a Primera Guerra Mundial

En 1914 estall la guerra ms mortfera habida hasta entonces en Europa.

Las razones de un conflicto blico de esta magnitud hay que buscarlas en las
rivalidades econmicas y coloniales entre las grandes potencias y en los
conflictos y reivindicaciones nacionalistas en el seno del continente. La
Primera Guerra Mundial enfrent a dos bloques de pases: los aliados que
formaban la Triple Entente (Francia, Inglaterra y Rusia, a los que se unieron
entre otros Blgica, Italia, Portugal, Grecia, Serbia, Rumana y Japn) y las
potencias centrales de la Tripe Alianza (el Imperio alemn y el Imperio
austrohngaro, apoyados por Bulgaria y Turqua).

Soldados britnicos en la batalla del Somme (1916)

Aunque todo el mundo crey que sera breve, la Primera Guerra Mundial se
prolong por espacio de cuatro aos (1914-1918). Tras una fase de
estancamiento en que la muerte de centenares de miles de soldados en las
trincheras apenas movi los frentes, en 1917 los Estados Unidos entraron en
la guerra en apoyo del bando aliado, que resultara a la postre el vencedor.
Las tensiones de la guerra propiciaron en octubre de 1917 el triunfo de la
Revolucin Rusa, la primera de las revoluciones socialistas, que se convertira
en referencia para las organizaciones y partidos de la clase obrera en el siglo
XX. Con la devastacin demogrfica y econmica ocasionada por la Primera
Guerra Mundial se inici el declive de la Europa occidental en favor de nuevas
potencias emergentes: los Estados Unidos, Japn y la URSS.
La Europa de 1914

Como consecuencia de la expansin industrial de las dcadas anteriores y

del dominio colonial, en 1914 Europa el centro econmico, poltico y cultural
del mundo. El viejo continente, sin embargo, no era en absoluto un conjunto
homogneo. Francia, Gran Bretaa y Alemania lideraban casi todas las ramas
de la industria; entre las tres naciones se estableci una feroz competencia
en la que los germnicos comenzaron a destacar. Rusia, el Imperio
austrohngaro, Turqua y las pequeas naciones de los Balcanes haban
comenzado a modernizarse, pero todava la mayor parte de la poblacin de
estos pases viva de la agricultura.

Desde el punto de vista poltico, Francia y Gran Bretaa gozaban de sistemas

democrticos, mientras que los imperios alemn y austrohngaro, pese a
fundarse en constituciones liberales, se regan por sistemas ms autoritarios.
Rusia, pese a las reformas iniciadas en 1905, era un imperio en el que el Zar
mantena una autoridad casi absoluta.

La rivalidad econmica y las tensiones generadas por las aspiraciones

contrapuestas de los nacionalismos favorecieron a finales del siglo XIX la
configuracin y consolidacin en Europa de dos grandes alianzas
internacionales fuertemente armadas. Las relaciones polticas
internacionales descansaban desde 1871 en el sistema de alianzas y
equilibrio entre las grandes potencias que haba diseado el canciller Otto von
Bismarck con el objetivo de aislar a su rival, Francia, y colocar a Alemania en
una situacin de supremaca en el continente europeo.
Europa en 1914: la Triple Alianza y la Triple Entente

Ya en tiempos de Bismarck, y por iniciativa del estadista alemn, se haba

constituido la Triple Alianza (1882), que agrupaba a los llamados Imperios
Centrales (El Imperio alemn y el Imperio austrohngaro) y al reino de Italia,
que no obstante se unira al bando contrario tras iniciarse las hostilidades. El
ascenso al trono de Guillermo II, que destituy de Bismarck (1890), intensific
el expansionismo econmico del Imperio alemn. La respuesta al peligro
potencial que supona la Triple Alianza fue la Triple Entente: lentamente
gestada y negociada entre 1894 y 1907, consigui reunir los intereses
comunes de Francia, el Reino Unido y el Imperio ruso.
Causas de la Primera Guerra Mundial

