ARQUITECTURAS SINGULARES

Ingeniera y arqueologa industrial

 C O L E C C I N:
Metrpoli
Los espacios de la
arquitectura

Coleccin dirigida por Antonio Fernndez Alba

y Roberto Fernndez
 Antonio Bonet Correa

ARQUITECTURAS SINGULARES
Ingeniera y arqueologa industrial

BIBLIOTECA NUEVA
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Bonet Correa, A.
Arquitecturas singulares : ingeniera y arqueologa industrial. - Madrid :
Biblioteca Nueva, 2013.
1. Arquitectura 2. Ingeniera industrial 3. Arqueologa industrial 4. Paisajismo
5. Ensayo I. Bonet Correa, Antonio
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Antonio Bonet Correa, 2013

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ISBN: 978-84-9940-538-4

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to contra la propiedad intelectual (arts. 270 y sigs., Cdigo Penal). El Centro Espaol de Derechos
Reprogrficos (www.cedro.org) vela por el respeto de los citados derechos.
INTRODUCCIN
 El Crystal Palace de Joseph Paxton

El siglo xix fue la centuria en la cual Gran Bretaa alcanz su mximo esplendor y el
punto lgido de su historia. Inglaterra, bajo el largo y eficaz gobierno de la reina Victoria,
soberana del Reino Unido y emperatriz de las Indias, gracias a la Revolucin industrial y a
la intensa actividad mercantil y financiera de sus clases dirigentes, se convirti en la nacin
ms rica y prspera de la Edad Contempornea. Londres, capital del Imperio, con su enorme
y dinmico puerto fluvial, sus numerosos docks, en los cuales se almacenaban y distribuan
mercancas procedentes de los ncleos fabriles ingleses y de las distintas partes del mundo,
pas a ser la metrpoli y el imperio occidental de mayor trfago y capacidad de Occidente,
en el centro burstil capitalista que operaba a escala internacional.
Los cambios tcnicos llevados a cabo durante el ltimo tercio del siglo xviii y la primera
mitad del siglo xix fueron decisivos para una mutacin de las condiciones econmicas y socia-
les en Inglaterra. La explotacin del carbn mineral, el coque y los progresos en la siderurgia
para la obtencin del hierro fundido hicieron posible que se obtuviese un nuevo material muy
til para la construccin, que a la vez poda aplicarse para la fabricacin de objetos metlicos
de carcter ornamental y artstico. Otro tanto sucedi en la elaboracin del vidrio, logrando
paneles cada vez ms grandes y resistentes al deterioro. Los descubrimientos fsicos y los ade-
lantos qumicos asociados al estudio cientfico de resistencia de los materiales contribuyeron
al desarrollo de la industria de la construccin ingenieril y arquitectnica y a la produccin
de piezas de fundicin de carcter decorativo y reproducciones de obras de arte producidas en
serie y a precios asequibles.
En lo relativo a la construccin, tanto en la ingeniera como en la arquitectura, el hierro
fundido primero y ms tarde el acero desempearon un papel decisivo y determinante en las
estructuras. Los puentes metlicos, con arcos suspendidos y de gran luz, los tendidos de las
vas frreas, las cubiertas de las estaciones de ferrocarril, lo mismo que las estructuras metli-
cas con vidrios de los invernaderos y de los tinglados, naves y almacenes industriales fueron
posibles gracias al hierro y al vidrio, utilizados como materiales constructivos. Su protago-
nismo, que dur hasta la atricin del hormign armado, fue verdaderamente revolucionario.
Las columnas de fundicin para mbitos interiores, como las tiendas, los cafs o salones de
carcter colectivo, las vigas de hierro para sostener suelos y techos o los paneles translcidos
para los grandes ventanales y la iluminacin cenital de los pasajes comerciales fueron de uso

