
Componentes de aluminio de algunas aleaciones,
Aluminio ej., cobre, zinc, acero, magnesio, bronce y Irritante para el sistema respiratorio.
materiales usados para rellenar.
Agente endurecedor encontrado en el cobre,
"Fiebre del humo metlico." Un cancergeno. Otros efectos
Berilio magnesio, aleaciones de aluminio y contactos
crnicos incluyen dao al tracto respiratorio.
elctricos.
Irritacin del sistema respiratorio, tracto reseco y sensible,
xidos de Acero inoxidable conteniendo cadmio o materiales dolor en el pecho y dificultad para respirar. Los efectos
Cadmio enchapados, aleaciones de Zinc. crnicos incluyen dao al rin y enfisema. Se sospecha de
ser carcinognica.

La mayora de los aceros inoxidables y materiales Se ha incrementado el riesgo de cncer al pulmn. Algunos
Cromo altamente aleados, barras de soldadura. Tambin individuos pueden presentar piel irritada. Algunas formas son
utilizado como placas de soldadura. cancergenas (Cromo hexavalente).

Aleaciones tales como Monel y bronce. Algunas Efectos agudos de irritacin de los ojos, nariz y tracto, nuseas
Cobre
barras de soldadura. y "Fiebre del humo metlico."

Efectos comunes son la irritacin de los ojos, nariz y tracto.

Recubrimiento de electrodos comunes y material
Fluoruros Exposiciones a largo plazo pueden resultar en problemas a los
flux tanto para altas o bajas aleaciones de acero.
huesos y a los ligamentos.

Siderosis una enfermedad al pulmn causada por partculas

El mayor contaminante en todo el proceso de
xido de Hierro depositadas en l. Los sntomas incluyen irritacin de la nariz
soldadura.
y los pulmones.

Soldadura, bronce y aleaciones de soldadura y Efecto crnico al sistema nervioso, al rin, sistema digestivo
Plomo
primer/recubrimiento de acero. y capacidad mental. Puede causar envenenamiento por plomo.

La mayora de los procesos de soldadura, "Fiebre del humo metlico." Efectos crnicos pueden incluir
Manganeso
especialmente aleaciones de acero. daos al sistema nervioso central.

Aleaciones de acero, acero inoxidable yaleaciones Los efectos agudos incluyen irritacin sobre los ojos, nariz y
Molibdeno
de nquel. tracto y falta de respiracin.

Efectos agudos: Irritacin de los ojos, nariz y tracto

Acero inoxidable, Inconel, Monel, Hastelloy y otros
respiratorio. Se incrementa el riesgo a contraer cncer.
Nquel materiales de alta aleacin, barras de soldadura
Tambin se asocia con la dermatitis y problemas con los
acero enchapado.
pulmones.

Efectos agudos: Irritacin de los ojos, piel y tracto

Algunas aleaciones de acero, hierro, acero
Vanadio respiratorio. Efectos crnicos incluyen bronquitis, retinitis,
inoxidable, aleaciones de nquel.
fluido en los pulmones y neumona.

xidos de Zinc Metal galvanizado y pintado "Fiebre del humo metlico".

GASES
Absorbido rpidamente en el flujo sanguneo, causando dolor de cabeza,
Monxido de
Formado en el arco. mareo o debilidad muscular. Altas concentraciones puede resultar en prdida
Carbono
del conocimiento e incluso la muerte.
 Irritacin de los ojos y tracto respiratorio. La sobreexposicin puede causar
cido Descomposicin del recubrimiento
dao pulmonar, al rin, huesos e hgado. Exposicin crnica puede resultar
Fluorhdrico de los electrodos de soldar.
en irritacin de la nariz, tracto y bronquios.
Irritacin de los ojos, nariz y tracto en bajas concentraciones. Fluido anormal
xido de
Formado en el arco. en los pulmones y otros efectos serios en altas concentraciones. Efectos
Nitrgeno
crnicos incluyen problemas a los pulmones tales como enfisema.

Soldadura en espacios confinados, y

Deficiencia de
desplazamiento del aire por el gas Mareo, confusin mental, asfixia y muerte.
oxgeno
inerte utilizado.

Formado en soldadura al arco, Efectos agudos incluyen fluidos en los pulmones y hemorragia. Muy bajas
Ozono especialmente durante el arco por concentraciones (ej., 1ppm) causa dolor de cabeza y resequedad de los ojos.
plasma, MIG y TIG. Efectos crnicos incluyen cambios significativos en la funcin pulmonar.
VAPORES ORGNICOS
Aldehdos
Metal recubierto con aglutinante y pigmentos.
(tales como el Irritante a los ojos y al tracto respiratorio.
Solventes desengrasantes.
formaldehdo)
Irritacin de los ojos nariz y del tracto. Alta posibilidad de
Di-isocianatos Metal con pintura de poliuretano. hipersensibilidad. Produce asma y otros sntomas alrgicos
an en bajas concentraciones.
Metal con solventes desengrasantes. (El fosgeno est
Mucha irritacin de los ojos, nariz y sistema respiratorio.
Fosgeno formado por la reaccin de los solventes y la radiacin
Los sntomas pueden ser retardados.
de la soldadura)
Metal recubierto con inhibidores de xido. (La fosfina
Irritante para los ojos y sistema respiratorio, puede daar
Fosfina es formada por la reaccin del inhibidor del xido con
los riones y otros rganos.
la radiacin de la soldadura.)

El primer paso para cuantificar el potencial de exposicin a humos y gases de soldadura es entender los procesos de
soldadura ms comunes, sus tasas de generacin relativa de humo (TGRH)y otros factores potenciales de exposicin.

Procesos de soldadura comunes

Diferentes procesos de soldadura tienen diferentes TGRH. A continuacin podemos encontrar una visin general de
los procesos ms comunes de soldadura y sus TGRH:

Soldadura de Arco Manual Metlico con electrodos revestidos es comnmente

usada para fundir acero y aleaciones de acero, adems de soldadura de acero
inoxidable. En este tipo de soldadura, el electrodo es sujetado manualmente y el
arco elctrico fluye entre el electrodo y el metal base. El electrodo est recubierto
por un material (revestimiento), el cual provee un gas inerte para ayudar a eliminar
impurezas de la soldadura. El electrodo es consumido en el proceso y el metal
rellenante o aportante contribuye a la soldadura. Esta soldadura puede
producir altos niveles de humo metlico y exposicin a cido fluorhdrico; sin
embargo, se considera que tiene poco potencial de generar ozono, xido ntrico y
dixido de nitrgeno.

Ilustracin 1. Solucin de
Proteccin Respiratoria con linea
de Aire y mascara de medio rostro
Soldadura al arco en atmosfera inerte tambin conocida como
soldadura MIG(Metal Inert Gas). Esta es tpicamente usada para la mayor parte de
metales y es ms rpida que la soldadura de arco metlico con electrodos
revestidos. Este proceso involucra el flujo de un arco elctrico entre el metal base
y un electrodo que alimenta el cordn de la soldadura, generalmente se emplea
argn como gas inerte
y con una menor frecuencia el helio, o una mezcla de ambos.El gas inerte es suministrado externamente y el
electrodo (alambre) no tiene recubrimiento. Aunque la soldadura MIG requiere una mayor corriente elctrica,
produce menos humo porque el electrodo no contiene agentes que lo recubran. Pero genera abundante
concentracin de Ozono.

Soldadura tubular de arco con fundente en el ncleo, es comnmente usada

para acero dulce (acero que contiene niveles de carbono que se sitan entre el
0,15% y el 0,25%, casi hierro puro, que adems es muy dctil y resistente a la
corrosin. Tambin llamado acero suave) y acero inoxidable. Este proceso de
soldadura tiene similitudes tanto con la soldadura de arco metlico recubierto
con electrodos revestidos como con la soldadura de arco metlico protegido por
gas. El electrodo consumible es continuamente alimentado desde una bobina y
un arco elctrico fluye entre el electrodo y el metal base. La barra de electrodo
tiene un ncleo central conteniendo agentes de flujo, y una capa adicional de
gas puede ser suministrada externamente. Este proceso de soldadura genera
una sustancial cantidad de humo metlico debido a las altas corrientes
elctricas y al electrodo recubierto. Genera un poco de ozono, xido ntrico, y
NO2.

Ilustracin 2. Solucin con adaptador

Soldadura al arco de Tungsteno en atmsfera inerte (TIG) o (GTAW), es para soldar y lente fotosensible
utilizada para metales como el aluminio, magnesio, acero dulce, acero
inoxidable, bronce, plata y aleaciones de cobre. Esta tcnica usa electrodos de
Tungsteno no consumible. El metal rellenador es alimentado manualmente,
y el
gas inerte es suministrado externamente. Se utilizan altas corrientes elctricas lo que hace que este proceso genere
altas cantidades de ozono, NO y NO2. Sin embargo este tipo de soldadura produce muy poca cantidad de humo.