Las causas profundas de la Primera Guerra Mundial se sitan tanto en el

orden econmico como en el poltico, y pueden reducirse al antagonismo
econmico y colonial entre las principales potencias industriales (Francia e
Inglaterra por un lado y Alemania por otro) y a la exacerbacin de los
conflictos territoriales de signo nacionalista.
La unificacin de Alemania en 1871 haba convertido a esta nacin en una
gran potencia que amenazaba directamente los intereses econmicos de
Francia y del Reino Unido. La fuerte competencia por la bsqueda de nuevos
mercados y materias primas ya haba provocado tensiones y enfrentamientos
por la pretensin alemana de extender su imperio colonial, la cual chocaba
con el reparto diseado por sus rivales. Gran Bretaa y Francia tenan
numerosas posesiones en todo el mundo, e incluso algunas naciones
pequeas o pobres, como Blgica y Portugal, dominaban zonas ms extensas
que sus propios estados. Los Imperios Centrales, en cambio, haban llegado
tarde al reparto colonial. El Imperio austrohngaro careca de colonias, y
Alemania nicamente haba conseguido, despus de muchas tensiones,
cuatro territorios africanos sin riquezas ni demasiadas posibilidades
econmicas (Togo, Camern, el desierto de Namibia y la actual Tanzania).

Este componente econmico hizo que, al estallar el conflicto, las

organizaciones obreras denunciasen la situacin como una guerra de
intereses propia del capitalismo y rechazasen la participacin en la contienda
blica. Los lderes socialistas de algunos pases, como el francs Jean Jaurs,
se pronunciaron inequvocamente contra un conflicto que calificaban de
imperialista. Pero la divisin de los socialistas europeos y el asesinato de
Jaurs desmoraliz la oposicin pacifista, y el sentimiento nacionalista acab
por imponerse incluso entre los obreros, que ingresaran sin reticencias en
los respectivos ejrcitos.

Soldados franceses entonan La Marsellesa antes de partir hacia el frente (Pars, agosto de 1914)
En el plano poltico, la penetracin del ideario nacionalista en buena parte
del cuerpo social de los distintos pueblos y pases contribuy a crear un clima
de belicosidad. La Revolucin francesa haba introducido como principio el
derecho de los pueblos que compartan un origen y lengua comunes a
constituirse en naciones soberanas. Algunos movimientos nacionalistas
llegaron a colmar parcial o totalmente sus aspiraciones a lo largo del siglo
XIX (independencia de los Pases Bajos en 1830, unificacin de Italia en
1861, unificacin de Alemania en 1871); pero, a principios de siglo XX, la
mayor parte de las reivindicaciones nacionalistas seguan sin satisfacerse.

Exaltando la grandeza y la gloria de la propia nacin frente a las otras, el

nacionalismo proclamaba la necesidad de una unin sin reservas de todos los
ciudadanos contra el enemigo exterior comn; tal doctrina, que allanaba
desigualdades sociales y discrepancias polticas o culpaba al vecino de los
problemas econmicos, convena a las clases dirigentes, y se vio fomentada
en la escuela, en el servicio militar o mediante celebraciones patriticas;
incluso en la prensa, principal medio de comunicacin de la poca, se
denigraba sin pudor al enemigo. El fuerte espritu patritico presente en los
discursos polticos eclips los argumentos planteados por los lderes
socialistas y obreros. As, las reivindicaciones territoriales formuladas por
ejemplo por el nacionalismo francs (devolucin de Alsacia y Lorena, en
poder de Alemania) y por el nacionalismo italiano (incorporacin de las
regiones del norte de Italia, en poder del Imperio austrohngaro) cuajaron
en los ciudadanos hasta hacer sentir esas regiones como territorios
irredentos que deban ser liberados e incorporados a la nacin.
Voluntarios en una oficina de reclutamiento britnica

En la Europa central y oriental y particularmente en los Balcanes, por otro

lado, diversas minoras reclamaban su derecho a formar un Estado propio,
mientras pases como Serbia y Bulgaria se consideraban legitimados para
una ampliacin de fronteras que acogiese a todos los miembros de la patria;
todo ello chocaba con los intereses de los imperios colindantes, es decir, el
Imperio austrohngaro y el Imperio turco. Las reivindicaciones de los pueblos
eslavos eran defendidas por Rusia, que a su vez persegua una salida al
Mediterrneo que mejorase su posicin geoestratgica.