[9]
corriente. En los cerramientos exteriores de tipo cortina podan ser utilizados sustituyendo
a los muros de carga en piedra o ladrillo. Muy pronto, como se sabe, los pabellones de los
jardines y los edificios de las Exposiciones Internacionales acostumbraron al gran pblico a
aceptar la arquitectura de hierro por su radical modernidad futurista.
Al uso de la fundicin como nuevo material constructivo hay que aadir, como ya sea-
lamos, la produccin masiva y en serie de complementos arquitectnicos y ornamentales y
objetos artsticos en fundicin. La demanda de las emergentes clases burguesas acomodadas,
deseosas de mejoras en sus hogares y lugares de esparcimiento pblico y urbano, llev a la
creacin de un mercado propicio para los fabricantes de rejas para jardines, de farolas, fuen-
tes, mesas, bancos y sillas rsticas, lmparas, chimeneas y estufas, cocinas, bateras y cuberte-
ras, enseres domsticos, lmparas, estatuillas, bibelots y dems obras decorativas y artsticas.
Muy pronto los comerciantes hicieron exposiciones de los distintos gneros, que iban desde
las mquinas hasta los objetos ms pequeos de lujo y adorno, a veces de un psimo gusto.
A la vez comenzaron a editarse catlogos con la descripcin y la ilustracin en grabado de
las piezas disponibles para su venta. De estas primeras exposiciones surge la idea de las Ex-
posiciones Internacionales, que se inician con una obra pionera de la arquitectura en hierro
y cristal. Nos referimos a The Great Exhibition of the Works of Industry of all Nations,
celebrada en Londres en el verano de 1851. Su trascendencia fue considerable inaugurando
un tipo de espacio y de arquitectura expositiva totalmente opuesta a los antiguos recintos,
bazares y edificios mercantiles de las tradicionales Ferias existentes tanto en Occidente como
en Oriente.
La iniciativa de internacionalizar las exposiciones industriales parti de Henry Cole,
quien propuso al prncipe Alberto, marido de la reina Victoria y presidente de la Sociedad de
las Artes, el celebrarlas en Hyde Park, el corazn verde del barrio ms elegante de la capital
britnica. De acuerdo con las excursiones organizadas por Thomas Cook, combinando el pa-
saje de tren a Londres con la visita a la Exposicin, se poda mostrar al mundo la importancia
de la industria inglesa y la pujanza poltica, econmica y comercial del Imperio entonces ms
poderoso del mundo. Adelantndose a los franceses y dems pases occidentales, incluidos
los Estados Norteamericanos, se llev a cabo el grandioso evento. El resultado fue la visita
de 6.039.195 personas, en un ritmo de 43.000 visitantes diarios. Las nuevas masas urbanas
londinenses y los primeros turistas contemporneos acudieron a Londres para admirar tan
prodigiosa y mgica exposicin, espejo del capitalismo y del progreso moderno.
Para la construccin del edificio de la Exposicin se convoc un Concurso Internacional
al que acudieron con proyectos arquitectos tan importantes como el francs Hector Horeau,
profeta y utopista de la arquitectura en hierro y cristal. De los 245 proyectos presentados,
procedentes de 17 pases, se escogi, fuera de concurso, el proyecto del jardinero ingls y au-
todidacta Joseph Paxton, constructor de invernaderos, especializado en edificios translcidos
y transparentes, con estructuras de hierro fundido y paneles de cristal. De ah el nombre de
Crystal Palace para el pabelln de 1851. Paxton quien era hijo de un pequeo granjero pero
que en 1826 haba viajado con su protector, el duque de Devonshire, por Suiza, Italia, Grecia,
Asia Menor y Espaa y haba trabajado en los jardines del duque de Chiswick y Chatsworth
no era ni arquitecto ni ingeniero. La novedad de su enorme edificio, que fue elevado en seis
meses, cubriendo 98.000 metros cuadrados empleando elementos prefabricados de hierro

[10]
 Interior del Crystal Palace (Exposicin Universal de Londres, 1851)

El Crystal Palace de J. Paxton (Exposicin Universal de Londres, 1851)