Soldadura por arco sumergido (SAW) tiene como detalle ms caracterstico el empleo de un flujo continuo de
material protector en polvo o granulado, llamado flux. Esta sustancia protege el arco y el bao de fusin de la
atmsfera, de tal forma que ambos permanecen invisibles durante la soldadura. Se utiliza comnmente para soldar
placas gruesas de acero dulce y bajas aleaciones de acero. Este material (flux), mantiene los niveles de humos
bajos. Hay tambin un poco de generacin de ozono, xido ntrico y dixido de nitrgeno. El mayor peligro potencial
aerotransportado con la soldadura tipo SAW son los compuestos de fluoruro o cido fluorhdrico generados desde el
material flux.

En resumen podemos observar las siguientes situaciones de riesgo segn el tipo de soldadura.

Filtro Nmero
Tipo de Soldadura Riesgo Principal Contaminante Proteccin de
Respiratoria Parte
Mayor cantidad de humos metlicos que otros
Soldadura al Arco Manual con xidos de Hierro, cromo,
tipos de soldadura. Se recomienda filtro con Flexifilter
electrodos revestidos (Esta cido fluorhdrico, nquel 818344
mayor eficiencia que N95. Presencia de cido P100 / AG
es la soldadura ms comn). y cobre
Fluorhdrico.
Menor cantidad de humo, gran cantidad de Menor cantidad de humo, Flexifilter
Soldadura MIG, MAG 818343
ozono. gran cantidad de ozono. P100 / OV
Menor cantidad de humo, mayor cantidad de Flexifilter
Soldadura TIG Ozono, Cromo 818343
Ozono, NO y NO2. P100 / OV
Soldadura por Arco Mayor cantidad de cido Fluorhdrico generado cido Fluorhdrico, Flexifilter
818344
sumergido por el material Flux. Ozono P100 / AG
Toda soldadura sobre
Generacin de vapores orgnicos y Flexifilter
material recubierto o Vapores Orgnicos 818343
descomposicin de productos. P100 / OV
pintado

Otros Factores que afectan las Tasas de Generacin Relativa de Humo.

La fuente principal de informacin cuando se tiene que determinar los componentes

que probablemente se encontrarn en el humo metlico es la hoja de seguridad del
producto o material en este caso del electrodo/barra. Cerca del 90 al 95 porciento de
los humos son generados desde el metal rellenador y el electrodo consumible (Lyttle,
2004). Debido a que el metal base es ms fro que la barra de electrodo, el metal base
contribuye solo en un monto menor del total de los humos. Sin embargo, el metal base
puede ser un factor significativo de la exposicin al humo si el material de la superficie Ilustracin 3. Flexifilter:
del metal base contiene sustancias altamente txicas (tales como capas de cromo, Filtros especiales para
soldadura
pinturas en base a plomo, etc.)

Adicionalmente a los procesos de soldadura, la TGRH es tambin influenciada por los

siguientes factores:

Corriente elctrica: En general, la TGRH es exponencialmente proporcional a

la corriente.
Arco voltaico: La TGRH generalmente se incrementa cuando el arco voltaico
se incrementa.
Dimetro del electrodo: El dimetro del electrodo tiene un efecto modesto
sobre la tasa de generacin del humo. Por lo general un dimetro de electrodo
pequeo genera un mayor TGRH que un dimetro de electrodo grande, sin
embargo hay que tener en cuenta que generalmente se necesita un poco ms
Ilustracin 4. Solucin de
de corriente para un electrodo de mayor dimetro. Proteccin Respiratoria MSA
Angulo del electrodo: El ngulo del electrodo para la pieza de trabajo tiene un con mascara de medio rostro
ligero (pero impredecible) efecto sobre la TGRH. y filtros para soldadura
Gas Inerte: La TGRH tiende a ser mayor cuando el 100 por ciento es CO2 en
comparacin con el Argn.
Velocidad de soldadura: A mayor tasa de soldadura, la generacin de humo,
evidentemente es mayor.

Otro factor a considerar es la ventilacin y la proximidad del soldador al punto de soldadura.

Nivel de Ventilacin
El nivel de ventilacin determina cuanto de los gases y humos producidos por la soldadura permanecen cerca del
rea de respiracin del soldador y por cuanto tiempo. Los niveles de monxido de carbono podran llegar a las 500
ppm si es que la ventilacin no es adecuada, considerando que el lmite permisible ponderado de acuerdo al DS 594
para el caso de monxido de carbono es 40 ppm, se excede la ley en ms de 10 veces. En pruebas realizadas en
ambientes poco ventilados, se han producido niveles de plomo hasta 1000 veces superiores al lmite permisible.
 La proximidad que tenga el soldador con el punto de soldadura es
otro factor a tomar en cuenta, por ejemplo cuando el soldador
debe arrodillarse o agacharse sobre el punto de soldadura, ello
hace que el rea de respiracin del soldador est directamente
sobre el arco.

Como gua OSHA requiere un mnimo de movimiento de 65 metros

cbicos de aire por minuto para cada soldador en el rea. Una
manera prctica de saber si es que hay una adecuada ventilacin,
es usar la siguiente regla: Si el humo visible producido por la
soldadura se aclara en menos de 30 segundos despus de parar de
soldar entonces la ventilacin es adecuada.
Ilustracin 5. Solucin de proteccin respiratoria con
capucha, lente fotosensible y PAPR

En general, los procesos de soldadura tubular de arco con fundente en el ncleo producen
la mayor generacin de humo seguido por la soldadura de arco metlico recubierto con
electrodos revestidos. Sin embargo, cuando se realizan soldaduras de acero que contienen
cromo los humos generados de soldaduras al arco con electrodos revestidos contienen ms
cromo que las anteriores, la soldadura MIG tiende a tener una moderada tasa de
generacin de humos. La soldadura TIG y de arco sumergido son inherentemente procesos
de generacin de bajo humo.

Seleccionando el Respirador Adecuado

En los lugares donde sea posible se tiene que recurrir a sistemas de ventilacin o
soluciones de ingeniera para eliminar o controlar las fuentes de contaminacin, pero en Ilustracin 6. Solucin de
muchos casos ello no ser suficiente, por lo tanto se hace necesario el uso de respiradores. Proteccin Respiratoria
con adaptador para soldar
Para la mayora de las aplicaciones de soldadura, existe un conjunto de respiradores que y lente fotosensible
tienen limitaciones y beneficios, un resumen de los respiradores ms comunes y sus
categoras para soldadura se presentan a continuacin.

Nmero de Factor de
Descripcin Factor de Proteccin Limitaciones
Parte Proteccin

Usa filtros
reemplazables
Mayores opciones de
Filtro No compatible con barbas.
Respirador Medio Rostro Diferentes tallas Se requiere realizar el test
10102183 10
Advantage 420 Costo Moderado de ajuste.
Liviana
Se ajusta a todo tipo de
mscara de soldar

Usa filtros.
reemplazables
Mayores opciones de No compatible con barbas.
10083782 + Filtro.
10077063 +
Respirador Rostro Completo
100
Se requiere realizar el test
con adaptador para soldar Diferentes tallas. de ajuste.
791930
Costo Moderado.
Liviana.
 Usa filtros
reemplazables.
Reduce la falta de
ventilacin.
Entrega un Efecto
Equipo de Respiracin (PAPR)
Equipo Purificador de Aire 1000 de enfriamiento.
Forzado
Sin resistencia a la
inhalacin.
Se puede utilizar con
cascos.
El peso es mayor
Mayor Costo Unitario
Se requiere una mayor
mantencin
Se requiere un mayor
entrenamiento del
personal
Requiere filtros
especficos.

Mayor informacin:
MSA de Chile Ltda.
Direccin: Domingo Arteaga 600, Macul, Santiago
Telfono: 56 2 9475700
E-mail: msa@msa.cl
Sitio WEB:www.MSA.cl

Soldadura y humos metlicos

El humo de la soldadura contiene contaminantes que pueden daar las vas respiratorias, los
pulmones y el sistema nervioso e incluso provocar cncer. Los daos son muy graves. En muchos
casos los sntomas pueden tardar meses -incluso aos- en manifestarse. La prevencin pasa por
una correcta ventilacin del proceso, combinada con el uso de EPI.

En soldadura por arco, un soldador sin proteccin corre el riesgo de inhalar hasta medio gramo de
partculas venenosas durante un turno de trabajo de ocho horas. La intoxicacin llegara a ser de
100 gramos al ao, lo que representara hasta 2,5 kilogramos en 25 aos. Los soldadores tienen un
40% ms de posibilidades de desarrollar un cncer de pulmn que cualquier que fuman necesitan
mayor proteccin que los no fumadores.