En este complejo panorama, la recuperacin de territorios histricos por

naciones consolidadas y el afn independentista de los pueblos sin Estado
conviva con aspiraciones transnacionales. Diversas corrientes de
pensamiento alimentaban el deseo de conseguir, ms all de las propias
fronteras, la unificacin de los pueblos de origen comn; las ms importantes
eran el pangermanismo alemn, que pretenda agrupar en un gran imperio
todos los pueblos de origen germnico, y el paneslavismo serbio, que propona
la unin bajo un mismo Estado de los pueblos eslavos.
El detonante: el atentado de Sarajevo

La Primera Guerra Mundial vino precedida por diversos conflictos locales que
pusieron a prueba las alianzas internacionales y no hacan sino presagiar un
enfrentamiento a gran escala que cualquier chispa poda encender.
Perfectamente conscientes de ello, muchas naciones haban venido
realizando fuertes inversiones en el fortalecimiento y modernizacin de sus
ejrcitos, dotndolos de una potencia formidable con finalidades
tericamente defensivas; la escalada armamentista alcanz tal nivel que el
periodo comprendido entre 1871 y 1914 es llamado La paz armada. Las
fricciones por cuestiones coloniales dieron pronto lugar a diversas crisis,
entre las que destacan las causadas por el dominio de Marruecos (1905 y
1911), resueltas ambas en perjuicio de Alemania y en favor de los franceses,
que contaban con el apoyo de Inglaterra.

El asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria desencaden la Primera Guerra Mundial

Otro constante foco de tensiones era la zona de los Balcanes, encrucijada de

etnias diversas y objeto de inters de distintos pases. Para el Imperio
austrohngaro, que careca de colonias y de una fcil salida al mar, los
Balcanes constituan uno de los mercados ms importantes; por este motivo
rechazaba la aspiracin de Serbia de unificar todos los pueblos eslavos
meridionales en un solo pas. El Imperio otomano, que durante siglos haba
controlado la zona, quera conservar su prestigio e influencia en la misma; el
Imperio ruso, como ya se ha indicado, necesitaba conseguir una salida al
Mediterrneo, y por ello se erigi en defensora de los pueblos eslavos. Todos
estos agentes e intereses se enfrentaron en la Guerra de los Balcanes (1912-
1913), que apenas lleg a resolver nada; en 1914, la zona segua siendo un
polvorn.
En una situacin tan conflictiva como aqulla, un enfrentamiento entre dos
pases que, en otras circunstancias, habra quedado aislado o se habra
superado por medio de negociaciones, dio pie al estallido de la guerra ms
sangrienta conocida hasta entonces. El 28 de junio de 1914, el asesinato en
Sarajevo del heredero de la corona austrohngara, el archiduque Francisco
Fernando de Austria, fue la chispa que desencaden el conflicto. El autor material
del asesinato fue un estudiante bosnio vinculado a la sociedad secreta La
Mano Negra, una organizacin nacionalista radical de la que formaban parte
oficiales del servicio secreto serbio y que estaba en contacto con los jvenes
activistas bosnios.
Desarrollo y fases de la Primera Guerra Mundial
El atentado provoc la indignada protesta del gobierno austrohngaro, que
por medio de un duro ultimtum amenaz a Serbia con la guerra si no atenda
sus exigencias de tomar medidas inmediatas contra los nacionalistas
radicales serbios. La negativa serbia condujo a una declaracin de guerra y
puso en marcha el sistema de alianzas: sucesivamente se implicaron Rusia,
Alemania, Francia e Inglaterra. Recibida con cierto entusiasmo entre la
poblacin de los pases contendientes, comenzaba la Gran Guerra, as
llamada por aquel entonces; tras la nueva conflagracin que asol Europa
entre 1939 y 1945, ambos conflictos seran bautizados con ordinales:
Primera Guerra Mundial (1914-1918) y Segunda Guerra Mundial (1939-
1945).
Los contendientes de la Primera Guerra Mundial

Las fuerzas de los dos bloques enfrentados eran bastante equilibradas. La

superioridad naval y numrica de la Triple Entente (Francia, Inglaterra y
Rusia) era compensada, en los Imperios Centrales, por la capacidad de
movilizacin y un potencial blico mayor. El Imperio alemn y el
austrohngaro carecan de grandes dominios coloniales, pero formaban un
bloque territorial compacto y coordinado.