fundido, es el triunfo de la ligereza, luminosidad, finura y esbeltez de una arquitectura hasta
entonces indita en su radical concepcin. Como seala Argan con acierto, Paxton no inven-
ta una tcnica nueva sino que instaura un nuevo mtodo para proyectar y realizar un edificio
a partir de segmentos metlicos y planchas de cristal. Su novedad era que, con su facilidad de
rpido montaje y desmontaje, se ahorraba tiempo y dinero y el material poda ser recuperado.
El prncipe Alberto, quien exaltaba sus valores de modernidad y ponderaba lo que esta tcnica
aportaba a la gloria de Inglaterra a la vez que fomentaba la libertad de comercio, estaba satis-
fecho de una obra que se converta, a los ojos de todas las naciones, en una especie de castillo
inmaterial, en un monumento del progreso. Interesante es constatar que Paxton, quien con
posterioridad a la exposicin de 1851 se ocup de la construccin de casas de campo para
miembros de la poderosa familia Rothschild, present al Comit Londinense de Mejoras Ur-
banas un estrafalario proyecto, la Great Victorian Way (1855), de un pasaje o pasadizo cubierto
de cristal que rodeara como un anillo, con almacenes, tiendas y establecimientos pblicos, el
distrito financiero de Londres. Para su trnsito prevea un tren areo. Mitad pasaje comercial y
mitad ciudad lineal a lo Arturo Soria, no cabe duda de que para este proyecto la imaginacin
creativa era la de un constructor futurista.
El Crystal Palace, que era el edificio ms importante de la poca y que hubiera sido impo-
sible con sus dimensiones construirlo en piedra y ladrillo, tena 600 metros de largo, es decir,
ms de medio kilmetro. Ms extenso que el Palacio de Versalles, era un prodigio del ensam-
blaje de piezas todas idnticas y al exterior no tena ninguna decoracin. Su maqueta, con el
alzado geomtrico recto y la cubierta semicircular o de medio can de la nave central, de 22
metros de ancho, le proporcionaba un aspecto limpio y severo pero armonioso. El Crystal
Palace era una inmensa caja transparente con un interior luminoso, de vastos espacios. Citan-
do de nuevo a Argan, sealemos que Paxton logra liberar a la geometra volumtrica del peso
de la masa y elimina la distincin que existe en la arquitectura tradicional entre el espacio
interior y el espacio exterior. Paxton da gran preeminencia al vaco por medio de las vidrieras
respecto a la masa de los finos segmentos metlicos de hierro fundido. Hombre precavido,
no se encarg del arreglo del interior, que fue realizado por el arquitecto, esteta y hombre
excepcional Owen Jones. Este ingls autor en 1842 del libro sobre los planos, alzados y
detalles de la Alhambra de Granada, dibujados, entre 1834 y 1837, por l mismo y en parte
por el francs Jules Goury fue nombrado el supervisor de las obras interiores para darles un
aspecto artstico. Owen, quien no aadi adornos, aplic un sistema decorativo basado en el
color para dar cuerpo y profundidad a la estructura. Utilizando tres colores primarios sepa-
rados por el blanco, logra crear recintos diversos y variados, recreando estancias histricas, ya
de la Alhambra o de otros monumentos del pasado, o salas con stands modernos de refinado
gusto. Owen Jones, quien en 1856 publicar su famoso tratado The Grammar of Ornament,
tuvo como ayudante en su tarea nada menos que al arquitecto alemn Gottfried Semper que,
como se sabe, con anterioridad se haba interesado por el debate sobre la policroma en la
arquitectura clsica y que, despus de intervenir en el montaje del Museo Victoria y Alberto
en South Kensington, ser uno de los arquitectos y tericos ms importantes de su siglo en
el mbito germnico desde Dresde hasta Viena pasando por Zrich.
La reina Victoria, quien se maravill al inaugurar la exposicin, escribi en su diario que
la vista del pabelln era mgica, al ser tan enorme, tan gloriosa y sobrecogedora. Uno se

[12]
senta lleno de devocin, como si la burbuja cristalina del Crystal Palace fuese una catedral
gtica, un templo elevado a la Diosa Industria, creadora de la modernidad. El edificio, que
era una especie de laboratorio experimental de la ciudad del futuro, fue comentado por
unos y otros, alabado y criticado por los entendidos. Hubo los que lo compararon con el
templo de Salomn y los que, como Ruskin, el autor de Las siete lmparas de la arquitectura
(1849) y de tantos escritos sobre los edificios ms relevantes de la Edad Media, pensaba que
el Crystal Palace no era ms que un invernadero ms grande que todos los invernaderos
construidos hasta la fecha y que era prueba de que la belleza superior era eternamente im-
posible de alcanzarse con el hierro. Famosa es su definicin de que la arquitectura no es un
nido de avispas, una cueva de ratas o una estacin de ferrocarril. Otros como el arquitecto
historicista George Gilbert Scott opinaban que abra un camino, aunque la juzgaban ms
bien obra de ingeniera.
Al acabarse la exposicin, en octubre de 1851, se procedi al desmontaje del edificio. La
firma Henderson & Co. compr el palacio en 1852 y lo volvi a montar en Sydenham Hill.
Colocado en un jardn en plena naturaleza, fue dedicado a edificio festivo y auditorio de m-
sica, en especial de Haendel. Comparado a un palacio para las hadas, smbolo en un primer
momento del podero britnico, era admirado por su singularidad. En el ao 1936 sufre un
incendio y desaparece definitivamente un monumento que era la expresin constructiva de
una nueva arquitectura en la cual no solo hay que ponderar los aspectos tcnicos, como los
desages de los tejados y la fabricacin sobre el terreno mismo, sino tambin sus aspectos
estticos y poticos. No hay que olvidar que Paxton, quien en un principio fue jardinero, se
inspir para las articulaciones de las cubiertas en el dibujo de los nervios de la flor de loto.
Este sentido biolgico de la arquitectura enlaza el Crystal Palace con las obras de los expre-
sionistas alemanes de la primera mitad del siglo xx y en especial con los proyectos y escritos
de Bruno Taut, autor de la Corona de la ciudad, la arquitectura alpina y los rascacielos y las
montaas de cristal. Para el visitante de la Exposicin Universal de Londres de 1851, el Crys-
tal Palace era como la realizacin de la utopa posible.