Riesgos higinicos de los trabajos de soldadura

Los peligros higinicos son poco evidentes si se les compara con los peligros de seguridad. Las
consecuencias de la exposicin no suelen manifestarse de forma inmediata, pues las
Enfermedades Profesionales (EP) tienen tiempos muy largos de latencia. Ello provoca cierto relajo
en la proteccin directa y cotidiana de los riegos higinicos.

En 2009, la Oficina de Prevencin de Riesgos Laborales (Foment del Treball Nacional) public la
gua Metodologa y fichas de control de riesgos higinicos en los procesos de soldadura, que
orienta en la gestin del riesgo higinico en dicha actividad, y que nos sirve parcialmente de base
bibliogrfica para este artculo.

Durante los procesos de soldadura, y tambin en las operaciones relacionadas con dichos
procesos, como por ejemplo cortar o fundir un material, se generan un amplio nmero de
contaminantes a los que el trabajador / soldador puede estar expuesto. El tipo de contaminante
que se genera depende del tipo de soldadura, del material de aporte (electrodo, varilla) y de su
recubrimiento, recuerda la gua metodolgica editada por Foment en su presentacin.
Los humos metlicos de la soldadura representan un serio riesgo higinico

Los posibles accidentes y enfermedades profesionales a los que se expone el trabajador dependen
de los contaminantes que se generen. Tambin cabe destacar que un soldador puede realizar su
trabajo en un lugar ocupado por otros trabajadores cuyas tareas estarn o no relacionadas con la
soldadura. Estas situaciones requieren un buen anlisis de coordinacin de actividades
empresariales para evitar que los riesgos derivados de las operaciones de soldadura afecten a
otros trabajadores.

Exposicin a contaminantes txicos

Pueden destacarse los siguientes:

Inhalacin de humos metlicos provenientes del metal de base y de los electrodos

Los contaminantes presentes pueden ser xidos de hierro, cobre, cromo, nquel, manganeso,
cobalto, aluminio, molibdeno, titanio, tungsteno y el vanadio, entre otros. Los soldadores de
aceros inoxidables de alta aleacin, ricos en cromo y nquel, presentan un mayor riesgo de
padecer un cncer de pulmn. La inhalacin de humos de cromo hexavalente es uno de los
principales riesgos de los soldadores.

La fiebre del soldador

La fiebre por humos de metal es el trastorno agudo de la respiracin ms comn que sufren los
soldadores. Es una enfermedad similar a la gripe que dura de 24 a 48 horas. Tpicamente es
causada por exposicin a humos de zinc, pero el cobre, magnesio y cadmio tambin se conocen
como causantes de la fiebre por humos de metal. La exposicin aguda a altas concentraciones de
cadmio, sin embargo, puede ser ms seria, produciendo irritacin grave de los pulmones, edema
pulmonar e incluso la muerte. La fiebre del soldador es una afeccin aguda que se da en
trabajadores nuevos y en los que se reincorporan al trabajo despus de un perodo de inactividad.
Comienza con mal sabor de boca seguido de sequedad e irritacin de la mucosa respiratoria que
provoca tos y en casos aislados disnea y rigidez torcica. Estos sntomas pueden ir acompaados
de nuseas y dolor de cabeza, y unas 10 a 12 horas despus de la exposicin, escalofros y fiebre,
que puede ser muy alta. Estos sntomas duran varias horas y van seguidos de transpiracin,
somnolencia y a menudo poliuria y diarrea. No existe ningn tratamiento especfico y la
recuperacin suele ser completa al cabo de unas 24 horas sin que queden secuelas. Puede evitarse
manteniendo la exposicin a los vapores metlicos perjudiciales claramente dentro de los niveles
recomendados, mediante el empleo de un sistema eficaz de ventilacin local por extraccin, nos
recuerda la Enciclopedia de Salud y Seguridad en el Trabajo de la OIT.

Otro metal que se encuentra en algunos aceros es el manganeso. La exposicin crnica a humos
de manganeso puede provocar efectos sobre el sistema nervioso central (una enfermedad
parecida al Parkinson). Por este motivo, el manganeso es uno de los txicos relacionados con los
procesos de soldadura ms investigados en los ltimos aos y, como consecuencia de ello, su
lmite de exposicin profesional (VLA en Espaa) se ha ido reduciendo paulatinamente de manera
drstica.

La exposicin al cadmio es cada vez ms excepcional o residual, aunque conviene recordar que es
uno de los txicos ms peligrosos. En la exposicin aguda el rgano diana es el pulmn, y en la
exposicin crnica, los riones.

Inhalacin de humos metlicos provenientes del recubrimiento de las piezas a soldar

El peligro lo representan los xidos de hierro, cromo, plomo y zinc. En la soldadura blanda
(temperatura de fusin < 450 C) el metal de aporte suele ser el plomo y el estao, pero tambin
se emplean el antimonio, cadmio, plata, cobre y zinc. Los fundentes pueden contener compuestos
inorgnicos (cloro y flor) y compuestos orgnicos (derivados halogenados de aminas y amidas).
En la soldadura dura (temperatura de fusin > 450 C) el metal de aporte puede ser a base de
cobre, cadmio, plata, aluminio, nquel. Los fundentes pueden contener boro, fluoruros, fosfatos,
cloruros y silicatos.

Inhalacin de gases y vapores provenientes de la transformacin trmica que se produce

durante el proceso de soldadura

En este grupo de contaminantes cabe destacar el ozono, monxido de carbono, dixido de

carbono, xidos de nitrgeno y una serie de productos de descomposicin como el fosgeno, cido
cianhdrico, fluoruros y aldehdos entre otros.

En el cuadro adjunto se describen los principales metales que pueden encontrarse en las
operaciones de soldadura, las manifestaciones clnicas agudas y crnicas, sus VLA (Valores Lmite
Ambientales) y sus VLB (Valores Lmite Biolgicos).
Procesos de soldadura y naturaleza de los humos metlicos.

Particularidades de las soldaduras

Soldar acero inoxidable

En soldadura con varillas o mediante los mtodos MIG, TIG o plasma, el humo que desprenda la
soldadura de acero inoxidable siempre estar contaminada con partculas, normalmente de cromo
y nquel, siendo la inhalacin del cromo la ms peligrosa. El mtodo TIG no produce mucho humo,
pero s grandes cantidades de ozono. El corte o soldadura por plasma alcanza temperaturas muy
altas que pueden dar lugar a emisiones de xido nitroso. Si la concentracin supera el valor lmite
de estos gases, deber utilizarse un equipo de proteccin (lnea de aire comprimido).

Soldar acero estndar

Pese a no ser de los ms peligrosos, el humo de esta soldadura contiene partculas de xido de
hierro, que pueden producir siderosis. Tambin pueden desprenderse partculas de otras
sustancias nocivas, como flor y manganeso. La soldadura MIG/MAG y con varillas producir gran
cantidad de humos, lo que har necesario un respirador con filtro de partculas, y mantener el
lugar de trabajo correctamente ventilado.

Soldar materiales con superficies tratadas

Se liberan varios contaminantes peligrosos, cuya nocividad depende del tipo de tratamiento
aplicado a la superficie. Al soldar acero galvanizado, se liberan partculas de xido de zinc,
responsables de la conocida como fiebre del fundidor de zinc, o fiebre del humo. Si la soldadura
se efecta sobre materiales pintados, habrn de extremarse las precauciones, pues muchos tipos
de pintura emiten contaminantes altamente nocivos. Cuando los materiales estn pintados con
imprimacin de plomo (actualmente en desuso) hay que utilizar un respirador con filtro de
partculas. Con pinturas de dos componentes, o tratamientos de poliuretano, existe un riesgo
elevado de exposicin a isocianatos, que, adems de nocivos, son muy difciles de detectar.

Cuando el material a soldar se ha tratado previamente con un disolvente, (tricloretileno), o la

pintura contiene otros disolventes, se formarn gases muy txicos que requieren proteccin
respiratoria del soldador (filtro combinado o un sistema de respiracin con aire comprimido).

Control por ventilacin en procesos de soldadura

Para la mayora de los procesos de soldadura al arco, ya sea con electrodo revestido o mediante
sistemas MIG/MAG o TIG, las medidas de control por ventilacin que pueden ser aplicadas en la
prctica son de tipo III (cabinas ventiladas).