Con la idea de derrotar a Francia antes de que pudiese recibir la ayuda de

Inglaterra y de que una ofensiva de Rusia los obligase a combatir en dos
frentes, los alemanes aplicaron de inmediato el plan Schlieffen, concebido
aos atrs por el anterior jefe del Estado Mayor alemn, el mariscal Alfred von
Schlieffen. Este plan de ataque prevea un vasto movimiento de las fuerzas
alemanas que, en seis semanas, haban de penetrar en Francia pasando por
Blgica, eludiendo as las tropas y fortificaciones fronterizas francesas.
El espejismo de una guerra rpida (1914)
Bajo la direccin del general Helmuth von Moltke, el ejrcito alemn venci
la resistencia belga, atraves el pas y en pocos das se adentr en territorio
francs, pero el embate germnico fue frenado alrededor del eje constituido
por el ro Marne. Las fuerzas francesas, dirigidas por el general Ferdinand Foch,
resistieron el avance alemn, pero carecieron a su vez del podero militar
suficiente para forzar su retirada; con todo, al disipar la posibilidad de una
rpida ofensiva que llevase a los alemanes a las puertas de Pars, la batalla
del Marne (6-9 de septiembre de 1914) result decisiva; represent
asimismo un triunfo moral para los franceses y marc el curso ulterior de la
guerra.

Nuevas batallas y combates entablados desde el ro Marne hasta el Atlntico

tuvieron un desenlace similar; el frente occidental se estabiliz y, a principios
de 1915, ambos bandos se encontraban atrincherados en una lnea de
ochocientos kilmetros que se extenda desde Suiza hasta la ciudad belga de
Ostende, en la costa del Mar del Norte. Prcticamente no cambiara hasta la
primavera de 1918.

Desarrollo de la Primera Guerra Mundial

En el frente oriental, Alemania hubo de responder a la ofensiva lanzada por

Rusia. Mal entrenadas y poco coordinadas, las tropas rusas fueron vencidas
por las alemanas, comandadas por los generales Paul von Hindenburg y Erich
Ludendorff, en la batalla de Tannenberg (26-30 de agosto de 1914). Los rusos
sufrieron numerossimas bajas, pero su accin posibilit el xito de Francia
en el frente occidental, ya que obligaron al general alemn Helmuth von
Moltke a trasladar diversas divisiones del frente occidental al oriental para
frenar la ofensiva rusa. La ausencia de estas divisiones fue decisiva para
inclinar la batalla del Marne en favor de los franceses.

Pese a la derrota frente a los alemanes, el Imperio ruso obtuvo algunas

victorias sobre los austriacos; pero, aunque no tan firmemente como el
occidental, el frente oriental qued tambin estabilizado en una lnea que se
extenda desde el mar Bltico a los Montes Crpatos. A finales de 1914,
estaba claro que la guerra sera larga. Ante los exiguos resultados
conseguidos por la llamada guerra de movimientos de 1914 (rpidas
movilizaciones de grandes contingentes para aplastar al enemigo), los
estados mayores se prepararon para la guerra de posiciones, es decir,
para una agotadora guerra de desgaste que se prolongara casi hasta el final
de la contienda.

La guerra de trincheras (1915-1916)

A principios de 1915, ambos bandos construyeron complejas lneas de

trincheras que serpentearon por los cientos de kilmetros del frente. La
fortificacin alcanzara tal grado de virtuosismo que ninguno de los
contendientes lograra una penetracin decisiva. Al quedar protegidos los
soldados del alcance de las ametralladores enemigas, la capacidad
armamentstica (morteros, lanzagranadas, lanzallamas) y muy
especialmente la artillera pesada se transform en duea y seora del
campo de batalla. La industria siderometalrgica se puso al servicio de las
necesidades militares y produjo masivamente caones, morteros y obuses.
El consumo de municiones en los primeros meses de la guerra rebas
largamente las previsiones, y la cuestin del aprovisionamiento acab
trasformndose en un asunto esencial, que oblig a modernizar y planificar
la produccin y a utilizar mano de obra femenina.
Mujeres trabajando en una fbrica de obuses