[13]
 Mi obra preferida
La Torre Eiffel

Por su grandiosidad y su valor esttico, la Torre Eiffel, construida en 1889 para celebrar el
centenario de la Revolucin francesa, pertenece a las imgenes clave del arte universal.
No solo por ser una obra maestra de la ingeniera, sino tambin por el valor iconogrfico
e iconolgico de su imagen, mi obra preferida es la Torre Eiffel. Monumento capital de la
Edad Contempornea, desde el punto de vista histrico puede ser parangonable nicamente
con las Siete Maravillas de la Antigedad. Para la era industrial moderna, es todo un smbo-
lo. Producto del desarrollo de la metalurgia en el siglo xix, es un dechado del arte y por la
dinmica de su fbrica solo parangonable a la arquitectura de una catedral gtica. Aparato
enorme y de pasmosa altura, es una obra deslumbrante, que ha apasionado a los artistas de
vanguardia y que, desde su construccin, se ha incorporado al imaginario popular.
Sin la Torre Eiffel no se puede concebir Pars como ciudad luz y urbe moderna. Pastora
de los puentes sobre el Sena, segn Guillaume Apollinaire, o Carrilln de Pars y afiche de
Francia, para Vicente Huidobro, es uno de los mitos de la ciudad moderna y tentacular;
un smbolo, casi sagrado, de la civilizacin industrial; un faro que ilumina el universo, como
el anuncio de un futuro radiante y de ilimitados horizontes. Nacida para celebrar, en la Ex-
posicin Universal de 1889, el primer centenario de la Revolucin francesa, es el emblema
de la libertad y de la ilustracin, a la vez que un producto de la racionalidad y de la ciencia.
Tambin de la audacia constructiva. Autntico desafo a las leyes de la gravedad, surgi como
respuesta al reto de alcanzar los 1.000 pies, es decir, los 300 metros de altura. Producto del
clculo, este gran mecano de piezas metlicas prefabricadas es un prodigio tcnico y de ex-
traa belleza, a la vez que una estructura de gran utilidad cientfica. Mquina monumental
que, en principio, iba a tener la vida efmera de la Exposicin, acab siendo el laboratorio
de Fsica ms avanzado de la poca. Su entrecruzada carpintera metlica sirvi para que se
pudiesen lograr grandes avances en el estudio de la resistencia al viento de las superficies
metlicas, lo que tuvo resultados aplicados a la aeronutica. En la segunda plataforma de la
torre, se mont un dispositivo experimental para conocer el efecto de la cada de los cuerpos
desde gran altura. Incluso se lleg a creer que, con la ascensin a su cima, se poda curar
la tosferina. Ahora bien, la utilidad mayor que aport la torre y que fue la causa de que se

[15]
La Torre Eiffel (Tarjeta postal con poema manuscrito de Rafael Lasso de la Vega, 1926)
conservase, evitando su derribo a principios del siglo xx, fue la de ser soporte para la entonces
naciente radiotelegrafa. Al valor de viga y de faro que iluminaba los techos de Pars, la torre
aadi un papel estratgico y positivo, al instalarse en ella una estacin emisora y receptora
de las ondas hercianas. Con su gran antena de radio, la Torre Eiffel pas a ser el emblema de
la comunicacin.

El desdn de los estetas

Desde su inauguracin, en 1889, la Torre Eiffel, a la que antes de su construccin un