Cada situacin es prcticamente nica y requiere sistemas especficos sobre la base de obtener la
eficiencia. Pueden combinarse varios sistemas (por ejemplo, impulsin de aire campanas
adheridas), con el fin de adaptarse a las caractersticas y formas de las piezas fabricadas. En todos
los casos, adems de la ventilacin localizada, es necesario instalar sistemas de ventilacin
general, con el fin de eliminar los humos que se escapen. Veamos alguna casustica:

Piezas pequeas
Es recomendable el empleo de mesas de soldadura con aspiracin frontal. Las rendijas de
aspiracin deben situarse en un plano perpendicular al de la mesa, en el lado opuesto a la de la
posicin del soldador, de forma que se origine un flujo de aire horizontal que aleje los humos del
rea de respiracin del trabajador.

Piezas medianas

Se usan cabinas de aspiracin en las que la pieza y el soldador puedan situarse en su interior. El
aire se ha de aspirar por la cara opuesta a la boca de la cabina, de forma que se origine un flujo de
aire horizontal. Es conveniente disponer de medios mecnicos, como polipastos o plataformas
giratorias, que permitan modificar con facilidad la posicin de la pieza para que la corriente de aire
aleje los humos de la posicin del soldador.

Tambin se recurre a campanas de aspiracin conectadas a conductos articulados, de forma que la

posicin de la campana pueda modificarse con facilidad para situarla junto al punto donde se
realiza la soldadura. Este tipo de campanas tienen caudales intermedios entre 500 y 700 m3/h, y
para que sean eficaces se han de situar muy prximas al punto de soldadura, a unos 20 o 25 cm
como mximo.
Factores a tener en cuenta para lograr el control eficaz de los contaminantes emitidos en el
proceso

Otra posibilidad es el uso de campanas adheridas mediante bases magnticas. Son de bajo caudal,
entre 200 y 300 m3/h, conectadas al ventilador mediante conductos flexibles de pequeo
dimetro, entre 60 y 80 mm. Las campanas pueden ser de diferentes formas y han de escogerse
para que se adapten al trazado del cordn de soldadura. Son eficaces si se colocan a distancias
muy prximas, de 10 a 15 cm del cordn de soldadura.

Piezas muy grandes

Cuando se sueldan piezas muy grandes que no pueden moverse, solo pueden usarse sistemas de
aspiracin porttiles como los descritos anteriormente:

-Campanas de aspiracin conectadas a conductos articulados, instaladas sobre unidades de

aspiracin porttiles, que consisten en un ventilador y un filtro de humos.

-Campanas adheridas mediante bases magnticas. En estos casos es conveniente complementar la

aspiracin mediante sistemas de impulsin de aire, situndolos de forma que originen en el
puesto del soldador corrientes de aire de entre 0,5 a 1,5 m/s, que evacuen los humos generados.
Si el soldador se desplaza, la campana de captacin tambin debera hacerlo, pues si se aleja del
foco del contaminante se pierde la proteccin y la eficacia de la ventilacin, y los contaminantes
escapan al control, difundindose por la atmsfera del lugar de trabajo.

Los equipos de impulsin de aire empleados en estos casos deben ser muy ligeros para que
puedan cambiarse fcilmente de lugar segn la posicin que ocupa el soldador, y a su vez deben
ser suficientemente robustos y estar debidamente protegidos para no dar lugar a riesgos
mecnicos. Si se utilizan estos sistemas en el interior de naves industriales, es imprescindible que
el sistema de ventilacin general de las mismas sea suficiente para eliminar la contaminacin
dispersada por las impulsiones individualizadas.

Soldadura en espacios confinados y lugares angostos

En los espacios confinados y en los lugares que, por sus reducidas dimensiones, merma la eficacia
de los sistemas de impulsin de aire descritos, deben utilizarse conductos flexibles para la
aportacin de aire. Estos conductos deben conectarse a ventiladores situados en el exterior, en
zonas donde puedan captar aire limpio y fresco, que debe transportarse hasta el fondo del recinto
donde se est soldando, de forma que en su recorrido de salida pueda arrastrar los humos de
soldadura, dejando expedita la zona de trabajo del soldador. Para la ventilacin general del recinto
es preferible utilizar conductos de impulsin de aire frente a conductos de extraccin, ya que
pueden ser mucho ms ligeros, mantenindose hinchados por la propia presin del ventilador. Los
conductos de extraccin no deben interferir las corrientes de aire evacuado de la zona de
soldadura debido a su constitucin o instalacin.

Adems de los sistemas de ventilacin general del recinto, deben instalarse campanas de
aspiracin localizada con soporte magntico. En estos casos es posible que la lnea de aspiracin
tenga que ser de una longitud considerable, lo cual puede dar lugar a prdidas de carga
importantes, que deben contrarrestarse usando ventiladores de alta presin.
En espacios con poca ventilacin como, por ejemplo, depsitos, tuberas o habitaciones selladas,
deber utilizarse un respirador de aire comprimido independientemente del mtodo de soldadura
que vaya a emplear. El suministro de aire comprimido respirable aporta el oxgeno necesario para
respirar, as como proteccin contra gases y partculas peligrosos. En cualquier caso, los equipos
de respiracin asistida no se deben utilizar nunca en entornos cuya atmsfera represente un
peligro inmediato para la vida o la salud (Entorno IDHL Inmediately Dangerous to Life or Health).

Factores determinantes en la ventilacin

La eficacia de los Equipos de Ventilacin Localizada (EVL) para lograr el control de los humos que
se producen en la soldadura hasta reducir la exposicin de los mismos a condiciones aceptables,
depende de varios factores. Entre stos:

-Foco contaminante. Determinado por las dimensiones de las piezas que se sueldan, la movilidad
del punto de soldeo, el tipo de soldadura y la peligrosidad de los humos, la cantidad de humos
producidos por unidad de tiempo, la direccin de emisin con relacin a la posicin que ocupa el
soldador, etc.

-El proceso. Del tipo de proceso dependen las posibilidades de lograr confinamientos ms o menos
completos del foco contaminante, as como la posibilidad de adaptar los EVL a las instalaciones y
mquinas empleadas.

-Actitud del soldador. Se precisa una utilizacin adecuada de los EVL para que las campanas de
aspiracin cumplan con la funcin para la que han sido diseadas.

-Caractersticas de las campanas. Definidas por parmetros bsicos como son el tipo, tamao y
diseo, as como el caudal de aire que moviliza.

Pautas de seleccin de la proteccin para soldar

El tipo de proteccin respiratoria a elegir depende de la clase de contaminacin que se haya de

evitar y del lugar de uso del equipo. Las variables que determinan la eleccin del equipo de
proteccin personal son:

-El contenido de oxgeno en el aire circundante

-El tipo de contaminacin, partcula y/o gas
-La concentracin de la sustancia contaminante
-El valor lmite higinico de la sustancia contaminante
Sobre el tipo de contaminante/s influyen:
-El material que se suelda y el tratamiento superficial que ha reci-bido o la forma cmo se ha
limpiado.
-El electrodo de soldadura utilizado. Los electrodos estn clasificados segn el humo que
desprenden. La Clase 1 indica el mnimo peligro, y la clase 7 la mxima peligrosidad. No obstante,
lo que determina la proteccin respiratoria a elegir es siempre el tipo de contaminantes y su
concentracin en la atmsfera en que vaya a usarse el equipo.
La concentracin viene determinada por:
-El mtodo de soldadura. La soldadura con electrodo en general desprende la mxima cantidad de
humo, seguida del MIG/MAG, la soldadura con plasma y el TIG.
-La intensidad de corriente. Cuanto ms material sea preciso fundir, ms alta ser la temperatura
y, en consecuencia, mayor cantidad de humo se generar.
-La ventilacin y extraccin de los humos en el lugar de trabajo y el entorno.

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Sobre el autor: Redaccin de Proteccin Laboral

5 Comentarios

1. Pantalla Soldador para el profesional - Blog de bricolaje, ferretera y decoracin |

Teminsa 9 marzo, 2017 en 3:47 pm- Responder

[] Soldadura y humos metlicos []

2.
Carmina 11 julio, 2017 en 7:05 pm- Responder

excelente informacion, gracias!!

o
aida bm 12 julio, 2017 en 10:40 am- Responder

Gracias a ti por leer el artculo y comentarlo.

 3.
gepetto lombilla 30 julio, 2017 en 4:48 am- Responder

agradecido por la informacin, ahora me explico los sintomas que he sufrido esta semana que
inclusiveme llevaron a urgencias..En un principio pense en queme haba cogido el arco. Pero
adems de seralgo exagerado(perdi por completo la visin antes de llegar al puestomedico),
tambin me afect toda la nariz , laringe y faringe hasta el punto de casi ni poder hablar. Ademas
de los sintomas aqui descritos tambien meaparecieron infinidad de aftas dolorosas de cojones que
aun sufro.Los electrodos que use son azules ,antes slouse en Espaa MIG y acetileno. Pero todo
lo que est prohibido en Europa lousan aqui en Brasil SOLO QUEME 7 ELECTRODOS y ya son seis
dias de sufrimiento. No tengo niun solo dato de los electrodos, era la primera vez que use de color
azul, si alguien sabe si ese color los define de alguna manera me informe porfavor.

o
aida bm 31 julio, 2017 en 7:37 am- Responder

Muchas gracias a ti por tu comentario, Gepetto. Puede que este artculo que enlazamos te ayude.
Esperamos que si no es el caso, alguien pueda aportar mejor
informacin: http://treball.gencat.cat/web/.content/09_-
_seguretat_i_salut_laboral/publicacions/imatges/riscos_radiologics_cast.pdf

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El Lugar de Trabajo Libre de Humo.