Ciertamente, la nica arma eficaz contra las trincheras era la artillera, pero
ni siquiera los bombardeos de saturacin podan garantizar una ruptura del
frente, ya que eran contrarrestados por la mayor eficacia de las medidas de
proteccin personal y la complejidad de la red defensiva, que inclua el
escalonamiento en profundidad de las fuerzas de reserva. Sin embargo,
mientras los frentes se mantenan inclumes, las trincheras registraban
espantosas carniceras. Despus de cada batida de la artillera, el terreno
quedaba arrasado, cubierto de hombres destrozados o mutilados. Las
trincheras se convirtieron en un infierno porque, adems, las condiciones
higinicas eran deplorables; el abastecimiento, insuficiente; y la tensin,
insoportable. El uso intensivo de armas como los gases letales oblig adems
a los soldados a luchar con unas mscaras que reducan la visibilidad e
intensificaban su angustia.

Ante esa situacin de estancamiento, durante el ao 1916 alemanes y

franceses intentaron romper el frente concentrando los esfuerzos blicos en
un solo punto. Tal era el objetivo de la gran ofensiva alemana sobre la ciudad
de Verdn, planeada por el jefe del Estado Mayor, Erich von Falkenhayn. Iniciado
el 21 de febrero de 1916, el ataque top con la tenaz resistencia de los
franceses, que, bajo las rdenes del general Henri Philippe Ptain, frenaron el
avance sobre la ciudad y recuperaron, ya en noviembre del mismo ao, las
escasas plazas que haba llegado a ocupar el enemigo. La ofensiva aliada
sobre la regin del ro Somme, planeada por el mariscal francs Joseph Joffre y
el general britnico sir Douglas Haig, tuvo el mismo carcter masivo; iniciada
el 1 de julio de 1916, concluy sin xito a mediados de noviembre del mismo
ao. Ambas campaas costaron centenares de miles de vidas y slo movieron
los frentes unos pocos centenares de metros.

Soldados aliados con mscaras antigs (Ypres, Blgica, 1917)

La guerra en el mar tuvo su episodio central en la batalla de Jutlandia (31 de

mayo de 1916), en la que se enfrentaron la armada britnica y la alemana,
comandadas respectivamente por los almirantes John Jellicoe y Reinhard Scheer.
Aunque la Gran Flota de Jellicoe sufri prdidas superiores, el resultado
favoreci a los ingleses: la escuadra alemana no pudo romper el cerco
establecido por los aliados, de modo que su campo de accin quedara
reducido al Mar del Norte durante toda la guerra. La excepcin fueron,
obviamente, los submarinos, que antes y despus de Jutlandia
obstaculizaron el aprovisionamiento por va martima de Gran Bretaa
hundiendo los barcos britnicos o aliados que se acercaban a la isla. En mayo
de 1915, el hundimiento del trasatlntico de pasajeros Lusitania, que haba
zarpado de Nueva York, provoc una airada reaccin estadounidense, y el
alto mando alemn hubo de aceptar restricciones a la guerra submarina. Pero
en febrero de 1917, los alemanes anunciaron la extensin del bloqueo a todas
las embarcaciones sin importar su pabelln, decisin que pondra fin a la
neutralidad de los Estados Unidos.
La intervencin estadounidense y el final de la guerra (1917-1918)

Durante el ao 1917, la poblacin civil de muchas naciones en conflicto lleg

a una situacin lmite: a las dificultades para la mera subsistencia haba que
sumar los trastornos familiares por la prdida o ausencia de los miembros
ms jvenes y el agotamiento psicolgico. Hubo intentos de amotinamiento
en las guarniciones, que fueron severamente reprimidos, y tambin huelgas
de protesta por la escasez de productos de primera necesidad.

La aceptacin ms o menos entusiasta que gran parte de la poblacin de los

pases contendientes haba manifestado al inicio de la guerra se haba
convertido en un rechazo frontal a su continuacin, sobre todo en las grandes
ciudades industriales de Alemania. Tambin era especialmente crtica la
situacin en el Imperio austrohngaro, donde el desabastecimiento y la falta
de productos bsicos se agudizaban da a da. Por otra parte, despus de la
divisin y dispersin iniciales, y a la vista del inmenso matadero en que se
haban convertido los frentes, el movimiento obrero internacional se
pronunci abiertamente contra la guerra, y los socialistas de cada Estado
comenzaron a adoptar posiciones crticas radicales.
El presidente Wilson solicita la declaracin de guerra
al Congreso estadounidense (2 de abril de 1917)

