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Lo que diferencia el cerebro de una

persona del de otra es la intrincada estructura de redes neuronales que se va
formando a medida que las clulas se comunican entre s como resultado de los
estmulos que reciben del medio ambiente.

Cuando nacemos, esas redes son pocas y pequeas, pero con el tiempo
algunas se irn ampliando, otras se mantendrn, y tambin se crearn redes nuevas
gracias a un fenmeno que se conoce con el nombre de neuroplasticidad, es decir, el
cerebro se modifica segundo a segundo a medida que interacta con el entorno.

Al analizar los resultados (que luego se corroboraron con otra muestra de 28

personas), se descubri una fuerte relacin entre su ideologa y la estructura
cerebral: quienes se haban definido como liberales de izquierda tenan ms materia
gris en una regin denominada cngulo anterior, mientras que los que se definieron
como conservadores de derecha tenan la zona de la amgdala ms grande

Durante el desarrollo cerebral, hay

factores que el individuo no controla, como los genticos y los ambientales (durante
la niez). Despus, al crecer, la morfologa del cerebro se va modelando en funcin
del tipo de informacin que procesa. Esto nos permite afirmar que cada ser humano
se crea su propia arquitectura cerebral.

En la corteza el cerebro procesa la

informacin que le llega de los sentidos (vista, odo, olfato, gusto y tacto), controla
los movimientos voluntarios y regula la actividad mental caracterizada por el
pensamiento. Adems, realiza procesos complejos, como los relacionados con la
atencin, el razonamiento, la memoria y las emociones.

Todo lo que hacemos, pensamos y

sentimos tiene que ver con procesos cerebrales que responden a funciones
especficas. Las neurociencias clasifican estas funciones en tres grandes grupos:
Sensitivas: El cerebro recibe estmulos de los rganos sensoriales, los
procesa y los integra para formar percepciones.
Motoras: El cerebro controla los movimientos voluntarios e
involuntarios del organismo.
Integradoras: El cerebro genera actividades mentales, como el
aprendizaje, la memoria y el lenguaje.

Si bien se han delimitado estas reas

diferenciadas, que se especializan en recibir y procesar informacin sensorial y
motriz, el cerebro funciona mediante una red de interrelaciones que forman una
unidad. As, aunque la base biolgica que determina las diferentes funciones de la
mente tenga una localizacin especfica, como ocurre con el habla y la visin, el
cerebro se comporta como un todo.

Los lbulos frontales se ocupan de las actividades cerebrales elevadas,

como razonar, planificar, decidir... Por eso, hay quienes los denominan los
ejecutivos del cerebro.
Los lbulos occipitales estn fundamentalmente compuestos por
zonas de procesamiento visual

Los lbulos temporales se relacionan con el sonido, la comprensin

del habla (en el lado izquierdo) y con algunos aspectos de la memoria.

Los lbulos parietales se ocupan de funciones relacionadas con el

movimiento, la orientacin, el clculo y ciertos tipos de reconocimiento.

El pequeo cerebro. Se trata del cerebelo, una rea vital para el control
de actividades motrices como caminar, correr, practicar un deporte o tocar un
instrumento.

En 2004, una investigacin del Howard Hughes Medical Institute

descubri que los genes implicados en la evolucin del cerebro (tamao y funciones)
tuvieron un desarrollo notablemente ms rpido en el ser humano si se nos
compara con otras especies. Las diferencias se atribuyeron a la progresiva generacin de vnculos sociales entre
los humanos, lo cual produjo un mayor desarrollo neurocognitivo.

La epigentica estudia las modificaciones en la expresin de genes provocadas

por el medio ambiente, y por eso puede explicar las consecuencias que el estilo de
vida de las diferentes generaciones de homnidos han tenido sobre stos y, con
relacin al tema que nos ocupa, cmo ha influido en el desarrollo cerebral. Esta
disciplina se articula alrededor de tres principios bsicos:
El factor ambiental puede modificar uno o varios genes con mltiples
funciones.
Gracias a la regulacin epigentica se puede observar cmo es la
adaptacin al medio ambiente dada por la plasticidad del genoma (la serie
completa de genes que contienen los cromosomas de un organismo).
Estas modificaciones tienen un alto grado de estabilidad y, como son
hereditarias, se pueden mantener durante generaciones.

El trmino expresin de genes se refiere al proceso por el cual un organismo

transforma la informacin que contienen los genes en las protenas que necesita este
organismo para desarrollarse y funcionar. A nivel particular, puede definirse como
la capacidad de un gen para producir una protena biolgicamente activa.
Ahora bien, los genes no se expresan juntos en un mismo punto del tiempo y
tampoco en todas las clulas (excepto los denominados genes constitutivos). Esto
quiere decir, por ejemplo, que se ponen en on o en off segn la etapa de la vida de
una persona. Cuando los genes se modifican, estas modificaciones pueden
heredarse. Por ejemplo, si t fumas, incorporas toxinas que pueden producir
epimutaciones en tu organismo. Es muy probable que transmitas estos cambios a
tus hijos, nietos y bisnietos. No variar la secuencia de tu ADN, pero se modificar
la expresin de tus genes (si aumenta la expresin de los genes, tambin lo har la
produccin de la protena que codifican).