La opinin pblica se ha inclinado en direccin al respecto por los informes de los riesgos graves
del humo de tabaco. En el pasado, la preocupacin general se reduca a los efectos nocivos del
tabaquismo en los propios fumadores, pero ahora los cuidados se orientan a la victima
abstinente, al llamado fumador pasivo. Wells estima que aproximadamente 46000
estadounidenses no fumadores mueren cada ao por exposicin al humo de tabaco. Glantz cita
el humo de tabaco como fuente de ms de 4000 contaminantes qumicos del aire, incluyendo 43
carcingenos conocidos. Es evidente que la preocupacin cada vez mayor de los trabajadores
estadounidenses abstinentes por una exposicin pasiva al humo del cigarro no puede ser
ignorada por el gerente de seguridad e higiene ni por el Congreso y las dependencias federales.
La OSHA ya ha dado algunos pasos para ocuparse de los fumadores en el lugar de trabajo,
adelantndose a cualquier norma laboral que aborde especficamente el problema. Los
funcionarios de la OSHA han testificado ante subcomisiones del Congreso sobre el particular.
En 1994, la OSHA public en el Federal Register una Regla Propuesta sobre la Calidad del Aire
Interior, que aunque se ocupa de otros contaminantes del aire interior, est claro que el humo
del tabaco es su objetivo primario. En el caso del humo de tabaco, se les requerira a los
patrones ya sea que prohibieran fumar en todo el edificio o bien que establecieran reas de
fumar.

La norma propuesta exige ventilacin directa para el rea y mantener de manera constante una
presin negativa en la misma, de forma que el humo de tabaco quede contenido en el lugar. Si el
sistema de ventilacin falla, se debe prohibir fumar incluso en las reas autorizadas hasta que se
haga las reparaciones. Incluso las actividades de limpieza y mantenimiento en el rea de fumar
estarn restringidas a los momentos en los que no haya personal fumando en el rea.

No es difcil imaginar que la OSHA tendr problemas al promulgar una nueva norma restrictiva
tan penetrante como la Regla Propuesta sobre la Calidad del Aire Interior. Una organizacin
nacional antitabaquista llamada ASH (Action on Smoking and Health) ha estado presionando a la
OSHA durante los ltimos 20 aos para que regule el consumo de cigarrillos en el trabajo. La
ASH ha emprendido acciones legales para obligar a la OSHA a actuar de acuerdo con las
conclusiones de varias dependencias federales en el sentido de que el humo de tabaco es un
carcingeno del Grupo A. La OSHA, por sus propias reglas, da prioridad a la promulgacin de
normas que enfrentan los riesgos carcingenos. La ASH insiste en que la OSHA se apegue a estas
prioridades con respecto al humo del tabaco, ahora que se ha descubierto que es un
carcingeno. En marzo de 1997, la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos se neg a fijar un
plazo para una reglamentacin final de la OSHA, como a la ASH le hubiera gustado, pero le
advirti a aquella dependencia que procediera con la debida rapidez incluso cuando no era
obligatorio cumplir ningn plazo lmite estatal o reglamentario.

Un hito notable en la creciente oposicin a fumar en pblico ocurri el 20 de junio de 1997,

cuando se someti al Congreso una legislacin para delinear un arreglo general entre la industria
del tabaco y las demandas de los procuradores generales de 40 de los 50 estados. El arreglo
tenia caractersticas arrolladoras, como una confirmacin de la autoridad federal de la Direccin
de alimentos y Frmacos (Food and Drug Administration, FDA) para reglamentar los productos
de tabaco, una compensacin de la industria del tabaco a 25 aos por 358,500 millones de
dlares y la prohibicin total de los anuncios exteriores, que se cree que estn orientados a los
fumadores jvenes.

Asfixiante.

Los asfixiantes evitan que el oxigeno llegue a las clulas del cuerpo; en general, cualquier gas
puede ser un asfixiante, si se encuentra en concentraciones suficientes para desplazar la
proporcin esencial de oxgeno del aire.

Mucha gente ha cometido suicidio respiratorio gas natural, que bsicamente es metano. Este
gas es un simple asfixiante, ya que solo desplaza la proporcin de oxigeno del aire inhalado. El
metano puede estar presente en entornos industriales, puesto que se trata de un producto de la
fermentacin. Otros asfixiantes simples frecuentes son los gases inertes, como el argn, el helio
y el nitrgeno utilizados en soldadura.

Puede parecer incorrecto clasificar el nitrgeno como contaminante del aire y asfixiante, cuando
es el principal constituyente (78 por ciento) del aire normal. Pero demasiado nitrgeno reducir
la proporcin normal de oxgeno (21 por ciento) de aire. Cualquier proporcin de oxgeno menor
al 19.5 por ciento es considerada deficiente. La deficiencia de oxgeno es muy peligrosa, una
situacin ms seria de lo que la mayora de la gente piensa.

Veamos un Caso:
Se asign un empleado por contrato para que limpiara un chorro de arena el interior de un
recipiente reactor durante actividades de limpieza en una refinera petroqumica. En vez de
utilizar los compresores de aire de la empresa contratista siguiendo las polticas de sta, el
supervisor contratista conect el respirador del aire del empleado a una manguera que contena
lo que l pens era aire normal, pero que en realidad era nitrgeno. Ambas mangueras eran
idnticas, a excepcin de las marcas sobre la vlvula de cierre. El empleado entr al recipiente,
descendi hasta el fondo, se coloc la capucha del respirador y muri asfixiado.
La causa de esta muerte fue la falta de oxgeno, y la irona es que el trabajador estaba
respirando nitrgeno casi puro, el constituyente principal del aire. La falta de oxgeno es un serio
riesgo que hay que considerar cuando deben entrar trabajadores a un depsito, recipiente o
estado confinado. Ocurren muchas muertes al ao por esta causa. En los aos noventa, la OSHA
se ha concentrado en la entrada a espacios confinados.

El bixido de carbono es uno de los asfixiantes simples ms importantes, aunque en cantidades

normales es un constituyente inofensivo del aire. El fuego es la fuente principal de
concentraciones industriales peligrosas de este gas. El bixido de carbono es ms pesado que el
aire, lo que hace que se acumule en estos espacios bajos y confinados, lo que aumenta sus
riesgos. Los espacios confinados son los ms peligrosos, no slo en cuanto en atae al bixido de
carbono, sino con todos los contaminantes del aire.

Los asfixiantes mencionados anteriormente son Asfixiantes Simples, sustancias no txicas que
remplazan el contenido de oxgeno del aire; pero hay otra clase, la de los asfixiantes qumicos,
que interfieren en la oxigenacin de la sangre de los pulmones o bien con la oxigenacin de los
tejidos. El asfixiante qumico ms notorio es el monxido de carbono, una sustancia por la que la
hemoglobina de la sangre tiene mayor afinidad que por el oxigeno (una afinidad ms de 200
veces mayor). El compuesto resultante, la carboxihemoglobina, es una sustancia muy estable,
que impide el intercambio vital de oxigeno y de bixido de carbono por medio de su vehculo, la
hemoglobina.

Otro asfixiante qumico bien conocido es el cianuro de hidrgeno, un insecticida industrial,

mejor conocido por su aplicacin en las cmaras de gas de las prisiones. El gas se produce
dejando caer pldoras de cianuro de sodio en un pequeo contenedor de cido. Algunos lugares
de trabajo corren el riesgo de convertirse en cmaras de gas. En una inspeccin de trabajo en
California, se encontr un laboratorio en el cual se almacenaban cidos fuerte en botellas de
vidrio sobre repisas justo encima de sales de cianuro de sodio.

Contaminantes del Aire.

Los contaminantes del aire adquieren muchas formas fsicas, y en el lenguaje diario la mayora
de la gente las confunde. El gerente de seguridad e higiene debe saber cual es la diferencia, por
ejemplo, entre vapores y humo. Aunque el aire esta formado esencialmente por gases, su
contaminacin consiste en cualquiera de los tres estados de la materia: slidos, lquidos o gases.