grupo de artistas y estetas, contrarios a su edificacin, calificaron de deshonor de Pars,
obtuvo el beneplcito entusiasta y el aplauso unnime del pblico, que haca cola para subir
a ella. Muy pronto, y en virtud del comercio de los recuerdos tursticos, se transform, de
objeto enorme y desmesurado, en un modelo minsculo y domstico. Las bolas de nieve,
los pisapapeles, los recortables, los cromos y las reproducciones grficas de la Torre Eiffel sir-
vieron para adornar los salones o cuartos de los pequeos burgueses. Su fama alcanz desde
entonces una dimensin universal. En muchas ciudades, como Tokio o Mxico, por ejemplo,
tienen una rplica, ms o menos fiel, de la misma.
Por su osada, la Torre Eiffel era, para Barthes, la negacin del pasado de Pars. Es induda-
ble que su arquitectura es un paradigma de la modernidad. Quien mejor entendi este men-
saje fue el gran pintor Robert Delaunay. En sus series o distintas versiones de la torre, este
artista, cuya obra rinde culto a la vida urbana contempornea acontecimientos deportivos,
edificios elevados, letreros publicitarios, anuncios de luminosos, crculos radiantes, hlices
de los aviones y dems mquinas, encontr en la Torre Eiffel su leitmotiv, el punto fijo y
central de su imaginacin plstica. Nadie como l supo captar la energa, la fuerza y el poder
de un monumento tan csmico y de tan rutilante belleza.
A la hora de declarar cul es mi obra de arte preferida de todos los tiempos, he de confesar
que admiro la Torre Eiffel tanto como monumento o construccin real y concreta que como
figura geomtrica ideal, en la visin pictrica y virtual por Delaunay. Esta dualidad, a la que
se puede aadir la multiplicidad de su imagen icnica recordemos el cuadro Composicin,
de Alfonso de Olivares (1927), el filme La Tour, de Ren Clair (1928), la obra de teatro Les
Maris de la Tour Eiffel (1921), con una msica del grupo de los Six, o la novela de Camus Le
Scaphandrier de la Tour Eiffel (1929), es algo que me divierte y place en sumo grado y creo
que es la que ha seducido a tantas personas, sean intelectuales y amantes del arte o simples
ciudadanos curiosos del moderno fenmeno urbano. De lo que no queda duda es de que,
por su grandiosidad y valor esttico, la Torre Eiffel no tiene edad. Trascendiendo la historia,
su perfil se ha incorporado al depsito de imgenes esenciales del arte universal.

[17]
 El hada electricidad
o el arte moderno de iluminar

La iluminacin elctrica es relativamente reciente. Sin exagerar, se podra afirmar que

es de ayer. La historia del alumbrado lo confirma. Apenas hace un siglo, gracias al descu-
brimiento de las lmparas incandescentes, cambi radicalmente la manera de vivir de la
sociedad moderna. El perfeccionamiento de las tcnicas de aprovechamiento de la energa
elctrica para la iluminacin ha supuesto un avance considerable, una autntica revolucin
de carcter universal. Cuando en el ao 1882 el sabio norteamericano Thomas Alva Edison,
el mago de la luz, puso en marcha en Nueva York la primera red de alumbrado elctrico,
brindaba al mundo un beneficio incalculable. Bastaba dar una vuelta a un interruptor para
que, de repente, se disipasen las tinieblas. Muy pronto todas las poblaciones instalaron su
propio tendido elctrico. Las calles y las plazas, los escaparates de los comercios y las vitrinas
de los cafs, al igual que los edificios pblicos y las casas de vecinos, refulgan en la noche.
La ciudad nocturna iluminada es una ciudad transformada. Con el uso generalizado del
fluido elctrico no solo mejor el alumbrado. Las comunicaciones se hicieron ms rpidas
al ser aplicada su fuerza al transporte urbano. Los tranvas y el metropolitano lo atestiguan.
Tambin mejor el confort de la vida cotidiana. Los electrodomsticos, desde la nevera hasta
la televisin pasando por el secador de pelo y el microondas, son el resultado de la aplicacin
en el hogar de una energa que durante todo el siglo xx no ha cesado de prestar sus servicios
a la humanidad.

El alumbrado antes de la electricidad

A finales del siglo xix la bombilla elctrica pona un punto final a una larga y enojosa
historia. Desde la Prehistoria hasta la Edad Contempornea la humanidad vivi el da
y la noche como dos repetidas y diametralmente opuestas fases de la realidad temporal.
Segn la estacin del ao y las variables de la latitud geogrfica, las personas organizaban
su existencia cotidiana de acuerdo con la mayor o menor duracin de las horas solares. La
luz diurna y la oscuridad nocturna regan el horario. Los trabajos y los das transcurran de

[19]
manera natural. El tiempo para la labor, el ocio y el descanso estaban determinados por la
mayor o menor claridad ambiental. En las largas noches de invierno, las gentes reunidas
en torno al fuego del hogar se entretenan oyendo los relatos de historias a veces fants-
ticas que alimentaban la imaginacin colectiva, encandilada por el hechizo de la cerrada
oscuridad del entorno. En las noches de luna del esto. La fiesta al aire libre adquira una
dimensin propicia a los sortilegios y a las efusiones sentimentales. Para el solitario y el
filsofo, la noche, con la lmpara encendida, era el momento del ensueo romntico o de
la meditacin. El estudioso y el reflexivo vivan su aventura personal e intransferible, al
viaje alrededor de su cuarto. A veces, como el poeta Juan de Mena, retrado y adelgazado
por las grandes vigilias tras el libro, tenan plido el rostro y las cejas quemadas por la
vacilante llama de la buja.