En octubre de 1917 triunf en Rusia la revolucin dirigida por Lenin y los

bolcheviques, que se hicieron con el poder; el agotamiento de la poblacin y
la promesa de poner fin a la guerra favorecieron el xito revolucionario.
Para Lenin, que siempre haba tachado el conflicto de conflagracin
burguesa, imperialista y dinstica y de traidores a los socialdemcratas
europeos que la haban apoyado, la paz era prioritaria e imprescindible para
poder organizar el nuevo Estado surgido de la revolucin; de ah que se
apresurase a firmar un armisticio y a acordar la paz con los Imperios
Centrales (tratado de Brest-Litovsk, 3 de marzo de 1918), aun a cambio de
importantes concesiones territoriales.
Pero el acontecimiento clave de aquel ao fue la entrada de los Estados
Unidos en la guerra (6 de abril de 1917). El motivo oficial fue la decisin
alemana de suprimir las restricciones a la guerra submarina; en adelante
atacaran a todos los buques (militares o civiles, aliados o neutrales) para
sostener el bloqueo martimo contra Inglaterra. Tambin se dio difusin a un
mensaje enviado por el ministro de Asuntos Exteriores alemn, Arthur
Zimmermann, a su embajador en Mxico: el llamado Telegrama
Zimmermann, interceptado por los servicios secretos britnicos, revel el
propsito del Imperio alemn de incitar a Mxico a declarar la guerra a los
Estados Unidos, brindando al pas vecino ayuda militar y financiera para
recuperar los territorios perdidos en la Guerra Mexicano-Estadounidense de
1846. El motivo de fondo, sin embargo, era el temor a no recuperar los
crditos concedidos a Gran Bretaa y Francia en caso de que ganasen los
Imperios Centrales.

El apoyo de Estados Unidos a Francia e Inglaterra decidi el desenlace de la

guerra. En pocos meses desembarcaron en Francia ms de un milln de
soldados y un gran nmero de tanques, aviones, camiones y piezas de
artillera; con el respaldo de la llamada Fuerza Expedicionaria
Estadounidense, comandada por el general John Pershing, la superioridad
blica de los aliados se hizo abrumadora.

Campesinos franceses saludan a soldados americanos (Brieulles-sur-Bar, 1918)

En otoo de 1918, tal superioridad comenz a dar resultados concretos; a

principios de noviembre, tras la destruccin de las lneas austriacas en la
batalla de Vittorio Veneto, el Imperio austrohngaro acept el armisticio. En
el frente occidental, un ltimo intento alemn de avanzar sobre el Marne fue
desbaratado en la batalla de Chteau-Thierry (4 de junio de 1918); en
septiembre, la contraofensiva aliada haba obligado a los alemanes a
retroceder hasta la Lnea Hindenburg, que sera aniquilada a primeros de
noviembre. En Alemania, una insurreccin socialista se propag de Baviera
a Berln, donde un gobierno provisional proclam la Repblica y oblig al
emperador Guillermo II a abdicar y a exiliarse en los Pases Bajos. El 11 de
noviembre de 1918, Alemania firmaba el armisticio.

Consecuencias de la Primera Guerra Mundial

Las consecuencias ms evidentes de la Primera Guerra Mundial fueron las
que derivaron de los diversos tratados de paz, que modificaron
profundamente el mapa de Europa. Contra lo que pueda sugerir su nombre,
la Conferencia de Paz de Pars fue una mera negociacin entre los dirigentes
de los pases vencedores: el presidente norteamericano Woodrow Wilson, el
primer ministro britnico David Lloyd George, su homlogo francs Georges
Clemenceau y el jefe del gobierno italiano, Vittorio Emanuele Orlando. Ningn
representante de Alemania particip en la conferencia, de modo que la razn
asista a quienes calificaron de diktat (imposicin) el tratado de Versalles,
firmado el 29 de junio de 1919, tras casi seis meses de conversaciones.