Los gases contaminan fcilmente el aire porque esta constituido precisamente por
gases, que se mezclan con ms facilidad. El gas txico ms familiar es el monxido de
carbono. Tambin son peligrosos en el entorno industrial el sulfuro de hidrgeno y el
cloro. Incluso gases inofensivos como el bixido de carbono y el nitrgeno inerte se
 vuelven peligrosos si se dejan acumular en grandes cantidades, pues se convierten en
asfixiantes al desplazar el oxgeno.

Los vapores son tambin gases, pero son lquidos o quizs hasta slidos que liberan
pequeas cantidades de gases al aire circundante. Algunos de los lquidos industriales
ms tiles, como la gasolina y los solventes, tienen una fuerte tendencia a liberar estos
vapores.

Los vahos se componen de diminutas gotas de lquido, tan pequeas que quedan
suspendidas en el aire durante largos periodos, como en las nubes. Ya que los lquidos
son ms pesados que el aire, al cabo caen o se condensan en gotas ms grandes, que se
precipitan en forma de lluvia. Sin embargo, mucho antes que esto paso pueden se
inhalados por el trabajador. Cuando los vapores se condensan en nubes se generan
vahos finos. Los vahos gruesos se producen en operaciones de salpicado o atomizado,
como en los aceites de corte para mquinas herramientas o en el electrodepsito. En
general, el roco pesticida es un vaho.

Los polvos se reconocen como partculas slidas. Tcnicamente hablando, las partculas
de polvo tienen dimetros de 0.1 a 25 micrmetros. Todo mundo est expuesto al polvo,
y algunos son relativamente inofensivos. Los polvos peligrosos incluyendo los de
asbesto, plomo, carbn, algodn y los radioactivos. El polvo de slice en operaciones de
rectificado tambin se conoce como un riesgo, aunque el polvo de tierra ordinario es
sobre todo slice. Las partculas de polvo de asbesto tienen forma de fibras en vez de ser
redondos, y esto contribuye a su peligrosidad.

Los humos son tambin partculas slidas, pero son demasiado finas para llamarlas
polvos. Ahora bien, el tamao de las partculas de humo y de polvo se superpone. En
tanto que las partculas de polvo se dividen por medios mecnicos, los humos se forman
por resolidificacin de vapores de procesos muy calientes, como la soldadura. Las
reacciones qumicas tambin pueden producir humos, pero los gases y vapores que se
generan en los procesos qumicos no deben ser confundidos con humos. Los humos
metlicos son los ms peligrosos, especialmente los de los metales pesados.

Gases y Humos.
Hay dos extremos en las preocupaciones por los riesgos de respiracin de los soldadores. Uno
llammosle posicin A, es el que ocupan los mismos soldadores, que a menudo no se preocupan
en absoluto de una exposicin crnica al humo de soldadura. Algunos soldadores incluso
disfrutan del olor de los humos. El otro extremo, la posicin B, es la del higienista industrial, que
a veces se muestra celoso en exceso y que se las arregla para encontrar algn riesgo en casi
todas las situaciones de humos de soldadura. Ninguno de los dos extremos tiene toda la razn, y
puede llevar a peligrosos errores en las estrategias de seguridad e higiene. El principal error de
la posicin A es que quienes la adoptan ignoran los efectos a largo plazo de una exposicin
crnica. Tienden a creer que si los humos de soldadura no los hace sentir nuseas, mareos ni
provocan algn otro sntoma agudo, son inofensivos. Las exposiciones crnicas pueden ser las
ms peligrosas debido a sus efectos en la salud del trabajador.

La posicin B exagera los efectos de exposiciones diminutas a contaminantes peligrosos.

Cualquiera se aterroriza al saber que algunas soldaduras liberan fosgeno, el mismo gas utilizado
en la guerra qumica. Pero las exposiciones son muy reducidas y se controlan con los
procedimientos adecuados. A fin de cuentas, ningn estudio epidemiolgico ha demostrado que
la soldadura sea una ocupacin extremadamente peligrosa. Desde el punto de vista de la salud,
los soldadores no tienen promedios de vida significativamente inferiores a otros trabajadores.
Habiendo dicho esto, pasemos a clasificar los riesgos de las atmsferas de soldadura y a
examinar lo que se debe hacer sobre ellas.
Clases de Contaminantes.

Este diagrama contiene lo principales contaminantes en las atmsferas de soldadura: partculas

y gases. Las primeras son partculas de polvo o de humo, an ms diminutas. Los humos
metlicos son diminutas partculas de metal que se han vaporizado debido al arco y que al
enfriarse se solidifican. Los gases pueden estar presentes como gases inertes de proteccin o
bien pueden ser producto de una reaccin qumica del proceso.

Este diagrama contiene lo principales contaminantes en las atmsferas de soldadura: partculas

y gases.
Las primeras son partculas de polvo o de humo, an ms diminutas.
Los humos metlicos son diminutas partculas de metal que se han vaporizado debido al arco y
que al enfriarse se solidifican.
Los gases pueden estar presentes como gases inertes de proteccin o bien pueden ser
producto de una reaccin qumica del proceso.
Los polvos ms dainos son aquellos cuyas partculas microscpicas no son ms o menos
redondas, sino que tienen forma de fibras.
El asbesto y la slice son ejemplos.
Los riesgos ms insidiosos son los de las partculas o gases que no irritan directamente a los
pulmones, sino que por esa va pasan al resto del cuerpo, donde actan como venenos
sistmicos.
Los pulmones tienen defensas naturales contra el polvo, pneumoconiosis[1] de algunos
soldadores no son ms riesgosas que las causadas por barrer el piso. Sin embargo, algunos
polvos de soldadura son ms peligrosos porque causa fibrosis, la acumulacin del tejido fibroso
(y por tanto intil) en los pulmones. Los polvos ms dainos son aquellos cuyas partculas
microscpicas no son ms o menos redondas, sino que tienen forma de fibras. El asbesto y la
slice son ejemplos.

Los irritantes pulmonares son ms directos, en el sentido de que atacan sin ms los pulmones,
sean gases o partculas. No obstante, los riesgos ms insidiosos son los de las partculas o gases
que no irritan directamente a los pulmones, sino que por esa va pasan al resto del cuerpo,
donde actan como venenos sistmicos.
[1] Termino general que significa literalmente reacciones al polvo de pulmones.

Potenciales de Riesgo.

El principal contribuyente a los contaminantes atmosfricos en las operaciones de soldadura es

el recubrimiento o el estado del material que se va a unir. Es cierto que la soldadura sobre hierro
limpio o acero de construccin ordinario produce cantidades bastante abundantes de humo de
xido de hierro, pero por fortuna la siderosis, es decir, la pneumoconiosis producida por el xido
de hierro, no es una enfermedad muy peligrosa cuando viene sola. Sin embargo, si la superficie
del metal est recubierta por un material que contiene asbesto, hay que eliminar el
recubrimiento para no contaminar el aire.

Incluso el acto de limpiar las superficies del metal que van a soldar presenta riesgos secundarios.
Si para limpiar el metal se utilizan hidrocarburos clorados, como el tricloroetileno, estos
solventes deben tambin eliminarse con cuidado antes de llevar a cabo la soldadura. La energa
del arco puede provocar la descomposicin del solvente en peligroso gas fosfeno.
El trmino galvanizado se refiere a un recubrimiento de zinc sobre el metal cuyo objetivo es
evitar el herrumbre. La soldadura con acero galvanizado necesita precauciones especiales y una
buena ventilacin, porque el arco de soldadura puede producir humos de zinc o de xido de
zinc. El zinc no es tan peligroso como el plomo, pero puede causar una breve e incmoda fiebre
de humo de metal. La exposicin diaria produce alguna inmunidad, pero se pierde en pocos
das.

Los metales plateados o electrodepositados son mucho ms peligrosos para soldar que el hierro
o acero sobre el cual se efecta el plateado. El cadmio es un metal de plateado cuyos humos de
soldadura se consideran muy peligrosos. Es un humo mortal con una sola exposicin aguda. An
peor, las exposiciones agudas al cadmio no presentan sntomas de advertencia. Las exposiciones
crnicas s e ha asociado con enfisema y deficiencia renal.

El acero inoxidable es uno de los materiales ms peligrosos para soldar, debido a su alto
contenido de cromo. La oxidacin provocada por el calor de la soldadura produce trixido de
cromo, que reacciona con el agua para producir cido crmico. Este acido ulcera las zonas
acuosas de la piel y las membranas mucosas.

La soldadura en espacios confinados complica el problema de la contaminacin atmosfrica. En

tales espacios, los riesgos por gases aumentan. El nitrgeno y el argn son agentes inertes para
la proteccin de la soldadura, pero tambin son asfixiantes simples. Otro asfixiantes simple, el
monxido de carbono es un asfixiantes qumico que tambin se encuentra en alguna medida en
las atmosferas de soldadura, especialmente en el gas.