La medicina epigentica indica qu

alimentos debes consumir para luchar contra algunas enfermedades a las que ests
genticamente predispuesto y, fundamentalmente, para que mejores tus
capacidades cerebrales. Para ello se nutre de los avances de otra disciplina, la
nutrigenmica.
La nutrigenmica estudia los componentes de la dieta que contribuyen a
alterar la expresin gentica de cada persona. Se basa en tres ideas fundamentales:
Lo que comemos puede modificar el comportamiento de nuestros
genes.
Si mantenemos una dieta equilibrada y realizamos ejercicio fsico de
forma regular, protegeremos nuestro cerebro de posibles daos.
Una dieta personalizada potencia las capacidades cognitivas y retrasa
el envejecimiento, producido (en parte) por el deterioro de los genes.

El hombre moderno, Homo sapiens, desciende de los primates. Su

cerebro es el resultado de sucesivas adaptaciones caracterizadas por rpidas
mutaciones genticas.
Los primitivos sistemas del cerebro no han desaparecido, sino que,
con la evolucin, se han aadido otros. Mientras las reas antiguas siguen
ocupndose de las funciones relacionadas con la supervivencia (como el hambre, el
sexo y la sed), las nuevas se ocupan de las funciones cognitivas ms elevadas (como
el razonamiento y la formacin de conceptos, de lo que se encarga la neocorteza).
El descubrimiento del ADN para explicar las modificaciones en la
morfologa cerebral es sumamente interesante, ya que los genes contienen
informacin sobre los mecanismos del cambio evolutivo.
Llegados a este punto quiz os hayis preguntado por qu los elefantes, cuyo
cerebro pesa tres veces ms que el nuestro, no son los seres ms inteligentes de la
Tierra... Si te pica la curiosidad, sigue leyendo.

El cociente de encefalizacin, QE por sus siglas en ingls, mide el volumen

cerebral con relacin a la masa corporal. Se calcula mediante una frmula
matemtica, normalmente la de Jerison, que puede variar segn la especie. Por
ejemplo, el QE de un chimpanc es de 2,48, mientras que el del hombre es de 7,30, es
decir, ms de tres veces superior que el de sus predecesores y siete veces mayor que
el de los prosimios.

Si hablamos de la evolucin del cerebro desde sus orgenes, no podemos

dejar de mencionar la teora del cerebro triuno, desarrollada por Paul MacLean, un
neurocientfico estadounidense que realiz contribuciones muy importantes no
slo al estudio de la evolucin, sino tambin en el mbito de otras disciplinas como
la psiquiatra y la psicologa.
Su teora, de amplia aceptacin actualmente, se centra en aspectos
funcionales y sostiene que el cerebro humano se fue desarrollando en etapas que
dieron como resultado la formacin de tres cerebros que hoy forman un nico
cerebro: el cerebro reptiliano, el cerebro lmbico y la neocorteza. De ah el nombre
de su teora (en ingls triune, tres en uno).

El sistema reptiliano: base del equilibrio instintivo

Es nuestro cerebro ms antiguo. Est formado por el cerebelo, la mdula
espinal y los ganglios basales, implicados en el control del movimiento y acciones
rutinarias. Por ejemplo, la intencin de mover una silla culmina en el movimiento
de la silla. En estos procesos, los antiguos circuitos de los ganglios basales
participan de forma activa. Este nivel cerebral, que controla los principales
impulsos automticos, tiene un rol muy importante en las decisiones que
permitieron al hombre adaptarse a su entorno, sobrevivir y preservarse.

El sistema lmbico
El lmbico es una especie de cerebro que recubre la parte reptiliana y domina
las funciones relacionadas con la autoconservacin, la lucha, la procreacin y,
fundamentalmente, el comportamiento emocional. Est justo debajo de la corteza
cerebral y comprende estructuras muy importantes: el hipocampo, el hipotlamo y
la amgdala. Esta ltima tiene funciones de alerta, defensa y registro del miedo,
participa en los instintos sexuales y tiene un papel fundamental en la vida afectiva.

La neocorteza
A veces llamada neocrtex, es la zona ms nueva del cerebro y se considera el
resultado ms espectacular de la evolucin, pues ha aadido al cerebro del hombre
todo lo que lo diferencia del resto de mamferos, es decir, la capacidad de pensar y
razonar, estudiar y aprender, planificar y decidir, crear e innovar, comunicarse con
los dems a travs del lenguaje y, fundamentalmente, tener conciencia de s mismo
y de sus emociones.