La llama y el farol

Aprovechar al mximo la luz del da y vencer las tinieblas de la noche fueron, a lo largo
de los siglos, una de las mayores preocupaciones de todas las civilizaciones. Mejorar la ilu-
minacin era lograr una conquista. La historia del alumbrado, con la utilizacin de medios
naturales e industriales, lo demuestra. Poseer luz ha sido siempre prolongar las horas de la
existencia, alejar el miedo y apagar las angustias que la oscuridad despierta en el espritu
humano. La luz que surge de la llama blanca, ligera y depurada, es el germen de un mundo
mejor. De la combustin de la materia gnea nace la luz que, segn Novalis, es el genio del
proceso del fuego. Desde un principio el hombre se sirvi del fuego en el hogar para coci-
nar los alimentos y calentarse, y tambin para trabajar los metales en la fragua. La luz de las
hogueras al aire libre se us para ahuyentar en la noche a las fieras salvajes y, desde un cerro o
una torre de viga o un faro, hacer seales luminosas y guiar la navegacin costera.
Las piras y fogatas desde los tiempo ms remotos y las ms antiguas civilizaciones han
estado ligadas a los sacrificios y al culto a las divinidades, al teatro sacro y a la celebracin
de las fiestas rituales y ldicas. El hombre primitivo, como el civilizado, saba que, sin la luz
difundida en un gran rea, resulta difcil lograr en la oscuridad de la noche una concentracin
humana densa y considerable. Las manifestaciones multitudinarias, religiosas, polticas y de-
portivas al aire libre siempre se han hecho a luz de las antorchas, hogueras y grandes focos.
A lo largo de los siglos la humanidad ha buscado todos los medios posibles para obtener
un alumbrado eficiente. Hasta la aparicin de la lmpara elctrica el camino recorrido ha
sido largo y costoso. Durante centenares de aos se han utilizado medios que todava son
los vigentes en los pueblos del Tercer Mundo y hasta hace poco todava persistan en las
zonas rurales de Europa. Las teas, antorchas, hachas, bujas, velas y candelas, y los candiles
de aceite, de sebo y otros materiales como la brea y las resinas, constituyen las formas ms
antiguas y fundamentales de luz por combustin. Tambin lo son, aunque ms modernas,
producto de la destilacin de la hulla, las lmparas de petrleo y los quinqus, adems de las
lmparas de carburo. El romanticismo y la luz de gas son equivalentes. Muy bien lo saban los
directores de cine de los aos 50. En sus pelculas en blanco y negro la luz de gas es la prota-
gonista siempre que reproducan el ambiente nocturno de una ciudad del siglo xix. El fulgor

[20]
de las farolas envueltas en la niebla y su dbil reflejo en el pavimento mojado de la calle, tras
la lluvia, constituyen las imgenes indelebles de una atmsfera expectante y misteriosa.
El hombre para proteger la llama, siempre frgil y quebradiza, de una candela o de un me-
chero invent el farol, caja de varias caras translcidas. De cristal, papel, tela u otra materia
transparente, los faroles son fanales transportables. La llama as no es apagada por el viento.
Tambin en la incesante bsqueda de una luz ms viva y brillante se invent el reverbero. El
principio de la reflexin del flujo luminoso llev a colocar cerca de la llama una superficie
bruida que hiciese de espejo de sus rayos. Los apliques murales y las lmparas con piezas
adicionales de pulido metal son ejemplos elocuentes. El clsico veln espaol en bronce, de
colgantes placas sobre el mechero, cumple la doble funcin de proteger del aire y aumentar
la luminosidad de la llama. Pero el dechado y paradigma ms fascinante y lustroso de antao
es el de las grandes araas de cristal. A la reflexin de la luz aade la refraccin. Las innume-
rables piezas prismticas y esfricas suspendidas de sus brazos no solo incrementan el caudal
de la luz, sino que con sus irisaciones desempean el papel de los focos que actualmente
inundan de luz la escena mientras la sala permanece en la penumbra. En los faros, la luz de
los reflectores, con su cuenco interior de facetados espejos, adquiere una potencia luminosa
capaz de acceder muy lejos en los vastos horizontes del mar.

