CRISTOBAL COLON

Cristbal Coln sostena que poda alcanzarse el lejano oriente (conocido en la poca como Las
Indias) desde Europa navegando por el ocano Atlntico hacia el oeste, y que era posible realizar
el viaje por mar con posibilidades de xito.6 La cada del Imperio romano de Oriente en poder de
los turcos otomanos en 1453, tras la toma de Constantinopla, su capital, provoc el
encarecimiento del comercio entre Europa y las regiones orientales.

Aunque en el siglo iii a. C., el astrnomo griego Eratstenes haba calculado con bastante exactitud
la medida de la circunferencia de la Tierra; al parecer, la hiptesis de Coln sobre la posibilidad del
viaje se basaba en clculos alternativos (y errneos) sobre el tamao de la esfera, ya que supona
que era ms pequea de lo que realmente es.78Ahora bien, Coln aseguraba que haba recopilado
datos sobre la existencia de tierras habitadas al otro lado del Atlntico. De los mismos deduca que
el extremo oriental de Asia se hallaba mucho ms prximo a Europa de lo que suponan los
cosmgrafos de la poca. Tambin era posible que tales informes testimoniaran la presencia de
islas que pudieran servir como escalas en un viaje a las Indias.9

Otras teoras sostienen que Coln haba odo datos, por habladuras de marinos, sobre la
existencia de tierras mucho ms cercanas a Europa de lo que se supona cientficamente que
estaba Asia, y que emprendi la tarea de alcanzarla para comerciar sin depender de la Repblica
de Gnova ni del Reino de Portugal. Una de ellas, conocida como la teora del prenauta, sugiere
que durante el tiempo que Coln pas en las islas portuguesas del Atlntico se hizo cargo de un
marino portugus o castellano moribundo cuya carabela haba sido arrastrada desde el golfo de
Guinea hasta el mar Caribe por las corrientes.10 Ciertos autores incluso dicen que podra tratarse
de Alonso Snchez de Huelva,1112 aunque segn otras fuentes podra ser portugus o vizcano.13
Esta teora sugiere que el prenauta le confi a Coln el secreto.141516 Segn algunos estudiosos,
la prueba ms contundente a favor de esta teora son las Capitulaciones de Santa Fe, ya que
hablan de lo que ha descubierto en las mares oeanas17 al tiempo que otorgan a Coln una
serie de privilegios no otorgados hasta entonces a nadie.

Lo seguro es que Coln no solo logr arribar a las costas de Amrica, sino que regres a Europa,
realizando un total de cuatro viajes y dando origen a una ruta para la navegacin peridica y
segura entre Europa y Amrica. Aunque es sabido que los siberianos haban llegado a Amrica en
el Pleistoceno, y que existe documentacin que habla sobre posibles viajes anteriores realizados
por los cartagineses,18 musulmanes andaluses,19 vikingos o chinos.20 No obstante, es a partir de
los viajes de Coln, y otros exploradores y conquistadores que le sucedieron, cuando se
establecieron vnculos permanentes con Europa y se puede hablar de descubrimiento, al haber
reconocimiento de las naciones implicadas y testimonios contrastables en la poca. A partir de
este encuentro algunas potencias europeas invadieron el territorio americano, imponiendo su
dominio, poltico, cultural y religioso, sobre las culturas locales.
Coln proyect su viaje con el fin de traer de Oriente mercancas, en especial especias y oro.n. 2 El
camino de la especiera que inclua las especias, la seda y otros productos originarios del extremo
Oriente, haban llegado a travs de los siglos siempre por la ruta comercial que atravesaba Asia
hasta Europa, por Asia Menor y Egipto, pero a partir de la expansin del Imperio otomano esta va
se hizo difcil y qued monopolizada por ellos y sus socios, los mercaderes italianos. El Reino de
Portugal y el Reino de Castilla, en ese entonces los primeros estados de la Edad Moderna, queran
esas mercancas sin intermediarios.

Debido a que los portugueses haban conseguido su Reconquista contra los musulmanes en el siglo
xiii, tomaron la iniciativa en la competencia por alcanzar una nueva ruta de la especiera que fuera
una alternativa martima directa a Asia Oriental. Portugal se lanz a navegar por el mar ocano
bordeando frica otorgndose el monopolio de dicha navegacin por el ocano Atlntico a
excepcin de las islas Canarias.2122 En 1488 el navegante Bartolom Daz encontr el paso por el
cabo de Buena Esperanza, que una el Ocano Atlntico con el Ocano ndico.