Aunque se parti de los bienintencionados catorce puntos propuestos por el

presidente norteamericano Woodrow Wilson, las condiciones impuestas a los
vencidos fueron muy duras, y, especialmente por parte de Francia, no hubo
ninguna voluntad conciliatoria. El tratado de Versalles declaraba a Alemania
nica culpable de la guerra y supuso para el antiguo Imperio alemn la
prdida de todas sus colonias y tambin de numerosos territorios, que
pasaron a manos de los viejos y nuevos pases limtrofes (Francia, Blgica,
Dinamarca, Checoslovaquia, Polonia). El tratado estableca asimismo la
desmilitarizacin general del pas (prohibiendo a Alemania fabricar
armamento, barcos y aviones de guerra y tener ms de cien mil soldados) y
la obligacin de pagar reparaciones de guerra, tasadas en 132.000 millones
de marcos oro, a las potencias vencedoras.
David Lloyd, Vittorio Orlando, Georges Clemenceau y
Woodrow Wilson en la Conferencia de Paz de Pars (1919)

A excepcin de las fronterizas, muchas de estas disposiciones no llegaron a

cumplirse; para Alemania, sin embargo, supusieron una humillacin que
penetr profundamente en su tejido social y aliment un sentimiento
revanchista que haba de constituir una de las causas de la Segunda Guerra
Mundial. Los tratados de Saint-Germain-en-Laye (10 de septiembre de 1919)
y de Trianon (4 de junio de 1920), por su parte, supusieron el
desmantelamiento del Imperio austrohngaro, del que surgieron Austria,
Hungra, Checoslovaquia y la futura Yugoslavia. Austria y Hungra quedaron
reducidas a la tercera parte de la superficie que tenan antes de la guerra, y
sin salida al mar; adems, se prohibi explcitamente a Austria cualquier
unin con Alemania.

Las consecuencias alcanzaron tambin, por supuesto, a los pases europeos

vencedores, que vieron igualmente diezmada su poblacin y destruidos sus
campos, fbricas y ciudades, y quedaron, en suma, tan arruinados como los
vencidos. Financiar la guerra haba ultrapasado en mucho los ingresos de los
pases contendientes, que hubieron de recurrir a prstamos y a emisiones
masivas de billetes, lo cual increment la deuda interna y externa y dispar
la inflacin; el proceso inflacionario afect especialmente a las clases medias
y bajas, pues los sueldos no subieron al mismo ritmo que los precios,
causando el empobrecimiento general de la poblacin. La incorporacin de la
mujer al mundo laboral, forzada por las necesidades blicas, fue uno de los
escasos aspectos positivos; se reconoci su papel en la sociedad y, en
muchos pases, se aprob el sufragio femenino.

La ciudad belga de Ypres, reducida a escombros tras la batalla

En el plano geopoltico, los Estados Unidos, sobre todo, y tambin el Japn,

fueron los principales beneficiados del desarrollo y desenlace de la Primera
Guerra Mundial. Mientras duraron las hostilidades exportaron alimentos y
material blico a Europa, y una vez finalizada la contienda prestaron los
capitales necesarios para la reconstruccin. Al no haber padecido en su
propio territorio la devastacin de la guerra, ambos pases quedaron en
ptima posicin para erigirse en nuevas potencias mundiales; a ellos se
sumara muy pronto, tras la acelerada industrializacin que impuso Stalin, la
Unin Sovitica.
En el terreno poltico, la Primera Guerra Mundial culmin el proceso de
liquidacin del absolutismo monrquico iniciado en la Revolucin Francesa. Los
antiguos imperios (el alemn, el austrohngaro, el otomano) fueron
sustituidos por repblicas democrticas; pero este avance quedara
desvirtuado por la crisis que iba a experimentar el sistema liberal y por la
evidencia de que, lejos de resolver los conflictos de fondo, la guerra
nicamente haba acentuado las ambiciones y el revanchismo de vencedores
y vencidos, dejando en la inoperancia iniciativas como la flamante Sociedad
de Naciones (1919), auspiciada por los Estados Unidos. La vieja Europa, con
sus imperios coloniales, sali adelante, pero slo para enzarzarse, tras el
crack de 1929 y el auge de los nuevos totalitarismos (fascismo y
comunismo), en una nueva conflagracin, la Segunda Guerra Mundial (1939-
1945), en la que perdera definitivamente la hegemona mundial que haba
ostentado en los ltimos cincos siglos.