La oscuridad de las ciudades

Durante siglos la humanidad vivi en ciudades que durante la noche permanecan

oscuras. La historia del alumbrado pblico pertenece a la Edad Contempornea. Hasta
el siglo xviii, el siglo de la Ilustracin y de las Luces, despus de la cada del sol la ciudad
se converta en un lugar peligroso. Durante las noches pululaban en las encrucijadas los
pcaros y los indeseables. Muy pocos si no eran buenos espadachines se aventuraban en las
calles oscuras y desiertas. Las rondas nocturnas eran entonces una verdadera expedicin
militar. Solo las lamparillas que iluminaban tenuemente una imagen devota, en alguna
esquina o en el muro de un edificio, servan de puntos de referencia orientativa. Solo en
las noches de luna cambiaba el panorama. La lectura de El diablo cojuelo, del escritor an-
daluz Luis Vlez de Guevara, nos deleita sabrosamente con su pintoresca descripcin de
tolo lo que nocturnamente suceda debajo de los tejados del casero urbano de Madrid.
Vista desde el aire, la capital era una jungla. La iluminacin se impona para establecer
el orden ciudadano. En el Pars de Luis XIV fue donde comenz, en 1697, el servicio del
alumbrado pblico como carga tributaria. Ms tarde en Espaa con Carlos III se inaugu-
r, el 15 de octubre de 1765, da de Santa Teresa, el primer alumbrado pblico. De los
tederos, elementales piezas de hierro para sostener las teas que lucan en las festividades o
en edificios singulares, se pas en tiempos modernos a las farolas permanentes de hierro y
cristal. La administracin pblica se encargaba del cuidado y el cobro del impuesto mu-
nicipal de luz. Una nueva era comenzaba no solo para la capital de Espaa, sino tambin
para las dems ciudades de la Pennsula que pronto establecieron su propio alumbrado
municipal, aunque en el caso de Sevilla fue tan tardamente como el ao 1791. El tenue
alumbrado sevillano durante la primera mitad del siglo xix, descrito en las novelas cos-

[21]
tumbristas de Fernn Caballero, propiciaba escenas de romntica nocturnidad, todava
muy de Antiguo Rgimen.

La aparicin de la luz elctrica

El impacto que a finales del siglo pasado y en los albores del presente caus la luz elctrica
en todo el mundo fue enorme. Al hombre actual le resulta casi imposible imaginar el cambio
que supuso respecto a las costumbres y las ideas. En 1907 el francs Lucien Poincar, miem-
bro de una ilustre familia de cientficos y polticos, afirmaba que la iluminacin elctrica se
convirti en prctica en el momento mismo en el cual las transformaciones sociales hacan
nacer el deseo de suprimir artificialmente la oscuridad de la noche. La espaola Emilia Par-
do Bazn, siete aos antes, al visitar en Pars la Exposicin Universal de 1900, se admiraba
del derroche de luz elctrica de la misma. Con clarividencia opinaba, en sus crnicas, que
la Exposicin de 1889 an perteneca al vapor; esta, a la electricidad: el vapor quin los
dijera! es una antigualla. La mquina aspira a utilizar solo la fuerza elctrica. A la caldera
sucedi la dinamo. Con sentido social, pensaba en trminos econmicos. El progreso futuro
deba ser comunitario. Producir electricidad barata!, es decir, alumbrado, calor, fuerza al
alcance de todos!. Como espaola consideraba que falta hace, pues, por hoy, la luz elctrica
en Madrid (es) un lujo y un gasto indefinido. A pesar de todo, optimista ante tan colosal
adelanto como era la electricidad, afirmaba que sus benficas maravillas en otros tiempos
diramos con cierta melancola inevitable las vern nuestros descendientes. Ahora que en diez o
doce aos se cumplen tan portentosas transformaciones, decimos con certidumbre arrogante
las veremos.
La luz elctrica al principio fue un lujo nicamente reservado para determinados espa-
cios urbanos, teatros, casinos, grandes almacenes, tiendas elegantes y aristocrticos salones
de los privilegiados de la fortuna. Su escenario ms sobresaliente fue el de las Exposiciones
Universales. En la de Pars, de 1889, la Torre Eiffel, engalanada con miles de bombillas, en-
tonces recin inventadas, relumbraba como un ascua en medio de la Ville Lumire. La silueta
iluminada de la torre se vea a ms de 100 kilmetros desde Chartres y Orleans. Eiffel haca
realidad el sueo de Jules Bourdais-Sebillat de iluminar elctricamente Pars por medio de
la Colonne-Soleil. Projet de Phare Electrique pour la Ville de Pars (1885). En la Exposicin,
tambin en Pars, de 1900, descrita como dijimos tan encomisticamente por la Condesa de
Pardo Bazn, se alzaba, rutilante de luz, el Palacio de la Electricidad y Castillo de Agua. Su
fachada estaba coronada con una enorme matrona que, sobre un carro llevado por hipogrifos
volantes, resplandeca en la noche. Con una estrella en la mano y una diadema de luz en su
cabeza, estaba envuelta por un abanico de rayos luminosos que, a manera de la cola de un
pavo real, daban realce a su soberbia figura. En 1886 Alessandro Antonelli remat la cspi-
de de la famosa Mole de Turn con la estatua del Genio Alado, tutelar de la Patria que, ade-
ms de la lanza y la palma victoriosa, sostena una estrella y reposaba sus pies sobre una serie
de globos elctricos que a manera de un faro daban luz a la capital del Piamonte. Lo mismo
que la estatua de la Libertad de Nueva York con su antorcha ilumina el mundo moderno, la
benfica diosa Electricidad era el smbolo mismo del progreso moderno. La luz elctrica, en