Por su parte, el Reino de Castilla, en el mismo ao en que termin con xito su Reconquista, busc
una ruta nueva de las especias, y si bien tambin la busc en el Ocano Atlntico, fij otro rumbo
hacia el oeste en aguas alejadas de la costa y desconocidas para los navegantes.

La llegada de Coln a Amrica permiti el desarrollo del comercio y el al envo hacia Europa de
gran cantidad de alimentos que se cultivaban en esas tierras, como el maz, la patata, el cacao, el
tabaco, el pimiento, el zapallo, la calabaza, el tomate, el poroto (nuevas variedades de juda o
frijol), el aguacate y la vainilla, entre otros, que fueron rpidamente adoptados por los europeos y
por el resto del mundo. Los investigadores han estimado que tres quintas partes de los cultivos
actuales de todo el mundo fueron importadas desde Amrica.23 En sentido inverso, la expedicin
colombina conllev posteriormente la llegada a Amrica de la rueda, el hierro, el caballo, el cerdo,
el asno, el caf, la caa de azcar y las armas de fuego, entre otras.

En su primer viaje, el navegante alcanz la isla de San Salvador, llamada Guanahani por los
habitantes que encontraron, en las actuales Bahamas. Despus de dos meses de travesa,
visitando despus Cuba y La Espaola, volvi a Espaa siete meses despus de su partida. En su
ltimo viaje solo tard un mes y cuatro das en alcanzar las costas de Amrica.

Origen

Fotografa de la casa donde se supone que vivi Cristbal Coln durante su infancia en Gnova, en
1455.

Monumento a Cristbal Coln en Gnova.

Monumento a Cristbal Coln en Barcelona. Vista nocturna.

Monumento a Cristbal Coln en el Paseo Coln de Lima.

Estatua de Cristbal Coln localizada en Valparaso, Chile, inaugurada en 1877.

Monumento a Cristbal Coln situado en Columbus Circle (plaza de Coln), en Manhattan.

Diseo del escultor italiano Gaetano Russo, el monumento central fue dedicado en 1892, como
parte de las conmemoraciones que se realizaron el IV Centenario del Descubrimiento de Amrica
en Estados Unidos.

El consenso entre los expertos sobre el lugar de nacimiento de Cristbal Coln es que naci en la
Repblica de Gnova.1 Las teoras alternativas sobre su origen han sido generalmente rechazadas
por los principales expertos.2

La tesis apoyada mayoritariamente mantiene que Cristoforo Colombo naci el ao 1451 en

Savona, en la Repblica de Gnova, aunque una investigacin reciente estima, por el contrario,
que naci en 1446.24 Sus padres seran Domnico Colombo maestro tejedor y luego
comerciante y Susanna Fontanarossa. De los cinco hijos del matrimonio, dos, Cristoforo y
Bartolomeo, tuvieron pronto vocacin marinera. El tercero fue Giacomo, que aprendi el oficio de
tejedor. Respecto a los dos restantes, Giovanni muri joven y la nica mujer no dej rastro.25
Existen actas notariales y judiciales, como el mentado testamento de su hijo en donde afirma la
oriundez genovesa de su padre, que defienden esta tesis.26 Adems el mismo Coln declara ser
genovs, en el documento denominado Fundacin de Mayorazgo l menta della sal y en ella nac
[en Gnova],272829 pero diversos autores e investigadores indican que probablemente esta
declaracin sera interesada por los Pleitos colombinos que mantuvieron sus descendientes con la
corona de Castilla,30 y por ello lo declararon como falso o apcrifo, sin embargo, otros
investigadores a principios del siglo xx encontraron en el Archivo de Simancas documentacin que,
segn ellos, mostraba la autenticidad de esta declaracin. Dicho escrito fue hallado en 1925 y
contena todas la firmas y sellos pertinentes, que fueron validadas por una comisin especial que
ratific la credibilidad del documento expedido el 28 de septiembre de 1501.3132 Tambin existe
una misiva de Pedro de Ayala, embajador de los Reyes Catlicos en Inglaterra, en donde haciendo
alusin al propsito anglosajn de explorar el Atlntico, menciona que esa incursin contara con
otro genovs como Coln.3334 Adems, las autoridades municipales de Gnova mostraron,
entre los aos 1931 y 1932, actas fidedignas que afirmaban su origen genovs.3135