El nitrgeno no es tan inerte como el argn o el helio aunque es un elemento relativamente

estable. Pero el nitrgeno se puede oxidar, es especial por las extremas temperaturas de
soldadura, y crea xidos que pueden ser dainos. Debido a que hay varios xidos de nitrgeno y
a que son difciles de aislar, los higienistas industriales se refieren a ellos como grupo con el
nombre de NOx. El xido nitroso, N2O, a menudo llamado gas de risa, alguna vez se
consider inofensivo e incluso se utilizaba como anestsico dental. Mucho ms dainos son el
xido ntrico (NO) y sobre todo el bixido de nitrgeno (NO2). De acuerdo con Sax el NOx en
concentraciones de 60 a 150 ppm puede provocar un efecto retrasado despus de una irritacin
inicial en la nariz y en la garganta. Despus de respirar aire fresco, la irritacin desaparece. Sin
embargo, de seis a 24 horas despus, comienza la siguiente serie de sntomas: cerrazn y
sensacin de ardor en el pecho, falta de respiracin, necesidad de aire, cianosis, prdida de la
consciencia y muerte.

El plomo y el mercurio son venenos sistmicos bien conocidos, y sus vas principales de entrada
al cuerpo son los humos transportados por el aire. La mayor parte de las soldaduras no
requieren de estos dos materiales. El estaado se emplea ampliamente con aleaciones de
plomo, pero sus bajas temperaturas hacen que los humos de plomo sean relativamente
inofensivos.
El berilio es un metal de aleacin muy til, utilizado en acero, cobre y aluminio. Pero la
presencia de la aleacin del berilio en el material hace que ste sea muy peligroso para soldar.
Dado que los riesgos por humo (partculas) de berilio son tanto agudos como crnicos, la
mayora de los soldadores temen a los peligros del berilio.

El flor y sus compuestos, usualmente fluoruros, entran a la atmosfera de la soldadura a travs

del fundente o del recubrimiento de la varilla de soldadura. El popular proceso de soldadura de
arco de metal protegido (SMAW) esta sometido a los riesgos de los compuestos de flor. El
riesgo principal es el de la exposicin crnica, no aguda, y las exposiciones a largo plazo
provocan anormalidades en los huesos.
Otros compuestos y fundentes limpiadores puedes ser tambin riesgosos, y el personal debe
verificar los ingredientes y seguir las instrucciones del fabricante.

Dispositivos Purificadores.

Si el aire de escape sta lo bastante limpio para cumplir con las normas exteriores, quiz no sea
necesario filtrarlo o purificarlo una vez que sale de la planta. Pero con frecuencia se requiere
algn dispositivo de purificacin en el exterior, as como en el interior para los sistemas de
recirculacin, en especial para eliminar las partculas.

Dispositivos bsicos para la eliminacin de partculas. Los dispositivos centrfugos, a menudo

llamados ciclones.
Los cuales aprovechan la masa de las partculas contaminantes para hacer que se acumulen a los
costados del cicln en el aire que gira y que despus se deslicen hasta el fondo y se fijen en el
cuello del embudo, de donde es posible eliminarlas peridicamente.

Otro dispositivo centrfugo hace que el aire pase a travs de rejillas, en las que las partculas se
separan del aire. Una separacin comn de los ciclones es en la eliminacin del polvo del grano
en los elevadores y molinos de granos. Los ciclones tambin se utilizan tambin para el aserrn
del trabajo en madera, plstico, polvo y algunas partculas qumicas secas.

Los precipitadores electrostticos conceden a las partculas una carga elctrica muy elevada (por
ejemplo 50,000 volts), para que las atraiga un electrodo recolector de carga elctrica opuesta.
Estos dispositivos tambin se aplican en chimeneas, para impedir que las cenizas vuelen.

Las lavadoras de aire incluyen una gran variedad de dispositivos que emplean agua o soluciones
qumicas para lavar el aire y eliminar partculas u otros contaminantes, algunos hacen pasar el
aire sucio por agua o una solucin estancada, otros impulsan el aire sucio hacia arriba por una
torre con un condensador a travs del cual cae agua. Las lavadoras de aire se usan en la
industria qumica para eliminar gases y vapores, adems de partculas, otras industrias que
emplean lavadoras de aire son las de hule y las de cermicas, las fundiciones y las de corte de
metal.

Los filtros de tela, o de tipo bolsa son esencialmente como la bolsa de una aspiradora, algunos
son enormes y estn colocados en un edificio aparte, llamado casa de las bolsas.
Proteccin Respiratoria.

Como se analizo anteriormente una mascara de gas bien diseada y costosa es intil y podra
llamarse con mayor propiedad una mascara mortal si el problema atmosfrico resulta ser por
ejemplo una deficiencia de oxigeno.

La atmosfera ms peligrosa se denomina PIV y PIVS, que significa de peligro inmediato para la
vida y de peligro inmediato para la vida y la salud. Si una sola exposicin aguda es causa de
muerte, es causa de muerte, se dice que la atmosfera es PIV y si una sola exposicin aguda
ocasiona un dao irreversible a la salud, se dice que la atmosfera es PVIS.

Algunos materiales como el gas de fluoruro de hidrogeno y el vapor de cadmio, producen

efectos transitorios inmediatos que, un as son graves, pueden pasar si atencin medica, pero
son seguidos por un colapso repentino y posiblemente mortal de 12 a 72 horas mas tarde, y
despus de recuperarse de los efectos transitorios, la victima se siente normal hasta que
colapsa.

Una proteccin eficaz exige que se implante un programa bien planteado que incluya una
seleccin adecuada de respiradores, pruebas de ajuste, mantenimiento peridico y capacitacin
de los empleados. Pues en algunas empresas distribuyen respiradores entre los empleados sin
molestarse en establecer un programa completo, apoyndose en la excusa de que eso no hace
falta, por que los contaminantes en la atmosfera de la planta no exceden los limites
de exposicin mximos permisibles. Y si los empleados se dan cuenta de que si existen
contaminantes en la atmosfera son tranquilizados con falsos programas de seguridad.

Es por eso que existen dispositivos purificadores de aire en entre los cuales se encuentra:
La mascara para polvo uno de los respiradores mas popular de todos y el que peor se usa,
destinada solo a las partculas (solidos suspendidos), la cual no esta aprobada para la mayor
parte de los riesgos de pintura y soldadura, ya que adems se utiliza inadecuadamente en dichas
situaciones.
Por otro lado mascaras para polvo estn aprobadas para venenos sistmicos leves, pero por lo
general estn limitadas a polvos irritantes. Una de sus limitaciones principales es su ajuste,
incluso los modelos de mejor ajuste tienen fugas de aproximadamente 20% y solo es popular
por que es barata, higinica y puede desecharse despus de usarla. Por lo tanto es el respirador
con mas probabilidad que encontrara el gerente se seguridad e higiene que los empleados traen
de su casa al trabajo.

Cuarto de mascara algunas veces llamada medio mascara tipo B, tiene todo el aspecto de la
media mascara excepto que la barbilla no va dentro, esta es mejor que la mascara para polvo,
pero tambin esta aprobada solo para polvos no mas txicos que el plomo.

Media mascara esta se ajusta por debajo de la barbilla y hasta el puente de la nariz, esta debe
tener cuatro puntos de suspensin, dos a cada lado de la mascara, conectados con hules o
elsticos alrededor de la cabeza.

Mascara completa esta se refiere a aquella mascara en la cual la cmara del filtro, la cual se
ajusta directamente en el rea de la barbilla. Lo filtros pueden ser cartuchos dobles o bien
pequeos cartuchos sencillos, los cartuchos contiene absorbentes granulares que filtran el aire
por absorcin, absorcin o reaccin qumica.

Mscara para gas esta diseada para cartuchos de filtro demasiados grandes o pesados para
colgarlos directamente de la barbilla, el cartucho esta suspendido de su propio arns y por lo
comn esta conectado a la mascara facial mediante un tubo de respiracin corrugado o flexible.

Respirador bucal este dispositivo no esta diseado para uso normal, el propsito del
respirador bucal es permitir que el usuario este listo para escapar en tales casos. La respiracin
se lleva acabo por la boca, a travs de un vstago sostenido entre los dientes, se deben utilizar
pinzas nasales para no aspirar por la nariz. Es posible formar un buen sello con la boca y los
labios, pero la eficacia del respirador depende en gran medida del conocimiento y la habilidad
del usuario.