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la Exposicin Universal de Barcelona, de 1929, con las iluminaciones y la fuente mgica
del ingeniero Carlos Buhigas, se convirti en puro color y dinamismo. En la Exposicin
Universal de Pars de 1937, la electricidad alcanz su cenit. Para el vanguardista Palacio de
la Luz, el arquitecto Mallet-Stevens encarg a Raoul Dufy el famoso mural titulado la Fe
Electricit, que hoy se puede admirar en el Museo de Arte Moderno de Pars. En 600 metros
cuadrados, el pintor desarrolla el panorama histrico, temtico y lrico de la energa elctrica
que con su limpia potencia y claro destello ha transformado la vida industrial y cotidiana de
la humanidad.

Electricidad y modernismo

Rafael Cansinos-Assens, en sus memorias La novela de un literato I (1882-1914), nos deja

en breves frases el testimonio de la seduccin que la energa elctrica despertaba en los hom-
bres que, a su igual, a finales del siglo xix, soaban con la creacin de un mundo nuevo.
Las poblaciones las perciban poticamente por su luz. De Sevilla, su ciudad natal, recuerda
que bajo el inmenso cielo sevillano, de un azul ail y bajo los vuelos y trinos estridentes de
las golondrinas y el aroma de las rosas y los claveles, garrapateaba sus primeros balbuceos
literarios.
Madrid, adonde se traslad muy joven, en 1897, la nueva y enorme ciudad, le atraa y
fascinaba como un libro nuevo, pero le pareci hosca, fea y fra con calles mal alumbradas.
Era tan lbrego y sombro y destartalado aquel Madrid de entonces!, que su alma sensi-
ble de raz semtica sufra su cielo siempre ceudo. Pero Cansinos-Assens lleg justamente
a la capital cuando en la Puerta del Sol se instalaron los arcos voltaicos que convertan el
corazn y rompeolas de las Espaas en una deslumbrante isla de luz en medio de la semipe-
numbra de la ciudad. Al entonces escritor modernista, luego ultrasta, la palabra misma
de arco voltaico le entusiasmaba tanto como su fulgor. En sus parcas, por no decir nulas, des-
cripciones de Madrid siempre se refiere a esta forma de alumbrado elctrico. A Villaespesa lo
conoci en la calle de Alcal en una tarde tibia en que ya empezaban a encenderse los arcos
voltaicos, dorando el polvillo de incienso del vspero primaveral. Al caf Colonial acuda
tarde en la noche, a la una de la madrugada, cuando los focos voltaicos de la Puerta del Sol
se extinguan con una fulguracin de desmayo y la calle de Alcal yaca en la sombra que
han dejado al apagarse los grandes focos. Con idntica perspicacia ante el fenmeno de la
electricidad citemos un prrafo de la novela El metal de los muertos, en la cual Concha Espina
relata la dura vida a finales del siglo pasado de los mineros de Riotinto en Huelva. Al referirse
al barrio de Bellavista en Riotinto, surgido en 1879 como una comunidad exclusivamente
britnica, frente a la adusta poblacin proletaria, opona su ameno aspecto de finca regia
con guardianes y tapia, que tena fuentes y rosas y la alumbraba por la noche el hada azul
de la electricidad.

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