Hiptesis secundarias

Las teoras secundarias afirman que el origen de Cristbal Coln es un enigma sobre el que no
existe unanimidad entre historiadores e investigadores, entre otras razones por la confusin y
prdida de documentacin referente a sus orgenes y ascendencia. Adems su propio hijo,
Hernando Coln, en su Historia del almirante Don Cristbal Coln oscureci an ms su lugar de
nacimiento afirmando que su progenitor no quera que fuesen conocidos su origen y patria.3637
Por esta, entre otras razones, han surgido mltiples teoras sobre el lugar de nacimiento de Coln.
Aunque existe un fehaciente testamento en donde el mismo Hernando Coln asevera que su
padre era genovs: hijo de Cristbal Coln, genovs, primero almirante que descubri las
Indias.38 Algunos autores e investigadores han defendido otras hiptesis sobre posibles orgenes
de Coln y los motivos por que quiso ocultarlos.

Hiptesis catalana

Una de ellas es la hiptesis catalana; Luis Ulloa, historiador peruano que residi en Barcelona
varios aos, afirmaba que Coln era originario de Catalua39 y de tradicin marinera, basndose,
entre otras razones, en que en sus escritos, todos en lengua castellana, existen giros lingsticos
propios del cataln.40 Para Ulloa, Cristbal Coln fue un noble cataln que se llamara realmente
Joan Colom, un navegante enemigo del rey Juan II de Aragn, contra el que luch al servicio de
Renato de Anjou, aspirante al trono y que adems sera el supuesto John Scolvus que habra
llegado al norte de Amrica en el ao 1476, que posteriormente le ofrecera el proyecto del
descubrimiento al rey Fernando el Catlico para beneficio de la Corona de Aragn.41 Esta teora
ha sido seguida, ampliada o modificada por diversos autores, en su mayora historiadores e
investigadores catalanes, aunque tambin existen investigadores de otros pases como el
estadounidense Charles Merrill que han apoyado esta tesis.42 Por contra, esta hiptesis ha sido
contestada indicando que los partidarios de la misma dedican gran parte de sus esfuerzos en
refutar o desmentir numerosos documentos histricos que manifiesten el origen genovs del
navegante, mientras que no han aportado ningn documento que demuestre el supuesto origen
cataln.434144

Existen, adems, conjeturas indicando un posible origen sefard, de acuerdo a la tesis del escritor
Salvador de Madariaga.45 Para Madariaga, Coln sera genovs, pero sus ascendientes seran
judos catalanes huidos en las persecuciones de finales del siglo xiv.4647 Coln sera un judo
converso, razn que explicara, segn Madariaga, su empeo en ocultar sus orgenes.

De la hiptesis catalana han surgido diferentes corrientes como las tesis baleares. Una de ellas, la
mallorquina, identifica a Coln con un hijo natural del prncipe de Viana nacido en Felanich,
Mallorca.4849 Sin embargo el investigador, periodista y piloto mercante, Nito Verdera, rechaz
esta tesis.5051 Verdera, asimismo, mantiene la teora de que Coln sera criptojudo y nacido en
Ibiza.52

Hiptesis gallega

Otra hiptesis indica que Coln era de origen gallego. Celso Garca de la Riega sostuvo esta
teora,53principalmente basndose en documentos de la poca colombina que recogan la
existencia de familias que posean ese apellido;54 sin embargo, posteriormente fueron
desacreditados por dos estudios realizados por el palegrafo Eladio Oviedo Arce,55 y por la Real
Academia de la Historia54 que concluyeron que dichos documentos, o bien eran falsos, o haban
sido manipulados en fechas posteriores a su creacin.56 Sin embargo en 2013 un nuevo estudio
dio por autnticos los documentos, limitndose eso s a constatar la presencia pretrita de
habitantes con el apellido Coln en la actual provincia de Pontevedra, sin pronunciarse sobre el
supuesto origen gallego del Almirante. En palabras de Mara del Carmen Hidalgo Brinquis, quien
present los resultados de la verificacin, este hallazgo ni desmiente ni confirma el origen gallego
del navegante pues solo demuestra que en Pontevedra hubo un clan Coln, pero nosotros no
sabemos si fue el del descubridor de Amrica.5758 Una variante de la teora gallega identifica a
Coln con el noble pontevedrs Pedro lvarez de Sotomayor;59 siendo esta hiptesis rechazada
por la mayora de los historiadores, que exponen, entre muchos documentos, el testamento de su
hijo lvaro redactado en 1491, en donde cita los huesos de mis padres (...) los traigan y entierren
dentro de la capilla que el S. Obispo D. Juan fizo en la Iglesia Catedral de Tuy, lo que indica que
Pedro de Sotomayor se hallaba muerto antes de que Coln llegara a las Amricas.60