Respirador de manguera de aire es un respirador de suministro de aire, y debe su nombre a la

manera en que se suministra el aire a la mascara, mediante una manguera de dimetro pequeo
(y no mas de 100 metros de largo), que se aprueba junto con la mascar (no se acepta manguera
ordinaria de jardn). El aire proviene de cilindros o de compresores. La presilla para la nariz
proporciona el cierre positivo de las fosas nasales. El cartucho qumico es reemplazable.
Este dispositivo est diseado especialmente para el uso en la industria qumica, la industria de
la pulpa de papel, y otras industrias en las que el personal debe asignarse a una zona que puede
contaminarse repentinamente por gases cido.
Se distinguen tres tipos de respirador segn el modo de suministro de aire: de flujo continuo, de
flujo sobre demanda y demanda sobre presin.
El modo de flujo continuo, el respirador recibe aire fresco sin ninguna accin del usuario, pues el
aire es impulsado dentro del aparato, el flujo del aire debe ser por lo menos de 170 decmetros
cbicos por minuto para que la capucha sea aprobada para uso en este modo, pero el flujo no
debe ser mucho mayor, por que puede causar mucho ruido dentro de la capucha. Una de las
ventajas del modo de flujo continuo es que perite el uso de una capucha algo suelta y con fugas.
El modo de flujo sobre demanda, el aire no fluye hasta que se abre una vlvula, activada por la
presin negativa que causa el usuario al inhalar, a su vez la exhalacin cierra la vlvula. Este
modo utiliza menos aire, as que es posible utilizarlo con cilindros, pero a su vez necesita de una
pieza facial con alguna pieza facial de buen ajuste.
El modo de demanda sobre presin tiene caractersticas tanto del modo de flujo continuo como
del modo de flujo sobre demanda, este modo requiere an de una mascara con buen ajuste y no
pueden prtalas las personas que lleven barba.

Mascara de manguera en esta el dimetro de la manguera es mayor que en el del respirador

de manguera de aire, por lo que la fuerza normal de los pulmones basta para inhalar el aire, a
veces se utiliza un soplador como ayuda y esta cada vez tiene menos popularidad.

Aparato independiente de respiracin en esta proteccin respiratoria, el usuario lleva a

cuestas todo el aparato, por lo general en la espalda.

En la actualidad, la mayora de los aparatos de respiracin son de circuito abierto, esto es, la
respiracin exhalada de descarga en la atmsfera. Las unidades de circuito cerrado reciclan la
respiracin exhalada y restauran los niveles de oxigeno.

Entrada a Espacios Cerrados.

Uno de los trabajos ms peligrosos en la industria es la limpieza, reparacin o mantenimiento

que requiera entrar en tanques u otros espacios cerrados. El riesgo es evidente pues los tanques
no estn destinados a una ocupacin continua; por lo tanto, el entorno es generalmente
sospechoso. Dado que la operacin es temporal, es tentador arriesgarse y esperar lo mejo. Aun
as se sabe que en tal atmosfera se corre algn peligro, los trabajadores se sienten inclinados a
entrar y salir deprisa para realizar el trabajo, sin perder el tiempo ni hacer el gasto de un
equipo extenso y completo de proteccin personal.

Caso 11.2
Envenenamiento por sulfuro de hidrogeno
Un trabajador de mantenimiento entro por una lumbrera de alcantarilla para repara una tubera
y se desmayo en el fondo. Un colega que lo estaba observando entr a la lumbrera, perdi el
conocimiento y cay tambin en el fondo. Un supervisor se asomo por la apertura, vio al
supuesto rescatista y entro para tratar de sacarlo. Sin embargo, se mare, sali del lugar y se
desmay. Cuando recobro el conocimiento llam a servicios de rescate y emergencia. Los dos
por envenenamiento con sulfuro de hidrogeno.

En retrospectiva, parece que el segundo trabajador y el supervisor no debieron haber entrado a

ese lugar. Sin embargo, el caso 11.2 no es un incidente aislado. Son bastantes incidentes de
dobles e incluso triples. En la premura de la emergencia, hay una fuerte tendencia de intentar
salvar a la victima, y de alguna forma nuestros procesos de razonamiento no nos dicen que lo
que le paso al primer trabajador nos pasara tambin a nosotros. Segn pensamos que
estaremos ms alerta a los sntomas que la primera victima y que saldremos rpidamente en
cuanto nos demos cuenta que estamos sufriendo el mismo destino.

La OSHA tiene mucho inters en este riesgo, y durante muchos aos reuni datos, opiniones de
representantes de la industria y de los sindicatos y propuso formas de redactar una norma que
se refiriera especficamente a los riesgos en espacios cerrados. Entretanto, contino
investigando tales fallecimientos y notificando al patrono, apoyndose por lo general en la
clausula de responsabilidad general. A principios de 1993, la OSHA termino la redaccin de una
norma para espacios cerrados con vigilancia a partir del 15 de abril de 1993. La norma ha
cristalizado el sentir de la industria concerniente a lo que debe hacerse a fin de prepararse y
evadir los riesgos en espacios encerrados.

Identificacin del Riesgo.

Los espacios cerrados tienen ms riesgos de lo que la gente piensa. El riesgo es la atmosfera que
el trabajador respira, pero no es de ninguna manera el nico, algunos espacios cerrados
presentan un riesgo mecnico, como la pesadilla de descender en un espacio cada vez mas
angosto que puede atrapar al trabajador, haciendo que todo movimiento de escape no haga
mas que agravar el problema y lo deje sin esperanzas en un espacio sofocante. El riesgo de
entrampamiento en silos, cubas de almacenamiento de forma de cua, embudos alimentarios y
recolectores cicln, es real e incluso comn en las industrias agrcolas y procesamiento de
materiales.

Otro riesgo que no tiene que ver con la calidad atmosfrica es quedar sepultado. La arena, el
grano y otros materiales granulares slidos tienen propiedades parecidas a los fluidos. Quienes
caen en ellos quedan atrapados y rodeados mientras se hunden ms en cada movimiento. La
muerte sobreviene en por lo menos dos formas: por respirar el polvo y otras partculas de
material que bloquean los conductos pulmonares, o bien por quedarse atrapado con el peso del
material que se cierra alrededor de las victimas.

Aislamiento del Espacio.

Es evidente que si un espacio contiene liquido, especialmente uno que evita vapores txicos,
hay retirarlo antes de entrar. Adems es elemental cerrar las vlvulas de tubera que
suministran el lquido. Sin embargo el riesgo es ms insidioso cuando se trata de un espacio
cerrado. Aunque la vlvula est cerrad, si tiene una presin bastante alta puede haber una
pequea cantidad de fuga o purga en el espacio. Esto ha llevado a un procedimiento de
seguridad llamado como doble bloqueo y curva.

Otra prctica que cumple el mismo objetivo consiste en cortar o separar la tubera y desalinearla
para romper la continuidad entre el espacio cerrado y el material peligroso, otra solucin es el
sellador o cegamiento, que pide cerrar totalmente el tubo, tubera o ducto acoplado a una placa
solida que cubra la seccin transversal de la tubera y ser capaz de soportar la presin mxima
de su contenido sin fuga alguna.

Caso 11.3
Sumidero de arena

Dos empleados de una fundicin de Ohio entraron a un silo de arena para librar un
atascamiento. Mientras estaban trabajando, la arena que haba adherido a los lados de los silos
comenz a soltarse y caer sobre ellos. Uno de los empleados quedo encerrado rpidamente
hasta el pecho, justo por debajo de las axilas. El otro sali del silo a conseguir una cuerda con
que sacar a su colega de la arena. De vuelta, la ato a su compaero y trato de jalarlo. No tuvo
xito. Durante el intento de rescate, cayo mas arena adicional que cubri por completo y
asfixiando al empleado atrapado.

Aunque quedar sepultados es un riesgo serio, la simple deficiencia del oxigeno (menos de 19.5%
de oxigeno en el aire de respiracin) es el mayor asesino en los espacios cerrados. A menudo se
debe a procesos qumicos que reaccionan con el oxigeno del aire, como la fermentacin, la
combustin e incluso la corrosin. Las alcantarillas y las instalaciones de procesamiento de
aguas negras suelen ser deficientes en oxigeno. Es irnico que la utilizacin de gases inertes, un
procedimiento utilizado para prevenir incendios, origina un riesgo diferente: deficiencia de
oxigeno. Para desplazar el oxigeno en un recinto cuya atmosfera pueda contener
concentraciones peligrosas de gases o vapores inflamables se utiliza nitrgeno o algn otro gas
inerte. Muy poco oxigeno es riesgo, pero tambin lo es demasiado. El oxigeno tiene una
densidad ligeramente mayor que el aire de respiracin normal, as que el enriquecimiento por
oxigeno (contenido de oxigeno mayor a 23.5% en el aire de respiracin) puede presentar
problemas en espacios cerrados como los silos para misiles.

reas de Trabajo Contaminadas por Gases, Humos y Polvos.

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