Hiptesis portuguesa

Tambin existe la teora del origen portugus, que se basa en la interpretacin del anagrama de la
firma de Coln o en la existencia de supuestos portuguesismos en sus escritos. El experto fillogo
Ramn Menndez Pidal confirm que eran portuguesismos61 en contra de quienes mantenan
que eran galleguismos o catalanismos,6263 aunque el historiador Antonio Romeu de Armas
matiz que esto se debera no a que fuera nacido en Portugal sino a una naturalizacin debida a
los aos que permaneci en aquel pas.64

Otras hiptesis

Tambin dentro de Espaa existen otras teoras que le atribuyen un origen andaluz,
concretamente de Sevilla,65 castellano de Guadalajara,6667 extremeo de Plasencia6869 o
vasco.70

Otros pases tambin se disputan ser la cuna del almirante, siendo de posible origen griego;71
ingls;72 corso;73 sardo;74 noruego75 o croata.7677

Lengua de Coln

Sobre la lengua materna de Cristbal Coln tambin existe controversia ya que, segn los
investigadores, es un importante apoyo para una u otra teora sobre su ciudad natal. Para tratar
de fijar sus orgenes reales, se han dado diversas razones en todos los sentidos.

La mayor parte de sus escritos estn en castellano,78 pero con evidentes giros lingsticos
procedentes de otras lenguas de la pennsula Ibrica que, siguiendo a Menndez Pidal,61 muchos
coinciden en sealar como lusismos.6378 Hay varios investigadores y lingistas, tanto de Galicia
como de Catalua o de Baleares, que apoyan la hiptesis de que son galleguismos53 o
catalanismos.7980

No parecen existir escritos en italiano realizados por Coln, salvo alguna nota marginal, al parecer
con una redaccin deficiente. El latn tampoco pareca dominarlo y lo escriba con influencia
hispnica y no italiana.78

Historiadores como Consuelo Varela o Arranz Mrquez opinan que se trata de un tpico hombre de
la mar que se expresa en diversas lenguas sin llegar a dominar bien ninguna, o que quiz hablase la
lingua franca o jerga levantisca.80

Primeros aos

Firma de Cristbal Coln. A la izquierda como Xpo Ferens y a la derecha como Al Almirante.

Segn el origen genovs, abrumadoramente apoyado por la mayora de los historiadores, Cristbal
Coln sera la castellanizacin del italiano Cristoforo Colombo.3681 Cristoforo puede traducirse
por Cristbal, el que lleva a Cristo, y Coln en italiano significa paloma.82 En una de las firmas de
Coln se puede leer Xpo Ferens, que, segn algunos investigadores, significa portador de
Cristo.838485

Segn esto, su educacin literaria fue escasa y se introdujo en la navegacin a temprana edad.
Entre 1474 y 1475 habra viajado a la isla de Quos (Quo o Cho),86 posesin genovesa en el mar
Egeo,87 como marino y probablemente tambin como comerciante. Por otra parte, su hijo,
Hernando Coln asegur que su padre aprendi letras y estudi en Pava, lo que le permita
entender a los cosmgrafos.88

La parte de la historia ms documentada de Cristbal Coln comenz en 1476, cuando alcanz las
costas portuguesas, al parecer vctima de un naufragio en un combate naval durante la Guerra de
Sucesin Castellana.89

El proyecto

Mapa atribuido a Toscanelli.

Es difcil estimar en qu momento naci el proyecto de Cristbal Coln de llegar a Cipango el

moderno Japn y a las tierras del Gran Kan navegando hacia occidente, pero puede fecharse
despus de su matrimonio y antes de 1481.4190
Probablemente tuvo conocimientos de los informes del matemtico y mdico florentino Paolo dal
Pozzo Toscanelli9192 sobre la posibilidad de llegar a las Indias por el oeste,93 redactados a
instancias del rey Alfonso V de Portugal, interesado en el asunto.9495

Sea como fuere, Coln tuvo acceso a una carta de Toscanelli que iba acompaada de un mapa en
que se trazaba el trayecto a seguir al oriente asitico, incluidas todas las islas que se suponan
deban estar en el trayecto.96 Este mapa y las noticias de Toscanelli estaban basados
principalmente en los viajes de Marco Polo. Sealaba este ltimo que entre el extremo occidental
de Europa y Asia la distancia no era excesiva, estimando en torno a 6500 leguas marinas el espacio
entre Lisboa y Quinsay, y desde la legendaria Antillia al Cipango solo 2500 millas, lo que facilitaba
la navegacin.95 Se conocen dos cartas dirigidas por Toscanelli a Coln recogidas por el padre
Bartolom de las Casas en su Historia de las Indias,93 sin embargo tambin existe polmica sobre
la autenticidad de las mismas.9798

Los libros que se conservan de la biblioteca de Coln aportan luz sobre lo que influy en sus ideas,
por su costumbre de subrayar los libros y se deduce que los ms subrayados seran los ms ledos.
Entre los que tienen ms anotaciones estn el Tractatus de Imago Mundi de Pierre d'Ailly, la
Historia Rerum ubique Gestarum de Eneas Silvio Piccolomini y especialmente Los viajes de Marco
Polo, que le dieron la idea de cmo era el oriente que soaba encontrar.

Coln se basaba en que la Tierra tena una circunferencia de 29 000 km, segn la medicin de
Posidonio y la medida del grado terrestre de Ailly, sin considerar que este hablaba de millas rabes
y no italianas,7 que son ms cortas,99 de modo que cifraba esa circunferencia en menos de las
tres cuartas partes de la real, que por otro lado era la aceptada cientficamente desde tiempos de
Eratstenes. Como resultado de lo anterior, segn Coln, entre las Islas Canarias y Cipango deba
haber unas 2400 millas nuticas,99 cuando, en realidad, hay 10 700.

El navegante del Atlntico

Retrato de Cristbal Coln conservado en la biblioteca del Congreso de los Estados Unidos de
Amrica. Copia del siglo xix a partir de un grabado de Aliprando Caprioli.

En 1476, viajando rumbo a Inglaterra, la nave de Cristbal Coln naufrag en una batalla entre
mercantes genoveses y el corsario Casenove, tambin denominado Coln el viejo.89 Se salv a
nado y alcanz las costas del Algarve.100 Desde all parti a Lisboa, en busca de la ayuda de su
hermano Bartolom y de otros conocidos.101

Hasta 1485 vivi en Portugal como agente de la casa Centurione de Madeira102103 y realiz
numerosos viajes con destinos variados, incluida Gnova, Inglaterra e Irlanda. Posiblemente en
este viaje, en el ao 1477, lleg a Islandia y escuch rumores de la existencia de otras tierras hacia
el oeste.104105 Parece que tambin viaj por las rutas que los portugueses frecuentaban en las
costas occidentales de frica como Guinea y seguramente habra estado en las Islas Canarias, lo
cual implica que tambin conocera la Volta da Mina, ruta que seguan los marineros
portugueses cuando regresaban a su pas desde el golfo de Guinea y con ello los vientos alisios del
Ocano Atlntico.103106

Entre 1479 y 1480 Cristbal Coln contrajo matrimonio con doa Felipa Moniz,107 hija del
colonizador de las islas Madeira, Bartolomeu Perestrelo,108109 probablemente en Lisboa. Una
vez casado vivi en Porto Santo y en Madeira,110 lo que hace suponer que viajara tambin a las
Azores. Su esposa Felipa, de la clase alta portuguesa, le abri las puertas para la preparacin de su
proyecto.103 En 1480 el matrimonio tuvo un nico hijo, Diego Coln.111 Muchos aos ms tarde,
Coln escribira que en las playas de Porto Santo vio objetos arrastrados desde Oriente, incluso un
cadver con rasgos asiticos. Esto es sin embargo improbable porque las corrientes dominantes en
esa zona son de norte a sur, no de oeste a este.1